El Fin del Principio

CAPÍTULO 1 El Fin del Principio

1

—Esto se puso realmente feo.

Mientras se encontraba totalmente perdido y sin un centavo, su mente estaba inundada por esas palabras.

Bueno, decir “sin un centavo” no era del todo exacto. En la billetera que llevaba en el bolsillo tenía todos sus ahorros; seguramente le alcanzaría para hacer algunas compras pequeñas.

A pesar de eso, su situación no podía describirse de otra forma más que como estar en la miseria.

—Al final, sí que tienen un sistema monetario totalmente distinto, ¿eh?

Haciendo saltar con el dedo una moneda de diez yenes—una de esas raras con el borde estriado—, el joven dejó escapar un profundo suspiro. Era un chico sin rasgos particularmente destacables. Tenía el cabello negro y corto, con una estatura promedio, ni muy alto ni muy bajo.

Su constitución física era musculosa, señal de que se ejercitaba, y ese conjunto deportivo gris y barato le quedaba extrañamente bien. Solo sus ojos sanpaku de mirada afilada resultaban memorables,[1] aunque ahora mismo sus párpados caían sin fuerza, dándole un aire desanimado.

Tenía una apariencia tan común que se perdería de vista en un segundo entre la multitud… pero los ojos de la gente que lo miraban de reojo estaban llenos de una clara sensación de estar viendo algo “extraño”. Y era natural que así fuera. Después de todo, entre todos los que observaban al joven, no había ni una sola persona de “cabello negro” ni nadie que vistiera un “conjunto deportivo”.

Las cabelleras de los demás eran de colores variados, desde rubios, pelirrojos y castaños, hasta verdes y azules; además, sus atuendos—armaduras, ropas al estilo de bailarines o túnicas largas totalmente negras—eran demasiado típicos de ese mundo.

Expuesto a esa ola de miradas indiscretas, el joven se cruzó de brazos y no tuvo más remedio que aceptarlo.

—O sea, que es eso.

Chasqueó los dedos y apuntó con ellos a la gente que lo observaba.

—Parece que esto es una invocación a un “mundo paralelo”.

Justo en ese momento, frente a sus ojos, pasó un vehículo similar a un carruaje tirado por una criatura que parecía un lagarto gigante.

2

Natsuki Subaru era un chico extremadamente ordinario de la Tierra, el tercer planeta del sistema solar, nacido en una familia de clase media en la nación de Japón. Eso era todo lo que realmente se necesitaba para resumir sus diecisiete años de vida, y si había necesidad de añadir algo más, la frase adicional “Era un estudiante de tercer año de preparatoria pública con tendencia a no asistir a clases” sería suficiente.

Cuando las personas se encuentran en una encrucijada, como decidir si ir a la universidad o conseguir un trabajo de inmediato, normalmente tienen que tomar una decisión de una manera u otra.

Eso es algo con lo que todos lidian y es parte de lo que la mayoría llamaría vida, pero en el caso de Subaru—algunos podrían llamarlo su especialidad—, era un poco mejor que la mayoría a la hora de huir de las cosas que no le gustaban.

Para evitar tomar exactamente ese tipo de decisión, cada vez faltaba más a clase y, antes de que se diera cuenta, se había convertido en un niño que no asiste a clase que hacía llorar a sus padres.

—Y para colmo, terminar siendo invocado a otro mundo confirmando así que abandonaré la preparatoria… Ya nada tiene sentido.

Se sentía como si estuviera teniendo un sueño de muy mal gusto, pero por más que se pellizcara las mejillas o se diera cabezazos contra la pared, no despertaba.

Subaru soltó un suspiro. Se había alejado de la calle principal donde lo acribillaban con miradas curiosas y ahora se encontraba sentado sobre el suelo pavimentado de un callejón lateral.

—Suponiendo que mi situación actual es un mundo de fantasía, parece que la civilización es el típico estilo medieval de siempre. Por lo visto no hay maquinaria, pero el pavimento de las calles no está nada mal…Y mi dinero, por supuesto, no sirve para nada.

Sobre si era posible comunicarse con los locales y el reconocimiento del valor de las cosas; una vez que se dio cuenta de que había sido invocado a otro mundo, Subaru se puso a verificarlo todo rápidamente.

Por suerte, el idioma se entendía sin problemas y pudo confirmar que el comercio funcionaba mediante el intercambio de monedas de oro, plata y bronce. Aunque el primer contacto que tuvo, un vendedor de frutas, le puso una cara de pocos amigos.

“En momentos como este, realmente agradezco ser un joven del Japón moderno intoxicado por el anime y los videojuegos; gracias a eso entiendo la situación rápido”, pensó. No era exagerado decir que un fenómeno como la “invocación a otro mundo” es una especie de sueño para un chico en plena pubertad. Sin embargo…

—¿No debería haber un poquito más de beneficios sociales? Alguien como yo, de la “generación relajada”, no va a estar satisfecho así, ¿saben?

Al considerar su situación y su equipo inicial tan lamentable, no pudo evitar que se le escapara ese lamento.

Sus pertenencias eran: un celular (casi sin batería), su billetera (llena de tarjetas de membresía de videoclubs), un ramen instantáneo comprado en el súper (sabor cerdo con soja), unas frituras (sabor potaje de maíz), el conjunto deportivo gris que tanto le gustaba (sin lavar) y unos tenis usados (de hace dos años). Eso era todo.

—¡¿Por qué no tengo ni una sola Excalibur conmigo?! Estoy totalmente acabado. ¿Qué se supone que haga?

No se podía evitar; la invocación ocurrió justo cuando volvía del súper. Fue, literalmente, en un abrir y cerrar de ojos.

Incluso las frituras, lo único que parecía útil en este otro mundo, se los había comido a medias vencido por el hambre; se dio cuenta tarde de que eran provisiones valiosas, pero, “lo hecho, hecho está”.

Aunque intentó aferrarse a la mínima esperanza de que todo fuera una broma pesada de cámara oculta a gran escala, la realidad lo traicionaba con los carruajes tirados por lagartos que cruzaban la calle y la apariencia de la gente que pasaba.

—Nadie se sorprende ni dice nada, así que debe ser lo normal por aquí. Tanto los lagartos como los semihumanos.

Mientras Subaru se quejaba, por su campo de visión pasaba gente con ropas extravagantes y cabellos coloridos. Pero lo que más le grababa a fuego la realidad de la invocación eran los semihumanos.

A simple vista, llegó a descubrir “orejas de perro” y “orejas de gato”. Como algo más exótico, alcanzó a ver a alguien que parecía un “hombre lagarto”. Y, por otro lado, también había humanos comunes como él.

—Es un mundo donde los semihumanos son lo normal, así que probablemente las guerras y las aventuras también lo sean. No sé si habrá animales que reconozca, pero esos lagartos que tiran de los carruajes cumplen la misma función… supongo.

Tras organizar sus ideas, Subaru dejó escapar un suspiro largo, distinto a los anteriores. Si esto fuera como en sus fantasías, ahora mismo debería estar destacando por todos lados usando sus conocimientos modernos.

—Pero hay algo que no me cuadra.

—Estoy en un callejón sin salida y el motivo de mi invocación es un misterio absoluto. No recuerdo haber atravesado un espejo ni haberme caído a un estanque. Y, para empezar, si esto es una historia de invocación, ¿dónde está la chica hermosa que me invocó?

La ausencia de una heroína principal era algo imperdonable en el género de “otro mundo”. En el mundo en 2D, eso se consideraría una negligencia laboral inaceptable. Que lo invoquen y lo dejen ahí tirado sin un propósito es como si lo hubieran usado y desechado.

De hecho, una vez terminada su verificación de los hechos, a Subaru no le quedaba más remedio que empezar a escapar de la realidad.

—Bueno, si me pongo así, no es muy diferente a cuando me encerraba en mi cuarto en mi mundo.

Por un instante, la imagen de sus padres cruzó por su mente, pero no tenía el lujo de permitirse sentir nostalgia por su hogar. “Por ahora, tengo que hacer algo con mi situación actual”, pensó Subaru mientras se levantaba y se dirigía hacia la calle principal. Entonces…

—Ah, lo siento.

Justo cuando intentaba salir del callejón, Subaru se cruzó con alguien que pasaba por ahí. Le lanzó una disculpa a la persona con la que casi choca e intentó seguir de largo, pero…

—¡Ugh, oigan!

Alguien lo agarró con fuerza del hombro desde atrás y lo arrastró de vuelta al callejón. Tras tropezar y recuperar el equilibrio, se dio la vuelta para ver que quien lo había empujado era un hombre tan corpulento que tenía que mirar hacia arriba para verle la cara. El hombre venía acompañado por otros dos, y los tres se movieron para bloquear la salida del callejón.

Esa forma tan experimentada de moverse le dio un mal presentimiento.

—Ehh… ¿Podría preguntar qué es exactamente lo que pretenden hacer conmigo?

—Vaya, parece que entiendes bien tu situación. Mira, si sueltas lo que tengas, no te haremos pasar un rato doloroso.

—Ah, con que era eso después de todo… Bueno, tenía que pasar, ¿no? Jaja, vaya que estoy en un aprieto.

Lo miraban con una mezcla de desprecio y burla. Los tipos debían andar por los veinte años, y su bajeza interna se reflejaba perfectamente en sus rostros y en sus ropas sucias. No parecían ser semihumanos, pero tampoco tenían pinta de ser buenas personas.

Era la típica amenaza cotidiana en este tipo de historias: un encuentro con maleantes de poca monta. O sea…

—Rayos, se activó un evento obligatorio.

3

Mientras los hombres esbozaban sonrisas burlonas, Subaru intentaba ganar tiempo con una sonrisa forzada mientras su mente trabajaba a mil por hora.

Es una situación crítica, pero desde tiempos antiguos, lo normal es que los humanos invocados a otro mundo manifiesten poderes sobrenaturales.

Si Subaru fue convocado bajo las mismas condiciones que en tantas otras historias de viajes a mundos paralelos, lo más probable es que también se le haya otorgado algún tipo de poder especial. Al pensar en eso, empezó a sentir que su cuerpo estaba más ligero.

—Siento que la gravedad es como una décima parte de la de mi mundo o algo así. ¡Puedo hacerlo, claro que puedo! ¡Los voy a derrotar uno tras otro y los convertiré en el abono para mi brillante futuro, pedazos de puntos de experiencia!

—Este tipo no para de balbucear cosas raras.

—No entiendo ni una palabra, pero me queda claro que se está burlando de nosotros. Lo voy a matar.

—¡Esa es mi línea…! ¡Haré que se arrepientan!

Al terminar de decir eso, Subaru lanzó un derechazo con todas sus fuerzas contra el hombre corpulento que lideraba el grupo. El puño impactó de lleno en su nariz. Sin embargo, su propio puño empezó a sangrar al chocar con los dientes frontales del tipo.

—¡Es la primera vez que golpeo a alguien! ¡Esto duele más de lo que pensaba!

Aunque le sobraban simulaciones mentales, era su primera pelea real. El hombre golpeado cayó al suelo. Aprovechando el impulso, Subaru se abalanzó sobre otro de los hombres que estaba atónito.

La punta de su pie trazó un arco e impactó en la sien del sujeto, estrellándolo contra la pared y dejándolo retorciéndose de dolor. Debido a este inicio inesperadamente exitoso, la idea de ser un “guerrero invencible en otro mundo” se estaba convirtiendo en una certeza dentro de Subaru.

—¡Después de todo, sí soy fuerte en este mundo! Estoy con la adrenalina a mil, ¡esto ya es mío…!

Lleno de valor, se dio la vuelta y se agachó para arremeter contra el último hombre. Pero lo que vio en la mano de ese último sujeto fue el destello de un cuchillo.

En ese instante, el cuerpo de Subaru se deslizó de rodillas por el suelo, doblando su torso a la perfección hasta frotar su frente contra el piso.

—¡Lo siento, todo fue mi culpa, por favor perdónenme, les suplico por mi vida, tengan piedad de mí!

Un dogeza. El máximo gesto de rendición ante un oponente; la forma más baja de la “cortesía japonesa”. Toda la emoción de hace un momento se esfumó. Podía escuchar cómo la sangre se le helaba en todo el cuerpo. Subaru seguía disculpándose, encogiéndose para intentar aferrarse a cualquier rastro de compasión.

Es que un arma blanca es demasiado. Si te apuñalan, no importa cuánto hayas entrenado, se acabó. Todo es efímero. Cuando se dio cuenta, los dos que había derribado ya se habían recuperado. Uno se tapaba la nariz ensangrentada y el otro sacudía la cabeza, pero todos parecían estar sorprendentemente bien.

—¡¿Qué?! ¡¿Cómo es que solo les hice eso con mi golpe mortal?! ¡¿Dónde quedaron los clichés de las historias de invocación?!

—¡¿Pero qué demonios estás diciendo?! ¡Ahora sí te pasaste de listo!

Los clichés de las historias de invocación fueron un error total. No se había vuelto fuerte para nada. Sintió cómo le pisaban la cara mientras seguía en posición de dogeza; su frente se raspó contra el suelo y empezó a sangrar. Acto seguido, le dieron una patada en el rostro y continuaron agrediéndolo mientras él encogía su cuerpo desesperadamente para protegerse.

Como Subaru fue quien atacó primero, los hombres no tenían ninguna compasión.

—Rayos, esto duele muchísimo. Podría morir. No, en serio….

A diferencia de su mundo original, aquí no había garantía de que unos maleantes no fueran a quitarle la vida. Quizás sería mejor contraatacar y morir peleando antes de que lo mataran a golpes…

—¡No te muevas, idiota!

—¡Duele! ¡Aghhh, duele, duele, duele!

Uno de los hombres le aplastó la mano a Subaru cuando intentaba levantarse y cambió el agarre de su cuchillo.

—Te voy a dejar inmóvil antes de quitarte hasta la ropa. Mira que intentar pasarte de listo con nosotros…

—S-si buscan algo de valor, la verdad es que pierden el tiempo. ¡No tengo ni un centavo…!

—Entonces me quedaré con tu ropa rara, tu calzado o lo que sea. Quédate aquí y sirve de alimento para las ratas del callejón.

—Ah, con que en este mundo también hay ratas. Espero que no sean tan grandes como un monstruo.

Subaru miraba el cuchillo que estaba a punto de caer sobre él como si fuera asunto de alguien más, escapando de la realidad. No veía pasar su vida ante sus ojos. Tampoco sentía que el tiempo se detuviera. Parecía que todo terminaría así, simplemente cortándose el hilo de su vida de un tirón.

Fue entonces cuando ocurrió.

—¡A un lado, a un lado, a un lado! ¡Ustedes, los de ahí, de verdad estorban!

