Hacia el Mar de Arena

Capítulo 2
Hacia el Mar de Arena

1

Fueron veinte días de viaje desde la mansión hasta las Dunas de Arena de Augria.

El trayecto había comenzado con una mañana llena de incertidumbre, pero afortunadamente no hubo ningún incidente digno de mención en el camino, lo que le concedió al grupo un periodo de tranquilidad.

Avanzaban en línea recta hacia el este, siguiendo el camino, matando el tiempo en un lujoso aburrimiento.

—Ya me pasó lo mismo cuando volvíamos de Priestella y al cruzar las llanuras de Liphas, pero… los caminos en Lugunica parecen bastante seguros —comentó Subaru.

—El mantenimiento y la seguridad de los caminos juegan un papel importante en preservar la paz del reino. Comparado con otros países, Lugunica se dedica especialmente a eso. Los ataques de bandidos y mabestias son considerablemente menores como resultado —respondió Julius.

—¿Eh? ¿Entonces eso quiere decir que en otros países no es así de seguro?

—El Reino Sagrado de Gusteko tiene dificultades para mantener sus caminos porque está cubierto de nieve perpetua. El Imperio de Vollachia y la Federación de Kararagi albergan muchas razas distintas, lo que da lugar a una gran variedad de costumbres. Con diferencias tan marcadas, los conflictos son más comunes. Así que, para responder a tu pregunta: no, no es igual de seguro en otros países.

—Ya veo…

Subaru y Julius charlaban en el asiento del conductor del carruaje, mientras una brisa suave pasaba junto a ellos.

El gran carruaje era tirado por dos dragones de tierra. Subaru sujetaba las riendas, mientras Julius se sentaba a su lado observando los alrededores.

Habían acordado esa distribución porque, si todos iban dentro del carruaje, su capacidad de reacción ante cualquier eventualidad sería más lenta. Pero, como sugería su charla trivial, el camino hasta ahora había sido tranquilo.

—Fuaaaah…

—Subaru.

El bostezo de Subaru, provocado por el paisaje monótono y el aburrimiento, fue interrumpido al instante por la voz aguda de Julius.

—Ya, ya lo sé.

—Entiendo que mantener un alto nivel de concentración es difícil, pero dejar una abertura como esa es lo más peligroso que puedes hacer. No te voy a decir que nunca bajes la guardia, pero al menos no lo hagas de una forma tan obvia que cualquiera lo note.

—Fue solo un bostezo. Seguro que tú también has bostezado alguna vez en tu vida, ¿no?

—Por supuesto. Experimento los mismos fenómenos fisiológicos que cualquier otra persona. Pero un caballero debe tener la mentalidad y la compostura para evitar mostrarlos delante de los demás. Todavía te falta conciencia de ti mismo.

—Sí, sí, ese soy yo, el caballero despistado, a tu servicio.

Julius seguía siendo tan punzante como siempre, pero Subaru ya se estaba volviendo un experto en esquivar sus pullas.

Entre el viaje desde Priestella y su actual trayecto, llevaba más de veinte días en la carretera con Julius. Subaru había aprendido a llevarse con él.

—También diría que es de buena educación mirar a la persona con la que hablas cuando estás teniendo una conversación seria.

—Si alguien no escucha seriamente una conversación seria, eso significa que no cree que sea el momento adecuado para tener esa conversación, ¿no? Deberías relajarte un poco. Estás demasiado tenso. Bosteza o algo.

Subaru se tronó el cuello mientras respondía con un tono indiferente. Julius, aparentemente sorprendido, parpadeó.

—… ¿Estoy tan impaciente que incluso tú lo notas con tanta facilidad?

—Imagino que todos piensan que simplemente estás demasiado al límite. En parte entiendo que así eres tú, pero…

—Tú eres el único que puede reconocerlo por lo que es.

Había un dejo de resignación en la voz de Julius. Subaru simplemente respondió con un ronco:

—Sí.

No podían oír la conversación que las mujeres dentro del carruaje estaban teniendo. Lo cual sugería que ellas tampoco podían oír a Subaru y Julius.

Ambos eran hombres, y su relación era complicada en más de un sentido, pero por el momento eran camaradas que necesitaban colaborar.

Subaru cambió el enfoque, decidiendo que deberían hablar con un poco más de franqueza.

—Salió el tema durante esa charla con Roswaal, pero… ¿qué pasó con tus espíritus?

—…No ha habido ningún cambio. Siguen a mi lado, pero no se posan en mi brazo para descansar sus alas. También parecen estar desconcertados.

Julius hizo visibles a los espíritus cuando Subaru los mencionó. El tenue destello de seis colores aún seguía a Julius. Pero no se posaban sobre su brazo extendido y revoloteaban a su alrededor, aparentemente confundidos.

—Mi bendición parece seguir funcionando como antes. Probablemente eso es parte de lo que los inquieta. No parecen comprender por qué les cuesta tanto dejarme.

—Formar otro contrato… sería difícil, ya que no es como si el original se hubiera roto, ¿eh? Sé que no me corresponde opinar, pero ¿sería posible llegar a un acuerdo con otro espíritu hasta que esto se resuelva?

—Es un talento raro poder tomar prestada la fuerza de espíritus menores que pasan, como lo hace la señorita Emilia. Los únicos de los que yo puedo obtener fuerza son aquellos que he conocido durante años. Es similar a cómo operan tú y la señorita Beatrice.

—Emilia-tan y Puck son así también. Supongo que tiene sentido que tus compañeros sean especiales.

Rascándose la cabeza, Subaru se dio cuenta de que había hecho una sugerencia irrazonable.

Como otro usuario de espíritus, no le habría gustado que alguien le dijera que buscara otro espíritu.

Si su vínculo con Beatrice se rompiera, ¿simplemente la dejaría ir?

Eso era, básicamente, lo que le había pedido a Julius que considerara.

—Por eso, solo puedo cumplir con mi deber como caballero con esta espada mía. Claro, he entrenado mi espada no menos que mi magia espiritual, pero sigue siendo cierto que representa una caída significativa en mi fuerza individual.

—Cuando dices que solo tu espada no es lo bastante fuerte, a mí me suena a sarcasmo.

Que Subaru estuviera completamente dominado por esa espada fue el punto de partida de su relación. En aquel momento, Subaru era como un bebé intentando pelear contra él.

Ya debería al menos estar al nivel de un niño de cinco años, ¿no?

—Lo mismo pasa con Reinhard, pero ustedes tienen la mala costumbre de subestimarse. Hay algo llamado ser demasiado modesto. De hecho, eso aplica a muchas situaciones, si me preguntas.

—Me tienta decirte lo mismo, pero no estoy tan seguro… dejando a un lado a ti y a mí, lo que hace Reinhard no es modestia ni subestimarse a sí mismo.

—¿Cómo es eso…?

Subaru inclinó la cabeza, confundido, mientras imaginaba al héroe de cabello rojo.

Cualquiera que lo mirara vería que es sobrehumano, el más fuerte, y absolutamente incomparable. Ese era Reinhard van Astrea, así que era sorprendente que Julius y él evaluaran a Reinhard de manera diferente.

—No me malinterpretes. Estoy totalmente de acuerdo con el alto nivel de fuerza de Reinhard. De hecho, sospecho que en ese punto todos los que lo conocen estarían completamente de acuerdo. Es, probablemente, la cima de la humanidad.

—Es tan impresionante que realmente no puedo llamarlo exageración.

—No es solo su fuerza. Su forma de vivir y su autoconciencia también están completamente desarrolladas. Cuando lo conocí, ni siquiera tenía diez años, pero desde entonces no ha cambiado nada.

—Espera, ¿ya era así desde entonces?

Era un poco una pregunta filosófica cuándo se volvió Reinhard, pero según Julius, que lo conocía desde hace más de una década, ya estaba completamente formado en ese momento.

El niño de menos de diez años que perdió a su abuela heredó su bendición, y se convirtió en el Santo de la Espada…

—Me pregunto cómo habrá sido eso.

—¿Hmm?

—Hace quince años, Reinhard tenía como cinco años, ¿no? Heredar la bendición de su abuela a esa edad, crecer en una familia con la sangre de un héroe legendario… qué clase de responsabilidad debió haber cargado.

Subaru sintió que podía entender un poco el peso de las expectativas de un padre.

Claro, el peso que él había llevado, y el que Reinhard cargaba y las responsabilidades que eso implicaba, no eran remotamente comparables, y quizás hasta era irrespetuoso intentar compararlos, pero aun así…

—Honestamente, soy débil. Soy débil y no tengo fuerza suficiente, así que siempre me arrepiento de cosas. Probablemente no haya ni una sola noche en la que no haya deseado ser lo bastante fuerte para no ser tan inútil.

—Eso suena a que has soportado muchas noches infructuosas.

—¿Quién te pidió tu opinión? De todos modos, me da la impresión de que Reinhard está en la situación completamente opuesta. No creo que siempre haya sido el Reinhard que conocíamos desde los cinco años, entonces, ¿qué habrá sentido?

—…No puedo ni empezar a decir lo que podría haber estado sintiendo en ese momento. Sin embargo…

Julius hizo una pausa y levantó la vista. Su expresión se suavizó mientras miraba el camino por el que viajaban. Tal vez era más correcto decir que miraba al cielo en la distancia y la luz del sol que los iluminaba.

—…Ver a Reinhard entonces fue un punto de inflexión importante para mí.

Su voz sonaba casi orgullosa.

Era como si estuviera entrecerrando los ojos, no por el sol, sino por ese objeto deslumbrante de aspiración que se había grabado en sus recuerdos desde la niñez y seguía fresco incluso ahora.

Al ver a Julius así, los propios pensamientos de Subaru se dirigieron hacia Reinhard.

Así como ellos habían desafiado la Atalaya Pléyades, Reinhard también había asumido un papel importante—Subaru estaba preocupado por cómo iba el transporte de la Ira. Habían capturado a Sirius en Priestella, y ella estaba siendo transportada hasta la capital.

Para cuando el grupo de Subaru llegara a las Dunas de Arena de Augria, Sirius debería estar llegando a la capital. Sería mejor que no pasara nada, y que Reinhard estuviera ahí para que no tuviera que preocuparme, pero…

—Reinhard estará bien. Seguro que lo logra.

—No leas la mente de la gente. Da miedo.

—Já. Es porque llevo un tiempo viajando contigo. Creo que ya le he agarrado el truco, supongo.

Julius se echó el cabello hacia atrás, pareciendo algo satisfecho consigo mismo. Subaru solo pudo suspirar.

Supongo que los dos hemos mejorado en entendernos.

—A este ritmo, si no pasa nada más, podré escribir una tesis sobre ti.

—No te preocupes. Por ahora, eres la persona que más me conoce en el mundo, solo después de mí mismo.

—¡No era un título que quisiera especialmente, pero ahí lo tienes! Tengo un doctorado en juliología. Si Joshua se enterara…

Subaru se quedó callado mientras empezaba a hacer una broma.

Joshua Juukulius. El hermano menor de Julius, con un serio caso de admiración fraternal.

Y al igual que Rem, le habían robado su nombre y recuerdos del mundo, de su familia, y en ese momento seguía dormido.

—…Sería bueno para el ánimo que pasara algo…

Adivinando por qué Subaru guardó silencio, la sonrisa de Julius desapareció mientras murmuraba.

No era para nada habitual en él, pero Subaru no era tan tonto como para no darse cuenta de que Julius lo decía por su bien.

No era tan tonto, pero…

—¡Argh, mierda! Realmente soy un idiota.

Rascándose la cabeza de forma patética, Subaru murmuró molesto consigo mismo.

—...

