La Guardiana de la Torre de Arena

Capítulo 5
La Guardiana de la Torre de Arena

1

—Anastasia, cuidado, el techo está bajo aquí.

—Entendido. Gracias.

—Ram, el suelo por aquí está algo inestable. Patrasche debería estar bien, pero tú ten cuidado.

—... Entendido…

—Oye, ¿tienes frío, Ram? Si quieres puedes usar mi capa.

Subaru se detuvo, se quitó la capa y se la ofreció a Ram, que iba sobre el dragón, preocupado por su estado físico. Al ver su gesto, Ram guardó silencio y lo miró fijamente.

Era incómodo quedarse ahí parado bajo esa mirada que parecía intentar leerle la mente.

—¿Q-qué pasa? ¿Qué te pasa?

—Podría preguntarte lo mismo. ¿Qué es esa extraña caballerosidad tuya? ¿Estás tramando algo?

—No estoy tramando nada. Solo quiero que las dos estén bien de salud…

—Qué lascivo.

—¡¿Lascivo yo?! ¡Para nada!

Subaru alzó un poco la voz ante la mirada llena de desprecio, pero viendo lo mal que había caído su gesto, se volvió a poner la capa. Luego se rascó la cabeza y desvió la mirada.

—... La verdad, la sospecha de Ram era bastante razonable. Incluso Subaru estaba confundido con sus propias acciones.

No era como si intentara quedar bien con ellas para evitar lo que pasó en su muerte anterior. Sabía que ese tipo de anomalías no ocurrían sin más. Pero de verdad se preocupaba por ellas.

Ese sentimiento probablemente no era ajeno al hecho de haberlas visto morir ante sus propios ojos.

—¿Por qué pones esa cara amarga? Si tienes algo que decir, dilo.

—... No, no es nada. Solo que tengo arena en las botas, eso es todo.

—Si vas a ocultarlo, hazlo mejor. No molestes a una mujer con tu torpeza.

Subaru frunció la boca ante ese comentario. Estaba claro a qué se refería Ram, pero... ¿qué se suponía que debía decir? ¿"Eres importante para mí, me preocupo por ti, ¿así que por favor déjame protegerte como pueda”?

—... Pervertido.

—¡Yo no dije nada! ¡No pongas tus interpretaciones raras sobre mi silencio, paranoica!

—¿Te crees especial por quedarte callado? Eres incorregible.

—Si yo me subo a un pedestal, entonces tú debes de estar en el cielo para poder verme desde arriba.

—Já.

Mientras Subaru luchaba por controlar lo que sentía, Ram —que no tenía recuerdos del bucle anterior— se mostraba absolutamente despiadada. Eso le molestaba, pero también lo aliviaba, dejándole una mezcla extraña y compleja de emociones en el pecho.

—No te andas con rodeos con Natsuki, ¿verda’?

Mientras tanto, Anastasia dejó escapar una risita sarcástica ante esa diatriba unilateral. Fue un intento sutil de mantener la paz, llevándose una mano a la mejilla.

—¿O acaso pasó algo mientras estuve fuera?

—Si dejas a Barusu y a mí solos, no va a pasar nada. Solo encontrarían el cadáver de Barusu al día siguiente, eso es todo.

—¿Qué demonios? ¿Eres un hombre lobo o qué? Qué miedo.

Subaru siguió caminando mientras mantenía la charla. Anastasia ladeó la cabeza al observarlo desde atrás.

—Natsuki, bromas aparte, no es bueno que te esfuerces tanto. En esa bifurcación de antes no había nada que indicara el camino correcto.

—Aunque sí que te portaste como un Zhuge Liang por allá arriba.

Tanto Anastasia como Ram tenían sus propias conjeturas sobre la razón del cambio en Subaru. Él no pudo hacer otra cosa más que rascarse la mejilla con incomodidad.

En lo que ya era su segunda vez explorando el Mar de Arena de arena, habían llegado de nuevo a la bifurcación problemática, y esta vez eligieron el camino de la izquierda en lugar del derecho.

Subaru no creía haber guiado de manera muy natural la decisión del grupo, pero ambas habían aceptado seguir esa ruta al notar cuán desesperado estaba él.

—Si hubiéramos ido a la derecha, habríamos terminado enloquecidos por el miasma. No quiero pasar otra vez por esa catástrofe.

Pero no había ninguna garantía de que el camino izquierdo fuera seguro. Por eso Subaru estaba siendo especialmente cauteloso, sin dejar nada al azar, tratando de mantener a todos a salvo.

—¿Este acto de caballero ridículo es un síntoma de haberte golpeado la cabeza cuando llegamos aquí?

—¡¿Qué?! ¿Acaso que sea considerado es tan anormal para ti? ¡Ni siquiera estoy haciendo nada diferente de lo que hace Julius normalmente! ¿Por qué está bien que lo haga él y no yo?

—Julius lo hace de forma natural, pero cuando tú lo haces… es enfermizo. Y antinatural.

—¡¿Me acabas de llamar enfermizo!?

Subaru abrió mucho los ojos ante esa espantosa descripción, pero ninguna de las dos le dio demasiada importancia. Se estaba deprimiendo por ser ignorado cuando Patrasche le dio un empujón con el hocico en el hombro, tratando de animarlo.

—… Eres buena. De verdad eres una gran compañera.

Subaru se sintió avergonzado de sí mismo por ese breve instante de duda que sintió cuando Patrasche lo consoló. Se tensó, sintiéndose observado por Ram y Anastasia, y preocupado por hacer que Patrasche también se inquietara por él.

—¿De verdad puedes protegerlas así?

Subaru se dio una palmada en las mejillas y volvió a concentrarse.

Por ahora, necesitaban salir del Mar de Arena cuanto antes y reunirse con los demás.

El hecho de que el punto de reinicio hubiera cambiado después de tan poco tiempo era bastante inquietante, pero había algo que lo preocupaba aún más.

El hecho de que, con el punto de reinicio desplazado, podía haber personas que quería salvar… y que ya no pudiera hacerlo. Justo como no había podido rescatar a Rem cuando le robaron su nombre y sus recuerdos. Podía haber una tragedia ocurriendo ahora mismo a alguien separado de él.

Tenía miedo de una pérdida que no podría remediar ni con su propia vida.

—Tenemos que encontrarlos pronto…

Emilia, Beatrice, Julius, Meili. Y Rem.

Rezaba para que no les pasara nada.

Para que no sufrieran mientras estaban en un lugar donde él no podía alcanzarlos.

Por eso…

—Seguir adelante, paso a paso. Pero con cuidado, para que nadie salga herido. Si notan algo, díganlo. Haré todo lo que pueda.

—… Está enfermo del todo.

La lucha entre su deseo de apresurarse y su impulso por priorizar la seguridad hacía que las palabras de Subaru carecieran de coherencia. Ram suspiró exasperada y Anastasia solo esbozó una sonrisa irónica. Patrasche relinchó suavemente.

—Ya hemos recorrido bastante desde la bifurcación y aún no nos topamos con ninguna de esas estúpidas puertas metálicas. Creo que podemos decir que evitamos volvernos locos por el miasma y matarnos entre nosotros.

Sin embargo, era difícil imaginar que el camino izquierdo fuera simplemente el correcto sin trampa alguna.

—¿Qué es ese olor raro?

—¿Olor?

Anastasia olfateó el aire mientras Subaru fruncía el ceño. Siguiendo su ejemplo, cerró los ojos y concentró su atención en el olfato. Pronto lo notó también.

El olor proveniente del pasillo, más allá de donde alcanzaba la luz era…

—Huele a algo quemándose.

Había un calor tenue en el aire que venía del fondo del corredor.

Subaru y Anastasia asintieron ante la observación de Ram. Era, efectivamente, el olor de algo quemándose. Un simple olor a fuego se colaba por sus narices y se hacía notar.

—¿Crees que podría ser solo la señorita Emilia encendiendo una fogata por descuido para descansar?

—Estoy de acuerdo en que Emilia-tan podría ser lo bastante descuidada como para encender una fogata y acampar, pero dada la situación y el momento, eso es un poco demasiado…

—Es demasiado sospechoso. Aunque podría ser Emilia.

En cierto modo, era el tipo de cambio que habían estado esperando después de tanto deambular por el inmutable Mar de Arena. Pero ahora que realmente ocurría algo, los tres estaban en guardia.

No sabían quién o qué había al otro lado, así que tampoco podían gritar para llamar la atención. Pero quedarse ahí parados, observando el oscuro pasillo, no iba a cambiar nada.

—Voy a ir a echar un vistazo. Apagaré la luz y seré lo más sigiloso posible, así que, sea lo que sea, no se dará cuenta.