Con una voz llena de urgencia, alguien entró corriendo al callejón. Al igual que los hombres, que levantaron la vista sorprendidos, Subaru también alzó la mirada con el poco esfuerzo que su cuerpo le permitía.

Frente a sus ojos, una chica pequeña de cabello rubio y corto pasó corriendo.

Tenía unos ojos rojos que mostraban una gran fuerza de voluntad y un colmillo que asomaba con un aire travieso. Daba una impresión inicial de ser algo presumida, pero daba la sensación de que, si sonriera, su rostro sería más encantador que el promedio.

Ante aquel tiempo tan oportuno, una chispa de esperanza volvió a encenderse en los ojos de Subaru. Había estado esperando este desarrollo.

Esa chica de ropas viejas y sucias acababa de toparse con una escena de robo y posible asesinato. Siguiendo la lógica de las historias, esta chica tendría un gran sentido de la justicia y salvaría la vida de Subaru justo antes de que se desvaneciera…

—¡Parece que están en una situación complicada, pero lo siento! ¡Tengo mucha prisa! ¡Ten una larga vida!

—¡¿Pero qué…?! ¡¿Es en serio?!

Sin embargo, esa esperanza se hizo pedazos en un instante. La chica le hizo un gesto de disculpa con la mano mientras seguía corriendo con la misma inercia por el estrecho callejón.

Pasó de largo por detrás de los hombres hacia el fondo, donde supuestamente no había salida… Allí, pateó una tabla apoyada contra la pared, se sujetó del muro con agilidad y desapareció sobre los edificios en un abrir y cerrar de ojos.

Tras perderse de vista la figura de la chica, el silencio cayó naturalmente sobre el lugar.

Aquella chica pasó de largo como si fuera un auténtico torbellino. Todos los presentes se quedaron atónitos. Sin embargo, el hecho de que la situación de Subaru no había cambiado seguía siendo una realidad.

—¿No será que lo de recién les quitó las ganas de pelear y ahora cambiaron de opinión?

Preguntó Subaru con esperanza.

—Al contrario, nos arruinó el momento y ahora estamos de mal humor. No creas que te vas a ir de este mundo sin sufrir.

Su cuerpo seguía inmovilizado bajo las pisadas de los hombres. Ante el destello del cuchillo en la mano del sujeto, la sensación de una muerte inminente comenzó a brotar con fuerza en su interior.

—No, no, no… esto tiene que ser mentira. No puede ser que termine así de fácil.

Una sonrisa tensa apareció en su rostro, anhelando desesperadamente que alguien negara esta situación. Sin embargo, ese desarrollo tan conveniente no llegaba, y la punta de la hoja seguía acercándose.

Sintió cómo la resignación dominaba su pecho y cómo las lágrimas estaban a punto de brotar.

No era miedo. Era simplemente que terminar así, vacío y sin haber logrado absolutamente nada… Eso era lo que le resultaba insoportable.

En medio de esa abrumadora sensación de desesperación, como si el mundo entero lo hubiera abandonado…

—Hasta aquí llegaron, malhechores.

Aquella voz se impuso ante el bullicio de la multitud, ante los insultos vulgares de los hombres y ante la respiración agitada del propio Subaru; lo doblegó todo, haciendo vibrar el mundo entero.

4

Detener el tiempo… quizá se sentirá justo como esto. En la entrada del callejón, se encontraba una chica.

Era una joven hermosa. Tenía el cabello plateado, trenzado y tan largo que le llegaba hasta la cintura. Lo observaba fijamente con unos inteligentes ojos de color amatista. En sus suaves rasgos convivían la elegancia y la inocencia, y esa nobleza que emanaba de ella creaba un encanto casi peligroso.

Su estatura era unos diez centímetros menor que la de Subaru, midiendo alrededor de un metro sesenta. Su vestimenta, principalmente blanca, no tenía decoraciones ostentosas; esa simplicidad, por el contrario, hacía resaltar aún más su presencia. Lo único llamativo era el abrigo blanco que llevaba sobre los hombros, el cual tenía bordado el diseño de un “ave parecida a un halcón”, dándole una impresión solemne.

Pero incluso ese atuendo no era más que un accesorio para hacer brillar la existencia de la joven.

—No puedo pasar por alto más atropellos de su parte. Hasta aquí llegaron.

Su voz, como el repicar de una campana de plata, golpeaba sus tímpanos de forma placentera, haciendo que Subaru olvidara su situación actual. Simplemente estaba anonadado ante la presencia de la chica de cabello plateado. En los hombres, se propagó la misma agitación.

—Ah… tú… ¿quién demonios eres…?

—Si se detienen ahora, los perdonaré. En parte fue por mi propio descuido. Así que, por favor, sean buenos y devuélvanme lo que me robaron.

—Oye, esa ropa se ve cara. ¿No será una noble o.…? ¿Eh? ¿Lo que te robamos?

—Por favor. Es algo muy importante para mí. Podría rendirme con cualquier otra cosa, pero eso es absolutamente innegociable. Por favor. Sean buenos chicos y entréguenlo sin resistencia.

Había incluso un rastro de súplica en la joven… Sin embargo, una presión inexplicable comenzaba a crecer en el lugar. Algo difícil de poner en palabras estaba ocurriendo.

—¡E-espera! ¡Creo que nuestras historias no coinciden!

—… ¿A qué te refieres?

Los hombres señalaron a Subaru, a quien todavía tenían bajo sus pies.

—¿No es que… viniste a salvar a este sujeto?

—…Qué persona con vestimenta tan extraña. ¿Están en medio de una pelea interna? No me parece bien que sean tres contra uno, pero… si me preguntan si tengo algo que ver con él, solo puedo responder que no tenemos ninguna relación.

Pensando quizás que estaban intentando evadir el tema, se notó una ligera irritación en el tono de la chica. Los hombres, sintiendo pánico por la actitud de ella, comenzaron a dar excusas atropelladamente.

—¡Espera un momento! ¡Si tu objetivo no es este tipo, nosotros no tenemos nada que ver! ¡Fue la mocosa de antes!

—¡Dijiste que te robaron algo, ¿no?! ¡Por esa pared! ¡Pateó la pared y huyó por los techos!

—¡Al fondo, al fondo! ¡Por allá! ¡A esa velocidad, ya debe haber cruzado unas tres calles!

Ante las palabras atropelladas de los hombres, la joven dirigió su mirada hacia Subaru. Era una mirada que buscaba confirmar la veracidad de lo que decían, y Subaru, sin pensarlo, asintió con la cabeza.

—Mmm… No parece que estén mintiendo. Entonces, ¿la chica que me robó se fue por el fondo del callejón? Tengo que darme prisa.

Dándole la espalda a Subaru, la joven se dispuso a salir del callejón. Los hombres dejaron escapar un suspiro de alivio evidente. Subaru estaba a punto de quedarse atónito ante la realidad de ser abandonado, cuando…

—Dejando eso de lado, esta no es una situación que pueda pasar por alto.

Al darse la vuelta, la joven extendió la palma de su mano hacia ellos; de su mano salió disparada una danza de destellos.

Se escucharon sonidos similares al de una pelota de béisbol golpeando la carne, y los hombres salieron volando mientras soltaban gritos de dolor.

Entonces, justo al lado de Subaru, un trozo de hielo del tamaño de un puño cayó produciendo un sonido agudo.

Aquel bloque de hielo, que surgió ignorando tanto la estación del año como las leyes de la física, se disipó de inmediato como si fuera devorado por el aire.

—…Magia.

La palabra más adecuada para explicar el fenómeno que acababa de presenciar brotó de sus labios instintivamente. No hubo cánticos ni nada parecido, pero aquello definitivamente nació y fue disparado desde la palma de su mano.

Magia… al verla así en persona por primera vez, hubo algo de lo que Subaru se dio cuenta.

—No es tan fantástica como pensaba… Tiene un realismo medio decepcionante.

Él se imaginaba luces dispersándose, explosiones de energía y cosas por el estilo. Pero la realidad era que un tosco trozo de hielo aparecía de la nada, causaba daño físico y desaparecía súbitamente. No tenía nada de encanto.

—Ahora sí… te pasaste de la raya.

Dejando de lado las impresiones de Subaru sobre la magia, los hombres que recibieron el impacto real de los bloques de hielo se pusieron de pie.

Solo dos lograron levantarse con pasos tambaleantes; el tercero quedó inconsciente por recibir el golpe en un mal lugar. Sin embargo, parece que ver a su camarada derrotado solo sirvió para echarle más leña al fuego de su ira.

Otro de los hombres, además del que tenía el cuchillo, empuñó un objeto contundente parecido a un garrote y se puso en posición de combate.

—¡A estas alturas, no nos importa si eres una usuaria de magia o una noble! ¡Esto no se va a quedar así! ¡Te vamos a rodear y te vamos a matar! ¡¿Crees que puedes ganarnos siendo dos contra uno?! ¡¿Eh?!

El hombre del cuchillo se tapaba con una mano el rostro, del cual goteaba sangre por la nariz. Ante sus gritos, la joven cerró un ojo.

—Es verdad. Un dos contra uno podría ser difícil.

—…Entonces, ¿un dos contra dos sería una condición justa?

Como si continuara las palabras de la joven, una nueva voz aguda y neutral intervino en el aire del callejón. Subaru se sorprendió y empezó a buscar con la mirada.

Los hombres también miraron a su alrededor apresuradamente, pero ni en la entrada ni dentro del callejón había rastro de la persona que había hablado.

Entonces, como para presumir ante los confundidos Subaru y compañía, la joven extendió su mano izquierda. Sobre su palma orientada hacia arriba, justo encima de sus blancos dedos, estaba “eso”.

—Si me miran con tantas expectativas, me da un poco de vergüenza.

Diciendo eso, quien se lavaba la cara con sus almohadillas de forma tímida era un gato del tamaño de una mano que estaba de pie sobre sus patas traseras.

Su pelaje era gris y tenía las orejas caídas. Según los conocimientos de Subaru, lo más parecido era un gato de raza American Shorthair. Excepto por su nariz rosada y su cola, que era casi tan larga como todo su cuerpo.

Al ver a ese gato del tamaño de una palma, el hombre del cuchillo gritó con el rostro desencajado por el terror:

—¡¿U-una usuaria de artes espirituales?!

—Acertaste. Si se retiran ahora mismo, no los perseguiré. Decidan rápido, tengo prisa.

Ante la advertencia de la joven, los hombres cargaron apresuradamente a su compañero caído y se dirigieron a la salida del callejón. Al pasar junto a ella, uno soltó un chasquido de lengua lo bastante fuerte para que lo escuchara y soltó una amenaza:

—Ya te grabé la cara, maldita perra. La próxima vez que te veamos por aquí, vas a ver.

—¿Saben que si le hacen algo a esta chica los maldeciré hasta su última generación? Aunque, en este caso, tú serías el último de tu linaje.

Fue el mayor intento de intimidación de los maleantes, pero a cambio, la respuesta del gatito fue mordaz a pesar de su tono ligero.

El gato que reposaba en su mano mantenía una actitud despreocupada, pero los hombres se pusieron más pálidos que nunca y, esta vez sin decir palabra, huyeron despavoridos hacia la multitud.

Una vez que los maleantes desaparecieron de vista, solo quedaron Subaru, la joven y el gato en el callejón. Sintiendo que debía agradecerles de alguna forma, Subaru olvidó por un momento el dolor e intentó incorporarse, pero…

—No te muevas.

La chica de cabello plateado soltó esa orden con una voz fría, despojada de cualquier rastro de afecto. En sus ojos se veía una clara señal de desconfianza. Por mucho que entendiera que Subaru no era cómplice de esos hombres, eso no era razón suficiente para bajar la guardia. Sus ojos decían que ya había tomado una decisión al respecto.

Y a pesar de ser el blanco de esa mirada, la reacción de Subaru estuvo totalmente fuera de lugar. Esos ojos amatista que lo observaban… eran tan hermosos que resultaba hipnotizante. Subaru, que no estaba para nada acostumbrado a tratar con chicas bellas, no pudo evitar sonrojarse y desviar la mirada solo por el hecho de que ella lo estuviera viendo. Ante ese gesto de Subaru, la joven de cabello plateado esbozó una sonrisa triunfante.

—Lo ves, desviaste la mirada porque tienes algo que ocultar. Parece que mi intuición no se equivocaba.

—No sé yo, ¿eh? Para mí que esa fue una reacción típica de un chico, no sentí ni una pizca de maldad.

—Tú cállate, Puck.

Silenciando al gatito, la joven se dirigió a Subaru con una pregunta:

—Tú… sabes quién fue la niña que me robó mi insignia, ¿verdad?

Incluso ese rostro lleno de confianza resultaba adorable. Sin embargo…

—Lamento arruinar tus expectativas, pero no tengo ni la más mínima idea. De nada, de nada, de nada.

—¿Eh? ¡¿No puede ser, es en serio?!

En cuanto la confianza se le borró de la cara, dejó ver por un instante su expresión natural, sin poses. Su actitud imponente de hace un momento desapareció por completo. Presa del pánico, se volvió hacia el gato que tenía en la palma de la mano.

—¿Qu-qu-qué voy a hacer? ¿De verdad solo perdí el tiempo dando un rodeo…?

—Y ese tiempo sigue corriendo mientras hablamos. Creo que deberías darte prisa. La culpable era increíblemente rápida; de seguro tiene algún tipo de Protección Divina extraña.

—Muuu. ¿Por qué hablas como si no fuera contigo, Puck?

—Pero si fuiste tú la que me dijo que no metiera las manos ni abriera la boca. Por cierto, ¿qué vamos a hacer con el chico?

Como si acabara de recordarlo, el foco de la conversación volvió a Subaru, quien solo pudo soltar una sonrisa amarga. “¡Ah!”, exclamó la joven, como si finalmente hubiera caído en la cuenta de la presencia y el estado de Subaru. Ante su mirada, Subaru intentó hacerse el fuerte y se puso de pie.

—Con que me hayan ayudado es suficiente. Tienes prisa, ¿no? Es mejor que te vayas pronto.

“Si quieres te ayudo, ¿qué dices, señorita?” Ese era el plan: decir eso mientras se pasaba la mano por el cabello y hacía relucir sus dientes con una sonrisa galante, pero…

—¿Eh…?

De pronto, la cabeza le dio vueltas. Su mano, que intentaba apoyarse en la pared, solo golpeó el aire y terminó desplomándose de cara contra el suelo.

—Ay, ay… te iba a decir que mejor no te pararas a la fuerza, pero parece que me tardé de más.

La advertencia del gatito llegó un segundo después. Tras caer de lleno sin meter las manos, el dolor agudo mandó la conciencia de Subaru a volar muy lejos.

—…Y bien, ¿qué hacemos?