Al final, él y Julius no volvieron a hablar ese día.

Tres días después, el grupo llegó a Mirula, la ciudad más cercana a las Dunas.

2

En un sentido tangible, Mirula era una ciudad de paso casi vacía.

La ciudad no era especialmente pequeña en tamaño, pero no podía compararse con ninguna ciudad notable.

No había atracciones especiales ni edificios destacados, y debido a su proximidad a las Dunas, tampoco había turistas.

El cartel que proclamaba que era la ciudad más oriental del mundo no tenía realmente ningún propósito, y no había nada que ver más que un paisaje urbano desolado.

—… ¿Visitantes? … ¿En medio de una tormenta de arena? Bienvenidos.

Al empujar la puerta y entrar en la tienda, fueron recibidos por el dueño que estaba en la barra puliendo vasos. No era un tono especialmente acogedor, pero no era sorprendente.

Si un grupo de invitados llenos de arena llegaba justo en medio del Lapso de Arena, era natural estar un poco amargado.

Se habían esforzado en sacudirse todo lo que podían antes de entrar, pero seguían cubiertos de arena. Ese era el precio por ignorar al de la posada y salir durante el Lapso de Arena.

—Lo siento por hacer que este tipo pague por nuestra estupidez.

—¿Qué quieren tomar?

—Leche fría, por favor.

—Leche caliente, por favor.

Sentados en la barra para pedir, Subaru pudo ver cómo la cara ruda del barman se contraía.

Ignorando su reacción, ambos soltaron un largo suspiro y se quitaron el paño que les cubría la boca para poder respirar bien por primera vez en un rato.

—Jaah, eso sí que cae bien. Pero salir durante el Lapso de Arena es un riesgo serio.

—Mm-hmm. Estabas parado a favor del viento respecto a mí, pero mi boca sigue llena de polvo.

Subaru hizo una mueca y asintió mientras Emilia sacaba su linda lengua.

Ella llevaba una túnica blanca sobre la cabeza, y su hermoso rostro y cabello plateado estaban casi completamente ocultos. Subaru bromeó diciendo que, si una chica tan hermosa apareciera en una ciudad tan rural, la gente podría sufrir un infarto por la diferencia de sensibilidades—pero en verdad, considerando su posición, esconder su identidad era lo más sensato.

Aunque cubrirse la cabeza y la boca en este caso no era solo para evitar problemas. También era para protegerse de los vientos que venían de las dunas al este, llenos de arena.

—No parece que te esté yendo muy bien ahora mismo. ¿Poca clientela durante el Lapso de arena?

Quitándose la capucha que llevaba puesta, Subaru miró alrededor de la taberna vacía.

El rudo barman gruñó en respuesta mientras dejaba sobre la barra la leche ordenada.

La fría era para Subaru, y la caliente para Emilia.

—No es que alguien de fuera venga por aquí. Abrir este lugar durante el día, y además en el Lapso de Arena, es básicamente un hobby mío. No esperaba realmente que viniera ningún cliente.

—Ya veo. Entonces, como somos forasteros y clientes, eso nos convierte en VIPs, ¿verdad?

—Y encima se les ocurrió pedir leche en una taberna. Aquí tienes, pequeña dama.

—Oooh, gracias.

Emilia tomó la leche caliente y sostuvo la jarra en sus manos por un momento. Subaru la vio soplar para enfriar la leche mientras el barman lo fulminaba con la mirada desde detrás del mostrador.

—¿Y bien? ¿Qué hacen ustedes dos tan lejos, en Mirula durante el Lapso de Arena?

—Gracias por preguntar. El tipo de la posada intentó detenernos, pero yo quería probar el Lapso de ArenaLap, como una especie de ensayo. Al fin y al cabo, lo real no debería ser nada comparado con esto, ¿no?

—Lo real, ¿eh? ¿Y eso sería...?

—Obviamente cruzar las Dunas de Arena de Augria.

El barman quedó en silencio mientras Subaru levantaba un dedo y lo decía con confianza. Luego miró de un lado a otro entre ellos y se frotó la frente.

—No sé qué broma están haciendo, pero si piensan salir ahí como si fuera una aventura divertida, deberían darse la vuelta ahora. Solo se van a matar.

—Eh, eh, ¿de qué hablas? ¿Parecemos estar aquí de paseo? Tú también di algo, Emilia-tan.

—Aaah, Aaah, calor… ¿Eh? ¿Qué? Lo siento, no estaba escuchando.

—¿Ves? ¿No es eso totalmente E M T?

—Les digo esto por su bien. Vuelvan a casa antes de que terminen muertos.

La confianza del barman bajó aún más tras escuchar su intercambio.

Pero no se podía negar que no lo decía con mala intención. Ya conocían el peligro de las Dunas de Arena de Augria por reportes anteriores, pero—

—Realmente no tenemos opción de regresar, lamentablemente. Como solo podemos avanzar, queremos elegir al menos el camino más seguro posible. Lo entiendes, ¿no?

—Ustedes son los que no entienden. ¿Están escuchando? No hay nada que hacer con esas dunas. Están llenas de mabestias y saturadas del miasma de la bruja, y por más que intenten, es imposible acercarse a esa torre en la distancia.

Molesto por la actitud despreocupada de Subaru, el barman explicó en detalle la amenaza de las dunas. Señalando por la ventana cerrada contra la tormenta de arena, sonrió con los labios curvados.

—No hay fin para los imprudentes como ustedes. Pero nadie ha llegado a la Torre del Sabio en medio de ese Mar de Arena. Si tienen suerte, volverán vivos, pero la mayoría aún está enterrada bajo la arena.

—...

—Esa torre fue construida hace cuatrocientos años, y en todo este tiempo no han faltado los tontos condenados que se han lanzado a buscarla, pero ninguno ha reclamado haber llegado realmente. Ni siquiera el Santo de la Espada pudo hacerlo.

El fracaso de Reinhard aparentemente había dejado una marca más amplia de lo esperado.

El barman tal vez pretendía usar eso como su as bajo la manga, pero desafortunadamente para él, ellos ya lo sabían y seguían decididos a continuar.

—Y llevar a una chica a ese infierno…

—Lo siento. Veo que en serio te preocupas por nosotros…

Subaru dudaba sobre cómo responder al punto sincero y completamente razonable del barman cuando Emilia intervino. Los ojos del dueño se abrieron al escuchar su suave disculpa.

—No somos clientes habituales ni nada por el estilo, pero igual nos dijiste mucho. Gracias.

—No, lo siento por ser tan pesado. Pero no inventé nada. Siempre son jóvenes como ustedes, cada vez.

—¿De verdad hay tanta gente que quiere conocer al Sabio?

—Me imagino que la mayoría solo quiere la fama de decir que conoció al Sabio. Probablemente algunos quieran aprender algo de él, pero… toda esa charla es bastante dudosa desde un principio.

El barman se encogió de hombros y negó con la cabeza con disgusto.

Probablemente decía la verdad sobre haber visto a decenas de personas intentar alcanzar la Atalaya Pléyades sin pensar. Era un tipo más amable de lo que su cara mostraba, pues parecía apenado por cómo reaccionó.

—¿Quieres decir que, aunque lleguemos a la torre, puede que no podamos conocer al Sabio?

—Nunca he oído que alguien la haya alcanzado. Y si crees en el rumor, el Sabio sigue en la cima de la torre mirando las dunas, entregando un juicio justo a todos los villanos, pero… también están las mabestias y el miasma. No puedo imaginar que esas dunas sean otra cosa que una trampa para cazar presas.

—Una trampa para cazar presas…

Emilia soltó un leve suspiro. El barman asintió y luego se giró hacia la ventana.

—No se muevan fuera durante el Lapso de arena y eviten a las mabestias tanto como puedan. Pero, aun así, no pueden evitar el miasma. El mayor obstáculo para cruzar las dunas es ese miasma espeso.

—Honestamente, no puedo imaginar exactamente qué es ese miasma.

Subaru inclinó la cabeza.

Había escuchado la palabra muchas veces y no era que no pudiera hacerse una idea con la definición. Básicamente, era una atmósfera que tenía una influencia negativa sobre el cuerpo. O algo así.

¿Quizás algo parecido a un gas venenoso?

—Eh, Subaru, miasma es la palabra para el maná que ha sido contaminado por algo malo. El maná es invisible, pero está en todas partes, ¿verdad?

—¿Eh? ¿Entonces el miasma es maná?

Subaru se sorprendió al descubrir por la explicación de Emilia que era algo mucho más inmediato de lo que esperaba.

Pero, aun así, la descripción de maná contaminado no lo ayudaba mucho a visualizarlo.

—Supongo que es en parte porque soy un tipo moderno japonés, pero no logro entender muy bien esta descripción de maná invisible.

—Normalmente, el maná no tiene color, ¿verdad? El miasma, maná contaminado por algo malo, no es nada bueno para el cuerpo. Pero tu puerta naturalmente absorbe maná, así que…

—O sea que no puedes evitar absorber maná, igual que no puedes andar por ahí sin respirar.

—La señorita tiene razón. Y el miasma allá afuera es el más denso que hay en todo el mundo. Si tu puerta sigue tomando eso, tu corazón y cuerpo serán engullidos por la contaminación.

—¿Y qué pasa entonces? ¿Te enfermas o te vuelves loco o algo así?

—Dicen que se come tu corazón y tu cuerpo. La verdad es… Bueno, en verdad no puedo decir nada.

Sacudió la cabeza y no explicó más.

Pero estaba claro en su cara. Había visto a alguien morir por contaminación de miasma. Y fue porque había vivido eso que les advertía desde lo más profundo de su corazón con tanta insistencia.

—Si puedes vivir tu vida sin ir allá, eso es lo mejor. Tú…

—Gracias por la leche. Y gracias también por la historia.

Emilia terminó su leche, pero negó con la cabeza ante la advertencia.

Al verlo, el dueño suspiró resignado. La razón por la que habló con ellos sobre las dunas, aunque no quisiera al principio, era porque esperaba cambiarles de opinión.

Pero desafortunadamente, no cambiarían de idea en ese punto.

—Con eso ha sido todo. Subaru, vámonos.

—Mmm, sí. Gracias por la ayuda.

Dejando la moneda de plata que sacó en el mostrador, Emilia tiró de la manga de Subaru. Era demasiado para solo dos vasos de leche, pero también era una propina por la información y la preocupación que les había mostrado.

—Solo desde el año pasado, pero la gente ha empezado a ver un pájaro volando sobre las dunas.

—...

Mientras se ponían de nuevo las túnicas y se preparaban para salir a la tormenta de arena, una voz vino desde atrás. Al voltear, el barman daba la espalda y limpiaba vasos, hablando como para sí mismo.

—Los que lo vieron dijeron que parecía que el pájaro volaba hacia la torre. Así que, si alguna vez se pierden en las dunas, busquen un pájaro. Si tienen suerte, tal vez los guíe hasta la torre.

—Viejo…

—Hmph. Si estás allá afuera y no tienes nada mejor en qué confiar, tu suerte ya es la peor que puede ser.

Subaru y Emilia bajaron la cabeza y salieron de nuevo.

La tormenta de arena estaba amainando, y había al menos un poco de visibilidad en ese mar marrón que nublaba su visión. Ya era hora de regresar a la posada y reunirse con los demás.

—A la persona del establecimiento le faltaba una pierna.

—…No me había dado cuenta…

—No sé cómo la perdió, pero… pero creo que puedo imaginar dónde.

Los ojos púrpuras de Emilia estaban llenos de tristeza. Subaru asintió.