Subaru apagó la linterna que llevaba en la mano y se ofreció como voluntario para hacer de explorador. De los tres, era quien tenía las habilidades y la mentalidad más adecuadas para asumir la tarea más peligrosa.

—Si pasa algo, te usaremos de distracción. No te lo tomes a mal.

—Si pasa lo peor, me aseguraré de maldecirlos desde el más allá.

Ram nunca diría algo tan tierno como unas palabras de aliento, pero, aun así, Subaru encontró consuelo en su comentario.

Dejándolos atrás, avanzó lentamente en la oscuridad, caminando con todo el sigilo que pudo.

Respirando con suavidad, avanzaba cuidadosamente sobre la arena en dirección al origen del olor. Sería genial si realmente se trataba de Emilia y los demás, y simplemente habían encendido una fogata para descansar. Y aunque no fueran ellos, también sería un alivio encontrar algún rastro de otras personas. Incluso si era el Sabio haciendo una barbacoa, a Subaru no le importaría.

Iba rezando para que ocurriera algún tipo de avance mientras pisaba con un poco más de firmeza…

Y en ese momento, el suelo bajo sus pies se desmoronó, y su cuerpo fue tragado por una montaña de arena que se deslizaba.

—¿¡Whaaaaaa…?!

No pudo hacer nada mientras era arrastrado hacia abajo en diagonal por el colapso repentino. Rodó varios metros hasta que su cabeza chocó con un montículo de arena y se detuvo.

—¡Ugh! ¡Blegh! Arena otra vez… No, más importante, ¿por qué…?

Volviendo a probar arena por primera vez en unas cuantas horas, Subaru la escupió lo mejor que pudo mientras se incorporaba. Pero los quejidos que comenzaban a salir de su boca se detuvieron cuando sus pupilas se dilataron.

Se encontraba en un espacio amplio, a unos cuantos metros por debajo de donde había estado antes.

Una tenue luz anaranjada iluminaba el gran espacio.

Tenía un techo abovedado bastante alto, que parecía conectar con la superficie del desierto.

Ese techo actuaba como una trampa natural: la arena del exterior, junto con cualquier presa desafortunada que quedara atrapada, caía por ahí. Las presas, en este caso, eran los aventureros que se atrevían a desafiar las Dunas de Arena de Augria, así como las mabestias que vagaban por las arenas.

—¡Raaaaargh!

Se oyó un rugido atronador cuando un Oso Cortesano que dormía en el suelo de la sala se despertó.

Probablemente había estado en la superficie antes de caer por la trampa y terminar allí. La Mabestia, que se camuflaba como un lecho de flores, había escuchado el grito de Subaru al caer, y se incorporó de un salto, furiosa.

Sus ojos, privados de vida por las flores que llevaba en la espalda, se enfocaron en Subaru, que estaba sentado en la oscuridad.

Había un solo enemigo, pero al igual que un oso, su sola presencia era demasiado intimidante para que Subaru pudiera enfrentarlo solo.

—Ugh.

Apretando los dientes, Subaru trató desesperadamente de ponerse de pie mientras la criatura se le acercaba. En su mente, aparecieron dos opciones: luchar o huir.

Si escalaba el montículo de arena por el que había caído, no sería imposible volver al pasillo anterior. La pendiente era suave, y solo era arena, así que podría encontrar la forma de trepar. Pero eso significaría poner en peligro a los demás.

Ese breve momento de indecisión terminó por arrebatarle ambas opciones.

—Ah…

No tuvo tiempo de tomar su látigo ni de escalar el montículo. La Mabestia, ya casi encima de él, alzó una de sus enormes garras.

Las garras monstruosas del Oso Cortesano estaban a punto de desgarrar a Subaru—

—¡Giiiiiii!

Pero en el último instante, algo grande y brillante atravesó el torso de la Mabestia desde un costado.

—¡Raaargh!

El ataque había llegado a una velocidad asombrosa. El Oso Cortesano aulló cuando un objeto afilado, como una lanza, lo atravesó. Era un grito de rabia y dolor, pero no duró mucho. Porque, sin previo aviso, todo su cuerpo estalló en llamas.

La intensidad del fuego era tal que no tenía sentido preguntarse siquiera de dónde había salido.

El patético Oso Cortesano no tuvo ni un instante para resistirse antes de que su vida se consumiera hasta convertirse en cenizas en un abrir y cerrar de ojos.

Como resultado, Subaru seguía con vida. Pero no era tan ingenuo como para suspirar aliviado.

Aquello que había quemado al Oso Cortesano era aún más aterrador.

En el fondo de su mente, la pequeña parte de su cerebro que aún pensaba con claridad reconoció que el olor a carne quemada que le llenaba las fosas nasales era el mismo que habían notado antes en el pasillo.

Y el resto de su mente estaba completamente paralizada por lo que tenía delante.

—¡Giiiiiii!

Una criatura demoníaca de aspecto antinatural emitió un sonido que se parecía al llanto de incontables bebés llorando al unísono.

2

—¡Giiiiiii!

Al oír el rugido de la Mabestia resonando en sus oídos, a Subaru lo invadió un deseo desesperado de huir de la realidad que tenía delante.

¿Por qué todas las mabestias tienen que emitir un grito tan insoportable?

Ese chillido agudo y penetrante, como si una multitud de bebés estuvieran llorando al mismo tiempo, lo envolvió por completo.

Y el origen de ese grito tan estridente era un ser cuya apariencia resultaba abrumadoramente profana.

—…

Subaru había visto ya demasiadas mabestias en su vida, pero todas, al menos, mantenían una forma más o menos animal. Grotescas, sí, pero había una especie de moralidad natural, un conjunto de reglas implícitas que definían su apariencia.

Incluso la Ballena Blanca y el Gran Conejo seguían, en cierta forma, esas reglas básicas.

Pero lo que tenía delante no encajaba en nada de eso.

—¡Giiiiiii!

Si Subaru tuviera que compararla con algo, tal vez diría que era parecida a un caballo. Tenía cuatro patas con cascos resistentes y un torso grueso sostenido por ellas. También tenía una cola larga que se extendía por detrás, así que en ese sentido se asemejaba a un caballo. Pero donde debería estar la cabeza, había lo que parecía ser la parte superior del cuerpo de un humano. Solo que ese torso no tenía cabeza. En su lugar, de los hombros humanoides emergía un cuerno retorcido y enorme.

Según lo que Subaru conocía, se parecía vagamente al centauro mitológico —mitad humano, mitad caballo—, pero esto era una imitación retorcida, como si quien lo hubiera creado se hubiese rendido a mitad de camino.

Era el doble de grande que un Oso Cortesano, más de cinco metros de monstruosidad grotesca.

Subaru no podía pronunciar palabra mientras miraba a esa criatura impía, como si un niño hubiese moldeado barro sin ninguna lógica ni sentido de proporción.

—¡Giiiiiii!

El centauro dejó escapar un chillido ensordecedor mientras aplastaba con sus cascos las cenizas del Oso Cortesano.

Aquel ser no tenía cabeza. El grito venía desde la parte superior de su torso humanoide. En el centro del pecho hasta el abdomen, había una hendidura vertical que formaba una boca llena de colmillos afilados.

Además de su forma grotesca, el centauro tenía una brillante melena roja de llamas en la espalda de su torso superior. Las llamas quemaban la arena de la cueva con una intensidad inverosímil, tiñendo todo su alrededor de un rojo resplandeciente.

—¡Aah!

Al ver cómo la criatura iluminaba la sala con su fuego, Subaru soltó un grito ahogado de sorpresa. Ya había comprendido que el olor a quemado era el hedor de Mabestias incineradas. Pero ahora veía que ese lugar servía para algo más. A su alrededor, había muchos más cadáveres calcinados de los que jamás habría podido imaginar, esparcidos por todo el lugar.

Una palabra cruzó su mente.

Crematorio.

Un crematorio de mabestias.

En otras palabras, también era una trampa. La trampa del Lapso de Arena y el jardín de mabestias, el camino del miasma, y ahora esto.

Todas eran trampas macabras para impedir que cualquiera llegara a la Atalaya Pléyades.

Subaru llegó a esa conclusión justo cuando la parte superior del cuerpo del centauro giró hacia él.

Tras haber matado al Oso Cortesano, parecía haberlo elegido ahora a él como su siguiente presa.

Sus cascos resonaban lentamente.

Una muerte mucho más amenazante que la del Oso Cortesano se acercaba con la intención de incinerarlo.

La Mabestia estaba envuelta en un calor abrasador y se le aproximaba rápidamente, pero Subaru no se movió ni un centímetro mientras esperaba.

No porque hubiera renunciado a sobrevivir ante una amenaza tan abrumadora.

Todo lo contrario.