—No tiene nada que ver conmigo, ¿sabes? No es como si fuera a morirse. Lo voy a dejar aquí.

En los confines de su conciencia, que comenzaba a desvanecerse, Subaru pudo escuchar vagamente esa conversación entre los dos.

“Vaya con la fantasía de otro mundo. Tienen una visión bastante severa de lo que es la compasión”. Un pensamiento negativo: “Me van a dejar tirado en este callejón”. Un pensamiento positivo: “Bueno, iba a morir, así que quedar vivo ya es una victoria”.

Mientras sopesaba ambas ideas, la conciencia de Subaru se alejaba más y más…

—¿De veras?

Preguntó Puck.

—¡De veras!

Justo en el instante en que su conciencia se cortó por completo, alcanzó a ver a la chica de cabello plateado dándose la vuelta con el rostro rojo de indignación.

—¡Escucha bien! ¡Por nada, pero por nada del mundo piensen que voy a ayudarte!

—Incluso enojada se ve supertierna… Qué increíble es la fantasía de otro mundo.

Con ese último pensamiento, esta vez sí, la conciencia de Subaru se hundió en la oscuridad.

5

Subaru piensa que despertar del sueño se parece a la sensación de sacar la cara del agua. Al abrir los párpados, la luz del sol poniente le quemó los ojos; se frotó la cara mientras hacía una mueca por el resplandor.

Su constitución física le permitía despertar con facilidad, recuperando la lucidez casi de inmediato.

—Ah, ¿ya despertaste?

La voz cayó desde justo encima de él, desde la coronilla de su cabeza. Al intentar girar el rostro hacia la voz, Subaru se dio cuenta de que estaba acostado sobre el suelo, usando algo muy suave como almohada.

—Todavía no te muevas. También te golpeaste la cabeza, así que no podemos confiarnos.

La voz que se preocupaba por él era dulce. Subaru recordó lo sucedido justo antes de desmayarse y se le ocurrió que, en términos de “clichés para chicos”, debía de estar en una situación extremadamente afortunada.

—Una almohada de regazo…

Siguiendo esa revelación divina, Subaru fingió darse la vuelta para disfrutarla. Sus mejillas alcanzaron esa sensación de gloria absoluta mediante un movimiento circular, y la suavidad de un pelaje mucho más esponjoso de lo imaginado le devolvió la presión en el rostro.

—Afu… Vaya, las chicas lindas son mucho más peludas de lo que pensaba… ¡Un momento, eso es imposible!

Tras hacerse el chiste a sí mismo, miró hacia arriba y esta vez su vista recuperada captó el mundo con claridad. Frente a los ojos de Subaru, en una visión invertida, estaba el rostro de un gato gigantesco.

—Fue un gesto elegante de mi parte para que, al menos hasta que despertaras, pasaras un momento de felicidad.

—Para empezar, deja de usar esa voz fingida tan desagradable. Es imposible que confunda a una heroína con un gato.

Se encontraba en la situación inédita de estar usando el regazo de un gato de tamaño humano como almohada. Aun así, ya que estaba ahí, decidió disfrutar un poco más de ese pelaje esponjoso con sus mejillas.

—Cielos, esto es gloria pura. Qué placer. Ahora entiendo por qué uno querría amar a un gato hasta dejarlo calvo.

—Vaya, si te hace tan feliz, entonces valió la pena el esfuerzo de haberme hecho gigante, ¿no crees?

Rascándose la cabeza con un gesto tímido, el gato gigante guiñó un ojo buscando aprobación. Siguiendo su mirada, en la entrada del callejón, se encontraba la joven de cabello plateado con una expresión serena y los brazos cruzados.

No había duda, era la misma chica que se había quedado grabada a fuego en la memoria, los ojos y el corazón de Subaru justo antes de perder el conocimiento. La joven soltó un pequeño suspiro ante el despertar de Subaru y la señal de su compañero, y se acercó a ellos.

—Oye, lamento las molestias. Al final parece que se quedaron conmigo hasta que desperté…

—No te confundas. Solo me quedé porque no tuve otra opción, ya que tengo algo que preguntarte. Si no fuera por eso, te habría dejado ahí tirado. Sí, eso habría hecho. No te confundas.

La hermosa joven insistió con un tono firme, como para recalcar el punto.

Era una fuerza femenina contra la que Subaru, quien no tenía resistencia ante las chicas lindas, no podía competir.

Era una presión que lo obligaba a asentir ignorando el contenido de sus palabras.

—El hecho de que curara tus heridas y dejara que usaras a Puck de almohada hasta que despertaras fue por mi propio bien. Así que ahora vas a tener que compensarme por ello.

—¿No será que estás intentando sonar autoritaria, pero en realidad es un favor común y corriente?

Era una lógica que parecía seguir al pie de la letra el dicho de que “hacer el bien a otros es hacérselo a uno mismo”. Ante la respuesta de Subaru, la joven negó con la cabeza manteniendo su expresión severa.

—Para nada. Es una orden unilateral. Tú, ¿tienes alguna pista sobre la insignia que me robaron?

La joven bajó el tono de voz al preguntar. Sin embargo, como le resultaba algo familiar, Subaru no pudo evitar inclinar la cabeza.

Estaba seguro de haber tenido esa misma conversación justo antes de desmayarse.

Si hablaba de una “insignia”, debía ser algo como los broches que usan los abogados o fiscales para mostrar su rango. No tenía ni idea.

—¿Acaso me golpeé muy fuerte la cabeza mientras estaba inconsciente?

—Estuviste fuera unos diez minutos, pero no pasó nada de eso. Más importante, ¿cuál es tu respuesta?

—Pues, sobre eso… la verdad que no tengo ni la menor idea.

Lo que no sabía, no lo sabía. La respuesta de Subaru no cambió ni un milímetro respecto a la anterior. Sin embargo, la joven asintió sin mostrar señales de decepción.

—Ya veo. Entonces no se puede evitar. Pero como me diste la información de que “no sabes absolutamente nada”, ya me pagaste por haber curado tus heridas.

Y así, con una lógica que dejaría boquiabierto a cualquier estafador, declaró que ella era la que salía perdiendo. Dejando atrás a un Subaru atónito, la joven aplaudió con fuerza como para dar por terminado el asunto.

—Bien, como tengo prisa, ya me voy. Tus heridas deberían estar curadas y, como los amenacé seriamente, no creo que esos hombres vuelvan a molestarte. Pero es peligroso entrar solo en callejones tan solitarios como este. Ah, esto no es porque me preocupe, es una advertencia. Si te vuelve a pasar algo parecido, no tendría ningún beneficio ayudarte. Así que no esperes nada de mí, ¿entendido?

La joven habló a toda velocidad, como una ráfaga de ametralladora. Y al tomar el silencio de Subaru como una afirmación, asintió satisfecha con un “bien” y se dio la vuelta.

Su largo cabello plateado ondeó siguiendo su movimiento, brillando de forma fantástica en la penumbra del callejón. Mientras Subaru la miraba embelesado, la sensación del pelaje bajo su cabeza desapareció de repente y se incorporó apresuradamente.

—Perdónala. Mi hija no es muy honesta consigo misma. No vayas a pensar mal de ella.

Con un tono cargado de risa, el gato—que ya había vuelto a su tamaño original—salió al paso para apoyarla y se posó en el hombro de la joven. Ella acarició su lomo para sentir su contacto y, en un parpadeo, la figura del gato se desvaneció ocultándose entre su cabello plateado.

Sin dirigirle ni una mirada, la joven comenzó a caminar con paso decidido. Mientras observaba su espalda alejarse, Subaru reflexionó sobre las palabras del pequeño gato y la intención detrás de los actos de esa chica tan poco honesta.

Le habían robado y tenía prisa, pero aun así lo ayudó. Curó sus heridas y, justo ahora, se acababa de ir soltando una justificación torpísima solo para que él no se sintiera en deuda con ella.

Eso ya no era “no ser honesta”. Era ser alguien que solo perdía por ayudar a los demás; era algo digno de lástima.

Ella pudo haber culpado a Subaru por entrometerse en su objetivo, pero no le reclamó nada, ni le pidió disculpas ni agradecimientos.

Y es que, para ella, haber ayudado a Subaru fue algo que hizo puramente por beneficio propio según su lógica retorcida.

—Vivir de esa forma solo te traerá pérdidas, ¿no crees?

Dicho esto, Subaru se puso de pie, se sacudió el polvo de su conjunto deportivo y echó a correr.

Aunque su ropa favorita estaba notablemente sucia, casi no sentía dolor en su cuerpo. Y eso que lo habían pateado y golpeado hasta el cansancio.

Una vez más, comprobó lo irracional que era la magia. Y también lo extraña que era ella, por haberle hecho un favor tan grande sin querer recibir nada a cambio.

—¡Oye, espera un momento!

En la entrada del callejón, frente a la calle principal, la joven dudaba sobre qué dirección tomar. Subaru le gritó a su espalda. Ella se llevó una mano a su largo cabello plateado y se dio la vuelta con una expresión algo atribulada.

—¿Qué pasa? Te lo advierto, no podré acompañarte mucho más tiempo.

—¡¿Pero si me estás dando a entender que aún me puedes acompañar un poco?! Olvida eso, lo que te quitaron es importante, ¿verdad? Deja que yo también te ayude.

Ante la propuesta de Subaru, la joven parpadeó sorprendida.

—Pero si dijiste que no sabías nada…

—Es cierto, no sé su nombre, ni quién es, ni a qué escuela va, ¡pero al menos sé cómo se ve! ¡Es una gatita rubia con un colmillo muy notorio! ¡Es más baja que tú y está plana de pecho, así que debe ser unos dos o tres años menor! ¡¿Qué te parece esa información?!

Cuando Subaru se ponía nervioso, hablaba tan rápido que ni él mismo entendía lo que decía; era uno de sus peores hábitos.

Esta vez no fue la excepción, y él mismo se quedó horrorizado por su propio comentario. El silencio era doloroso, sofocante.

Su espalda estaba empapada de sudor frío.

Sentía los brazos pegajosos y las manos le sudaban horrores. Entre las palpitaciones, la falta de aire, los mareos, la anemia, la nariz tapada, la migraña y la alergia al polen, se sentía completamente acorralado. Sin embargo…

—…Qué persona tan extraña.

Llevándose una mano a la boca, la joven inclinó un poco la cabeza como si estuviera observando a una criatura exótica. Con los dedos aún en sus labios, se quedó mirando fijamente a Subaru como si estuviera evaluando su valor, y dijo:

—Te lo advierto, no podré darte ninguna recompensa. Aunque no lo parezca, estoy sin un centavo.

—No te preocupes, yo estoy prácticamente igual.

—Por cierto, yo también estoy en la miseria. Qué grupo tan lamentable somos.

Remató Puck.

Ignorando conscientemente la interrupción que venía directamente desde el cabello plateado, Subaru se golpeó el pecho con confianza.

—Además, no necesito ninguna recompensa. Soy yo quien quiere agradecerte. Por eso quiero ayudarte.

—No hice nada que merezca un agradecimiento. Y sobre tus heridas, ya recibí el pago correspondiente.

Insistió la joven, sin ceder ni un milímetro.

Ante su actitud tan terca, Subaru soltó una sonrisa amarga y añadió un prefacio:

—Entonces, te ayudaré por mi propio bien. Mi objetivo es… veamos… ¡Sí, una buena acción al día!

—¿Una buena acción al día?

—Exacto. Hacer algo bueno cada día. Así, cuando muera, me iré directo al cielo. Dicen que allí me espera una vida de ensueño donde solo tendré que comer y dormir. Así que te ayudaré solo por ese deseo egoísta.

Ni él mismo estaba muy seguro de lo que decía, pero al menos soltó lo que sentía. Mientras Subaru ponía cara de haber cumplido su misión, la joven se quedó pensativa. Sin embargo, el gatito sobre su hombro le dio un suave toque en la mejilla con su almohadilla.

—No siento ninguna mala intención en él, así que creo que podrías aceptarlo, ¿no? Buscar sin tener ni una sola pista sería una imprudencia, considerando lo grande que es la capital.

—Pero, si lo involucro en algo como esto…

—Ser testaruda es parte de tu encanto, pero perder de vista tu objetivo por pura terquedad me parece una tontería. Y no me gustaría pensar que mi hija es una tonta.

Puck salió en defensa de Subaru, pero la joven seguía mostrando cierta duda. No obstante, el gatito borró su expresión juguetona de repente y dijo con voz seria:

—Además, el sol ya está empezando a ponerse. Una vez que caiga la noche, no podré prestarte mi ayuda. No me preocuparía si el enemigo fuera un simple maleante, pero… es mejor tener más escudos humanos.

—¡Siento que me acaban de asignar un rol muy peligroso! Pero ¿cómo es eso? Según lo que dijiste, ¿tus condiciones de trabajo no te permiten salir de noche?

Subaru dio un paso al frente para acortar la distancia mientras le preguntaba al gato. El pequeño felino se dio un ligero toque en los bigotes con su pata delantera.

—No es que “no pueda”, pero, aunque me vea así de tierno, soy un espíritu. Solo por estar manifestado consumo bastante maná. Por eso, de noche regreso a mi cristal para prepararme para cuando el sol vuelva a salir. Digamos que mi horario ideal es de nueve a cinco.

—De nueve a cinco… ¡Eres como un funcionario público! ¡Incluso la forma de trabajo de los espíritus es bastante estricta!

Subaru mantenía la charla sobre espíritus con total naturalidad gracias a la capacidad de comprensión de un otaku moderno intoxicado por el anime y los videojuegos. Su “perversión nacional” por la fantasía servía para algo después de todo.

Mientras la conversación entre Subaru y el gato fluía, la joven seguía sumida en su dilema interno. Sin embargo, parece que el intercambio anterior inclinó la balanza.

Tras soltar unos ruidos adorables como “auuu”, “uhm” y “pero…”, finalmente cedió:

—…Escucha bien, realmente no podré darte nada a cambio, ¿entendido?

Dicho esto, aceptó finalmente la propuesta de Subaru.

6

Tras pasar por aquel cálido intercambio—su primera interacción amistosa en este mundo diferente—, transcurrió aproximadamente una hora.

—A ver, ¡¿me puedes explicar qué significa esto?!

La investigación estaba progresando… hacia un estancamiento total.

Bajo la gélida mirada de la joven, Subaru se rascó la cabeza intentando disimular su incomodidad.

—Ni siquiera con mis ojos expertos pude prever que nos toparíamos con un caso tan difícil como este…

—Parece que tienes una opinión muuuy alta de ti mismo, pero los resultados no te respaldan. Cielos, esto es un atolladero del que no parecemos tener salida.