El barman había sido muy amable al intentar convencer a un par de viajeros imprudentes que nunca había visto antes sobre lo peligrosas que eran las dunas. Si eso era una advertencia basada en su propia experiencia, entonces serían muy ingratos.

—La Atalaya Pléyades.

Su voz melodiosa pronunció de repente el nombre de la torre.

Al levantar la vista, Subaru dirigió su mirada hacia el lado este de la ciudad, hacia la torre que se podía ver desde la taberna y desde las calles arenosas y turbulentas—la torre que pendía ominosamente, sobre todo.

Era una torre enorme que se veía desde el camino incluso antes de llegar a Mirula.

Casi parecía alcanzar el cielo.

Por más feroz que fuera la tormenta de arena en el desierto de abajo, ¿cómo podrías perderla de vista?

Pero Reinhard y el barman habían dicho lo difícil y temerario que era intentarlo.

—La sombría torre del Sabio, ¿eh…?

En el borde de su visión, la torre, cuya cima no podía ver, parecía tambalearse en la arena.

3

Tomaron un día de descanso en Mirula, un respiro en su largo viaje, pero pronto llegó el amanecer de la partida.

Todos llevaban ropa nueva para viajar por las dunas y se reunieron en la entrada del pueblo temprano en la mañana. Subaru quedó boquiabierto al ver el estado del carruaje que los esperaba.

—Já, así que esta es nuestra arma secreta para cruzar las dunas, ¿eh?

Subaru estaba mirando al dragón de tierra desconocido que estaba enganchado al carruaje.

Tenía una cabeza plana, cuerpo ancho, escamas amarillas y caminaba sobre cuatro patas. Tenía una construcción similar a la confiable Furufu de Otto, pero parecía incluso más resistente, como si tuviera mucha resistencia.

—Es un dragón Gairas, fuerte en climas arenosos. Esta especie de dragón es adecuada para tormentas de arena y ambientes secos. Es grande, pero tiene un temperamento dócil y es fácil de manejar. Es una especie endémica de aquí.

—¡Especie endémica! ¿También tienen cosas así aquí? Y estaban los dragones de agua en Priestella, ahora que lo pienso. Este mundo sí que es grande.

Julius explicó el nuevo dragón de tierra mientras Subaru lo observaba.

Para llegar a la Atalaya Pléyades, tendrían que pasar por un verdadero desierto. Por eso, habían cambiado el dragón de tierra que trajeron por uno local para lidiar con la arena.

—Aun así, aunque tenga un temperamento dócil, ¿un dragón nuevo podrá trabajar en equipo tan fácilmente?

—No será un problema. Los dragones de tierra tienen afinidad natural con las personas. Los dragones Gairas, en particular, se calman rápido y fácil si les frotas el cuello. Deberías recordarlo, por si acaso.

—Claro. Aunque dudo que funcione con Patrasche.

Subaru se encogió de hombros mientras miraba al nuevo dragón enganchado al carruaje y al dragón negro de porte regio. A diferencia del dragón que se quedaría esperando en Mirula, Patrasche estaba obligada a acompañarlos en este viaje.

—¿Pero Patrasche estará bien en un lugar que requiere un profesional del desierto? No quiero forzar a una dama nuestra a estar donde no debería.

—No temas. Tu dragón de tierra es un dragón Diana… descendiente del primer dragón que se dice gobernó tierra, mar y aire. No importa el ambiente, ella rendirá bien.

—Vaya, eso suena a trasfondo de protagonista o algo así. Casi un poco demasiado elitista…

—Hubiera sido bueno traer a mi Shaknar, pero no pudimos hacer mucho al respecto.

La mirada de Julius se perdió en el cielo, mirando al horizonte. Shaknar era su confiable dragón azul terrestre.

Desafortunadamente, Julius incluso había sido borrado de los recuerdos de Shaknar. Al final, tuvo que renunciar a que le obedeciera y lo dejó con los Colmillos de Hierro en Priestella.

Estaban en camino de recuperar todo, pero había muchas cosas que debían dejar atrás por el bien de la misión. Durante estos veinte días, Subaru había empezado a entender eso casi tan bien como Julius.

—Aun así, tratar a tu corcel como a la dama más cercana… No sé si felicitarte por saber cómo manejar un dragón de tierra o regañarte por cómo tratas a las mujeres que te rodean.

—Estoy seguro de que cambiarás de opinión cuando conozcas el estilo maternal de Patrasche.

Patrasche se había negado a tener algo que ver con Subaru por haberla dejado sola en Priestella durante el incidente. No fue hasta que Otto actuó de intermediario que supo que Patrasche estaba avergonzada por no haber estado a su lado cuando todo pasó. Cuando Subaru supo eso, no supo qué decir.

—De todas formas, no se me ocurrió nada más que abrazarla. Te amo, Patrasche— ¡bgha?!

Pero la dama del grupo no aceptó una muestra de amor tan superficial. Movió la cola y derribó a Subaru al suelo arenoso.

Tumbado en el suelo, ya estaba arenoso antes de que siquiera llegaran a las dunas.

—No muestra ni una pizca de tensión justo antes del momento crítico. Envidio el descaro de Barusu.

Una cara apareció al revés en su visión. Era Ram, con una túnica para protegerse de la arena. Subaru se rascó la cabeza ante su respuesta helada.

—¿Eso significa que estás nerviosa? ¿No es un poco fuera de tu estilo?

—No sé qué te hace pensar lo contrario. Como ves, soy una doncella frágil y débil. Vivo temiendo todo tipo de peligros en todo momento. Mi delicado corazón de pájaro podría estallar en cualquier momento.

—¿Dónde cazaste al pájaro?

Subaru levantó las piernas y se impulsó hacia adelante para ponerse de pie. Se sacudió la arena y luego la miró de nuevo.

—¿Estás bien?

—...Qué impertinente. Eres muy atento para ser Barusu.

—Tus insultos no tienen el mismo filo de siempre. Debería advertirte: aún ni siquiera hemos comenzado.

Ella no parecía pálida, ni respiraba con dificultad. No parecía diferente de lo normal, pero tampoco negó lo que Subaru insinuaba.

No intentó aparentar fortaleza ni esconderlo. En ese aspecto, Ram fue sorprendentemente sincera.

—Ha pasado un año y cincuenta días. ¿Me dices que deje de avanzar hacia mi objetivo después de perder todo ese tiempo? Qué cruel.

—No lo digas así, Ram.

Mientras sus ojos se encendían y su mirada se volvía fría, Emilia la reprendió, habiendo terminado de cargar el equipaje grande en el carruaje.

Emilia tenía la mano en la cadera.

—Subaru solo está preocupado por ti. Y yo también. Estoy haciendo todo lo posible para cuidarte cada día como Roswaal pidió, pero...

—¿Aun con Beako ayudando, no alcanza los tratos de Roswaal?

—No pretendo usar eso como excusa. Y tampoco voy a causar problemas.

—Pero nos preocupamos por ti.

Ram no respondió de inmediato, pero se notaba insatisfecha con la respuesta silenciosa. La energía habitual faltaba en sus ojos rosados.

Probablemente ella misma se daba cuenta. Ram suspiró y desvió la mirada hacia el carruaje. En su interior, la silla de ruedas estaba asegurada, y Rem dormía en ella—

—Por favor, no digas cosas como que vas a dejarme atrás.

Fue una súplica franca y sentida.

Al oír eso, Subaru se rascó la cabeza y miró también a Rem.

—No diría eso. Pero sabemos que no estás en tu mejor momento, así que, si pasa algo, avísanos en cuanto notes algo. No tiene sentido ocultarlo o fingir. Igual te ayudaremos.

—Je, je.

Por primera vez, Ram se vio un poco avergonzada. Emilia soltó una risita suave y miró a Subaru.

—Creo que ese lado tuyo es realmenteee bonito.

—... ¡¿Eh?! ¿Eso significa que te has enamorado de mí otra vez?

—No digas cosas así frente a Rem mientras duerme. Enemigo mortal de todas las mujeres.

—¿¡No solo enemigo, sino enemigo mortal?!

Ram resopló. Esa actitud descarada era la de siempre.

—...Deja de sonreír y haz tu trabajo, Barusu. Tu lugar no está en el carruaje, sino afuera conduciendo con tu querida dragona terrestre. Si vas lento, te quedas atrás.

—¿Ya recurres a eso, hermana? ¿No oíste lo que estábamos diciendo—?

—Te escuché. Eso es suficiente. Ahora muévete ya.

Con esas últimas palabras tajantes, Ram apartó a Subaru y se metió en el carruaje.

Al verla subir, Subaru se rascó la cabeza y miró a Emilia.

—Emilia-tan…

—No te preocupes. Déjamelo a mí. Tú también deberías tener cuidado.

—Entendido, entendido.

Asintiendo, Subaru miró dentro una última vez y luego fue a su sitio en el carruaje. Se ajustó la tela anti- arena alrededor del cuello y respiró profundo.

—Muy bien, vamos a hacer esto. ¡El Mar de Arena y la torre…!

Dentro del carruaje, después de que Subaru se fue.

—Señorita Emilia, ¿por qué tiene esa expresión en la cara?

—Mmm, no es nada importante. Solo estaba pensando que Ram es adorable.

—Esa es una evaluación preocupante. Bastante impertinente de su parte, señora Emilia.

—Hmmm.

Ram estaba sentada junto a la silla de ruedas, apartando la mirada de Emilia. Extrañamente, parecía lamentar su error.

—Je, je. ¿Has empezado a mostrarme el lado que siempre le muestras a Subaru?

—…Bajé la guardia. Por favor, perdone mi descortesía.

—No estoy enojada. De hecho, estoy un poco feliz. Así siento que confías más en mí. Siempre estuve celosa de Subaru.

Ram guardó silencio un momento tras la respuesta inocente de Emilia. Pero pronto volvió a mirarla.

—Has cambiado, señorita Emilia. Cuando nos conocimos, parecías tan frágil como una muñeca de cristal, aunque solo mostrabas una débil fachada de determinación.

—¿Ahora parezco un poco más fuerte?

—Mhm. Y más dulce… como si el cristal ahora fuera azúcar endurecido.

—Eso suena reeealmente delicioso… ¿Entonces qué significa eso?

El medio insulto pasó por encima de la cabeza de Emilia, que solo suspiró. Pero al hacerlo, sus hombros se relajaron apenas un poco.

4

Dos horas después de salir de Mirula, comenzaron su intento de cruzar las Dunas de Arena de Augria.

Unas doce millas más al este del pueblo, todo rastro de verde desapareció del paisaje.

Solo había desierto hasta donde alcanzaba la vista, y un viento cargado de arena seca y miasma.

Desafiaban las dunas con un carruaje grande y Patrasche corriendo al lado por su cuenta.

El nuevo dragón de tierra era lento pero constante. No podía acelerar mucho, pero tenía una fiabilidad en su ritmo que compensaba eso.

Patrasche al principio se mostraba un poco molesta por el cambio repentino de compañero, pero después de un par de horas juntos, parecía encontrar lo bueno de su nuevo aliado y aceptó el cambio con generosidad.

—Si tuviera que describirlo, probablemente diría que el desagrado de esta dragona de tierra me recordó a Betty, de hecho.

Beatrice estaba acurrucada cómodamente en los brazos de Subaru. Él manejaba las riendas de Patrasche mientras la abrazaba fuerte, negando con la cabeza.

—Eso no es cierto. Patrasche no es una dragona tan intolerante.

—…Subaru, sería aconsejable que tuvieras más cuidado en cómo percibes a aquellos que están a tu alrededor, supongo.…

Beatrice cruzó las piernas para montar de lado mientras se sujetaba la falda.