Sin moverse en absoluto, Subaru se concentró, controló su respiración y trató de ocultar su presencia frente a la Mabestia que se le acercaba. No estaba ni siquiera escondido detrás de algo. En condiciones normales, era un intento completamente inútil.

Pero no contra ese centauro.

La Mabestia se detuvo a unos pocos metros de Subaru. Subaru no tenía forma de adivinar qué pensamientos pasaban por el cuerno que tenía en lugar de cabeza. Pero no intentó matarlo de inmediato. No era por duda ni por vacilación.

Simplemente no estaba segura de que Subaru estuviera allí. Eso era todo.

Subaru no sabía nada sobre ese centauro y jamás había visto uno antes.

Aun así, se negaba a aceptar la idea de que lo normal fuera morir sin remedio al encontrarse por primera vez con un nuevo enemigo.

Que no tuviera forma de luchar más allá de usar la experiencia de esa muerte para averiguar cómo vencerlo.

Eso sería subestimar demasiado a Natsuki Subaru.

Era un veterano endurecido en cuanto a enfrentarse a la muerte repentina e inesperada.

La cantidad de muertes ilógicas e incomprensibles que había sufrido no le permitirían caer tan fácilmente. Al menos, había reunido esa clase de experiencia.

Al ver cómo la Mabestia incineraba a su presa ante sus ojos, el cerebro de Subaru comenzó a funcionar a toda velocidad en busca de una salida.

¿Por qué atacó primero al Oso Cortesano? ¿Porque era más peligroso? No.

—¿Por qué me está dejando con vida? ¿Por crueldad? No.

—¿Por qué no intenta mirarme? ¿Para jugar conmigo? ¿Para atormentar a su presa? No.

—No tiene ojos. Así que no puede localizarme.

Donde debería tener cabeza, no hay nada. Su llanto proviene de la boca pegada en el torso de su cuerpo superior. Probablemente no puede ver, ni siquiera oler.

Si el centauro era una Mabestia que vivía bajo tierra, tal vez, como un topo, había perdido la vista con el tiempo como parte de una adaptación evolutiva. Fuera como fuera, eso era conveniente para Subaru.

Sin decir una palabra, Subaru movió apenas el brazo y lanzó la botella de agua que tenía en la mano.

Era una botella vacía de tamaño individual. Voló en un arco suave por encima de la cabeza llameante del centauro y cayó con un golpe sordo sobre el montículo de arena detrás de él.

—¡Giiiiiii!

La reacción del centauro al sonido fue instantánea. Se dio la vuelta y saltó directamente hacia el lugar donde había caído la botella. Incluso hubo una ráfaga de llamas al aterrizar.

—¡Giiiiiii!

Arena y cenizas se alzaron en el aire mientras el crematorio brillaba con fuerza. El centauro pisoteó una y otra vez, aplastando con fiereza la botella de agua. Después de eso, el chillido de incontables bebés llenó el Mar de Arena.

Era una pesadilla absoluta de Mabestia, y no había absolutamente nada que agradara de ella.

Pero gracias a esa reacción excesiva y a su ataque, Subaru pudo confirmar su hipótesis. El centauro no tenía vista ni olfato. Se guiaba por el oído para atacar.

Mientras el chirrido agudo inundaba el aire, Subaru giró cuidadosamente solo la cabeza para mirar hacia arriba.

La cima del montículo de arena por el que había caído, la entrada al pasadizo estaba a unos diez metros de altura.Y se encontró con dos pares de ojos que lo observaban.

Ram y Anastasia se asomaban apenas más allá de la pendiente, mirando hacia el crematorio, conteniendo la respiración mientras observaban el experimento temerario de Subaru.

Afortunadamente, ambas eran mucho más inteligentes que él y aparentemente habían notado la peculiaridad del centauro, así que no habían hecho nada peligroso como gritarle.

Aun así, seguían atrapadas en la frustrante posición de no poder hacer nada desde donde estaban.

Al encontrarse con sus miradas, Subaru les rogó en silencio que siguieran observando sin intervenir. No podía transmitirles mucho detalle así, pero al ver la ira en los ojos rosados de Ram, dedujo que había logrado hacerse entender.

Tenía un poco de miedo de lo que le esperaba si lograba salir de allí con vida, pero eso era un problema para después.

El centauro permanecía firme en medio de un montículo de cadáveres calcinados dentro de la oscura cueva.

Subaru tendría que moverse para salir del alcance de sus sentidos.

La pregunta era si subía hacia Ram y Anastasia, o si comprobaba lo que había más allá del centauro.

—Vuelve ahora mismo.

Podía sentir la mirada intensa de Ram quemándole la nuca, pero tampoco era tan simple.

Era una situación terriblemente peligrosa, con muchas probabilidades de ser fatal, pero también una oportunidad inesperada.

No había ninguna garantía de que una Mabestia conveniente despertara y atrajera la atención por él cuando se deslizara por la pendiente. Ni siquiera si moría y reiniciaba.

No podía asegurar que avanzarían al mismo ritmo y llegarían a esta cueva al mismo tiempo. Y si iban demasiado rápido o demasiado lento, quizá el que acabaría incinerado sería Subaru en lugar del Oso Cortesano.

En ese sentido, esta era una oportunidad de oro que tal vez no volvería a presentarse.

Abriendo con cuidado la pequeña bolsa de monedas en el bolsillo del pecho, Subaru lanzó una moneda de bronce en dirección opuesta.

Temía que la moneda no hiciera ruido al caer, pero el centauro giró hacia ella con fiereza y la incineró sin piedad, como si su madre hubiera sido asesinada por una moneda.

La ráfaga de calor que provocó despeinó el cabello de Subaru, quien contuvo la respiración y comenzó a mover suavemente una pierna hacia adelante. No quería dejar pasar la oportunidad. Aunque solo fuera un poco—

Esta vez lo sintió con claridad en la nuca. La pierna de Subaru se detuvo.

Girando la cabeza con cautela, entendió cuál había sido la fuente de esa mirada provocadora.

La razón por la que la mirada había podido interactuar físicamente con él era porque Ram lo estaba apuntando con su varita. En la punta había viento concentrado, listo para castigarlo de inmediato si intentaba hacer alguna imprudencia.

Por supuesto, si eso ocurría, no solo Subaru saldría mal parado. Ram se estaba tomando a sí misma y a Anastasia como rehenes para obligarlo a regresar, si no quería arriesgarse.

Subaru entendía que ella estaba jugando duro por preocupación. Y Ram lo hacía sabiendo que él comprendería su intención.

Era humillante, pero ella lo conocía demasiado bien. También sabía que no había estado manteniendo la calma.

Habían aprendido algo sobre cómo funcionaba el centauro y que ese lugar existía. Solo con eso, podían darlo por bueno, un sólido aprobado, y pensar en cómo regresar. Ese era el mejor plan.

Habiéndose decidido, ya sabía lo que debía hacer. Sacando otra moneda de la bolsa, esta vez una de plata, la lanzó en la dirección opuesta a la cabeza del centauro. Distraer a la Mabestia y escalar la duna de arena era el plan que había elegido.

Subaru tomó un camino que no fuera demasiado empinado, manteniéndose atento a dónde pisaba para evitar que el suelo cediera.

—Ugh.

De repente, una ráfaga de viento empujó su cuerpo y dejó escapar un leve quejido. Al mirar hacia arriba, vio que Ram había desatado una ráfaga de viento artificial e indolora.

—Estoy haciendo lo que querías, entonces ¿por qué…?

Justo entonces, su pregunta fue respondida por una masa de llamas que pasó justo frente a sus ojos.

Era una bola de fuego del tamaño de una pelota de fútbol, que soltaba una ola de calor a su paso mientras volaba y luego se estrellaba contra una pared de arena a unos metros frente a él. Estalló con una explosión violenta.

El cuerpo frío de Subaru fue abrazado por el calor súbito, y se tragó el grito que casi escapaba de sus labios.

Si el viento de Ram no lo hubiera detenido, habría recibido el impacto directo de esa bola de fuego. No sabía si era lo bastante fuerte como para matarlo, pero sin duda habría causado quemaduras graves. No conocía los detalles exactos, pero se suponía que había distintos niveles de gravedad, y si un tercio del cuerpo quedaba quemado, podía ser fatal.

Y en su grupo no había ningún sanador en ese momento. Apretando los dientes al darse cuenta de que le habían salvado la vida, Subaru sintió un escalofrío recorrerle la espalda.

—¿Por qué había una bola de fuego?

El centauro debería estar concentrado en la distracción de la moneda de plata en el otro lado de la sala. Pero cuando Subaru miró hacia atrás, el enorme cuerno de la Mabestia estaba apuntándole, y se oía un zumbido sordo.

Era como si supiera que Subaru estaba allí.