—¿”Atolladero”? ¿Quién dice eso hoy en día?…

Subaru sintió cómo la mirada de la chica se volvía más afilada al señalar su forma de hablar, por lo que encogió los hombros aún más.

A pesar de llevar casi una hora buscando, por alguna razón seguían metidos en los callejones. Por supuesto, había razones de peso; varios problemas recién descubiertos estaban dificultando la situación.

Primero: la falta de sentido de orientación. En cuanto a esto, Subaru solo podía pedir perdón argumentando que acababa de ser invocado a otro mundo.

Al parecer, la joven tampoco estaba muy familiarizada con la geografía de la zona, y el hecho de que ambos hubieran perdido diez minutos confiando ciegamente en que el otro conocía el camino era casi un chiste. Aunque los ojos con los que ella lo miraba no tenían ninguna gracia.

Y segundo: las letras escritas por todas partes… no podía leer ninguna.

Se había confiado porque podía hablar el idioma, pero al observar de nuevo su entorno, se dio cuenta de que por doquier había símbolos que parecían jeroglíficos escritos a mano.

A menos que fueran “amuletos de moda para la buena suerte”, lo más probable era que ese fuera el sistema de escritura estándar de este mundo. Subaru ni siquiera podía leer los letreros de información.

En resumen, el cliché de las historias de invocación de “entender el idioma y la escritura por alguna razón” solo se aplicó a medias. Considerando que si no hubiera podido hablar habría muerto de hambre con seguridad, era difícil decidir si esto era mala suerte o no.

—Aun así, le subieron la dificultad a esto de forma innecesariamente absurda… El mundo no tiene nada de amable.

Lejos de ser una bienvenida con todo incluido, la preparación previa de su viaje era una chapuza llena de fallos por todos lados. “Qué mal…”, pensó Subaru, desanimado al recordar su nulo progreso hasta ahora. Sin embargo, se fijó en que la joven que lo acompañaba se había quedado de pie junto a una pared, con los ojos cerrados. Al ver que sus pequeños labios murmuraban algo, Subaru ladeó la cabeza confundido.

—¿Qué estará haciendo…?

—Eso es una charla con espíritus menores.

Subaru arqueó las cejas sorprendido cuando el gatito gris apareció de repente frente a él.

—Pensé que no estabas. ¿No te habías ido ya a casa?

—Todavía falta un poco para que termine mi horario. A diferencia de esos espíritus menores de por ahí, yo sí cumplo bien con mi trabajo.

—Qué alta ética profesional tienes, me alegro por ti… ¿Y qué son exactamente esos “espíritus menores”?

Por el nombre, supuso que serían seres de un rango inferior a los espíritus comunes. Confirmando las sospechas de Subaru, el gatito movió su larga cola mientras flotaba en el aire.

—Los espíritus menores son existencias que apenas están empezando a desarrollar conciencia antes de convertirse en espíritus reales. Si pasa más tiempo y despiertan su poder y su sentido del yo, se vuelven espíritus como yo.

Mientras escuchaba la explicación y asentía, Subaru notó cómo unas luces tenues comenzaban a flotar gradualmente alrededor de la joven.

Un brillo efímero, como la luz de las luciérnagas, comienza a envolverla.

Es una escena que hace que uno vacile instintivamente antes de intentar siquiera tocarla con manos humanas.

Ante tal existencia sobrenatural, se crea un solo santuario donde solo aquellos que tienen permiso pueden entrar.

Ante tal paisaje, Subaru exclamó:

—¡Increíble! Todas esas cositas esponjosas que flotan… ¿Son espíritus?

—¡Ah!

Subaru había invadido el espacio de forma bastante descarada, arruinando la atmósfera fantástica para hablarle a la joven.

Ella soltó un grito de sorpresa y en sus ojos brillaron unas lágrimas que brotaron por puro reflejo. La agitación se contagió a los destellos que la rodeaban y…

—¡Oh, entraron en pánico, entraron en pánico!

Las múltiples luces oscilaron de un lado a otro como si estuvieran confundidas y huyeron, para terminar disolviéndose en el aire como si fueran neblina.

—Ah…

Ambos se quedaron con la boca abierta al mismo tiempo, buscando con la mirada a los espíritus menores desaparecidos.

La joven, apresurada, intentó seguir el mismo procedimiento de antes, pero no había señales de que ellos fueran a responder a su llamado.

—¡Ahhh! ¡Se fueron por tu culpa! ¡¿Ahora qué voy a hacer?!

—¡Uwaa, lo siento! Es que, mira, es la primera vez que veo espíritus y me emocioné un poco. No parecía que fueran peligrosos.

—Solo estaban bajo control, por eso no pasaba nada. Si le haces algo así a una usuaria de artes espirituales inexperta, las consecuencias son terribles. En el peor de los casos, provocas que el espíritu se salga de control y… ¡pum!, explotas.

—¿”Pum”?

La joven intentaba reprender a Subaru por su imprudencia, pero la palabra que eligió fue “pum”.

—No exageres tanto. ¿Algo tan brillante y bonito puede ser peligroso? ¿De verdad?

—Así es. Por ejemplo, yo me veo así de tierno… pero podría hacerte pedazos en dos segundos.

—¡Los espíritus dan miedo!

Tras esa pacífica declaración de exterminio, un Subaru aterrorizado miró a la chica.

—No me digas que estás tan enojada que vas a echarme a ese gatito encima…

—No usaría a Puck para algo como eso. Si quisiera recurrir a la violencia, lo haría yo misma… Rayos, parece que ya no quieren responderme.

Habiendo fallado en retomar el contacto con los espíritus menores, la joven bajó la cabeza desanimada y negó con la fuerza que le quedaba.

—Pregunto ahora que ya se fueron, pero… ¿qué estabas intentando hacer?

—Quería ver si podía sacarles alguna pista sobre el objeto perdido. Pero se esfumaron antes de lograrlo.

—¡¿Qué?!

A Subaru se le cerró la garganta al darse cuenta de que su error era mucho más grave de lo que imaginaba. Al verlo así, la chica exclamó:

—P-pero mira, ya había pasado bastante tiempo, y los espíritus menores no tienen la conciencia tan clara como un espíritu real, así que las esperanzas eran pocas… si dijera eso, estaría mintiendo.

Su naturaleza honesta le jugaba en contra; intentaba consolarlo, pero su incapacidad para mentir la hacía entrar en conflicto.

Ante la angustia de ella, Subaru se dio cuenta una vez más de lo tonto que había sido. Si seguía así, terminaría siendo solo un estorbo de principio a fin.

—Tanto por la deuda que tengo como por ser mi único vínculo valioso en este mundo, ¡esto no puede terminar así! ¡Tengo que aferrarme a esta relación y no dejar que se escape!

—Tienes cara de estar pensando en algo perverso… ¿Se te ocurrió algo? Este…

La joven dudó frente a un Subaru que acababa de tomar una determinación bastante egoísta. Al ver que ella fruncía un poco el entrecejo, el gato gris fue quien captó lo que pasaba.

—Ah, es cierto, todavía no te hemos preguntado tu nombre. ¿Qué tal si nos presentamos?

—¡Oh, es verdad! ¡Entonces, permítanme ser el primero en presentarme!

Intentando disimular su torpeza con una energía forzada, Subaru apuntó con el dedo hacia el cielo y posó con dramatismo.

—¡Mi nombre es Natsuki Subaru! ¡Soy un ignorante total, no tengo ni un centavo, soy un don nadie inquebrantable! ¡Mucho gusto!

—Cuando eso es todo lo que dices, de verdad das lástima, ¿no? En fin, yo soy Puck. ¡Un placer!

Puck saltó con todo su cuerpo hacia la mano que Subaru extendió amistosamente, realizando un “apretón de manos dinámico”. Desde fuera, parecía que Subaru estaba aplastando al gatito. Ante esa forma tan atrevida de interactuar, la joven parpadeó sorprendida.

—Es bastante inusual ver a alguien tratar a un espíritu con tanta naturalidad… Bueno, “inusual” también describe tu nombre. Ese cabello negro y el color de tus ojos… ¿de dónde vienes?

—¡Ja! Sabía que tarde o temprano me lo preguntarías. Bueno, siguiendo el patrón usual, ¡vengo de un pequeño país al este de aquí!

Era el recurso más gastado de las historias de otros mundos: un pueblo oculto tipo “Zipangu” situado al este del mapa.[2]

Un lugar con poco contacto diplomático que sirve como la excusa mágica perfecta para que cualquiera acepte tu origen. Sin embargo…

—Lugunica es el país que está más al este según el mapa del continente… No hay nada más allá de este reino.

—¡¿Qué?! ¡¿En serio?! ¡¿Es el fin del este?! ¡¿Entonces este lugar es el “Zipangu” de mis sueños?!

—No sabe dónde está parado, no tiene dinero, no sabe leer y no tiene a nadie en quien confiar… Este chico, por casualidad, ¿no estará en una posición mucho más precaria que la mía…?

Mientras Subaru quedaba consternado por el giro inesperado de los acontecimientos, la joven empezó a mostrarse inquieta y preocupada. Es de esas personas a las que les brota la necesidad de cuidar a los demás por los poros. Ver el estilo de vida de Subaru, que más que “desprotegido” era directamente un “suicidio”, la ponía de los nervios.

Ella volvió a examinarlo de arriba abajo, observándolo con detenimiento.

—Viéndote bien, parece que estás en muy buen estado físico. Eh… Subaru, ¿era?

—¿Ah? ¡Oh, sí! ¡YES![3] Ese es mi nombre.

Al ser llamado por su nombre de forma tan dubitativa, Subaru sintió una emoción tan fresca que la voz se le quebró al responder. Para ocultar su agitación, se aclaró la garganta y flexionó un poco los brazos para mostrar sus bíceps.

—Hago calistenia todos los días. Como era medio hikikomori, sentía que al menos debía hacer eso.

—No entiendo muy bien eso de “hikikomori”, pero Subaru… Debes venir de una familia respetable, ¿verdad? ¿No practicabas artes marciales o algo así?

—No, yo vengo de una familia de clase media de lo más común… ¿De dónde sacaste que soy de buena familia? ¿Acaso emano un aura de elegancia aristocrática?

—Aura de “curiosidad” sí que emanas, y bastante.

“Qué buena respuesta”, pensó Subaru mientras levantaba las manos con gesto bromista. De repente, la joven atrapó con rapidez las manos que Subaru tenía en alto.

Al sentir el contacto de los dedos de una chica de forma tan inesperada, la garganta de Subaru se congeló con un “¡Augh!”.

—Estos dedos, por ejemplo… pero también es por tu piel y tu cabello. Son manos que han llevado una vida muy diferente a la de la gente común. Y tus músculos no parecen ser el resultado del trabajo físico diario.

Mientras ella le manoseaba las palmas de las manos con curiosidad, Subaru—aunque estaba rojo como un tomate—tuvo que admitir que tenía razón.

Se sorprendió por la agudeza visual de la chica al notar que su apariencia no encajaba con la de un simple extranjero. Mientras tanto, la joven…

Este fragmento nos muestra el primer “destello” de la inteligencia de Subaru. Aunque sea un inútil en combate, su capacidad para analizar situaciones basadas en tropos de juegos y fantasía empieza a dar frutos.

—Cabello y ojos negros. Dicen que es una característica común en los refugiados del sur, pero tener ese aspecto en Lugunica es prueba de que has llevado una vida acomodada. Además, esta ropa que nunca he visto está muy bien confeccionada… ¿Y bien? Acerté, ¿verdad?

Ante el silencio de Subaru, la joven sonrió con aire de triunfo. Mientras sentía el atractivo de esa atmósfera cautivadora que desprendía su belleza, Subaru analizó el contenido de sus palabras y puso una expresión difícil.

—Si me preguntas si estás en lo cierto o no… la verdad es que estás totalmente equivocada. ¿Cómo te lo digo para no herir tus sentimientos?

—¡Si me equivoco, dímelo claramente! ¡De lo contrario, solo me harás quedar en ridículo!

La confianza de hace un momento se transformó en pura vergüenza, tiñendo el rostro de la joven de un rojo intenso. Mientras la observaba desanimada, Subaru se devanó los sesos pensando en cómo explicar su origen.

Podría decir honestamente: “Soy un bueno para nada que fue invocado de otro mundo”, pero en este tipo de historias, decir eso es el primer paso para que te tilden de loco. Al recordar lo que había dicho hasta ahora, Subaru se preocupó por el riesgo de hablar con sinceridad.

—No tienes que pensarlo tanto. Si no puedes decirlo, no voy a andar husmeando.

Al ver que Subaru tartamudeaba, ella fue la primera en convencerse a sí misma y aflojar la presión del interrogatorio. Subaru hizo una mueca al sentirse, una vez más, patético por ser rescatado por ella, pero entonces la escuchó murmurar:

—Pero… después de todo, quizás sea demasiado difícil.

Sus ojos se nublaron con un tono de debilidad que no había mostrado hasta entonces.

—…

Al ver ese rastro de vulnerabilidad que ella no pudo ocultar, una pequeña y vacilante llama se encendió en el corazón de Subaru.

—¿Soy idiota? No, soy un grandísimo idiota. ¿Qué demonios estoy haciendo…?

Le debía la vida a la chica que tenía delante. ¿Acaso no se ofreció a ayudar para pagar esa deuda? Entonces, ¿qué significaba toda esa actitud lamentable que había tenido hasta ahora?

—¿Subaru?

Al ver que Subaru guardaba silencio con un cambio en su expresión, la joven inclinó la cabeza con curiosidad.

Mientras veía de reojo cómo su cabello plateado resbalaba por su hombro con ese movimiento, Subaru puso a trabajar su mente a toda velocidad.

Rememoró la figura de la ladrona que vio mientras lo pateaban en el callejón. Tenía que congelar ese instante en su memoria y encontrar aunque fuera un solo detalle útil…

—Oye, quiero confirmar un par de cosas, ¿está bien?

—Eh, sí… claro… Adelante.

—Gracias. Lo escuché un par de veces, pero… esta es la “Capital Real”, ¿verdad? La ciudad donde está el castillo del Rey y que es increíblemente enorme.

Subaru recordó haberle oído usar esa palabra. Aunque ella entendía que la pregunta era extraña, no lo cuestionó y asintió levemente.

—En una ciudad tan grande, tiene que haber una niña que se gana la vida robando. Por su ropa, es evidente que no vive bien… Por lo tanto, debe haber un lugar donde viva esa clase de gente.

—…

—¿Un lugar con mala seguridad, o tal vez algo como un barrio bajo…? Para cambiar lo robado por dinero se necesitan contactos, así que la posibilidad es bastante alta.

Analizando de pies a cabeza a la ladrona grabada en sus recuerdos, Subaru movilizó todos sus conocimientos de fantasía para formular una hipótesis.