Comparado con antes, las habilidades de equitación de Subaru habían mejorado muchísimo, y ya era normal que ambos cabalgaran juntos. Por eso creía que Beatrice estaba equivocada, pero…

—Bueno, no es que sepa bien por qué a Patrasche le gusto en primer lugar.

—Sí, de hecho. Subaru no parece tener el aspecto para poder gustarle a otros sin razón, supongo.

—Entonces tienes algún motivo firme para amarme.

—Por supuesto… Espera, ¿¡qué intentas que Betty diga, de hecho?!

Como estaban tan cerca montando el dragón, no había forma de escapar del berrinche rojo de Beatrice. Subaru solo podía dejar que le diera suaves palmadas mientras calmaba sus plumas revueltas.

—Es agradable ver vuestro intercambio tan armonioso, pero estamos a punto de entrar de verdad en el Mar de Arena ahora.

La voz de Julius los llamó desde el banco del conductor del carruaje que avanzaba al lado.

Sujetar las riendas del carruaje y poder conectar sin esfuerzo con un dragón de tierra que acababa de conocer era algo que se esperaba de Julius. Pero verlo conducir un carruaje en lugar de montar su propio dragón le parecía fuera de lugar.

Y para completar la imagen desbalanceada, estaba la chica sentada a su lado.

—No me importa que Beatricita y hermanito sean tan amistosos entre síí, pero si me ignoran mucho montaré un berrincheee.

Meili lanzó a Subaru una mirada de reojo que no encajaba con su edad.

Con el grupo enfrentándose al comienzo del verdadero desafío, era hora de que Meili entrara en acción.

Con el poder de su bendición, las probabilidades de ser atacados por mabestias disminuían dramáticamente. Al menos en teoría.

Por eso Meili estaba sentada en el banco del conductor, vigilando los alrededores. Y Julius a su lado era el compañero elegido para evitar que se aburriera demasiado.

—Tu ESCORT es el gran caballero a tu lado, ¿no? Él es mucho más SMART, STYLISH y ELEGANT que yo.

—No entiendo ni la mitad de lo que has dichooo. Y no tengo ninguna queja sobre el señor caballero, pero tú fuiste quien me trajooo, hermanito. ¿No significa eso que tienes la responsabilidad de acompañarmeee?

—No seas irracional. Ya tengo a Beako ocupando ese puesto.

—¡Mrgh!

Beatrice empezó a golpear su pecho con rabia otra vez, pero Subaru la dejó hacer mientras miraba a Meili.

—Sé cuánto te gusta que te mimen, y estaría encantado de hacerlo, pero si vas a hablar de derechos o responsabilidades, entonces tendrás que esperar hasta que hagas tu trabajo primero.

—Bueeeno. Aunque ya estás mimando a Beatrice. Qué malo eres.

No es que realmente estuviera siendo particularmente malo con ella, pero no se podía evitar que ella lo tomara así.

Beatrice parecía de algún modo satisfecha consigo misma mientras Subaru le hacía cosquillas en el cuello y luego levantaba la mano hacia Julius. Al ver eso, Julius asintió en silencio.

Era mejor dejar que alguien con experiencia en tratar con señoritas adecuadas se encargara.

Pero también…

—Subaru, la hora de la arena parece estar comenzando.

Le advirtió Beatrice, y Patrasche, mirando hacia adelante y relinchando suavemente, lo confirmó.

La enorme torre, imposible de pasar por alto incluso desde Priestella, se alzaba imponente ante ellos.

Una arena amarilla soplaba desde la torre. El bautismo de las Dunas de Arena de Augria, una tormenta de arena arremolinada con miasma: la hora de la arena había llegado.

Habían obtenido una idea general de las idas y venidas de la hora de la arena durante su recopilación de información en Mirula.

Tres veces al día —por la mañana, al mediodía y a medianoche— una poderosa tormenta de arena atravesaba estas tierras. Eso era lo que los lugareños llamaban la hora de la arena.

Teniendo en cuenta lo que dijo el barman sobre el miasma, era casi como acercarse a un vertedero tóxico.

Particularmente durante la hora de la arena nocturna, que duraba varias horas, era difícil o incluso imposible moverse.

Por eso, planeaban moverse durante el día y evitar en lo posible las horas de la mañana y del mediodía.

Los granos de arena en el suelo eran finos, y tal como se les había advertido, el terreno era terrible.

Su carruaje se veía obligada a avanzar a un ritmo extremadamente lento, y su irritación aumentaba como la arena acumulándose en un reloj de arena.

Pero debido a esa situación, Subaru también se sentía un poco decepcionado. Porque—

—Es más difícil caminar con el viento soplando, pero... no es tan malo como me lo imaginaba.

Volteando su rostro contra el viento, se cubrió la boca con la mano, respirando con cuidado a través del paño que bloqueaba la arena.

Podía sentir un poco de arena en la boca, pero no era muy diferente de cómo se sentía en la ciudad.

El mundo estaba teñido de un color marrón amarillento por toda la arena volando, y era molesto que se metiera en todos los pliegues de su ropa, pero—

—Eso es todo. Me esperaba un calor estúpido cuando oí que íbamos a las dunas.

—La razón por la que esta zona es un desierto es porque el intenso miasma mata toda la vegetación. Pero aquí llueve, y no es como si la temperatura se disparara de repente ni nada.

En la mente de Subaru, un desierto era una especie de infierno ardiente.

Pero al parecer, en este mundo, la desertificación era causada por algo diferente a lo que él imaginaba, contrarrestando la imagen de arenas abrasadoras que había sacado de juegos y manga.

Si acaso, la realidad era mucho más soportable de lo que había imaginado.

—Supongo que considerando cómo se sentía en Mirula, sería raro si de repente empezara a arder al cruzar a las dunas.

—Cierto. Es diferente de las dunas rojas de Giral, en el borde occidental del mundo.

—¿Y cómo son esas?

—Todos los granos de arena que las forman son fragmentos de piedras mágicas. Es una tierra que está explotando constantemente durante todo el año.

—¡¿Existe un lugar tan loco como ese?!

Su opinión sobre las Dunas de Arena de Augria mejoró al saber que existía un lugar tan insano como ese en el mundo. Si el Sabio hubiera construido la torre allí, nadie habría llegado jamás.

—Mientras tanto aquí, lo único de lo que hay que cuidarse es del viento y el miasma... y también de las mabestias.

—Y de no perder de vista la torre y acabar perdidos.

—Aunque digas que tengamos cuidado de no perdernos...

Beatrice se apoyó en su pecho, intentando que se concentrara. Subaru sostuvo su peso mientras miraba la grandiosa e imponente torre justo frente a ellos.

—No perderse ni nada, pero si me preguntas, ¿no sería más difícil perder de vista eso?

—Yo también lo creo, de hecho. Sin embargo, no sería extraño que pasara algo, supongo. No sé cómo será este Sabio, pero el hecho es que nadie ha conseguido alcanzarla, de hecho.

Por supuesto, Subaru no tenía intención de subestimar las dunas.

Pero pensándolo con realismo, no había forma de que alguien perdiera de vista un marcador tan masivo. Pero eso era seguramente lo que todos los que desafiaron las dunas y fracasaron debieron haber pensado.

Así que entonces, probablemente Beatrice tenía razón. Era un lugar donde cualquier cosa podía suceder.

—¿De verdad deberíamos simplemente seguir recto, Anastasia?

—Te preocupas musho, Natsuki.

Guiando a Patrasche hacia el carruaje, consultó con Anastasia a través de la ventana. Al escuchar su respuesta, le guiñó un ojo.

—Obvio, ¿no? Todo esto depende de ti, así que contaré contigo para una navegación bien precisa.

—Por supuesto, tampoco es solo un asunto ajeno para mí, así que no me lo tomaré a la ligera. Estamos en el mismo barco aquí, así que confía un poco.

—...Confiar en un zorro no es tan fácil como parece.

Anastasia —o más bien, Eridna— entrecerró los ojos ante el murmullo de Beatrice.

Beatrice era la única otra persona del grupo a quien Subaru le había contado sobre Eridna, y era increíblemente desconfiada de su compañera espíritu artificial que ocultaba su identidad.

Pero tampoco se ganaba nada con estar siempre desconfiando. Como decía Anastasia, en el momento en que entraran en las Dunas de Arena de Augria, todos estarían en el mismo barco. Lo único que quedaba era confiar en que cada uno cumpliría con su rol.

—¿Verdad, Anastasia?

—Así e´. No tienes que preocuparte. Yo cumplo mis promesas.

Lo último lo dijo tan bajo que solo Subaru pudo oírlo.

Asintiendo, Subaru hizo que Patrasche diera la vuelta hacia el asiento del conductor, donde vio a Julius con el rostro completamente serio, mientras Meili se revolcaba un poco, como si se estuviera divirtiendo.

—Meili, ¿qué hay de ti? ¿Estás haciendo tu trabajo?

—¿En serio me preguntas esooo? Ni el hermanito ni este carruaje de dragón se han encontrado con animales malos ni una vez, ¿noo? ¿Eso no demuestra que estoy trabajandooo?

—Aunque digas eso, es difícil ver los resultados de tu duro trabajo. No sé si las mabestias no han aparecido por ti, o es que no están por aquí—

—Jmf, conque eso diceees.

Los ojos de Meili se entrecerraron, y levantó los brazos justo cuando Subaru comenzó a tener un mal presentimiento.

—¡E-espera! ¡Lo siento! Fue una tontería decir eso. Se me escapó porque, aparte de las tormentas de arena, esto no ha sido tan terrible como decían.

—…No, descuidaaa. No estoy enfadada o algo asííí. Pero… creo que también hay una razón por la que dijiste esooo.

Ignorando las excusas de Subaru, Meili sonrió mientras decía algo increíblemente inquietante.

Subaru recuperó el aliento y se disponía a disculparse otra vez, pero antes de que pudiera decir algo…

—¿¡Eh…?!

A unos cincuenta metros del camino que seguían, el suelo tembló ligeramente y de repente la arena salió disparada hacia el cielo. Un cuerpo gigantesco que había estado oculto bajo la superficie apareció ante ellos.

No tenía extremidades. Su cuerpo largo y grueso se retorcía como una serpiente. Pero por su coloración arenosa, el hedor que desprendía y el hecho de que no tenía ojos, Subaru entendió lo que era. No era una serpiente… era un gusano.

El gusano, de casi veinte metros de largo, emergió del subsuelo y giró su enorme boca hacia ellos. Por un instante, Subaru pensó que iba a morir.

—Ya bastaaa. Cómo apestas, date prisa y vete; piérdeteee.

Mientras Subaru temblaba de terror, el tono despreocupado de Meili lo devolvió a la realidad.

El enorme cuerpo del gusano se estremeció, y volvió a enterrarse bajo la arena. Obedeció las instrucciones de la niña, y en cuestión de segundos, la criatura desapareció.

La demostración fue tan impactante que Subaru no pudo decir ni una sola palabra.

—Esa era una Mabestia llamada gusano de arena. Se entierran bajo la arena, pero ese era un poco más grande de lo habitual.

—¿Cuánto es "un poco"?

—Tenía entendido que eran tan grandes como el brazo de un hombre adulto.

Un gusano de ese tamaño ya era grotesco y aterrador. Pero el gusano de arena que acababan de ver era decenas de veces más grande que los que conocía Julius. Subaru había oído que las mabestias nativas de Augria estaban enloquecidas, pero al parecer incluso su tamaño se había disparado por completo.

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—De cualquier forma, lo que sí podía decirse con certeza era—

—¿Y bien? ¿Qué opinas de mííí ahora?

—¡En serio, no sé cómo agradecerte lo suficiente, señorita Meili!