—No puede ser.

Subaru negó con la cabeza.

Con cautela, abrió de nuevo la bolsita y tomó unas cuantas monedas más, acomodándolas en su mano. Podía sentir las miradas ansiosas de Ram y Anastasia desde arriba, pero no podía prestarles atención ahora.

Las múltiples monedas trazaron un arco suave por el aire y cayeron lejos del centauro.

Naturalmente, el enfoque del centauro se desvió hacia ellas, y la horrenda Mabestia saltó hacia la distracción evidente.

La misma llama surgió otra vez, seguida por el llanto de bebés. Y mientras ese chillido resonaba en el espacio, Subaru lo aprovechó para cubrir el sonido de sus pasos, trepando rápidamente la duna de arena.

Uno, dos pasos, al comenzar a moverse por la pendiente…

—¡Ugh!

En el instante siguiente, una bola de fuego rozó su cuerpo y explotó en la ladera. La onda expansiva lanzó a Subaru por los aires.

—¡¿Gah?!

Su cuerpo rodó mientras el aire ardiente le quemaba la piel, y el impacto de la explosión lo hizo sentir como si le hubieran golpeado todo el cuerpo. No fue lo bastante rápido para cubrirse la boca, y fue imposible evitar el gemido tras recibir ese golpe.

Apretando los dientes, Subaru levantó la vista mientras se apoyaba con las manos sobre la arena.

Justo frente a sus ojos, la Mabestia envuelta en llamas crepitaba mientras lo observaba desde lo alto.

Sabía con claridad que él estaba ahí.

—¿Cómo un centauro que solo puede percibir cosas por el sonido me encuentra mientras está chillando…?

—¡Su llanto…!

—¡Barusu, ecolocalización!

Justo cuando las sospechas de Subaru se solidificaron, Ram gritó con fuerza desde arriba.

Mientras ambos llegaban a la misma conclusión, las llamas en la espalda del centauro crecieron. El infierno se expandió de forma explosiva, desatando la verdadera fuerza del crematorio del Mar de Arena.

—¡Giiiiiii!

—¡El Fula!

El viento violento chocó con el enorme cuerpo del centauro en el mismo momento en que bajaba su llama. El calor que soltó hizo que el suelo arenoso estallara mientras el centauro era empujado de lado por el viento.

—¡Guoooo?! ¡¡Gaah, maldición!!

Empapado por la explosión de arena a corta distancia, Subaru rodó por el suelo, luego usó el impulso para ponerse de pie y comenzar a correr sin mirar atrás.

—¡Agh! ¡Corre, corre, corre, corre, correeee!

Subaru gritó a propósito para llamar la atención mientras corría por la cueva. Pateando la arena fría, los cascos del centauro resonaban con fuerza al perseguirlo con furia.

No había pensado en lo que hacía. Pero tenía que proteger a los demás. Y tampoco podía permitirse morir.

—¡Giiiiiii!

El coro fantasmal de bebés lamentando haber nacido grabó el significado de la muerte en el alma de Subaru.

El torso humano alzó su brazo, y se oyó un sonido desagradable de huesos crujiendo.

Al mirar por encima del hombro, el brazo humanoide sostenía una lanza hecha de hueso transformado.

Era la misma lanza ósea llameante que había incinerado al Oso Cortesano, y ahora esa fuerza descomunal se usaba sin piedad contra Subaru mientras intentaba escapar.

—¡Maldita sea!

Gritando, Subaru desenrolló el látigo de su cintura y golpeó el brazo del centauro. No causó daño, pero la punta del látigo se enredó en su extremidad de todos modos. Su intensa fuerza con el brazo levantó a Subaru del suelo con facilidad.

—¡Ugh, whoaaaa?!

Girando por el aire, los gritos de Subaru resonaban mientras daba vueltas alrededor del centauro. Incapaz de ver lo que ocurría, la Mabestia se confundió por la velocidad con la que se movía la voz, e irónicamente perdió el rastro de Subaru.

Con eso, las acciones del centauro se volvieron simples: empezó a lanzar bolas de fuego en todas direcciones.

—¡Gwhoa?!

Desenredando el látigo del brazo del centauro, Subaru cayó sobre la arena justo a tiempo para verse atrapado por una de las explosiones de fuego y salir volando.

Cubrió su rostro con ambos brazos de forma refleja, pero el aire caliente que estalló entró en su boca y nariz, quemándolas ligeramente. Respirar dolía, y su sentido del olfato quedó inutilizado por las membranas mucosas chamuscadas.

—¡Gh, gah!

Rodando con fuerza por el suelo mientras un dolor horrible llenaba su rostro, Subaru alzó la vista con los ojos llorosos.

La boca en el centro del torso humanoide se abrió de par en par, revelando un agujero dentado que soltó un chillido ensordecedor, casi como una carcajada.

No, se está riendo.

Riéndose del humano débil que perdió ante una Mabestia en una prueba de conocimiento y ahora es juguete de su fuerza incomparable.

—INVISIBLE PROVIDENCE.

Mientras imaginaba esos pensamientos del centauro, los sentimientos oscuros en el rincón de su corazón tomaron forma.

Dirigiendo el poder negro que respondía a su murmullo, se preparó para contraatacar a la Mabestia que lo seguía con desgano.

Es un truco predecible, pero no importa. Porque es un truco que funciona con cualquiera la primera vez.

—...

Un torso humano y un torso de caballo. No sabía cuál tenía los órganos vitales. Con la cabeza siendo un cuerno, era incierto si había un cerebro dentro. Pero debía haber algún órgano crucial ahí. Apuntando a eso, extendió su mano invisible hacia el cuerno para aplastar—

—¿?! ¡Guh, aah, gah?!

Justo cuando pensaba eso, y se preparaba para juzgar al centauro...

Cuando Subaru lo miró y extendió su mano invisible hacia su cabeza, un impacto inimaginablemente intenso sacudió su mente, y espuma amarillenta brotó de su boca al desplomarse de rodillas.

—¡Ghaah?! ¡Gh, agha!

Caído, se llevó ambas manos a la cabeza, golpeando sus sienes para intentar lidiar con el dolor. Frotar y presionar no servía. Necesitaba un impacto más fuerte. Así que se golpeó la cabeza, una y otra vez, pero no podía superar el dolor.

Una cama infernal de espinas había brotado dentro de su cráneo, y se revolcaba en la arena, retorciéndose de agonía, mordiéndola sin saber por qué.

—¡Aghhh! ¡Argh! ¡¡Duele!! ¡¡DUELEEEE!!

Gritó hasta casi escupir sangre.

Tenía la boca llena de arena, que molía entre sus dientes mientras se retorcía, tragándola para intentar ahogar el dolor inexplicable. Pero no podía resistirse. Estaba perdiendo ante él.

Naturalmente, su Invisible Providence desapareció de inmediato.

Y cuando se disipó, ya no podía interactuar con el centauro de ninguna manera.

La Mabestia pareció desconcertada por el repentino cambio en Subaru, pero lanzó una bola de fuego para incinerarlo en el acto.

La enorme bola de fuego le robó al calabozo su frío, calentando el mundo a su alrededor.

Justo cuando estaba a punto de convertir a Natsuki Subaru en cenizas—

—¡Giiiiiii!

Un dragón de tierra negro cargó ferozmente, arrancándole el brazo al centauro de un mordisco.

El dragón, que se había fundido con las sombras, se había acercado silenciosamente al centauro y desató un golpe doloroso. La Mabestia perdió el equilibrio al quedarse sin brazo, y dejó caer la bola de fuego que sostenía sobre su cabeza.

La explosión de la bola de fuego al caer a sus pies lo envolvió completamente, haciéndolo volar por los aires con la detonación a corta distancia.

El centauro giró en el aire mientras la sangre goteaba de la herida en su brazo.

Sin prestarle atención, Patrasche corrió a través de la arena, mordiendo la ropa de Subaru mientras él se retorcía en el suelo, y de inmediato comenzó a retirarse.

Subaru se sacudía sin control mientras lo sostenían por la cintura, aun sufriendo la insoportable jaqueca y sin entender del todo lo que estaba pasando al mirar hacia atrás.

Detrás de Patrasche, el centauro se mantenía en pie con las patas tambaleantes.

Subaru vio la herida donde había estado el brazo izquierdo humanoide burbujear, y casi de inmediato creció un nuevo brazo.

Su monstruosa capacidad regenerativa también actuó sobre sus otras heridas. Todas las que había recibido por la explosión se cerraron rápidamente, y en cuestión de segundos estaba como nuevo.

Y una vez que eso pasó, ya no había nada que lo detuviera.

Una bola de fuego comenzó a brotar en su mano, esta vez alargándose verticalmente.