—Por eso, creo que es más probable encontrar algo así que buscar a ciegas por todos lados… ¿Qué pasa?

—Es que me sorprendiste un poco. Subaru… eres muy inteligente para procesar las cosas, ¿verdad?

—No, bueno, es más bien una conclusión lógica… o un cliché de la fantasía medieval. Que me reconozcas esto no es suficiente para compensar todos mis errores, pero…

Aunque respondió así a las palabras de admiración de la joven, Subaru no pudo evitar sentirse halagado. Mientras él se rascaba la cabeza intentando disimular su timidez, la joven asintió varias veces.

—Vamos a seguir esa línea de pensamiento. Entonces, salgamos a la calle principal y busquemos a alguien que parezca saber del tema para preguntarle.

—Ya hemos perdido bastante tiempo dando rodeos. Hay que recuperar el ritmo.

Tras intercambiar miradas y llegar a un acuerdo, se dispusieron a salir del callejón hacia la avenida principal. Justo antes de echar a correr hacia el gentío, a Subaru se le ocurrió algo:

—Ahora que lo pienso, ya sé el nombre de tu gato, pero aún no sé el tuyo.

Fue un comentario que corría el riesgo de romper el impulso del momento, pero la joven abrió los ojos con una ligera sorpresa. Acto seguido, cerró los ojos y, tras unos segundos de silencio, dijo:

—…Satella.

—¿Eh?

Subaru, que estaba maldiciendo su propia imprudencia por el silencio de ella, tardó en reaccionar a ese pequeño murmullo. Ante esto, la joven apartó la mirada de él y añadió:

—No tengo apellido. Solo llámame así. Satella.

Su voz carecía de emoción. A pesar de haberse presentado, su actitud parecía rechazar el hecho de ser llamada por ese nombre.

Satella… La joven que acababa de darse a conocer con ese nombre mostraba ahora una frialdad y una distancia que no había visto antes.

Subaru, que hubiera preferido un apellido o un nombre más fácil de pronunciar, guardó silencio sin poder siquiera decir el nombre en voz alta.

Tomó la cobarde decisión de seguir refiriéndose a ella simplemente en segunda persona por ahora.

Mientras observaba la interacción entre ambos, Puck, oculto entre el cabello plateado, murmuró para sí mismo:

—…Qué mal gusto tienes.

Ese susurro no llegó a los oídos de Subaru, ni siquiera a los de la propia joven.

7

Guiándose por el bullicio, salieron de los callejones solitarios y llegaron a la avenida principal diez minutos después.

Subaru movía la mirada de un lado a otro, dudando sobre a quién debería abordar primero. De pronto, Satella, que estaba a su lado, le tiró de la manga.

—Oye, Subaru.

Al ser llamado, giró la cabeza y vio que ella mantenía la vista fija en el otro lado de la calle. Subaru siguió su mirada y se dio cuenta de lo que ella estaba viendo.

—Tengo un mal presentimiento.

Confirmando el presentimiento de Subaru, Satella dijo con expresión seria:

—Esa niña… ¿no te parece que está perdida?

El último de los problemas que habían salido a la luz acababa de asomar la cabeza de repente.

—…Ah.

Era algo que ya le había quedado claro durante el trayecto hasta allí: la hermosa joven de cabello plateado que estaba al lado de Subaru era, irremediablemente, una persona demasiado buena.

A pesar de ser una especie de maldición para ella misma, se niega rotundamente a admitirlo.

Subaru dejó escapar un largo suspiro.

—Cálmate un poco.

—¿Y qué tal si se va a otra parte mientras dices eso? Tenemos que ir a hablarle pronto…

—Esa amabilidad tuya es una virtud increíble, y habiendo sido salvado por ella, me siento fatal diciendo esto, pero ¿entiendes la situación en la que estamos?

Hacia donde apuntaba su mirada, frente a un edificio al otro lado de la calle, estaba una niña. Tendría unos diez años; su cabello castaño cortado a la altura de los hombros era adorable. Tenía facciones de esas que, al sonreír, contagian alegría a todos a su alrededor, pero ahora mismo sus ojos ansiosos y su expresión a punto de estallar en llanto lo arruinaban todo.

Nueve de cada diez veces, la intuición de ella sería la correcta. Seguramente lo era, pero…

—Entre mi torpeza y esto, la distancia con el sujeto que te robó no hace más que aumentar. Si perdemos más tiempo aquí, es muy probable que vendan tu mercancía y nunca la recuperes.

—Puede que tengas razón… pero…

—Entonces…

—Es verdad que la niña daba lástima, pero con tanta gente alrededor, es muy probable que alguien más le tendiera la mano. Nosotros, en cambio, estamos en medio de una búsqueda con una urgencia crítica. Por donde se mire, nuestra prioridad es más alta que la de esa niña. Sin embargo…

—Pero esa niña… ahora mismo, está llorando. ¿No es así, Subaru?

—…

—Si dices que no puedes seguirme el ritmo, está bien. Gracias por todo hasta ahora, Subaru. De aquí en adelante me las arreglaré sola… después de que haga algo por ella.

Al ver que Subaru guardaba silencio, Satella pareció decidida a romper filas con él.

No sonaba a que se hubiera hartado de lo testarudo que era Subaru, sino más bien a una consideración de su parte: no quería obligarlo a seguir lidiando con sus propios caprichos.

Haciendo ondear su cabello plateado, Satella cruzó la calle trotando hacia la niña. La pequeña, que miraba al suelo con el rostro compungido, se dio cuenta de que alguien se detenía frente a ella y levantó la vista.

El brillo de esperanza en sus ojos probablemente se debió a que pensó que quien buscaba finalmente la había encontrado.

—Lamento no ser la persona que buscabas, ¿sí?

Satella se inclinó para hablarle. La niña abrió los ojos de par en par. Lo que surgió en sus pupilas no fue alivio, sino miedo. Se notaba a leguas que el corazón de la pequeña se encogió al ser abordada por una desconocida.

—Quizás no sea de mi incumbencia, pero ¿dónde están tu papá o tu mamá? ¿No están contigo?

Satella también notó el temor de la niña, por lo que su voz se volvió más dulce que nunca. Sin embargo, ni siquiera su delicadeza llegaba al corazón de la pequeña, que temblaba de soledad tras haber perdido de vista a sus guardianes.

—Este… bueno, ¡no llores, por favor! No voy a lastimarte.

Intentó por todos los medios abrir el corazón de la niña, pero sus esfuerzos fueron en vano y la pequeña solo negaba con la cabeza. Poco a poco, gruesas lágrimas empezaron a acumularse en sus ojos, a punto de desbordarse, cuando…

—¡Y aquí tenemos ante nosotros… una moneda de diez yenes con relieve!

—¿Eh?

Ante la interrupción repentina y ese tono de presentador, Satella soltó una exclamación de asombro. Al levantar la vista, vio que a su lado estaba el chico del conjunto deportivo gris.

Subaru soltó una sonrisa amarga ante la reacción de Satella y luego dirigió su propia sonrisa hacia la niña, no hacia ella.

Al igual que Satella, la pequeña estaba sorprendida por la repentina intromisión de este extraño. Sin previo aviso, Subaru extendió su mano derecha hacia ella.

—A ver, ¿puedes ver esta moneda en mi mano derecha? Sí que puedes. Muy bien, ahora voy a aplastarla con todas mis fuerzas. ¡Hng, hng, hng!

—Espera, Subaru… ¿qué estás…?

—¡Y de repente, qué sorpresa!

Ignorando el llamado de Satella, Subaru abrió de golpe el puño que sostenía la moneda de diez yenes para que ambas pudieran verlo.

Entonces, la moneda que debería haber estado allí había desaparecido.

—¡Increíble! La moneda que estaba en mi puño se ha esfumado. ¿A dónde habrá ido a parar?

La niña parpadeó asombrada y examinó detenidamente la mano derecha de Subaru. Sin embargo, por más que mirara la palma o el dorso, el objeto deseado no aparecía por ningún lado.

Sintiéndose satisfecho por la reacción de la niña, Subaru asintió; esta vez extendió suavemente su mano izquierda y acarició con ternura el cabello castaño de la pequeña.

—Aquí está. La moneda escondida se había metido en un lugar como este.

Al ver la moneda apareciendo entre los dedos de la mano izquierda que le acariciaba el cabello, la niña quedó maravillada. Incluso Satella abrió los ojos de par en par, totalmente confundida por el truco. Tras hacer una elegante reverencia ante ambas, Subaru dejó caer la moneda en la mano de la niña.

—Te la regalo. Es valiosa, así que cuídala mucho.

Subaru observó con ternura cómo la niña asentía con entusiasmo mientras sostenía la moneda como si fuera un tesoro. En ese momento, sintió un codazo en el costado.

—Oye, Subaru…

—No, no, no me mires con esos ojos tan severos. Admito que mi forma de decir las cosas hace un rato no fue la mejor, pero…

—¿Cómo hiciste eso?

—Ah, ¿era eso? ¿Te interesa el truco de magia y no mis verdaderas intenciones?

Tras prometerle a una curiosa Satella que le revelaría el secreto más tarde, Subaru se volvió de nuevo hacia la niña.

Ella observaba la moneda de diez yenes como si fuera algo exótico. Al parecer, gracias a esa “supermagia”, su ansiedad se había calmado. Ahora respondía con claridad a las preguntas de Subaru.

—Ya veo, así que te separaste de tu mamá. Descuida, no pasa nada. Déjaselo al hermanito y la hermanita. Te aseguro que la encontraremos en un santiamén.

Tras acariciarle la cabeza una vez más, Subaru le extendió la mano; la niña, con timidez, entrelazó sus dedos con los de él. Al ver esto, Satella se quedó boquiabierta.

—Tienes mucha habilidad para esto. Subaru, ¿acaso trabajas domando niños?

—¡Dicho así suena terriblemente mal! Además, estoy desempleado.

Para ser exactos, poseía el conveniente estatus de “estudiante”, aunque considerando sus recientes faltas a clase, eso ya era cuestionable. Ahora que había sido invocado a otro mundo, sentía que ese título le había sido revocado de facto.

—Pero bueno, ¿por qué no tomas la mano de esta niña que se siente tan sola, “hermanita”?

Subaru lo dijo guiñando un ojo con un tono algo burlón. La pequeña extendió la mano que le quedaba libre hacia Satella. Ella contuvo el aliento por un instante, sorprendida, pero de inmediato soltó un leve suspiro y sujetó esa pequeña palma.

—Sí, déjaselo a tu hermana mayor.[4] Te prometo que encontraremos a tu mamá.

Con una sonrisa, ambos tomaron las manos de la niña que asentía en silencio y comenzaron a caminar. Los tres, con la pequeña en medio, avanzaron hasta mezclarse con la multitud de la calle principal.

—Si nos quedamos así, ¿no crees que para los desconocidos pareceremos una pareja joven con su hija? ¡Ay, qué vergüenza!

—¿…? Incluso si trato de ser generosa, creo que Subaru y esta niña solo parecen hermanos…

—¡No sé si es una opinión fría o si solo eres distraída!

En medio de ese intercambio, la pequeña—sujeta de ambas manos—dejó escapar una breve y dulce risita.

8

Afortunadamente, gracias al aspecto llamativo de ambos, los guardianes de la niña aparecieron en poco tiempo. En este caso, no solo Subaru atraía las miradas; la cabellera plateada y la belleza fuera de lo común de Satella lograban el mismo efecto.

—De verdad, muchísimas gracias.

La madre, tras reunirse a salvo con su pequeña y celebrar el reencuentro, no dejó de agradecerles una y otra vez, a pesar de que Subaru y los demás restaban importancia al asunto con una sonrisa.

Al despedirse, Subaru le devolvió el saludo a la niña, que agitó la mano hasta perderse de vista, y luego miró a Satella. La expresión de ella al ver marchar a la familia era de total alivio.

—¿Y bien? Siento que hemos dado un rodeo grandísimo, así que… ¡¿podría la señorita declarar qué clase de beneficio obtuvo de todo esto?!

Chasqueando los dedos, Subaru se burló de la benevolencia de la joven. Sin embargo, más que un sarcasmo hiriente, era una broma a medias.

Recordando las excusas tan rebuscadas que Satella usó cuando lo ayudó a él, esperaba una respuesta digna de escucharse.

—…Es simple.

Ante las dudosas intenciones de Subaru, Satella relajó sus mejillas con una suave sonrisa y dijo:

—Ahora podemos seguir buscando lo mío con la conciencia tranquila, ¿no crees?

—…

—Incluso si recuperaba la insignia, me habría arrepentido si hubiera abandonado a esa niña. Ayudarla a ella y también recuperar mi pertenencia… ¿Ves? ¡Eso es lo mejor!

Sin una pizca de arrogancia, Satella lo afirmó con una convicción refrescante.

Dicho eso, Subaru se dio por vencido. Y entonces, cambió de opinión respecto a ella:

Esta chica no era solo una buena samaritana que siempre salía perdiendo; era, además, una joven increíblemente ambiciosa.

—Sí, tienes razón. Es tal como dices. Gracias a esta jugada magistral, no tendremos que decir: “¡Ignoramos a una niña que lloraba de soledad y miedo, pero recuperamos la insignia, así que todo terminó de maravilla!”.

—Eso suena como algo terrible de decir.

Ante el extremismo de Subaru, Satella infló sus cachetes y luego, como si recordara algo, lo miró de reojo con sospecha.

—Por cierto… ¿por qué me ayudaste? Tú estabas en contra, Subaru.

—Si dijera que solo quería presumir mi truco de magia, sería mentira. ¿No te lo dije? Te ayudaré a buscar tu insignia para hacer mi buena acción del día e irme al cielo.

—Pero ya ayudaste a la niña, ¿no cuenta eso como tu buena acción?

—¡Esa respuesta fue demasiado lógica! No, mira, uno puede hacer cosas buenas cuantas veces quiera al día. ¡Estoy adelantando las de mañana! ¡Pienso liquidar la cuota de toda la semana de una vez!

Aunque sentía que se estaba desviando del significado original de “una buena acción al día”, Subaru forzó la coherencia de su argumento. Ante esto, Satella puso una cara de asombro.

—Subaru… eres de los que básicamente desperdician su vida, ¿verdad?

—¡De cualquier persona en el mundo, menos de ti, acepto ese comentario!

Subaru alzó la voz para devolvérselo tal cual, pero Satella ladeó la cabeza con aire confundido. Al parecer, de verdad no se daba cuenta de su propia naturaleza.

—No eres un mal chico, después de todo…

—Oye, ya me está empezando a molestar que me trates como a un niño. Es común que a los orientales nos vean con cara de bebé, pero dudo que haya tanta diferencia de edad entre tú y yo.