Descongelado por las palabras de Meili, Subaru no escatimó elogios sinceros.

—¿En serio estás agradecido ahora, hermanito?

—Sí, te tengo un respeto enorme. Ahora entiendo lo peligrosa que sería esta zona sin ti. ¡Este lugar da miedo! ¡Mucho miedo!

Ahora comprendía una de las razones por las que tantos aventureros imprudentes que habían aceptado el desafío jamás regresaban. Y también por qué el dueño de la taberna intentó detenerlos. Había sido un tonto por pensar que las dunas no eran para tanto.

—¡Que viva la paz! ¡Larga vida a la paz! ¡Vamos a mantener este viaje súper aburrido hasta el final!

—Tan voluble como siempre. Betty ya se está hartando, de hecho.

—No te hagas la valiente. Te hiciste un poquito encima, igual que yo, ¿a que sí? Lo sé.

—¿¡Qué dijiste!?

Comenzaron a discutir otra vez, pero por ahora, nadie los reprendía.

Armar jaleo solo provocaría a las mabestias, pero también acababan de demostrar que podían enfrentarlas eficazmente. Por eso, Julius no intentó detener la discusión.

Sin embargo, todos se volvieron a concentrar, dándose cuenta de lo delgado que era el hielo sobre el que habían estado caminando.

El simple hecho de estar vivos para reflexionar sobre ello ya era un logro valioso para su primer día en las dunas.

5

Su primera incursión en la región arenosa terminó tan pronto como se puso el sol.

La mayor de las tres tormentas de arena diarias ocurría tarde por la noche. Antes de que comenzara, esperaban acampar en un sitio adecuado.

Quizás por el efecto del miasma, no se veían las estrellas. Y por supuesto, eso también significaba que la Atalaya Pléyades, que usaban para orientarse, tampoco podía verse, así que lo mejor era descansar y recuperarse durante la noche.

—Por cierto, Meili, ¿las mabestias atacan mientras duermes? ¿Vamos a estar bien?

—... Qué miedoso eres, hermanitooo. Yo me encargo de eso.

Después de descubrir lo aterradoras que podían ser las mabestias de las dunas, Subaru había perdido un poco el valor, pero Meili solo resopló, de buen humor al haberlo puesto en su lugar.

Estaba orgullosa tras haber demostrado su utilidad, pero Subaru ya había muerto a manos de mabestias antes, así que seguía inquieto. Estaba tentado de dormir abrazado a Meili si era necesario.

—¡Y listo! Esto debería servir.

Ignorando el intercambio entre Meili y Subaru, Emilia dio una palmada en el suelo donde había estado en cuclillas y luego se levantó. A su lado, acababa de aparecer una gran pared de hielo.

La había formado alrededor del carruaje para proteger el campamento. Su idea era bloquear la tormenta de arena durante la noche con esa muralla de hielo.

—Me avergüenza tener que depender constantemente de tu fuerza, señorita Emilia...

—No pasa nada. Tú y Subaru estuvieron haciendo lo mejor posible mientras nos movíamos. Y por alguna razón, ¡me he estado sintiendo reeealmente bien desde que entramos en las dunas! ¡Siento que puedo hacer cualquier cosa!

—¿En serio? Increíble. Yo tengo la boca llena de arena y no me queda agua.

Emilia flexionó los brazos sin mucha gracia mientras Subaru y Julius intercambiaban miradas cansadas.

—El aire tiene una pesadez especial por culpa del miasma. Ese cansancio raro que sentimos seguramente se deba a eso, y también debe de ser la razón por la que nadie hablaba mucho mientras caminábamos, especialmente hacia el final del día. Quiero salir de estas dunas cuanto antes, pero...

—No debemos impacientarnos. Comprendo muy bien tu deseo de apresurarte.

Aunque Subaru solo miraba hacia el oscuro cielo del este, Julius pudo adivinar lo que pensaba y le dio una palmada en el hombro. Subaru resopló y se dio la vuelta.

—Bien, hora de descansar para prepararnos para mañana. La tormenta debería acabar al amanecer, así que...

—Primero tengo que ocuparme del tratamiento de Ram.

—Ah, cierto. En ese caso, te lo dejo a ti y a Beako.

—Mhm, déjalo en nuestras manos.

Los dos entraron al carruaje, donde Ram los esperaba en su asiento…

—Ugh.

A través de la puerta cerrada, Subaru pudo oír las voces del tratamiento de Ram.

La voz intensa y temblorosa que sonaba como si contuviera el dolor era la de Ram. Emilia y Beatrice estaban trabajando juntas para suplir la función del cuerno que ella había perdido.

La carga que Ram llevaba era otra de las cosas que Subaru solo había descubierto gracias a este viaje.

—Es irónico. Ram tiene una mentalidad lo bastante fuerte como para sobrevivir sola, pero su cuerpo no puede soportarlo.

—...No lo sé. Es cierto que la señorita Ram tiene una fuerza autosuficiente, pero eso no significa necesariamente que sea algo que ella desea. Después de todo, no es como si estuviera avergonzada de su estado actual.

—...Sí, eso también es verdad.

A nadie le importaba realmente la imaginación ajena de alguien externo. Ram tenía sus propios pensamientos, y hablar de ella basándose solo en apariencias era algo un poco insincero.

—Aun así, eres muy observador con las personas. Ni siquiera has hablado tanto con Ram.

—Es algo que aprendí con dolor. Las personas no pueden vivir solas. Si tú no me recordaras milagrosamente todavía, no sé qué habría hecho ya.

—...

Julius se encogió de hombros con soltura. Estaba actuando con calma, pero Subaru sintió que sus palabras tenían una seriedad muy profunda.

No estaba seguro de si Julius lo sabía, pero en esos veinte días, le había contado muchas cosas sobre sí mismo.

Seguramente el trauma de haber sido olvidado también influía en eso.

—Natsuki, Julius, ¿tienen un momento? Deberíamos hablar sobre er camino a seguir mañana.

—Vaya, eso es algo bastante importante que discutir.

Justo cuando un silencio solemne empezaba a caer sobre ellos, Anastasia intervino. Luchaba por caminar sobre la arena mientras se acercaba a los dos.

—Wow, qué dificir es caminar aquí. Tú y Julius parecen no tener dificurta’es.

—Estoy entrenado; aunque no diría que para esta situación en particular.

—Si alguna vez te sientes insegura de tus pisadas, no comiences a caminar despacio para revisarlas, más bien confía en la firmeza de tus pisadas y pisa un poco fuerte. Éste es el método de Clind.

Eso formaba parte de los fundamentos que había aprendido para correr en superficies difíciles con su instructor de parkour.

Anastasia asintió, aparentemente algo impresionada, y luego bajó un poco la tela que cubría su boca.

—El viento también es molesto, y cuesta conseguir suficiente aire. Rearmente me gustaría llegar a un lugar donde no haya viento arenoso pa’ respirar libremente tanto como quiera.

—Concuerdo. Y también quisiera bañarme. Mi cabello está totalmente cubierto de arena.

Ahora había aprendido, por experiencia dolorosa, por qué la gente que vive en regiones desérticas se envuelve la cabeza con turbantes. Protegía de la arena, del calor extremo y del frío. Tenía sentido lógico, pero la gente que vivía en ambientes extremos realmente tenía buenas razones para hacer lo que hacían. Subaru no es que no hubiera hecho nada, pero las medias tintas no eran suficientes para protegerse de la arena.

—De acuerdo con lo der baño. Pero salir de estas dunas va a ser problemático—. ¿Ambos se dieron cuenta, verda’?

Su sonrisa desapareció, y su voz bajó un poco. Subaru y Julius se miraron y asintieron.

—Sí. Hoy pasamos medio día yendo directamente hacia la torre, y aun así…

—... no nos hemos acercado en lo absoluto.

Julius completó la frase de Subaru, y luego ambos suspiraron.

El primer día, habían confirmado que podían lidiar con la arena y que el efecto anti-mabestias de Meili funcionaba. Pero, viéndolo desde otra perspectiva, eso era todo lo que habían logrado.

—¿Fue este truco la razón por la que Reinhard no pudo llegar a la torre...?

—Cuando hablamos con él antes, imaginé que algo así podría pasar... pero es muy diferente experimentarlo uno mismo.

—¡Espera, ¿también te diste cuenta?! ¡¡Dilo antes!!

—No estaba seguro. No quería causar alarma innecesaria.

—¿Qué les pasa a ustedes siempre haciendo esto...?

Julius había estado preocupado, pero Subaru solo lo fulminó con la mirada.

—¿Puedes ahorrarte esa excusa? ¡No me voy a enojar si compartes tus pensamientos! ¡Si acaso, esa podría ser la forma en que encontremos la salida de este túnel! ¿De dónde sacan todos ustedes la idea de simplemente anotarlo mentalmente y quedarse callados? ¿Creen que la situación va a mejorar por arte de magia de esa forma? ¡Al menos en mi experiencia, nunca ha habido un momento en el que me alegrara de no haber dicho algo!

—E-está bien. Mis disculpas.

—Aunque parezca trivial, díganlo de inmediato. “Si ves algo, di algo” es lo más fundamental, ¿no? Y si estás ocultando algo más, Anastasia, será mejor que lo sueltes ahora.

Reafirmó a Julius y Anastasia lo mismo que le había dicho a Ram. Julius parecía arrepentido, titubeando de una forma muy poco digna del caballero más distinguido.

Mientras tanto, Anastasia se llevó la mano a la boca ante el regaño de Subaru.

—Lamento la farta de comunicación… aunque, yo también tuve dudas que únicamente se convirtieron en certeza al finar der día. ‘Taría bien que lo vieras de esa manera.

—El primer paso de la reflexión es el momento de confesarse. Si lo admites ahora, te prometo que no me voy a enojar tanto.

—Eres todo un encanto, Natsuki. En esta media jornada caminando por las dunas, confirmé una sospecha que tenía. La razón por la que no nos acercamos a la torre es porque er espacio a nuestro alrededor ‘ta distorsionao’.

—¿Distorsionado...?

Subaru ladeó la cabeza ante la revelación de Anastasia. Ella señaló hacia la dirección en la que estaba la torre.

—Básicamente, la torre y las dunas ‘tan conectadas, pero no realmente conectadas. Es posible que hayamos estado caminando en círculos en er mismo lugar to’ este tiempo.

—Y por eso las Dunas de Arena de Augria son tan infranqueables. Tiene sentido.

Anastasia sonaba casi indiferente mientras lo explicaba, y Julius asintió profundamente, como si comprendiera.

Por supuesto, eso era algo que su guía, Anastasia/Eridna, ya debería haber sabido, aunque...

—Te lo he disho, ¿no? Me tomó media jornada de observación cercana para estar segura.

Al notar la mirada de Subaru, Anastasia agitó ambas manos, suplicando que no los había engañado.

Era increíblemente sospechoso, pero con Julius allí, no podía presionarla demasiado. Por el momento, simplemente dejó pasar sus sospechas.

—Muy bien, este giro en el espacio ha hecho caer a incontables aventureros antes que nosotros, así que ¿cómo vamos a lidiar con él?

—Es una pregunta difícil. Y abrirse paso podría no ser la forma correcta de pensar al respecto. Podría ser simplemente una trampa natural creada por la densa miasma. No tiene por qué haber intención detrás de esto.

—¿¡Esta es una trampa creada por la naturaleza?!

Los ojos de Subaru se abrieron de par en par ante esa posibilidad inesperada.

Era increíblemente raro, pero había veces en que la naturaleza parecía tener una letalidad casi maliciosa, tanto que parecía que tenía algo en contra de las personas.