Al mirar más de cerca, Subaru se dio cuenta de que había fusionado la bola de fuego con la lanza ígnea, creando un arma ardiente.

—¡Giiiiiii!

Levantando la lanza de fuego, la bajó apuntando directamente a Patrasche.

Sincronizándose con el movimiento del golpe, Patrasche se agachó—evitando el ataque al pegarse al suelo, escapando por apenas un suspiro antes de acelerar de nuevo.

Pero en cuanto el centauro vio que había evadido el ataque, le dio una patada en el costado con una de sus pezuñas.

La fuerza atravesó las resistentes escamas de Patrasche, y ella relinchó de dolor por el daño interno.

Pero, aun así, no soltó a Subaru. Y él no tenía margen para preocuparse por las heridas de su fiel montura en ese momento.

Solo tenía un dolor constante en la cabeza que parecía no terminar jamás.

Sintiendo el calor de la respiración de Patrasche y la sangre que tosía sobre su piel, Subaru estaba al borde de desmayarse.

—Si tengo que sufrir tanto, entonces quizá sería mejor simplemente mor—

—¡No te mueras, Barusu! ¡No hagas llorar a Rem!

—Ah…

Al oír ese grito en su oído, esas palabras lograron llegar hasta su mente, atravesando todo el dolor.

Pero lo que provocó esa voz fue una rabia que igualaba el odio que sentía por el centauro.

—...

Aunque no la conoces.

Aunque nadie la recuerda.

—¡No hables como si entendieras lo que sentimos!

—¡INVISIBLE PROVIDENCE!

Liberando sus emociones en un arrebato de furia, la visión de Subaru se nubló con un torrente de lágrimas mientras lanzaba la mano negra con violencia hacia la Mabestia que entró en su línea de visión.

Un dolor punzante estalló en su cabeza, pero antes de que el dolor lo consumiera por completo, su mano invisible golpeó de frente la lanza del centauro, acertando un solo golpe.

—Pero ese fue el límite de su débil resistencia.

—¡Giiiiiii!

A cambio de ese contraataque lleno de furia, sintió otra oleada de dolor desgarrador como represalia.

El centauro clavó sus patas delanteras en la arena, y usándolas como punto de apoyo, giró con violencia antes de lanzar sus patas traseras como una catapulta.

Esas duras pezuñas metálicas ganaron velocidad y peso, volando directo hacia Subaru y los demás—Patrasche, Ram y Anastasia, que probablemente también estaban cerca.

Era una fuerza explosiva en sus patas que hizo volar un segmento entero de la cueva, y todos los que quedaron atrapados en su trayectoria fueron lanzados por los aires.

Patrasche finalmente soltó a Subaru, y él fue arrojado sin control sobre la arena, chocando con el cadáver carbonizado de una Mabestia como consecuencia de la onda expansiva.

—Agh, uuugh…

El dolor de cabeza indescriptible y la patada del centauro…

Entre esa combinación de dolor interno y externo que lo asaltaba, Subaru apenas podía mantenerse consciente. Pero mientras su conciencia parpadeaba sin rumbo, podía sentir la muerte acercándose.

Destrucción, aniquilación total del grupo, muerte sobre muerte sin sentido…

Esos pensamientos sin emociones giraban en su cabeza, pero—

—...

Con los pulmones aparentemente olvidando cómo respirar, Subaru vio a alguien de pie frente a él.

Una figura pequeña, delicada.

Su conciencia estaba difusa, y no podía distinguir bien la silueta.

Pero era una figura tan familiar que de inmediato supo quién era. Ram.

Estaba allí, tambaleándose de pie. Con los brazos alzados para proteger a Subaru.

—Idiota… no sirve de nada. No hay nada que puedas hacer, así que para.

Subaru quería decirle que se detuviera, pero su garganta no funcionaba, y no podía hablar.

Era como si estuviera llena de arena—No, en realidad sí estaba llena de arena.

No podía hablar porque, como un imbécil, había tragado puñados de arena para intentar contener el dolor de cabeza desgarrador.

—¿P-por qué…?

La única voz que logró forzar fue débil, apenas tan fuerte como el zumbido de un mosquito.

Todo era por su culpa.

Había sido impaciente. También estaba inquieto e inseguro. Y como resultado de todo eso, su juicio había fallado, lo que los llevó a la situación en la que estaban ahora.

Ram y los demás se habían visto arrastrados por todo eso por culpa de su estupidez.

—Entonces, ¿por qué estás tú…?

—Eso haría llorar a Rem.

Esa respuesta tranquila fue todo lo que dijo Ram.

Ram estaba allí, de pie, por el bien de la hermana menor que no recordaba, para proteger a la persona que su hermana menor —a quien no recordaba— amaba.

Subaru no podía entender qué la impulsaba a llegar tan lejos. Pero, aun así, había algo que sí sabía: A este paso, Ram moriría. Y Subaru también. No había escapatoria.

—...

El centauro rugió y generó dos nuevas espadas de fuego en sus manos. O, dado que no parecían espadas, tal vez eran martillos, o hachas, o algo así.

Fuera lo que fuesen, portaba dos armas llameantes. Las usaría para atravesar a Ram —tan pequeña en comparación— y luego reduciría a Subaru a cenizas también.

—… V-vamos. Tiene que haber algo, ¿no?

Frente a la muerte inminente, extendió su mano desde lo más profundo de su dolor.

Rebelándose contra el sufrimiento, escarbó en el fondo de sí mismo. Era poco realista esperar ayuda de alguien más.

Reprendiéndose por abrigar fantasías de ese tipo, Subaru buscó algún tipo de plan dentro de sí. Eso también era claramente poco probable… pero al menos había alguna posibilidad.

—Vamos… Vamos… Muévete, mierda…

Deslizándose hacia su interior, se adentró en su turbio cuerpo, empujando entre pensamientos oscuros y retorcidos, buscando una salida a ese escenario desesperado desde lo más profundo de su ser.

No esa Mano Oculta que había sobreutilizado. Algo distinto. Algo nuevo que pudiera sacarlos de este aprieto.

Pero su decidida resolución fue—

—Ah…

Antes de que su lucha desesperada pudiera dar frutos, el centauro alzó sus armas.

Las llamas se cruzaron sobre su cabeza antes de caer con fuerza hacia Ram.

Era un tajo que carbonizaba el mismo aire, y que cortaría sin piedad el cuerpo delgado de ella, haciéndola volar, prendiéndola fuego, borrando sus sentimientos, su vida, convirtiéndolo todo en cenizas.

Y al ver esa escena a punto de suceder, Subaru gritó ante su impotencia—

—...

En el siguiente instante, una luz blanca que viajaba a una velocidad espantosa; voló la parte superior del cuerpo del centauro.

3

El punto alcanzado por esa luz blanca fue literalmente aniquilado.

—...

Su brazo y torso, atravesados por la luz, hicieron que el centauro se detuviera un breve instante, y entonces las heridas empezaron a burbujear. Mientras regeneraba las partes perdidas de su cuerpo, su apariencia cambió.

El segmento humanoide cambió de forma, sus dos brazos se duplicaron hasta ser cuatro, y unos colmillos largos y afilados sobresalieron de la boca en su torso. La parte inferior de caballo también ganó más patas, duplicándose a ocho.

Además, su piel ennegrecida emitía un brillo oscuro mientras se endurecía. A simple vista, casi parecía que llevaba una armadura.

Y en sus nuevos brazos sostenía una espada de fuego, una lanza, un martillo y un hacha, atravesando una evolución increíble en tan poco tiempo, cambiando tanto solo por el amo de esa luz blanca.

Alzando sus cuatro patas delanteras, el centauro soltó un rugido atronador, haciendo chocar sus pezuñas delanteras para generar un sonido chirriante antes de lanzarse a la carga.

Con esa transformación y ese tamaño, parecía un vagón blindado. Con su peso y velocidad, cualquier cosa que golpeara sería reducida a carne picada.

Con sus llamas como remate final, la criatura que lo había humillado sería completamente borrada.

—¡Giiiiiii!

Pateando la arena en el aire Una luz blanca lo atravesó seguido de Una luz blanca lo atravesó una columna de calor ardiente, la Mabestia ferozmente Una luz blanca lo atravesó irrumpió. Una luz blanca lo atravesó Sus llamas Una luz blanca lo atravesó se volvieron Una luz blanca lo atravesó más calientes que antes, como Una luz blanca lo atravesó un infierno Una luz blanca lo atravesó del abismo.

Su figura grotesca y atípica Una luz blanca lo atravesó lo había vuelto imposible de Una luz blanca lo atravesó estremecerte en cuanto Una luz blanca lo atravesó le echaras un mero vistazo, Una luz blanca lo atravesó sin importar quién fueras; Una luz blanca lo atravesó ese era el Soberano del Mar de Arena.