A simple vista, Subaru calculaba que Satella tendría unos diecisiete o dieciocho años. Para él, que tenía diecisiete cumplidos a principio de año, cabía incluso la posibilidad de que ella fuera la menor.

Sin embargo, ante el comentario de Subaru, Satella entrecerró ligeramente sus ojos amatista.

—No creo que esa predicción sea muy fiable… Es que soy una semi-elfa.

—…

Inconscientemente, Subaru se quedó sin palabras y guardó silencio. Al ver esto, una mezcla compleja de emociones cruzó la mirada de la joven; era una combinación indescifrable de resignación y decepción.

—Ya veo, con razón me pareces tan linda. Que las elfas sean hermosas es la regla de oro.

—… ¿Eh?

Ante el asentimiento de comprensión de Subaru, Satella parpadeó confundida, como si le hubieran fallado los cálculos.

—¿Mmm? ¿Qué pasa?

—¿Cómo que qué pasa? Bueno… o sea, soy una semi-elfa…

—¡Sí, ya te escuché!

Como no terminaba de entender cuál era el problema, Subaru no pudo más que responder así. Sin embargo, la reacción de Satella al escucharlo fue drástica.

—…Ah.

Tras dejar escapar un leve temblor de su garganta, Satella apartó la mirada de Subaru y se dio la vuelta rápidamente. Luego se puso en cuclillas junto a la pared y se tomó la cabeza entre las manos, ocultándose tras su cabello plateado. Subaru se quedó sin saber qué decirle ante tan extraño comportamiento.

—¡Toma!

—¡Ay! ¡Oye, ¿qué te pasa?!

El gato gris, que aparecía y desaparecía a su antojo, acababa de golpear la mejilla de Subaru con su almohadilla de forma “encantadora”. Puck se atusó los bigotes con la misma pata con la que lo golpeó y soltó un ronroneo.

—¡Es solo que sentí una especie de cosquilleo incontenible y quise darle forma!

—No puedo aceptar ser golpeado por una razón como esa. Aunque te perdono porque eres suavecito.

—No te golpee porque estuviera enojado. Más bien, es lo opuesto…

—¿Lo opuesto?

Subaru frunció el ceño, y Puck asintió confirmando: “Sí, lo opuesto”. Antes de que pudiera preguntar por el verdadero significado de esas palabras, Satella, que había interrumpido la charla, regresó. Mientras jugueteaba con las puntas de su largo cabello plateado, miró a Subaru de reojo con un gesto de reproche.

—…De verdad, Subaru, eres un mequetrefe.

—”Mequetrefe”… ¿Quién dice eso hoy en día? ¿Y por qué me insultas?

—¡Hum! No lo sé. Más importante, tenemos que seguir buscando.

Subaru puso cara de queja al ser despachado con un insulto gratuito, pero su malestar se disipó de inmediato ante la actitud más cercana que mostraba Satella. Aunque no tenía ni idea de qué había provocado ese cambio.

—Pero bueno, con el caso de la niña perdida me quedó claro: ¿no es esta ciudad demasiado grande para andar buscando algo a ciegas?

—Es la Capital Real del Reino de Lugunica. Es el lugar más grande y donde vive más gente. A ver, la población es de… unas trescientas mil personas, y el flujo de gente que entra y sale es enorme.

Satella respondió con fluidez y un aire de orgullo ante la duda de Subaru.

—Vaya, trescientas mil… Sí que es bastante grande. Y gracias por darme la información como si la acabaras de sacar de un libro de texto.

Dejando de lado a la joven que parecía haber sido golpeada justo en su orgullo y solo soltaba un “Huum…”, Subaru comenzó a imaginar la imagen urbana de Lugunica basándose en lo que ella le había contado.

Una población de trescientas mil personas era una escala considerable para una ciudad de un mundo de fantasía medieval. Naturalmente, ese número solo contaba a los residentes; si se incluía a los aventureros y comerciantes que entraban y salían, la cifra debía ser mucho mayor.

Al observar a la gente que iba y venía por la orilla del camino, Subaru se sintió abrumado por la diversidad y la densidad. Este lugar, donde humanos, semihumanos y hombres bestia se mezclaban, era en el sentido más literal un “crisol de razas”.

El hecho de haberse perdido casi una hora en los callejones no debía descartarse como una simple anécdota graciosa. La ciudad era tan amplia e intrincada que realmente había perdido el camino hacia la avenida principal.

—En resumen, ya no podemos permitirnos más errores. Ya les hemos dado demasiada ADVANTAGE y, si nos volvemos a perder, se acabó. Tenemos que tomar una decisión prudente.

—¿Una decisión prudente? ¿A qué te refieres?

—A que movernos sin un plan no traerá buenos resultados. Por ejemplo, si volvemos al lugar donde te robaron la insignia, quizás consigamos información más detallada. ¿No había alguien mirando por ahí… o algo así?

—Ah… puede que… hubiera alguien.

Como si recordara algo, Satella se llevó la mano a la boca. Según ella, el robo ocurrió a plena luz del día, justo en medio de la gran avenida. Fue un crimen audaz, pero viendo el caos de la calle ahora mismo, no era una mala decisión por parte del ladrón. Cuanta más gente hay, más lugares hay para desvanecerse.

—¿Puedes recordar más o menos dónde fue?

—Mmm, creo que fue… por aquí.

Siguiendo la guía de Satella, atravesaron la calle. Subaru experimentó en carne propia cómo el bullicio de la avenida principal, atestada de distintas razas, no se quedaba atrás frente al laberinto de los callejones a la hora de arrebatarle a uno el sentido de la orientación y la distancia.

Era la ilusión de no saber por dónde estaba caminando; una sensación inexplicable de estar recorriendo un lugar que ya había visto antes, a pesar de que se suponía que no lo conocía…

—No, espera, de verdad ya he visto este sitio antes.

Al ver el lugar al que lo había guiado Satella, Subaru se rascó la mejilla con una sonrisa forzada. La calle donde a ella le habían robado la insignia no era otra que el mismo rincón de la avenida donde Subaru había aparecido al ser invocado.

—Aquí fue donde me quedé perplejo, intenté enfriar la cabeza entrando a un lugar solitario y terminé en un combate de encuentro contra los maleantes A, B y C.

Al recordar los eventos de hace apenas dos horas, Subaru se sintió profundamente conmovido por la inesperada coincidencia. En cualquier caso, si la escena del crimen era este lugar, las cosas serían más rápidas. Por suerte, aquí conocía a alguien a quien preguntarle.

—Y por eso, tras declarar valientemente que me lo dejaran a mí, ¡hemos llegado a la frutería!

Dando un giro sobre sus talones frente al puesto, Subaru señaló con la mano una frutería establecida en la gran avenida. Varias frutas de colores estaban alineadas en los estantes, y su frescura era tal que solo verlas abría el apetito. En cuanto al dueño que las vendía…

—…Ah, eres tú de nuevo. Pensé que eras un cliente, pero eres el mismo muerto de hambre de antes.

Lo soltó con unos ojos tan fríos que era difícil creer que se dedicara al servicio al cliente. Era un hombre de complexión robusta con un pañuelo amarrado en la cabeza. Tenía un rostro intimidante y una voz profunda y amenazadora.

El toque final era una cicatriz blanca que le cruzaba verticalmente el lado izquierdo de la cara; por donde se le mirara, no parecía una persona común y corriente.

Era una sorpresa que alguien así hubiera terminado, por algún error del destino, atendiendo el mostrador de una frutería.

—No seas tan frío, jefe. Si hace un rato hasta me trataste con mucha amabilidad.

—Eso es porque todavía pensaba que eras un cliente. Si hubiera sabido desde el principio que no tenías ni un centavo, te habría echado a patadas. Justo como ahora.

Ante la actitud familiar de Subaru, el dueño de la tienda se mantenía completamente seco. Hizo un gesto con la mano como si espantara a un insecto para alejarlo, a lo que Subaru respondió encogiéndose de hombros.

—Oye, oye, ¿está bien que me trates así? ¿Acaso no notas que no soy el mismo de hace un momento?

—¿Ah?

El tendero puso cara de desconcierto ante un Subaru que inflaba el pecho con aire de triunfo. Para que el hombre pudiera ver mejor, Subaru se hizo a un lado y señaló con ambas manos a Satella, que estaba de pie detrás de él.

—¡Mira esto, es mi acompañante, mi PARTNER! Me diste la espalda en cuanto te enteraste de que estaba en la quiebra, ¡pero ahora te traigo a otra posible clienta estrella! ¿Qué te parece?

—Este… Subaru… Odio arruinar tus expectativas, pero yo tampoco tengo dinero, ¿sabes?

—¿¡Eh!? ¿¡En serio!? ¡Espera! ¿¡Entonces qué!? ¿¡Andabas caminando por una metrópolis estando en la miseria total!?

Al ver a los dos pobretones, el tendero soltó un largo suspiro.

—¿Y bien? ¿Qué era lo que querías decirme con este panorama de dos muertos de hambre en lugar de uno, chico?

—Pues, la verdad es que estoy buscando algo, y pensaba que tal vez podrías darnos algo de información… tipo una charlita amistosa, ¿no?

—¡Te estoy diciendo con sarcasmo que no tengo tiempo para perderlo con pobretones! ¡Entiéndelo de una vez!

El grito retumbó con fuerza, causándole un daño severo a los tímpanos de Subaru.

—Tal vez… sea una mala idea después de todo.

Satella, encogiéndose de hombros, tiró de la manga de Subaru con actitud vacilante.

Ciertamente, tratar de obtener información sin comprar nada era un método bastante egoísta. Sin embargo, la realidad de no tener ni una moneda seguía siendo la misma. Justo cuando Subaru estaba a punto de rendirse con la recolección de datos en ese lugar…

—¿Ah? ¿Ustedes dos son… los de hace un momento?

De repente, una voz los llamó desde un costado, haciendo que Subaru y Satella se dieran la vuelta. Frente a ellos estaba una mujer de largo cabello castaño; alguien a quien ambos reconocieron de inmediato.

Después de todo, de su mano sujetaba a una niña pequeña que los miraba con alegría.

—¿Señora? ¿Qué hace por aquí? Solo va a encontrar a un tipo rudo y de corazón de piedra detrás del mostrador.

—Jeje. Vine a visitar un momento la tienda de mi esposo.

—¿Su esposo?

Subaru y Satella intercambiaron miradas ante la inesperada respuesta.

Lentamente, ambos volvieron la vista hacia la tienda para confirmar la presencia del hombre con la cicatriz en la cara, que seguía de brazos cruzados con aire arrogante.

—Viejo… no me digas que mataste al esposo de esta señora para quedarte con el local.

—¿Qué clase de estupideces dices con esa cara tan seria? ¡Es mi tienda legítima y ella es mi legítima esposa!

Subaru quedó estupefacto al ver a la mujer sonreír con dulzura ante la respuesta del hombre. Era una belleza de facciones delicadas y aura pacífica.

Que el esposo de una dama así fuera un tipo con esa cara de pocos amigos… debía de ser un error de la naturaleza.

Mientras Subaru temía que la mujer estuviera siendo amenazada, la niña soltó la mano de su madre y corrió hacia el mostrador. Se lanzó hacia el hombre de la cicatriz—su padre—, quien la cargó en brazos.

—Eso es, qué niña tan enérgica… Pero más importante, ¿conoces a este par de perdedores?

—Querido, no seas grosero. No los llames así.

La mujer frunció el ceño y le llamó la atención por su tono mordaz. Acto seguido, le explicó la relación que tenían Subaru y la pequeña. Tras escuchar los detalles de lo sucedido, el tendero bajó a su hija al suelo.

—Lamento eso. Le hablé de mala manera a los salvadores de mi hija. Por favor, perdónenme.

—No, por favor. Es cierto que no tenemos dinero, así que…

—¡Exacto, oye! ¡Más te vale reflexionar un poco por cómo nos trataste…! Eh, un momento, ¿por qué me miras así? Tu cara linda da miedo ahora mismo.

Satella silenció con la mirada a un Subaru que ya empezaba a subirse a la parra. Entonces, la niña que el padre había bajado al suelo estiró su mano hacia ella. En su pequeña palma sostenía un adorno con forma de flor roja.

Satella contuvo el aliento y miró alternadamente a la niña y al adorno floral con un gesto de indecisión.

—Por favor, acéptelo. Parece que mi hija quiere agradecerle a su manera.

La mujer empujó suavemente la espalda de la confundida Satella. Al oír eso, ella asintió levemente y tomó el adorno de entre los dedos de la pequeña. Acto seguido, Satella prendió la flor en su pecho izquierdo, sobre su abrigo blanco, y dobló las rodillas para nivelar su vista con la de la niña.

—Gracias. De verdad… me hace muuuy feliz.

Ante la sonrisa radiante de Satella, Subaru, que la miraba de reojo, se quedó embelesado sin querer. La niña también apartó la mirada tímidamente ante tal expresión, y el tendero soltó un carraspeo dirigiéndose a Satella.

—Son los salvadores de mi hija. Quiero agradecerles. Pregunten lo que sea.

Asintiendo con fuerza, el hombre de aspecto rudo les dedicó la sonrisa más amistosa que pudo forzar.

Al escuchar esto, Satella se sorprendió y luego miró a Subaru. Esta vez, esbozó una sonrisa distinta a la anterior; una que irradiaba una especie de triunfo.

—¿Lo ves? Al final todo dio vueltas y terminó sirviéndonos de algo.

Y así, presumió de aquella extraña coincidencia como si hubiera sido mérito de su propio esfuerzo.

9

A pesar de estar a solo una calle de distancia, era un lugar donde remolineaba un aire sumamente deprimente.

Un callejón sumido en el silencio. La presencia de personas, o de cualquier ser vivo, se sentía lejana. No había tanta distancia desde la calle principal, que estaba tan rebosante de gente. Sin embargo, aquel bullicio parecía ahora como algo del otro lado de un sueño.

—Me dijeron que el lugar para deshacerse de objetos robados era los barrios bajos, pero…

Mientras murmuraba, Subaru asomó la cabeza desde el pequeño camino que conectaba con la calle principal hacia el callejón que llevaba al rumoreado barrio bajo.

—El aire, la atmósfera y, probablemente, hasta la personalidad de la gente que vive aquí es mala. ¿En serio quieres ir?

—Fuiste tú quien dijo que debía ser aquí, Subaru. Además, el dueño de la tienda de hace un rato también dijo lo mismo…

—Tampoco deberías olvidar que, justo después de eso, nos dijo que lo mejor sería que nos rindiéramos, ¿sabeees?

Subaru puso una mueca amarga al rememorar la conversación en la frutería.

Habían pasado unos treinta minutos desde aquel encuentro casual en el puesto de frutas y el giro inesperado que los salvó del aprieto.