Los espejismos que se podían ver en los desiertos, o los salientes de nieve que ocultaban acantilados en zonas con nieve intensa, o más generalmente, los pantanos sin fondo o el vaivén de las corrientes.

Pero que las dunas donde estaba construida la Atalaya Pléyades fueran una trampa natural...

—Es posible que la torre se construyera aquí precisamente por esta condición. Esa es una interpretación perfectamente lógica. Todo depende de la intención de los constructores de la torre de vigilancia y el propósito para el que fue diseñada desde el principio.

Las palabras de Julius lograron sacar a Subaru del callejón sin salida mental en el que estaba a punto de quedar atrapado.

Las dunas eran una amenaza natural y preexistente que quienes construyeron la torre aprovecharon, más que una trampa creada específicamente con ese fin. Esa explicación tenía sentido. Especialmente porque...

—Se supone que la torre de vigilancia fue hecha para mantener vigilado el santuario, donde la Bruja de la Envidia...

Esa teoría tenía lógica y encajaba con lo que ya sabían. Subaru tenía una expresión amarga en el rostro.

En el extremo más oriental de las Dunas de Arena de Augria había un santuario donde, según decían, estaba sellada la Bruja de la Envidia. La Atalaya Pléyades era supuestamente el lugar desde donde el Sabio había vigilado ese sello a lo largo de los años.

Si los giros de las dunas eran un acertijo creado por humanos, entonces resolverlo los llevaría a su respuesta. Pero si era solo un misterio natural, entonces no había garantía de que existiera una respuesta que pudiera satisfacerlos.

—¿Y si la razón por la que el Sabio nunca se aparece es porque él tampoco puede salir?

—Esa es una teoría interesante... Pero no me subestimes.

—¿Eh?

Subaru sentía como si hubiera tropezado ciegamente dentro de un Mar de Arena, pero Anastasia sonrió con confianza. Los ojos de Subaru se abrieron por su reacción, y Julius tenía una mirada expectante.

—Yo fui quien tomó el trabajo de guiarnos a la Atalaya Pléyades. Cuando un comerciante toma un encargo, lo cumple hasta el final. Y no pienso fallar ahora.

—¿Entonces puede ver el camino hacia la torre, señorita Anastasia?

—No yo. Pero tengo una idea de quién podría enco’trarlo.

Anastasia dirigió su mirada a la distancia, hacia la torre. El viento empezaba a ganar fuerza. El sonido del viento y de la arena golpeando la pared de hielo de Emilia se volvía más fuerte. Escuchando el sonido de la arena, los ojos de Anastasia se entrecerraron.

—Los momentos de tormenta, cuando el viento se levanta, están conectados a los efectos del espacio distorsionado. El “Lapso de arena” es cuando el espacio torcido comienza a desmoronarse. Y más allá de esas grietas está el verdadero Mar de Arena que lleva a la torre.

—El verdadero... Mar de Arena...

—Y para encontrar esa grieta, la persona más importante aquí es...

La boca de Anastasia se curvó en una sonrisa mientras señalaba con la mano un punto en particular. Subaru y Julius fruncieron el ceño al mirar en esa dirección.

Estaba señalando el carruaje donde Emilia y Beatrice estaban cuidando de Ram.

—Ram. Ram es nuestra clave para salir de este Mar de Arena.

6

—Ya entendí la situación. Realmente planean explotarme, ¿no?

—Dicho así, no puedo negarlo... Pero ¿de verdad lo has entendido?

—¿El qué? ¿La hipocresía de Barusu al decir que no debo forzarme mientras al mismo tiempo le pide a Ram que lo haga? Sí, lo entendí perfectamente. Eres un desalmado.

—Ugh.

Subaru hizo una mueca y se encogió ante la dura mirada de Ram.

Emilia, que estaba dentro del carruaje escuchando, también intervino.

—Subaru no quiere obligarte a hacerlo. Solo que cuando piensa en la mejor opción, cambia de opinión de inmediato sobre lo que dijo antes...

—Emilia, eso no ayuda, de hecho. Supongo que también solo va a deprimir más a Subaru, supongo.

Subaru se encogía mientras Beatrice detenía a Emilia por él. Al ver a los tres, Ram suspiró con resignación.

—Entonces, ¿qué dices? Fue idea mía, pero ¿crees que puedes hacerlo, Ram?

—Barusu tiene razón. Soy la única que puede cumplir el rol que propones, señorita Anastasia. Y...

Ram miró hacia la parte trasera del carruaje, donde Rem dormía.

En el camino y en el desierto, no se había quejado en absoluto. Así que lo único que crecía era la ansiedad y la culpa de todas las personas que se preocupaban por ella.

Y aunque no pudiera recordarlo, como hermana mayor de Rem, Ram había experimentado esos sentimientos más que nadie.

—Hay una buena razón detrás de esto. Así que no voy a dudar.

Por eso, podía aceptar con confianza la tarea que le habían asignado.

—Pero tu condición preocupa. ¿Tu Clarividencia, era? Eso te agota, ¿no?

—No hay otra persona adecuada para esta tarea. Es, técnicamente, un arte secreto de la tribu Oni, así que nadie más puede usarlo.

—Cierto... Hubiera sido mejor si pudiera tomar tu lugar...

Emilia desvió la mirada. Se había ofrecido para muchas cosas, y parecía estar en gran forma desde que entraron en las dunas. Hasta donde recordaba, Ram era la persona que más la había cuidado en la mansión. Durante el viaje, había estado ansiosa por devolverle el favor, y probablemente por eso se sentía avergonzada de no poder ayudar en esta ocasión.

—...

Subaru fue el único que notó la mirada amable de Ram hacia Emilia. Probablemente porque él era quien más había visto la mirada tierna que tenía para Rem.

—Entonces Ram está lista... Eso nos deja a Meili.

Sin comentar sobre la mirada de Ram, Subaru dirigió su atención a Meili. Estaba sentada en su asiento, apoyando la cabeza en la mano.

—¿Yooo? —Meili inclinó la cabeza.

—Sí. Vamos a hacer una variación de una táctica de oleadas, y necesitaremos tu ayuda también.

—Necesitan encontrar a las mabestias, ¿verdad? No puedo decir exactamente dónde están, pero puedo señalar la zona general.

—Eso era lo que quería escuchar.

Subaru apretó el puño ante esa respuesta.

—Eso significa que el plan, al menos, es posible de ejecutar.

La propuesta de Anastasia para encontrar la abertura durante el Lapso de Arena era increíblemente simple.

—Usando la Clarividencia de Ram, podemos ver lo que las mabestias en las dunas ven. Como las mabestias están activas incluso durante el Lapso de arena, debería haber algunas que se crucen con la grieta en el espacio, donde sea que esté.

—Para que eso funcione, necesitamos que la señorita Meili encuentre las mabestias y comparta su ubicación con la señorita Ram. Es un plan que requerirá mushos intentos, pero... no se contendrá.

Subaru y Julius sostenían las riendas de sus dragones de tierra, esperando la señal desde dentro del carruaje que indicara que uno de los intentos había tenido éxito.

Los desesperados intentos de Ram por enfrentarse al Lapso de Arena comenzaron al día siguiente de haberlo discutido.

Dentro del carruaje, Ram se concentraba y usaba su Clarividencia para observar lo que veían las mabestias.

Si podía encontrar un rastro de la grieta en el Lapso de Arena desde el punto de vista de una de ellas, podrían ubicar a esa mabestia y llevar el carruaje hasta allí para atravesar la abertura.

Pero, naturalmente, no era tan sencillo.

Era un desierto enorme, y había un número absurdo de mabestias de todo tipo. La Clarividencia de Ram solo podía conectarse con objetivos cuya longitud de onda pudiera coincidir—iba a tener que intentarlo muchas veces.

—Meili, ignora los reportes de mabestias bajo tierra. No sirven si no pueden ver.

—No puedo distinguir tanto, ¿sabeeeees? Y tú, deja de descartar tan rápido...

A medida que se acumulaban los fracasos, también lo hacía el agotamiento físico y mental, especialmente para las dos piezas clave del plan.

No, Meili solo indicaba la ubicación de las mabestias. Pero el agotamiento de Ram por usar su habilidad iba en aumento.

—El Lapso de arena ocurre tres veces al día. Así que esas son nuestras únicas oportunidades. Pero tampoco podemos impacientarnos.

—Tenemo’ un suministro limitao’ de raciones y agua. Y el miasma aquí también los afecta con el tiempo. Hace falta valentía para decidir volver. Recuerden que siempre tenemo’ la opción de regresar a Mirula.

A medida que dos días se convertían en tres, se volvió necesario prestar atención a más que solo su progreso a través de las dunas.

Había un límite en lo que podían cargar en el carruaje, y la idea de volver surgía cada día—y pronto cada hora.

¿No fue un famoso alpinista quien dijo que la decisión de retroceder era la más difícil de todas?

—¡Haz tu mejor esfuerzo, Joseph, MOVE ON! ¡Todos contamos con tu potencia!

—Perdón, pero por favor da lo mejor de ti.

También tenían la pared de hielo de Emilia, pero para resistir las feroces tormentas de arena del Lapso de Arena y seguir avanzando, dependían del nuevo dragón de tierra, Joseph. Sus habilidades estaban especializadas para el clima extremo, y su figura abriéndose paso por la arena y el viento era impresionante.

Pero aun así había un límite. No solo para los dragones, también para Subaru y los demás.

—...Ugh, no sirve. La conexión se rompió.

Ram negó con la cabeza.

En los últimos días, el agotamiento de Ram por todas las fallas que revisaba con su Clarividencia había llegado a niveles extremos.

Emilia y Beatrice le secaban el sudor de la frente y le lanzaban magia curativa.

La condición de Ram mejoraba un poco cada noche con ese tratamiento, pero aun así...

—Las cosas no van bien.

—...Sí, no hace falta que lo digas.

De pie fuera del carruaje, Julius y Subaru miraban hacia el brillante sol.

Cuando el Lapso de Arena terminaba, el viento se calmaba y las densas nubes se apartaban, revelando un cielo despejado. Muy en contraste con cómo iba su viaje, el cielo estaba brillante y transmitía calma. A ese punto, eso solo irritaba a Subaru.

—La idea no está mal. Solo es cuestión de que las estrellas se alineen, ¿no?

Anastasia salió del carruaje y se unió a los dos.

—Que las estrellas se alineen, ¿eh? —Subaru se rasco la cabeza con fuerza—. En otras palabras, pura suerte... Pero ninguno de nosotros es particularmente afortunado, ¿verdad?

—Sin suerte, mala suerte y suerte trágica. Esa es la razón por la que empezó este viaje, después de todo.

Era triste admitirlo, pero en cualquier momento, había una alta probabilidad de que la fortuna los abandonara a todos.

—Y por eso mismo, tenemo’ que forjar nuestra propia suerte.

—No voy a dejar que esto dependa de algo tan vago como la suerte.

Subaru extendió la mano al cielo y la apretó con fuerza.

Julius y Anastasia no dijeron nada. Pero parecía que opinaban igual, porque también miraban el cielo azul junto con Subaru.

Y mientras los tres miraban al cielo...

—Aah. Un pájaro. Supongo que querría volar cuando el cielo ‘tá tan despejado’.

Anastasia se protegió los ojos del sol con la mano y alzó la mirada. Mirando en la misma dirección, Subaru vio que tenía razón: había un pájaro volando por el cielo.

Hacía tiempo que no veían uno. No habían sido raros en la carretera hacia el este antes de llegar a Augria, pero a esas alturas, era casi refrescante.

El aire en las dunas está cargado de miasma, sin embargo, especialmente...