Una luz blanca lo atravesó Una luz blanca lo atravesó Una luz blanca lo atravesó Una luz blanca lo atravesó Una luz blanca lo atravesó Una luz blanca lo atravesó Una luz blanca lo atravesó Una luz blanca lo atravesó Una luz blanca lo atravesó Una luz blanca lo atravesó Una luz blanca lo atravesó Una luz blanca lo atrav Una luz blanca lo atrav Una luz blanca lo atrav Una luz blanca lo at Una luz blanca lo at Una luz blanca lo at Una luz blanca Una luz blanca Una luz blanca Luz blanca Luz blanca Luz blanca Luz blanca Luz blanca Luz blanca Luz blanca Luz blanca Luz blanca Luz blanca Luz blanca Luz blanca Luz blanca Luz blanca Luz blanca Luz blanca Luz blanca Luz blanca Luz blanca Luz blanca Luz blanca Luz blanca Luz blanca…

—...

Y tras esa tremenda descarga de energía, no quedó ni una sola parte.

La Mabestia, que había supuesto tal amenaza, había sido completamente destruida por la luz hasta que su carne se hizo añicos. La Mabestia había sido completamente enviada lejos de este mundo.

Todo lo que quedó sobre la arena fueron todas las luces que habían sido liberadas para borrar al centauro—largas, delgadas agujas blancas. Y esas, también, pronto se desintegraron y se desmoronaron.

Ante semejante espectáculo, Subaru se quedó anonadado e incluso había olvidado el dolor de su cabeza.

—...

Miró hacia abajo y se dio cuenta de que un febril y delgado cuerpo había pasado a posarse en sus brazos. Era Ram.

No recordaba qué había pasado, pero parecía que había abrazado su cuerpo en sus últimos momentos.

Aunque debería haber sido un gesto inútil, parecía que Ram no estaba consciente

—...

Subaru oyó el sonido de alguien pisando la arena.

Lenta, muy lentamente… pero fuera lo que fuese, se acercaba claramente hacia ellos.

El aire de la cueva seguía frío y en silencio, y la oscuridad habitual había vuelto a caer.

La única fuente de luz tenue eran los restos del fuego que el centauro había vomitado por todas partes.

Había una llama humeante justo al lado de Subaru, lo que le permitía ver un poco de lo que ocurría a su alrededor.

Y en el borde de su visión, vio que aparecía la pierna de alguien.

—...

Levantando la cabeza, Subaru miró a la dueña de aquella pierna—probablemente la fuente de aquella luz blanca.

Incluso con la visión borrosa, podía darse cuenta de que era una humana al alzar la mirada.

—...

Sus labios delgados se curvaron en una sonrisa animal.

—Te encontré.

—Al menos puedo entender lo que dice.

Y con ese pensamiento, su consciencia alcanzó su límite.

Con el tacto de la arena, Subaru dejó ir su consciencia sin decir palabra.

Al menos, no parecía que fuera a dejar ir a la chica arropada en sus brazos, ya que la sujetaba firmemente.

Ese fue el límite de la fuerza de voluntad y obstinación que le quedaba.

Coloreado realizado por: @Set0wi

4

La conciencia de Subaru flotaba en un estanque oscuro y estancado.

Hacía mucho tiempo que no estaba allí.

Había estado varias veces en el pasado, casi como si lo hubieran invocado a la fuerza cada vez que retornaba por muerte.

No había suelo ni cielo ni bordes. Solo una extensión interminable de oscuridad.

Un espacio ilusorio, como un sueño efímero que no permanecería al despertar.

En la profunda oscuridad, Subaru no tenía cuerpo. Su conciencia solo flotaba a la deriva, impotente, pero eso no le causaba ni inquietud ni miedo.

Sin embargo, el amor creciente, ese cariño, traía cierto grado de satisfacción a su corazón.

Pero la conciencia de ese amor poderoso fue interrumpida—

—Parece que te estás divirtiendo.

—Esto no es un chiste. ¿De verdad crees que voy a quedarme de brazos cruzados mientras te enorgulleces solo porque tuviste un poco de suerte, y luego te adelantas sin pensar? Deberías aprender a verte objetivamente. Si lo hicieras, te darías cuenta de lo descarado que eres.

—...

—¡Esto es el resultado de un amor terrible, superficial y lleno de autosatisfacción! ¡Ahhh, qué vida tan pecaminosa y corrupta! ¡Digna solo de odio y desprecio!

—No te conformas con ser simplemente mediocre, sino que has caído a niveles subhumanos. Eres incompleto en todos los aspectos. ¿Alguien como tú, pasando sobre mí de todos? ¡Conoce tu lugar! No estás capacitado para estar frente a mí, ni mucho menos para interponerte o detenerme, bestia subhumana.

En la oscuridad, dos conciencias antinaturales recriminaban a Natsuki Subaru.

Expuesto a su rabia cruda, odio y emociones siniestras, Subaru simplemente estaba desconcertado. En su nivel básico de conciencia, no tenía la capacidad de comprender esas emociones feroces.

Si quisiera, podría hacerlo. Sentía que podía hacerlo mientras estaba en ese espacio.

—...

Pero por alguna razón, sentía que no necesitaba entenderlas.

No sentía la necesidad de dedicarles tiempo ni de activar su conciencia para ellas. No deseaba hacerlo. En ese lugar, Natsuki Subaru no pensaba gastar energías en comprenderlas.

—¡Qué arrogancia! ¡Qué desprecio! ¡Qué desdén! Incluso después de obligarme a trabajar tan duro, te niegas siquiera a intentarlo. ¡Eres incorrigiblemente perezoso!

—¿Cuánto tienes que usar a otros para sentirte satisfecho, bestia insensible…? Yo solo era un hombre simple que quería disfrutar de su pequeña y normal felicidad. Pero tú violaste mis derechos, tu malvada calumnia me la arrebató. ¡Aunque solo puedas vivir pisoteando la felicidad ajena, deberías tener límites…!

Sintiendo que no habría avance alguno, los apartó de su conciencia.

Al intentarlo, para su sorpresa, funcionó perfectamente. Parecía que aún decían algo, pero por suerte, no podía escuchar ni sentir nada. Era increíblemente calmante.

Tras calmar su corazón, finalmente pudo enfrentar genuinamente el lugar al que había llegado, en el sentido más real.

—...

En una oscuridad tan profunda que debería haber sido imposible ver nada, la figura vestida de un negro aún más puro brillaba con mayor intensidad.

Dos manos con dedos largos y delgados que a veces congelaban el corazón de Natsuki Subaru y otras lo hacían estremecer.

Extremidades esbeltas que parecían de alguna forma suaves y un vestido del color de la oscuridad hecho realidad.

Como siempre, una densa niebla la cubría desde el cuello hacia arriba, pero el alma de Natsuki Subaru entendía que había alguien allí cuyo corazón albergaba amor por él.

Su figura era claramente más nítida y cercana que en cualquiera de sus encuentros anteriores con ella.

Antes, solo había podido ver sus manos y el contorno aproximado de su cuerpo, pero ahora podía ver los adornos de su vestido y sus blancos hombros y cuello.

La mayor parte de su cuerpo se había vuelto visible desde la sombra. La única parte que quedaba oculta era su rostro envuelto en oscuridad.

Era frustrante. Pero por ahora estaba bien con eso.

Podía sentir su presencia más intensamente, más profundamente que antes.

Pero las preparaciones de Natsuki Subaru para recibirla eran insuficientes.

Todo lo que podía hacer era estar satisfecho por poder estar tan cerca de su presencia.

Algún día, sería capaz de tocar esas frágiles y poco fiables puntas de sus dedos, envolver sus manos alrededor de su delgada cintura y expresarle su amor.

—Te amo.

Tengo que preparar mis labios para poder responder a esas palabras la próxima vez.

Prepararé un cuerpo que nos permita tocarnos, sentirnos.

Con ese pensamiento final, el ser de Natsuki Subaru abandonó el Jardín de las Sombras.

5

La teoría de Subaru era que la facilidad para quedarse dormido y la facilidad para despertarse estaban inversamente relacionadas.

Para él, despertarse se sentía como estar bajo el agua y sacar la cabeza a la superficie. Nadie olvidaría respirar una vez que su cabeza estuviera fuera del agua. Así que despertarse era algo natural para él y no algo que le resultara difícil.

—Me da envidia que puedas despertarte tan fácilmente. Para mí siempre es muuuy difícil —había sido la respuesta de Emilia cuando hablaron de eso alguna vez. Esa dificultad estaba muy arraigada en Emilia, y ella sufría de intensos episodios de presión arterial baja. Encajaba con su carácter, pero por lo general le tomaba una hora o más realmente levantarse después de despertarse.