Ahora, ambos habían llegado a la entrada del barrio bajo, donde se rumoreaba que terminaba la mayoría de los objetos robados de la capital. Al tratarse de los salvadores de su querida hija, el rudo dueño los había escuchado con total disposición.

Como resultado, lograron obtener información sobre el barrio bajo, pero ahora estaban dudando antes de dar el siguiente paso.

—Sé que es un poco tarde para esto, pero ¿no sería más seguro llamar a alguien? La policía… ¿o aquí les dicen guardias? Pedirles a ellos que hagan la búsqueda. ¡Si usamos una táctica de HUMAN WAVE,[5] lo resolveríamos de un tiro!

—No es posible.

Sin embargo, la propuesta de Subaru fue rechazada tajantemente. Ante tal determinación, Subaru parpadeó desconcertado.

—Lo siento. Pero no es posible. No creo que los guardias se movilicen por un robo tan pequeño y.… además, hay razones por las que no puedo depender de ellos.

Apretando los labios, Satella miró a Subaru de forma suplicante, como diciendo “no puedo decirte el motivo”.

Al notar en su mirada que no quería que le preguntara más, Subaru respondió levantando una mano a la ligera.

—Bueno, ¿entonces qué hacemos? ¿Aplicamos la táctica de HUMAN WAVE nosotros dos?

—Somos dos y un gato, ¿sabeees?

El pequeño gato se unió a la conversación de Subaru, quien había usado a propósito un tono ligero para no desanimarla.

Puck, que apareció de repente sobre el hombro de Satella, miró a ambos mientras se lavaba la cara con sus patitas.

—Aun así, ya casi no tenemos tiempo para charlas triviales. Incluso si quisieran aplicar esa táctica de HUMAN WAVE o como se llame entre los dos y yo, a mí se me acabará el tiempo en más o menos una hora.

Al seguir la mirada de Puck hacia arriba, notaron que gran parte del cielo que se asomaba entre los edificios se había teñido de color naranja.

La atmósfera lúgubre del barrio bajo no se debía solo al olor húmedo y rancio; el atardecer estaba cerca. Y eso también significaba que el límite de tiempo de Puck se aproximaba.

—Ya sea para avanzar o para volver, tomen una decisión pronto.

—No sé nada de esa táctica, pero está decidido que vamos a avanzar. De todos modos, no puedo permitirme dejar pasar este momento y que lo que busco termine en un lugar fuera de mi alcance.

Tras responder así a la petición de Puck, ella se volvió hacia Subaru.

—Está bien, iremos… pero mantente más alerta que nunca en estos callejones. Seguramente es un lugar donde vive gente acostumbrada a la violencia, así que, si tienes miedo, puedes esperarme aquí.

—¡Si me quedo aquí esperando, sería el colmo de los cobardes! ¡Voy contigo! ¡Pegado a ti como un espíritu chocarrero!

—Así que la opción de ir al frente ni existe. Aunque eso me ayuda muuuuuy de cerca.

Ante ese comentario tan enérgico pero lleno de ganas de huir, Satella dejó escapar un suspiro más, uno de tantos desde que se conocieron.

Subaru pensó en cómo, desde su encuentro, solo había provocado que el rostro de Satella se ensombreciera.

Las pocas veces que ella le había mostrado una sonrisa, siempre había sido por razones ajenas a él.

Si ya era así de linda incluso expresando emociones negativas, que le sonriera a él directamente sería lo máximo.

—¡Bien! Creo que ya va siendo hora de que me luzca un poco, ¿no?

—¿Qué te pasa de repente? Estás respirando con mucha fuerza.

—¡Gracias por arruinarme la escena de determinación con esa descripción!

Aunque su ímpetu se vio algo mermado, Subaru aceleró el paso para no quedarse atrás de la espalda que lo guiaba.

Sacudiendo los brazos con fuerza, se apresuró para no ser abandonado por la chica que avanzaba decidida hacia su objetivo.

10

Mientras tanto, la búsqueda reanudada se adentró en su siguiente etapa al irrumpir en el barrio bajo. Y cuando todo apuntaba a que las dificultades serían las mismas de siempre… resultó que, llegados a este punto, cierta persona inesperada terminó siendo de gran utilidad.

—¿Quién? ¡Exacto, yo! Por alguna razón, la gente del barrio bajo es anormalmente amable conmigo. ¿Qué clase de evento de probabilidad es este…? ¡No me digas que en este preciso momento ajustaron mis puntos de carisma! ¡No me pasaba algo así desde el jardín de niños!

Cuando era pequeño, Subaru tenía un aspecto de lo más adorable; de hecho, como llevaba el cabello largo, solían confundirlo con una niña. Es cruel ver en lo que se convirtió después de poco más de diez años.

—¿Habrá cambiado algo en mí de hace un rato para acá? ¿Tengo algo en la cara?

—Tienes unos ojos con mirada afilada, orejas cortas y una nariz algo plana…

—¡Podías haberte ahorrado lo de “mirada afilada” y “plana”, ¿sabes?!

Ante un Subaru cabizbajo, Satella se llevó un dedo a los labios con gesto pensativo y dijo:

—Tal vez sea por tu apariencia. Estás lleno de polvo y hasta tienes algunas manchas de sangre. Como la gente de aquí parece pasar por muchas penurias, al ver al pobre Subaru no pudieron evitar sentir lástima…

—¡Ahora mismo lo que más me da lástima es cómo me destrozas el alma! ¡Pero acepto tu explicación, maldita sea!

Era el clásico caso de “la miseria ama la compañía”. El hecho de que la popularidad de Subaru en el barrio bajo fuera inesperadamente alta era una ganancia, pero, por el contrario, la de Satella era sorprendentemente baja. La causa, nuevamente, residía en su apariencia.

—Esos vándalos de antes también lo pensaron, pero es que vas vestida con ropa impecable y muy elegante.

—Después de todo… ¿llamo mucho la atención?

Ella estiró las mangas de su abrigo blanco y le preguntó a Subaru con tono de inseguridad. Al parecer, solo veía el problema en su vestimenta, siendo totalmente inconsciente de su propia belleza.

—Disculpe, me gustaría preguntarle algo…

—¿Ah? No andes merodeando por aquí con esos trapos tan finos.

Una vez más, Satella fue rechazada con frialdad al intentar hablar con alguien. Su baja tasa de éxito no era simplemente el doble debido a su aspecto y vestimenta, sino que parecía elevarse al cuadrado. Aun así, Subaru no podía sugerirle que se ensuciara a propósito.

—Tal vez si al menos te quitaras ese abrigo la cosa cambiaría, pero…

—…Sí, lo entiendo, pero…

Satella sujetó los hombros de su abrigo con ambas manos, pero no hizo el amago de quitárselo. Aunque Subaru sintió que había algo extraño en esa actitud, decidió no insistir.

Satella bajó la mirada y sus dedos rozaron nerviosamente el adorno de la flor roja en su pecho izquierdo. Ver cómo encontraba consuelo en ese simple contacto resultó enteramente adorable para Subaru, quien, por el contrario, sintió cómo se desbordaba su motivación.

Si en las situaciones donde ella no podía llegar, la apariencia andrajosa de Subaru resultaba útil, entonces era el escenario ideal.

Al final, haber recibido aquella paliza de los matones en el callejón habría valido la pena.

—Bueno, si es así, déjamelo todo a mí. Mejor sigamos el rastro de la culpable, a la que estamos acorralando poco a poco gracias a mis logros. ¡Dije… gracias a mis logros, estamos acorralando, a la culpable!

—Entiendo que te haga feliz ser de ayuda, pero recalcarlo con tanta fuerza te hace ver muuuuuy mal.

A pesar de que Subaru hizo una pose con cada palabra, terminó pareciendo un sujeto mediocre presumiendo de un pequeño mérito.

Satella puso una cara de “me arrepiento de haber empezado a admirarte”, mientras Subaru soltaba una risa amarga. Era una interacción que, en apenas dos horas, se había vuelto costumbre entre ellos. Sin embargo, esta vez el final fue diferente.

—Perdón, pero ya llegué a mi límite.

Al decir eso, Puck se apoyó débilmente en el cuello de Satella. Su pelaje gris emitía un tenue resplandor y su figura se volvía borrosa, como si estuviera a punto de desvanecerse en cualquier momento.

—Es casi como si estuvieras muriendo.

—Es que me esforcé de más para proteger a mi única hija de un tipo de mirada afilada. Como llevé mi cuerpo al límite, me voy a dispersar como la niebla al desaparecer.

—Qué mal plan. Está bien, cuando te hayas ido déjamelo todo a mí. No dejaré que ningún tipo peligroso se le acerque.

—¿Eso significa que tengo permiso para desaparecerte a ti antes de irme yo?

—¡Claro que no!

Subaru retrocedió cubriéndose el cuerpo y Puck soltó una pequeña risita diciendo: “Es broma”. Luego, Puck le hizo una seña a Satella y ella sacó de entre sus ropas un cristal que brillaba con una luz verde.

—Siento haberte forzado, Puck. Yo me encargaré del resto, así que descansa bien.

Sobre la palma de Satella, el cristal verde emitía un brillo tenue. Llamarlo joya no se sentía del todo correcto; según los conocimientos de Subaru, el término que mejor encajaba era crystal.

Puck se deslizó desde el hombro de Satella por su brazo hasta llegar al cristal, estiró su pequeño cuerpo todo lo que pudo y lo abrazó. Entonces, miró a Satella una última vez.

—Ya lo sabes, pero por lo que más quieras, no hagas ninguna locura. Si llega a pasar algo, llámame, aunque tengas que usar tu Od.

—Lo sé. Ya no soy una niña, puedo valerme por mí misma.

—No lo sé, ¿eeeh? Mi hija es un poco distraída en ese aspecto. Te la encargo, Subaru.

Era la mirada de afecto de un padre hacia su hija. Satella, al recibirla, se veía apenada pero algo insatisfecha. Al ser incluido en la conversación, Subaru se golpeó el pecho con fuerza.

—ALL RIGHT, déjamela a mí. Confía en mi SIXTH SENSE. ¡Si juzgo que hay un DANGER de peligro inminente, daré media vuelta de inmediato!

—No entiendo ni la mitad de lo que dices, pero te lo encargo.

Puck le dirigió una última mirada a Satella.

—Entonces, buenas noches. Tengan cuidado.

Tras ese último vistazo, la figura de Puck desapareció finalmente de este mundo.

Su pequeño cuerpo se deshizo en partículas de luz que se fundieron con el entorno. Al presenciar por primera vez una fantasía tan propia de un espíritu, más allá del hecho de ser un gato que habla, Subaru sintió sin darse cuenta cómo una emoción cercana a la conmoción brotaba en su pecho.

Mientras Subaru se conmovía en silencio, Satella acarició con cariño el cristal en su mano y lo guardó con cuidado en su pecho.

Por cómo iba la charla, la forma espiritual de Puck debía de estar ahora dentro de eso.

—Ahora nos quedamos solos… pero no vayas a pensar nada raro, ¿entendido? Todavía puedo usar magia.

Satella se puso en guardia contra Subaru, como si se hubiera tomado muy en serio las palabras previas de Puck.

—Oye, oye, no he estado a solas con una chica desde la primaria. No hay forma de que intente nada. ¿Es que no has visto mi nula capacidad social hasta ahora?

—Eso suena muuuuuy patético, pero al mismo tiempo es muuuuuy convincente… Está bien. Avancemos. Pero como Puck no está, hay que ser más precavidos que antes.

Como si la cobardía de la que Subaru presumía le hubiera quitado las ganas de discutir, Satella se ajustó el frente de su túnica y se adelantó.

—Yo iré en la vanguardia y Subaru vigilará la retaguardia. Si pasa algo, llámame de inmediato. No intentes resolverlo por tu cuenta. No es que quiera herirte, pero… eres débil.

—Ese preámbulo es lo que hace que no pueda odiarte…

Si su intención fuera ser cortante, la parte anterior a “eres débil” sobraba. Esa incapacidad para ocultar sus verdaderos sentimientos demostraba que, en el fondo, ella era demasiado dulce. Tan dulce que derretía.

Apremiando a Satella, que todavía tenía cara de querer decir algo, reanudaron la búsqueda ahora que estaban solos.

Dicho esto, lo que tenían que hacer no cambió demasiado. Era el mismo trabajo de campo de siempre: encontrar a algún habitante del barrio bajo, darle las señas de la fugitiva y preguntar si les sonaba de algo.

Como encargado de preguntar, Subaru ya le había agarrado el ritmo después de tantos intentos, y la conversación fluía bastante bien.

—Tal vez se trate de Felt. Es una chiquilla rubia y muy escurridiza, ¿no?

Chocaron con información sólida cuando llevaba apenas una hora de búsqueda por su cuenta. El informante era un hombre al que Subaru había abordado con un familiar: “Qué onda, hermano, ¿cómo va el negocio?”.

—Si es Felt, lo que robó debe estar en el bazar de objetos robados. Ella etiqueta las cosas y las deja en ese almacén, y luego el viejo que es el dueño se encarga de venderlo todo en otros mercados.

—Qué sistema tan raro… ¿Y no les preocupa que el dueño se escape con todo el botín?

—Es el dueño precisamente porque confían en que no hará eso. Pero bueno, aunque digas que es algo que te robaron, no esperes que te lo devuelvan con un “ah, está bien”. Vas a tener que negociar bien para recomprarlo.

“Al fin y al cabo, el que se deja robar es el tonto”, rió el hombre como si fuera lo más natural del mundo. Lograron sacarle la ubicación de dicho almacén, por lo que llegarían a su destino en poco tiempo. Sin embargo, surgió un problema distinto: la realidad de que ambos estaban sin blanca.

—Eso de “recomprar” suena difícil. ¿Qué hacemos? Teniendo nosotros las de perder, esto me huele a que nos van a querer estafar con un precio por las nubes.

—Me pregunto por qué tengo que pagar dinero para que me devuelvan algo que me robaron…

Cuando el problema se inclinó hacia la falta de fondos, Satella puso de inmediato una cara de preocupación. Lo que murmuraba Satella tenía toda la lógica del mundo, pero esperar que el otro bando lo entendiera era ser demasiado optimista. Para terminar con esto de forma pacífica y segura, lo más inteligente sería seguir el consejo del hombre. Aun así…

—Otra pregunta que llega un poco tarde, pero ¿esa insignia que te robaron se ve muy cara? Incluso si nos quieren estafar, no podemos ni empezar a negociar si no conocemos el valor de mercado.

—…En el centro tiene una gema, aunque es pequeña. Yo tampoco sé cuánto valdría en dinero, pero estoy segura de que no es algo barato.