—¿Un pájaro?

Subaru miró al cielo absorto.

De pronto, una extraña sensación lo detuvo.

Subaru frunció el ceño, intentando identificar la fuente. Y entonces lo recordó: lo que el dueño de la taberna en la ciudad les había dicho.

—¡Agh! ¡Ram! ¿Puedes usar tu Clarividencia otra vez?

Por instinto, Subaru abrió la puerta del carruaje y llamó a Ram. Ella estaba en medio de su tratamiento, y lo fulminó con la mirada, el rostro ligeramente enrojecido.

—... ¿Qué sucede, Barusu? Si vas a entrar al carruaje, por lo menos avisa antes…

—¡Lo siento! ¡Pero guárdalo para después! ¡Hay un pájaro volando en el cielo ahora mismo! ¿Puedes sincronizar tu visión con él?

—¿Un pájaro...? ¿Por qué debería...?

Confundida por la intensidad de Subaru, Ram frunció el ceño, pero Emilia, que estaba a su lado, soltó un suspiro y se llevó la mano a la boca.

—Subaru, un pájaro...

—Exacto, la historia que escuchamos del barman. Que los pájaros en las dunas vuelan hacia la torre.

Por supuesto, estrictamente hablando, no había sido algo tan seguro como eso. Pero en ese momento, necesitaban toda la ayuda posible para encontrar un camino durante el Lapso de Arena, así que debían prestar atención al consejo de quienes conocían el área.

—¡Ram!

—¡Deja de gritar! me vas a hacer perder la concentración.

Al darse cuenta de la urgencia en el intercambio entre Emilia y Subaru, Ram ya había empezado a moverse. Hundida profundamente en su asiento, respiró hondo una sola vez. Y entonces el aire a su alrededor cambió.

—...

Ram activó su Clarividencia y su visión se vinculó con la de los seres vivos que la rodeaban. Con un objetivo específico en mente, podía ver lo que ese objetivo veía.

Sin embargo, no había garantía alguna.

Si la longitud de onda del pájaro en el cielo coincidía con la de Ram era imposible saberlo—

—¡Lo tengo!

—¡Mgh! ¡Julius! ¡Consigue el carruaje! ¡Beako, ven conmigo!

Era una oportunidad única en la vida, y todos se pusieron en acción.

Subaru sostuvo a Beatrice mientras saltaba a Patrasche; Emilia se deslizó junto a Ram y la sostuvo. Anastasia cayó de nuevo en el carruaje, y Meili fue al asiento del conductor.

Y Julius crujió las riendas, dando la señal al dragón de tierra para correr—

—¡Vamos! ¡Esta vez vamos a atravesar el Lapso de Arena!

Empezaron a correr nuevamente a través del mar de arena, decididos a romper el paso.

7

—Sigue al pájaro en el cielo.

No había evidencia, y en cierto sentido, era una decisión absolutamente loca.

Si hubiera sido su primer día en las dunas cuando Subaru vio al pájaro, nunca habría pensado en seguirlo basándose en lo que dijo el barman. Pero después de varios días infructuosos, había algo que había notado.

—Las mabestias son una cosa, pero no hay forma de que un pájaro normal pueda volar en el cielo aquí.

Por supuesto, había muchas razones para eso, incluyendo la falta de agua y comida, pero la más grande eran las mabestias y el miasma. Incluso un pájaro volando en el aire sería afectado por el terrible ambiente y tendría que preocuparse por los depredadores.

Entonces, ¿por qué un pájaro extendería sus alas en un ambiente tan hostil?

—No importa cómo lo mires, ese pájaro no puede ser normal. Tiene que haber algún truco.

Después de haber pasado varios días en las arenas, esa era la sospecha que tenía sobre el pájaro que volaba sobre un paisaje infernal como Augria. Y la Clarividencia de Ram estaba demostrando que su intuición era correcta.

—Directo adelante. No deja que la torre se le escape de la vista en ningún momento. La sospecha de Barusu fue correcta. Por una vez, su personalidad retorcida y desconfiada ha dado resultado.

—¡Esa forma de decirlo...!

No era raro que las aves migratorias volaran durante días seguidos, pero que mantuvieran la concentración en un solo lugar continuamente era sin duda inusual. Sin embargo, seguir a un pájaro que vuela sin descanso era una tarea dura para los que no tienen alas.

—Más aún cuando tratas de hacerlo en medio de una tormenta de arena.

—...

Mientras perseguían al pájaro, el Lapso de arena había comenzado de nuevo.

La diferencia en la intensidad de los vientos durante y fuera del Lapso de Arena era extrema.

Durante el Lapso de Arena, era como una verdadera tormenta de arena, hasta el punto de que realmente dolía dondequiera que los granos de arena en el aire golpeaban.

Bajo una capa y capucha, cubriendo sus rostros y toda la piel que podían, avanzaban con esfuerzo a través de la arena y el viento.

A través de la oscuridad de la noche y la arena que llenaba sus ojos, confiaban en la Clarividencia de Ram para guiarse.

Subaru y Beatrice se aferraban el uno al otro, resistiendo la tormenta de arena mientras cabalgaban sobre Patrasche. No podían abrir los ojos. Había arena por todas partes. El carruaje se suponía que debía estar justo al lado, pero ni siquiera podían confirmarlo. Era posible que estuvieran solos en medio de la tormenta.

Para tranquilizarse, Subaru abrazó con más fuerza a la niña entre sus brazos.

—Recto. Sigan recto.

Ram, el hilo de vida de todo el grupo concentraba toda su atención en su Clarividencia. Su voz no debería ser audible desde dentro del carruaje, pero el avance firme del mismo hablaba por ella.

De pronto, a Subaru le pareció gracioso. Si no confiaba en sus compañeros, no había forma de atravesar un viaje tan difícil. Casi le parecía raro no haber dudado ni un instante en confiarle su vida a Ram, en creer plenamente en ella.

Y entonces…

—¿Hm?

Sonriendo ante lo loca que era la situación, con la tela sobre la boca, sintió un poco de aire colarse por los labios.

El campo de visión se despejó de repente. La tormenta de arena que rugía a su alrededor ya no se oía. Los granos de arena que los azotaban desaparecieron como si hubieran sido una ilusión.

Normalmente, cuando el Lapso de Arena acababa, el viento solía calmarse poco a poco. El viento arenoso se debilitaba gradualmente hasta retirarse como una marea, y el olor a arena flotaba en el aire. Pero esta vez no fue así. Fue como si se hubiese cortado de golpe.

Como si hubieran sido arrastrados a un escenario completamente distinto de donde soplaba la tormenta.

—Julius.

Moviendo sus labios resecos al girarse, vio el carruaje ahí.

Sentado en el asiento del conductor, Julius también parecía atónito de haber escapado de la tormenta de arena, igual que Subaru. Sin embargo, al oírlo, ajustó el agarre de las riendas y asintió.

—...

Y ambos levantaron los puños, celebrando haber atravesado el Lapso de Arena.

—¡Lo logramos! ¡Lo logramos!

—¡Ey! ¡Siempre, siempre hablas tan fuerte justo en los oídos de Betty, supongo! ―¡¡gh!!

Mientras Subaru celebraba, la palma de Beatrice se estiró desde debajo de él, enviando su cabeza hacia atrás. Al balancearse por el impulso del golpe, Subaru la fulminó con la mirada.

—¿¡Qué fue eso de repente!? ¡Me pegaste en la garganta!

—¡A Betty le molesta que te emociones así tú solo mientras la sostienes, de hecho! ¡No entiendo, supongo, qué significa OFF-ROAD ni nada de esas cosas raras! ¡Estaba escuchando chillidos todo este tiempo, de hecho!

Beatrice respondió con una fuerte objeción a la queja arrastrada de Subaru.

Subaru se sonrojó al darse cuenta de que todo lo que había murmurado mientras se aferraba a Beatrice para no perder la esperanza, en realidad lo había dicho en voz alta. Tosió con vergüenza.

—Eh, en fin. Logramos atravesar el Lapso de Arena espléndidamente. ¡Vamos, tres vivas! ¡Hip hip hurra!

—…Hurra, supongo…

Aunque Beatrice estuviera de mal humor, eso no cambiaba el hecho de que habían superado un gran obstáculo.

Frotando a Patrasche y agradeciéndole por su esfuerzo, Subaru miró la torre justo frente a ellos, visible en el cielo nocturno. Quizá porque los efectos del miasma se habían atenuado tras superar el Lapso de Arena, las estrellas eran visibles. Y con esa luz, era claro ver que la silueta de la torre se había acercado.

Como prueba, incluso podían ver la base de la torre que antes no era visible…

—Mira, es la prueba de que la escena ha cambiado. El desierto se ha convertido en un campo de flores—

—...

—¿Un campo… de flores…?

Mientras la emoción de haberlo logrado se calmaba, la mejilla de Subaru se tensó. En sus brazos, Beatrice también se quedó quieta, con sus grandes ojos redondos muy abiertos.

Habiendo sobrevivido a la amenaza del Lapso de Arena, el grupo finalmente había acortado la distancia con la Atalaya Pléyades.

Y ahora los rodeaba un vibrante y hermoso paraíso de flores.

8

Lo que les aguardaba más allá del muro de arena era un jardín secreto.

La frase “en plena floración” vino a la mente de Subaru mientras observaba a su alrededor.

Si solo se tratara de un campo de flores, quizá habría sentido un momento de paz ante aquella escena tranquila. Pero estaban en un desierto yermo plagado de miasma y mabestias—un campo de flores así era imposible.

Los colores vibrantes y brillantes del campo cubrían por completo el suelo a su alrededor.

Era un paraíso tan repleto de flores que literalmente no había dónde pisar sin aplastarlas. Subaru sintió una extraña sensación de déjà vu ante aquella escena anormal e incomprensible.

Misteriosa y extraña, una combinación de lo antinatural y lo irracional. La naturaleza de esa duda que le rondaba era—

—Son osos Cortesanos.

Meili habló justo al mismo tiempo que el instinto de Subaru alcanzaba la respuesta.

Al mirar, vio que Meili se había trasladado al asiento del conductor del carruaje y estaba mirando fijamente el campo que los rodeaba. Siempre mostraba una actitud tranquila y confiada, pero el color se le había ido del rostro, y sus ojos reflejaban una urgencia tensa.

—¿Osos Cortesanos…?

—Mabestias que se disfrazan de flores para atacar personas. Normalmente se ocultan con sus parejas en los bosqueees, pero...

Al oír eso, Subaru volvió a mirar alrededor. El colorido jardín de flores se extendía hasta donde alcanzaba la vista—dependiendo de qué tan grandes fueran las mabestias, no parecía que hubiera solo una o dos.

Un escalofrío le recorrió la espalda al imaginar ser atacado por tantas mabestias.

—Subaru, ¿qué pasó? Ram dijo que su Clarividencia se cortó de golpe…

—Detente ahí, Emilia-tan. Quédate tranquila y en silencio.

Emilia asomaba la cabeza por la pequeña ventana del carruaje, pero Subaru enseguida hizo un gesto para que se detuviera.

Emilia cerró la boca rápidamente, deduciendo por el tono de voz de Subaru y la repentina aparición del campo de flores que algo extraño estaba ocurriendo.

—Estas flores...

—Si el Lapso de Arena era la primera fase, entonces esta sería la segunda: el jardín de mabestias... Parece que la mala leche del Sabio está en otro nivel.

Una segunda trampa, dispuesta para atraparlos justo cuando bajaran la guardia tras superar la primera etapa.

La advertencia de Meili y el hecho de que las mabestias casualmente estuvieran dormidas… si no fuera por esas dos cosas...