Pero la facilidad con la que podía quedarse dormida era como la de un niño, el polo opuesto a Subaru.

Por más que lo intentara, cuando se acostaba y cerraba los ojos, terminaba pensando en cosas en la oscuridad. Muchas de ellas eran distintos arrepentimientos: “Si tan solo…” o “Si hubiera…” y cosas por el estilo. Los arrepentimientos eran sobre cosas que habían pasado ese día y en el pasado. A donde sea que su mente divagara.

Y mientras luchaba contra esos pensamientos, Subaru no podía lograr quedarse dormido.

Esa era la raíz de sus problemas para dormir.

A medida que se acumulaban más arrepentimientos, el sueño de Natsuki Subaru empeoraba y se acortaba.

Así que los eventos en el Mar de Arena seguramente afectarían su sueño en el futuro.

—...

Cuando abrió los ojos, Subaru supo que este despertar era diferente al del Retorno por muerte.

Primero que nada, su entorno estaba iluminado, a diferencia de la oscuridad en el punto de inicio que había en el Mar de Arena. El escenario había cambiado. La sensación de la piel en su cuerpo y el aire frío también habían desaparecido.

De hecho, era una sensación familiar. La firmeza agradable y la altura en la que había estado durmiendo en el carruaje tantas noches en el camino ya...

—¿Gh, estoy en el carruaje?

Estaba durmiendo en el carruaje del que se había separado cuando todo fue tragado por la grieta que se abrió en el cielo.

Al darse cuenta de eso, Subaru se apresuró a sentarse cuando sintió algo sosteniendo su mano derecha. Al mirar hacia un lado, se quedó mirando maravillado.

—...

Lo que lo recibió fue Emilia durmiendo pacíficamente mientras sostenía su mano.

Estaba arrodillada junto al asiento en el que él dormía, sujetando su mano con fuerza.

El calor de su mano y su respiración leve hicieron que los hombros de Subaru se relajaran.

—Ah… Emilia, eres tú, ¿verdad? Sana y salva… Entonces nosotros…

Tocó la mejilla de Emilia con su mano libre. Su mejilla pálida y cálida era increíblemente suave y tersa. Solo tocarla hacía que las emociones que sentía por ella parecieran estar a punto de explotar, y no le importaría quedarse así para siempre.

—Sí, no hay duda, es Emilia… Tierna, delicada y cálida.

—Más te vale no estar haciendo algo inapropiado, de hecho. Emilia estaba terriblemente preocupada por ti, supongo. Pasó dos días sin dormir, de hecho.

—¡¿Whoa?!

Subaru disfrutaba viendo el rostro dormido de Emilia cuando la repentina interjección lo hizo sobresaltarse. Girando, vio a una niña pequeña con una expresión exasperada en la cara, parada en la entrada del carruaje.

—Bea—

—Shhh, supongo. Me disgusta este Subaru irracional, de hecho.

Subaru estaba a punto de gritar de alegría al reunirse con Beatrice antes de que ella lo detuviera.

Cerrando la boca rápidamente, revisó si había despertado a Emilia. Ella solo murmuró suavemente y pareció sonreír un poco.

—Uff… Eso estuvo cerca… Beako. Ven aquí. Déjame abrazarte.

— Qué tontería acabas de decir… Q-qué remedio, supongo.

Si no podía celebrar su reencuentro en voz alta, al menos podía hacerlo así.

Beatrice suspiró y fingió desinterés mientras Subaru la acercaba con su mano izquierda y la abrazaba con fuerza.

—Menos mal… En serio, menos mal. Estaba muy preocupado.

—… Eso debería decirlo Betty, de hecho. No encontrábamos a Subaru ni a la hermana mayor en ningún sitio, y todos estábamos muy asustados, supongo.

Beatrice desvió la mirada mientras respondía, frotando su frente contra el pecho de Subaru.

Mientras le acariciaba la cabeza, ambos se aseguraron de que se habían reunido sanos y salvos.

Luciendo renovada, Beatrice levantó la cabeza de su pecho.

—De todas formas, debemos decirle a los demás que ya despertaste, de hecho.

—... Claro, ¿todos están a salvo? Los que estaban conmigo y los demás también.

—Puedes estar tranquilo, de hecho. Todos están sanos y salvos, supongo.

—Ya veo… ya veo…

La ansiedad de Subaru disminuyó un poco tras la confirmación de Beatrice. Saber que todos estaban a salvo era un alivio.

Pero en el siguiente instante, sintió un terrible déjà vu y levantó la mirada.

—Espera, Beako. Lamento que mi alegría dure tan poco, pero ¿en verdad todos están bien?

—Ahg, es molesto que Subaru dude de mí, de hecho. No tendría sentido que Betty engañara a Subaru de esa manera, supongo. No estoy bromeando, de hecho.

—Entiendo que estés enfadada, pero esa no es la razón por la que estoy dudando de ti. Aunque no intentes engañarme, es posible que hayas resultado engañada… ¿Acaso no descubrimos eso de forma dolorosa en Priestella?

—Eso es… cierto.

Al darse cuenta de por qué Subaru estaba a la defensiva, la expresión de Beatrice se endureció mientras asentía.

Después de la pelea contra los seguidores de la Bruja en Priestella, Subaru había recibido el mismo tipo de informe: que todos estaban a salvo. Y hasta donde todos sabían, eso era verdad, pero—

— Confirmemos. Estamos Emilia, Beatrice y yo. Además, están Rem, Ram y Patrasche. Y Anastasia, Meili, Joseph… y, por último, Julius. Esos son todos.

—… No te preocupes, supongo. Esos son todos, de hecho. No hay nadie a quien Betty haya olvidado y Subaru no, supongo.

— Entiendo… ya veo. Entonces, supongo que en verdad podemos relajarnos.

Después de revisar cuidadosamente si faltaba alguien, Subaru finalmente pudo sentir una verdadera tranquilidad. Simplemente se sentía aliviado de haber superado todo con todos realmente a salvo.

—Cuando nos dimos cuenta de que tú, que eres quien más atrae el peligro, estabas bien, dimos por hecho que los demás también lo estarían, supongo.

—No era eso lo que quería decir. Y tú también estabas llorando de alivio cuando supiste que yo estaba bien, ¿no?

—No lloré ni nada por el estilo, de hecho. Que Betty haya presionado su rostro contra tu pecho no significa nada, supongo. No puedes demostrarlo, de hecho.

Beatrice infló el pecho, fingiendo ser dura, pero se había cavado su propia tumba con lo que dejó escapar. Además, había pruebas de que alguien más había dormido en la otra mitad de su asiento.

—Entonces, ¿qué son estas huellas de alguien durmiendo aquí conmigo? ¿No son prueba de que estabas preocupada por mí?

—¡Esa no fue Betty, supongo! Esto… es una acusación completamente falsa, de hecho. No tengo idea de lo que estás hablando, supongo.

—¿Quién más haría algo tan impropio? No hay necesidad de ser tímida.

—¡Te equivocas, de hecho! Ahh, demonios. Vas a despertar a Emilia, supongo.

Beatrice cambió de tema a la fuerza mientras la conversación poco a poco derivaba en su acostumbrado intercambio de bromas.

Sonriendo ante su cara roja, Subaru soltó un largo y profundo suspiro y lentamente se levantó del asiento. Deslizó su mano suavemente fuera de la de Emilia para no despertarla, la acomodó cuidadosamente en el asiento y le cubrió con una manta blanca.

—Muy bien, eso debería estar bien… solo para asegurarme, ¿dónde estamos, Beako?

—Deberías poder adivinarlo tú mismo. Esto es—

Beatrice comenzó a responder, pero antes de que pudiera terminar, la situación cambió.

—...

En un abrir y cerrar de ojos, una presión misteriosa llenó el aire, haciendo que a Subaru se le erizara la piel. Su corazón tembló.

Era una presencia abrumadora que se hizo sentir justo afuera del carruaje, de repente. El carruaje era increíblemente resistente, pero esa presión no se veía afectada por el grueso blindaje.

—Tch, ¡Beako! ¡¡Afuera!! ¡Vamos!

—¡Ah! ¡Espera, Subaru!

En respuesta a esa presión aplastante, Subaru eligió enfrentarse a ella con valentía.

Era una extensión de su deseo de que Ram o Anastasia no salieran heridas mientras vagaban por ese Mar de Arena de arena. Y cuando se trataba de proteger a Emilia y Beatrice, ese sentido del deber se volvía aún más fuerte.

—...

El instante siguiente, cuando Subaru saltó fuera del carruaje, quedó abrumado por la escena que se desplegó ante él.