—Es demasiado pronto para relajarse... Supongo que mejor guardar ese respiro para cuando salgamos de aquí.

—No soy tan valiente como para poder respirar tranquila en una situación como esta—. ¿La torre está... por allá?

Subaru logró apartar la mirada del campo de flores. La silueta de la torre estaba mucho más cerca que antes de atravesar el Lapso de Arena. Había sido correcto confiar en la Clarividencia de Ram.

Sin embargo—

—Las mabestias son más violentas justo después de despertar. Así que… probablemente quiso decirles a todos que guardaran silencio, pero se detuvo a medias.

La razón era obvia.

—El campo de flores despertó. Lentamente, como si el mismo suelo se estuviera levantando.

—Ugh.

A Subaru se le apretó la garganta al ver una mabestia levantarse a unos metros delante de él.

No por el movimiento repentino, sino por lo repulsivo que era el monstruo.

—...　

Meili la había llamado Oso Cortesano, y sí tenía forma similar a un oso. Pero eso solo aplicaba a su silueta. Había una diferencia crucial.

Medía casi tres metros de alto. Las patas eran cortas, pero los brazos le llegaban al suelo estando de pie. En su espalda crecían flores vibrantes, pero lo más impactante era la parte frontal.

Las raíces de las flores se extendían por todo su cuerpo y salían por el frente, tan densas que casi parecían pelaje negro. Entre las cuencas hundidas y sus ojos apagados, parecía casi un cadáver viviente, como si las raíces estuvieran absorbiendo toda la vitalidad del cuerpo.

Las flores y la Mabestia no vivían en armonía. Las flores claramente lo estaban matando.

—Ugh.

—No te muevas.

La mabestia parecida a un cadáver olfateó, como confirmando su presencia. Subaru empezó a tragar saliva, pero Meili lo detuvo.

En el aire había un aroma dulce y enfermizo. La desconexión entre el perfume de las flores y lo horrible del oso hacía que Subaru tuviera ganas de vomitar. Incluso le hacía extrañar la violenta tormenta de arena.

Si tan solo pudiera venir y llevarse todo esto volando…

Pero esa súplica no se cumpliría, y la mabestia extendió sus garras hacia—

—Psst.

Un sonido desvió la atención de la mabestia de Subaru.

Era Meili, que había mantenido la calma mejor que todos.

Se puso el dedo en los labios, indicando a Subaru y a los demás que se calmaran.

Luego extendió el dedo hacia adelante para atraer la atención del oso hacia ella.

—Psst psst psst.

Movía el dedo de un lado a otro mientras hacía ruidos para captar su atención.

Era casi como lo que alguien haría para calmar a un gatito. Habría sido una imagen tierna si de verdad fuera un gatito al que le hacía eso, pero con una Mabestia feroz, parecía una escena de película de terror.

—Psst psst psst psst.

Siguió moviendo el dedo y haciendo ruidos, y poco a poco la atención de la Mabestia se desplazó de ella hacia el dedo.

—Psst psst psst... pssst.

Después de centrar su atención en el dedo, Meili lo señaló hacia un lado del carruaje.

Atraída por eso, el Oso Cortesano siguió la invitación del dedo, dando lentamente un paso en esa dirección.

—Uf…

Un suspiro de alivio escapó de la garganta de Subaru al ver que el oso se alejaba.

Emilia y Beatrice, que habían estado tensas, relajaron la mirada al ver que la criatura se movía hacia un lado. Si lograban que uno de los que se habían levantado se apartara, podrían discutir cómo actuar con el campo de flores.

Aún ni siquiera habían compartido que habían superado el Lapso de Arena. Desde ese punto en adelante…

—¡¡

De repente, un gruñido bajo y retumbante resonó en el campo de flores.

Cuando alguien es forzado a un estado de tensión repentina, su mente fácilmente se quiebra. Eso vale para los humanos y también para los dragones de tierra. Por eso nadie podía culpar a Joseph.

—Mierda.

El rugido de Joseph rompió el silencio, y el Oso Cortesano frente a ellos giró la cabeza. Pero no fue solo ese; todos los osos que estaban dormidos se levantaron de golpe.

El rugido de Joseph rompió el silencio, y el Oso Cortesano frente a ellos giró la cabeza. Pero no fue solo ese; todos los osos que estaban dormidos se levantaron de golpe.

El campo de flores, que parecía un paraíso multicolor, se cubrió rápidamente con mabestias feroces que lanzaron un aullido salvaje. La fragancia venenosa de las flores y la instintiva intención asesina se expandieron mientras las mabestias alzaban las garras y se lanzaban al carruaje—

—¡¡Dales!!

Una enorme lanza de hielo surgió rápidamente y atravesó la cara de una mabestia.

La punta congelada penetró en la gran boca abierta, destruyendo y congelando la cabeza a la vez. Sin emitir sonido, el Oso Cortesano murió y cayó hacia atrás, llevándose consigo a varios compañeros.

—¡¡Corran!!

Subaru gritó en cuanto entendió que era un ataque preventivo de Emilia.

En respuesta, Julius tiró de las riendas y puso a toda velocidad el carruaje en marcha. Por supuesto, Patrasche siguió corriendo, apartando mabestias y adentrándose en el campo de flores.

Un poco después, la manada de mabestias comenzó a perseguir a Subaru y los demás.

— ¡¡Vienen vienen vienen vienen vienen vieneeeeeeeeennnn!!

El enorme campo de flores se levantó, y mabestias feroces y fragantes avanzaron en masa desde todas direcciones.

Las garras al final de los largos brazos del Oso Cartesano tenían la forma de guantes de cactus, una pesadilla. Cuando esas garras se movían con la fuerza del oso, era fácil imaginar la devastación de un solo golpe. Si ese golpe alcanzaba el carruaje, ni su robusta estructura podría aguantar—

— ¡Ei! ¡Yah! ¡Hah! ¡Esto…… Dales Fuerte!

Emilia, que había saltado al techo del carruaje sin que se notara, blandió ambas manos y creó innumerables cuchillas de hielo para detener el feroz ataque de las mabestias. Las luces azules de hielo que bailaban en el aire mataron a las mabestias de forma rápida y fuerte, y así abrieron un espacio para que pudieran pasar.

—¡Uoooo! ¡Eres la mejor, Emilia-tan! ¡Me he vuelto a enamorar!

—Vas con mucha confianza, Barusu. Si no quieres morir, haz que corra como si tu vida dependiera de ello.

—¡Claro que sí!… espera, ¿¡Ram!?

El grito de alivio de Subaru tras ser salvado por Emilia chocó con la voz fría de alguien. Al mirar, vio que Ram había cambiado con Julius en el manejo de las riendas. Ram, aún con el cansancio de la Clarividencia reflejado en el rostro, no mostraba titubeos en la conducción. Julius, liberado de ese cargo, había desenvainado su espada de caballero.

Él rodeó el carruaje y comenzó a cortar a las mabestias que se les acercaban con su técnica experta.

—No puedo dejar que la señorita Emilia cargue con toda la responsabilidad.

Al darse cuenta de la mirada de Subaru, los labios de Julius respondieron con elegancia. Con su espada de caballero, Julius cortaba hábilmente los brazos y caras de varias mabestias, debilitándolas. Cuando otra mabestia atacó, su espada atravesó su cabeza y destruyó su cerebro en un solo movimiento preciso. Movimientos mínimos para un máximo efecto. Esa era la mejor técnica de espada.

—¡Maldita sea, no puedo perder ahora! ¿Estás lista, Beako?

—¡Claro que sí! Pero ¿tú no vas a quedarte sin GASOLINE, suponGO?

Subaru sujetaba las riendas con una mano y con la otra levantaba a Beatrice para ponerla de pie sobre Patrasche. Se tomaron de las manos, y Subaru sintió que algo ardía en su interior.

—¡Minya!

Beatrice lanzó un cristal púrpura que apuntó a una Mabestia que bloqueaba el camino de Patrasche. Apuntó, aceleró por un instante y acertó.

La Mabestia recibió el golpe, su cabeza se cristalizó y se rompió como vidrio.

—¡Bien hecho, Beako!

—¡Pero no puedo disparar sin control! Tenemos que ahorrar maná... ¡Minya!

—¿Ahorrar maná? ¿¡Y eso!?

La capacidad de Beatrice para seguir peleando dependía del maná que Subaru tenía. Pero el maná de Subaru era muy poco para tantas mabestias. Beatrice ajustaba bien su poder, pero cada disparo agotaba un poco el espíritu de Subaru.

Emilia, Julius, Subaru y Beatrice luchaban con fuerza, y entonces…

—¡Ah! ¡Esta es mi carta secreta!

La que había estado callada hasta entonces se levantó, roja de emoción, y pisó fuerte el carruaje.

Miró a las mabestias que no le obedecían y levantó su palma.

—¡Les daré castigo a los niños malos! ¡Ven, gusano de arena!

Aunque parecía un berrinche, su poder hizo que la tierra temblara bajo los osos Cortesanos. La arena se levantó y un enorme gusano de arena apareció.

—¡Raaaaaaargh!

—¿¡En serio!?

El enorme monstruo olía mal y abrió su boca para tragarse a varios osos que había levantado al aire. Al mover su cuerpo, una onda de choque lanzó a las mabestias por los aires.

—¡Vamooos, gusano de arena! ¡Aplasta a todos!

—¡No puede ser, no puede ser, no puede ser!

El enorme gusano aplastó a varios Osos Cortesanos a la vez. El olor a flores mezclado con los gritos de las mabestias dominó la arena. Los Osos Cortesanos no eran pequeños, pero eran débiles comparados con ese monstruo de veinte metros.

Y aún más aparecieron. Cuando Meili aplaudió, más gusanos de arena salieron de la tierra. Aunque más pequeños, eran seis gusanos más, una ayuda tremenda. Era como una batalla de monstruos, la arena se volvió un campo de batalla lleno de magia y mabestias.

Gracias a la magia de Emilia y Beatrice, la espada de Julius y el poder especial de Meili, Subaru y sus amigos abrieron camino a través del campo de flores y se acercaron a la torre de vigilancia.

—Ya casi llegamos. Si logramos entrar en la torre…

Aunque eso no haría que las mabestias se fueran, cambiar la situación podría dar una oportunidad. Con esa esperanza, Subaru gritó a sus compañeros para animarlos. Un poco más, solo un poco más, debía aguantar. Pero justo entonces, mientras Subaru sostenía a Beatrice aferrado a Patrasche, notó algo extraño en la torre: una luz brillante en su centro.

—¿Qué…?

Pero no pudo terminar la frase.

De repente, la luz se disparó hacia su cabeza.

En un instante, la cabeza de Subaru desapareció como si se evaporara, y su conciencia se apagó sin tiempo para pensar.

En ese momento terrible, nadie gritó.

Porque no hubo nadie que pudiera presenciarlo.

Porque no quedó nadie para gritar.

Sin excepción, todos fueron borrados del mundo, evaporados en un instante.

Con un ruido sordo, el dragón de tierra, ahora sin cabeza, cayó al suelo.

El carruaje volcó junto a él.

La sangre brotó, pero la arena seca del desierto la absorbió de inmediato.

La engulló, la ocultó, hasta volverla invisible.

Y así, poco a poco, los granos de arena fueron tragándose todo. Todo lo que había quedado atrás, todo lo que se había perdido, todo lo que se había deshecho.

Sin dejar ni siquiera una flor roja como rastro de sangre. Todo fue cubierto, todo fue enterrado bajo la arena.

Aquí, todo el grupo fue aniquilado.

Coloreado realizado por: @ddukae