Había un espacio abierto de varios cientos de metros a la redonda del carruaje. El suelo era una superficie de piedra continua y uniforme, y las paredes que delimitaban el área estaban hechas del mismo material.

Por la forma del lugar, podía imaginar que estaban dentro de un edificio cilíndrico gigantesco. Y solo había un edificio que encajara con esa descripción en cualquier lugar remotamente cercano a donde habían estado.

En otras palabras:

—Estamos dentro de la Atalaya Pléyades.

Habían luchado largo y tendido para llegar hasta allí. En el camino, Subaru había tenido que tomar múltiples decisiones de vida o muerte—algunas erróneas—, superar todo tipo de trampas imbuidas con la desbordante malicia del Sabio, y finalmente—

—Subaru.

Beatrice se colocó a su lado, sacándolo de los profundos pensamientos que lo habían invadido. Le tomó la mano con fuerza y miró directamente hacia adelante.

Siguiendo su mirada, Subaru vio lo mismo que ella. O mejor dicho, lo había estado viendo desde el principio, ya que era imposible ignorar a aquella extraña figura que emanaba un aura tan intensa y vívida.

—Tú eres…

—...

La voz ronca de Subaru iba dirigida a la mujer alta que estaba allí de pie.

Cabello castaño oscuro, casi negro, atado hacia atrás en una coleta. Sus brazos, piernas, abdomen y espalda estaban descaradamente al descubierto, apenas vestida. Solo llevaba ropa que cubría sus pechos y parte inferior, y una capa negra que colgaba de sus hombros.

Si Subaru tuviera que describir lo que estaba viendo, diría que era una mujer inquietante vestida con una capa, unos minishorts negros y un top de bikini.

Tenía brazos y piernas largos y pálidos, y un busto generoso que se movía de forma sugerente. Era de una estatura similar a la de él, o quizás un poco más alta, y no había duda de que sus piernas eran más largas que las suyas.

Poseía un rostro bien proporcionado y hermoso, con unos ojos lánguidos.

Definitivamente fue lo último que Subaru vio antes de perder el conocimiento.

—¿Eres… el Sabio?

La posibilidad que flotó en su mente salió inmediatamente de sus labios. De inmediato se arrepintió de haber hablado tan impulsivamente. Si realmente era la persona que estaba imaginando, entonces la luz blanca que había matado al centauro era su poder.

En otras palabras, también era la persona que lo había matado dos veces antes—

—...

En silencio, ella caminó lentamente hacia Subaru.

Era alguien que podía reducirlo a cenizas con facilidad. No saber qué pretendía era aterrador. Pero Subaru sostuvo a Beatrice con fuerza y enfrentó esa presión de frente.

Ella había intentado matarlo en las dunas solo para después salvarlo en el Mar de Arena.

Esas acciones eran completamente contradictorias, pero al menos lo había traído con vida a la torre.

—Por el hecho de que no me mataste, entonces… ¿es seguro asumir que no eres una enemiga?

—...

—Um, es un poco inquietante que no digas nada. Ayudaría si al menos dijeras algo…

—...

La presunta Sabia no respondió a Subaru; en su lugar, siguió observándolo.

Sus ojos verdes oscuro miraban fijamente a Subaru, evaluándolo con cuidado, escudriñándolo de arriba abajo.

Subaru temía que el resultado de esa evaluación pudiera determinar su destino, o incluso el de todos los demás, cuando de pronto sus preocupaciones se rompieron de forma inesperada.

—… Tres.

—¿Eh?

—...

La mujer finalmente dijo algo mientras miraba a Subaru.

Al oír su voz por primera vez, su impresión fue que era un poco ronca y áspera. Una voz femenina misteriosa, impenetrable, pero con un ligero matiz de ternura.

Pero mientras Subaru se perdía en esa reflexión fuera de lugar, ella exhaló suavemente.

—… Finalmente te encontré.

Con eso, su expresión cambió.

Su mirada había sido seria y casi mecánica, como si intentara ver a través de todo en Subaru, pero sus ojos se abrieron lentamente, y con el paso de unos segundos, su expresión se transformó en algo que podría llamarse una sonrisa.

Miraba a Subaru con una amplia sonrisa.

—Gran Maestro.

—¿Eh?

—¡Gran Maestro! ¡Cielos cielos cielos! ¡O sea, le estaba esperando~!

Sin embargo, Subaru no tuvo tiempo de quedarse atónito. Mientras abría los ojos por la sorpresa, la mujer fue vencida por la emoción y se lanzó sobre él, derribándolo al suelo. Atrapada en el proceso, Beatrice gruñó indignada al quedar aplastada también.

Pero la mujer no le prestó atención a nada de eso mientras se aferraba a Subaru y presionaba su cabeza contra su pecho con todas sus fuerzas. Su larga coleta se agitaba mientras seguía llamándolo con insistencia.

—¡Gran Maestro! ¡Gran Maestro! ¡Ha pasado taaanto tiempo! ¡Estaba taaaan sola! ¡O sea, pensé que mi vida se reduciría a disparar en soledad a quienes se acercaran!

—¡E-espera! ¡Espera un segundo! ¿¡Qué?! ¿¡De qué estás hablando!?

—¡Qué supercrueeel! Me lo ordenó, ¿no, Gran Maestro? O sea, usted dijo que yo debía impedir que cualquiera se acercara al templo… Aunque, bueno, los medios que usé son tema aparte.

—¡No me refiero a eso; ¿yo soy tu Gran Maestro?! ¡¿Qué insinúas?!

Sentía muy bien su piel suave, pero no tenía tiempo para apreciarlo. Subaru se retorcía desesperadamente contra su poderoso agarre, intentando liberarse.

Pero ella parecía tener sus propios agravios con quienquiera que creyera que él era, y se negaba a soltarlo.

Como resultado, estaban atrapados en un forcejeo en el suelo, con Beatrice entre ambos.

—¡Solo déjame ir! ¡No puedo hablar así...!

—¡No lo haré! ¡O sea, no lo haré de ninguna supermaneraaa! ¡Volverá a desaparecer en cuanto le pierda de vista! ¡No ha cambiado supernada, Gran Maestro!

—¡¡No sé de qué estás hablando!!

Fuera cual fuera su trauma, la mujer no pensaba soltarlo. Subaru le agarró la cabeza, tratando de despegarla de él mientras gritaba.

—¡En primer lugar, ¿quién eres tú?! ¡¿Qué está ocurriendo?!

—¡¿Qué dice?! ¡Soy Shaula! ¡La Guardiana de Estrellas de la Atalaya Pléyades! ¡O sea, soy la linda aprendiz del Gran Maestro, Shaulaaa!

—¡No te recuerdoooo!

Era una mujer llamada Shaula, cuyo nombre supuestamente pertenecía al Sabio de la torre. El gran y renombrado Sabio de la Atalaya Pléyades no podía ser una mujer tan extraña.

—No hay forma de que la Sabia que buscábamos sea esta loca. ¡Quiero presentar una queja formal!

Y mientras ambos se mantenían firmes sin ceder ni un centímetro—

—¡Oh no! ¡Oh no! ¡Subaru despertó y ahora no está aquí! Debo avisar a los demás, tenemos que buscarlo…

Emilia salió corriendo del carruaje, con el cabello totalmente desordenado por haber estado dormida.

Su rostro reflejaba ansiedad al bajar del carruaje solo para ver a los dos—bueno, tres si contabas a Beatrice— en medio de ese forcejeo. Cuando vio la escena, abrió mucho los ojos.

Subaru le extendió una mano, buscando ayuda.

—¡Emilia… -tan! ¡Gracias al cielo que despertaste! Por cierto, ella es…

—¡Ei!

—¡Duele! ¡¿Por qué me pateaste, Emilia-tan?!

—No estoy segura, ¡pero me puse muuuy molesta!

Por alguna razón, Emilia estaba de mal humor, así que Subaru quedó atrapado lidiando con Shaula—

—P-por favor… ayuda a Betty de una vez… Esto no es una broma…

La voz de Beatrice era débil y hueca mientras su dura lucha resonaba en la torre.

Al final, la dura batalla de lucha libre contra la (presunta) Sabia de la Atalaya Pléyades continuó hasta que, eventualmente, Julius y los demás notaron el ruido y regresaron con ellos.

Con eso, el grupo llegó al lugar que no había sido tocado en cuatrocientos años.

Sin embargo, aún quedaba la pregunta de si la sabiduría de la Sabia sería capaz de salvar a las personas que estaban esperando, mientras la historia se sumergía en el Mar de Arena y en una torre de piedra que se alzaba hacia el cielo.

Las opciones no elegidas desaparecieron, y las respuestas seleccionadas permanecieron mientras comenzaba la prueba.

Coloreado realizado por: @Set0wi