—Una gema, ¿eh? Eso va a estar complicado.

Incluso para alguien sin conocimientos, una gema es el artículo ideal para identificar algo como valioso al instante.

Subaru dudaba que en este mundo existiera la tecnología para crear imitaciones, así que cualquier cosa que pareciera una gema, probablemente lo era. En resumen: el precio sería alto por naturaleza.

Mientras no encontraba ningún motivo para ser optimista, Subaru sintió algo extraño en lo que dijo Satella. Ella había dicho que no conocía el valor de la insignia, siendo que era su propia pertenencia. Podía ser un regalo, pero no dejaba de ser algo que le causaba cierta espinita.

—Por ahora, vayamos a ese bazar y pensemos allí. Dependiendo de cómo negociemos, tal vez nos lo cedan por un precio decente…

En el peor de los casos, aunque sería un golpe duro para Subaru, tenía una forma de conseguir fondos. Pero era un último recurso del que no quería decirle nada a Satella hasta el último momento. Siguieron discutiendo sobre el cómo recuperar la insignia sin llegar a ninguna conclusión durante diez minutos de caminata.

—Llegaron frente al edificio llamado “el bazar de objetos robados” y ambos intercambiaron miradas.

—Es más grande de lo que pensaba. Esto de que los ladrones sean tan descarados ya es el colmo.

—Ahora entiendo por qué lo llaman bazar y no una simple choza. Si todo lo que hay aquí dentro son cosas robadas… sería una situación sin remedio.

Por supuesto, dado que se deshacen de la mercancía periódicamente, no es que el lugar esté atiborrado de objetos robados hasta el techo.

El bazar de objetos robados se alzaba imponente, con una presencia que no encajaba con su vulgar y tosco nombre.

Era una construcción de una sola planta, pero su superficie era comparable a la de un pequeño complejo de departamentos. Se erigía en lo más profundo del barrio bajo, dándole la espalda a una alta muralla defensiva.

—Esa pared tan alta que se ve allá es…

—Creo que es la muralla de la capital. Parece que, sin darnos cuenta, vinimos desde el centro hasta el extremo de la ciudad.

Ante las palabras de Satella, Subaru trazó un mapa mental de la capital en su cabeza. Probablemente era un terreno cuadrangular rodeado por este tipo de murallas en sus cuatro costados.

En el interior, ya fuera en el centro o en el extremo norte, estaría el castillo, y este barrio bajo se situaba en una posición alejada de él.

Teniendo en cuenta que habían pasado tres o cuatro horas desde que empezó la búsqueda, la capital parecía ser un poco más extensa de lo que Subaru había imaginado.

—Bueno, si los rumores son ciertos, supongo que adentro está el dueño que organiza los objetos robados… ¿Pero con qué actitud vamos a entrar?

—Iré con la verdad. Les diré que hay algo que me robaron, que me dejen buscarlo y que me lo devuelvan cuando lo encuentre.

Subaru ya le había insistido en que esa lógica no funcionaría ahí, pero Satella no parecía dispuesta a escucharlo.

Básicamente, ella era demasiado recta. Tenía una naturaleza que no le permitía dejar las cosas torcidas si podía enderezarlas.

Precisamente por ser así, se podría decir que fue capaz de ayudar a Subaru en aquel momento.

—Ah, está bien. Entonces, déjamelo a mí.

Como la probabilidad de que las cosas se complicaran era demasiado alta, Subaru no tuvo más remedio que ofrecerse.

Su último recurso… aparecía demasiado pronto para parecer una carta del triunfo, pero sería un problema perder el momento de usarla y que la situación se volviera engorrosa. Subaru no dudaba en este tipo de decisiones.

Fue Satella quien puso una cara de desconcierto ante la propuesta de Subaru. Mientras pensaba en lo linda que se veía con esa expresión natural, Subaru se dispuso a inventar una excusa para la preocupación que ella seguramente expresaría, pero…

—Entiendo. Te lo encargaré, Subaru.

—Pensé que discutirías más. No soy tan tonto como para creer que me he ganado tu confianza después de todo lo que ha pasado. Pero tengo un plan, así que confía en mí… ¿¡Eeeh!?

—¿P-por qué te sorprendes tanto?

—¡Es que, por cómo iba la cosa, este era el patrón perfecto para una discusión! ¡Ya me estaba imaginando que me dirías algo como: “¿Encargárselo a este generador de dióxido de carbono que no ha servido para nada hasta ahora? ¡Qué gracioso! ¡Me duelen las costillas! ¡Un perro sería mucho más útil, je, je”, y yo me sentiría mal, pero igual decidiría ayudarte!

—¡Yo no diría algo tan malo!

Satella se indignó ante las exageradas paranoias de Subaru. Sin embargo, tras aclararse la garganta, clavó sus ojos color amatista fijamente en él.

—Es cierto que mentiría si dijera que no has sido un estorbo. Justo cuando creo que estás hablando en serio, sales con algo que me deja… desengañada.

—¿Quién dice “desengañada” hoy en día?

Aunque soltó ese comentario, Subaru solo pudo bajar los hombros ante una evaluación contra la que no podía argumentar.

—Pero, aunque hagas bromas de ese modo, fue gracias a ti que pudimos evitar que esa niña llorara; y no creo que seas una persona que actúe sin pensar o que diga mentiras.

Recordando el camino recorrido hasta ahora, que había dado bastantes rodeos, ella tomó aire y continuó:

—Voy a confiar en Subaru… con la mentalidad de que, si sale bien, será un extra.

—¡En esa segunda parte, habrías subido más mi motivación si lo hubieras dicho con una mirada hacia arriba y un “da tu mejor esfuerzo por mí!”

—No puedo decir algo como eso. Pero, esfuérzate.

En todos los sentidos, era una chica incapaz de mentir.

—…Sí, me esforzaré.

Subaru respondió a las palabras de Satella con una gran sonrisa y se dirigió a la entrada del bazar. La carta del triunfo que no le mencionó a Satella: la única propiedad que se podía considerar como tal para Subaru, traída desde el mundo moderno.

Si se trataba de algo que probablemente no existía en este mundo, cabía la posibilidad de que un trueque fuera factible.

Para Subaru sería un golpe duro, pero le resultaba difícil imaginar que la insignia que le robaron a Satella tuviera un valor superior a un teléfono celular en este mundo.

En este lugar, era una carta que solo podría jugar en una ocasión como esta.

—A ver, ¿hay alguien en casa…? Ah, pero si está abierta.

La entrada del bazar de objetos robados desprendía un olor rancio. Al intentar tocar la puerta de madera, Subaru notó por una pequeña rendija el hecho de que no estaba cerrada con llave. Al asomarse un poco, vio que el interior estaba excesivamente oscuro.

—Qué inconveniente es no tener luz… Aunque considerando la razón de ser de este edificio, es normal que el interior esté tan oscuro como lo turbio de sus negocios.

Metió la cabeza para explorar, pero en la oscuridad de lo más profundo del barrio bajo, donde ni siquiera llegaba la luz de la luna, no se podía ver absolutamente nada. Subaru se armó de valor para entrar, pero antes de hacerlo, se volvió hacia Satella.

—No responden, así que entraré yo primero. ¿Podrías vigilar afuera?

—¿Estás bien? ¿No sería mejor que entrara yo…?

—Si por un casual nos hicieran una emboscada y tú fueras la primera en caer, sería el fin del equipo. Si caigo yo, tú todavía podrías curarme o contraatacar libremente. Es una división de roles con lógica. Te lo pido por favor, PLEASE.

Satella hizo un gesto de estar pensándolo ante las palabras de Subaru. Tras un breve silencio, metió la mano en su ropa, sacó un cristal blanco y lo golpeó contra la pared. De repente, una luz blanca comenzó a brotar.

—Al menos lleva una luz. Aunque no haya nadie, o si hay alguien, llámame, ¿sí?

—Lo sé. Me lo dijo Puck también, hay que ser precavidos. Esta es una piedra muy útil.

—Es solo mineral de Lagmite, hay en todas partes. De verdad que eres muuuuuy ignorante, Subaru.

Con un tono lleno de asombro, ella le entregó el mineral de Lagmite. El cristal, que emitía un calor ligero, brillaba tenuemente y proporcionaba una fuente de luz equivalente a una vela.

—OKAY. Entonces, voy a echar un vistazo. No tardaré mucho, pero si quieres puedes ir cenando sin mí.

—No digas tonterías. Ten cuidado, ¿entendido?

—Sí, sí. ¡Satella, tú tampoco entres hasta que sea seguro!

El valor para dar el paso hacia el interior hizo que Subaru, con un ligero impulso, la llamara por su nombre.

Hasta ahora, la vergüenza le había impedido pronunciar el nombre de Satella en voz alta.

Cerró el puño al haber sido capaz de decir el nombre con naturalidad y observó de reojo la cara de ella.

—… ¿Qué pasa?

Contrario a lo que imaginaba, Satella se había quedado petrificada con los ojos muy abiertos ante el llamado de Subaru.

Él ladeó la cabeza ante una reacción que no encajaba con ninguna de sus predicciones, y un poco después, ella negó con la cabeza.

—No… no es nada. Cuando recuperemos la insignia, me disculparé contigo adecuadamente.

—No sé de qué piensas disculparte, pero me haría más feliz un “gracias” que un “lo siento”. Y si además viene con una sonrisa, sería lo máximo.

—Tonto.

Esa corta palabra de dos sílabas fue su despedida. Subaru grabó en su memoria la pequeña sonrisa que asomó en los labios de Satella.

Incluso con sus bromas mediocres, era capaz de hacerla reír de esa manera.

Deseó con fuerza que, tras llevar a cabo la negociación a la perfección, pudiera ver esa sonrisa mucho más tiempo en un lugar iluminado.

—Bueno, a ver si sale un ogro o una serpiente. Aunque siendo un mundo de fantasía, ninguna de las dos sería broma.

Soltando comentarios ligeros para calmarse, entró con cautela sujetando el Lagmite en una mano.

Bajo la tenue luz, lo primero que encontró tras cruzar la entrada fue un mostrador. Probablemente el edificio fue una posada o algo similar en el pasado; parecía que la primera planta aprovechaba el espacio de lo que solía ser una taberna.

Sobre el mostrador que servía de recepción, y también detrás de este, se amontonaban diversos objetos sin dejar apenas espacio libre.

Había de todo: cajas pequeñas, vasijas, espadas de varios tipos y hasta metales preciosos de apariencia barata. Pudo deducir que todo aquello eran objetos robados porque cada uno llevaba una pequeña etiqueta de madera.

—Si recogiera todas estas etiquetas y se las diera a los guardias, este sistema facilitaría un arresto masivo.

Sin embargo, en este tipo de oficios, lo habitual es que los bajos fondos estén conectados con la parte corrupta del gobierno o algo por el estilo.

El destino final de los objetos robados que se vendían aquí también era bastante dudoso. Mientras pensaba en ello, Subaru se adentró buscando su objetivo… y fue entonces…

—¿Eh?

Subaru se detuvo ante una sensación extraña bajo la suela de su zapato. No era la sensación de haber pisado algo duro.

Al contrario, sintió como si el suelo tratara de atrapar su pie… algo viscoso se pegaba a su suela. Al levantar el pie y tocar la parte inferior de su sneaker con la punta de los dedos, notó que estaba empapada de un líquido espeso. Esa sustancia pegajosa se estiraba ligeramente entre sus dedos, provocándole un rechazo instintivo.

—¿Qué es esto?

Se llevó los dedos a la nariz, pero el aire viciado del interior le impedía distinguir el olor con claridad.

Por supuesto, no tenía el valor suficiente para probarlo con la lengua. Tras limpiar esa sensación desagradable contra la pared, Subaru adelantó el mineral de Lagmite impulsado por la incomodidad. Al intentar avanzar, encontró la causa.

—… ¿Ah?

Una voz estúpida escapó de su garganta cuando, finalmente, logró reconocer “eso”.

Bajo el alcance de la tenue luz, lo primero que vio fue un “brazo” tirado descuidadamente en el suelo.

Los dedos estaban abiertos como si buscaran alcanzar algo, pero, extrañamente, no había un cuerpo conectado al codo.

Movió la luz buscando el origen de ese brazo y encontró una pierna estirada más al fondo. La pierna sí estaba unida a un torso, y el torso conservaba las otras partes que le correspondían. Era el cadáver de un anciano corpulento, con el cuello profundamente degollado y a quien le faltaba un brazo.

—Ji…

En el momento en que se percató del cadáver, un aire sin sentido escapó de los labios de Subaru. En ese instante, su mente fue dominada por un vacío absoluto. Sus pensamientos salieron volando hacia un horizonte blanco y sus extremidades se congelaron, incapaces de moverse. Solo quedó una nada inútil. Y entonces…

—…Ah, parece que lo encontraste. Entonces no hay remedio. Sí, no queda de otra.

Escuchó, o creyó escuchar, la voz de una mujer; una voz grave, gélida y con un matiz extrañamente divertido.

—¡Guaaa…!

No hubo tiempo para mirar atrás. En el instante en que intentó girar el rostro hacia donde provenía la voz, el cuerpo de Subaru fue arrastrado por un impacto. Su espalda se estrelló contra la pared y el Lagmite salió volando de su mano, tiñendo su visión de absoluta oscuridad.

Sin embargo, la conciencia de Subaru no estaba enfocada en eso. Lo que dominaba sus sentidos era…

—Guuuh… Ah… qué… calor…

—Un “calor” abrumador que consumía todo el cuerpo de Natsuki Subaru, calcinándolo desde dentro.

—Esto va en serio, esto es muy malo.

Sintiendo la dureza del suelo contra su rostro, Subaru se dio cuenta de que había caído boca abajo. No podía imprimir fuerza en su cuerpo y ya no sentía las puntas de sus dedos. Solo aquel “calor” dominaba su ser.

Tosió, y la fuente de la vida que subía por su garganta brotó sin control. Gobo, gobo. Vomitó tanta sangre que burbujas carmesíes asomaron por la comisura de sus labios. En su visión borrosa, alcanzó a ver el suelo teñido de un rojo intenso.

—Ah, así que todo esto es mi sangre.

Sumergido en la ilusión de que toda la sangre de su cuerpo se estaba desbordando, estiró una mano temblorosa buscando la causa del “calor” que lo consumía. Sus dedos tocaron el tajo en su abdomen y lo comprendió.

Con razón sentía tanto calor. Al parecer, estaba confundiendo el “dolor” con “calor”. La profunda laceración casi había partido su torso en dos; apenas seguía unido por un trozo de piel.

En resumen, parecía que acababa de llegar al checkmate de su vida. En el momento en que lo asimiló, su conciencia comenzó a desvanecerse a una velocidad vertiginosa.

Incluso aquel “calor” que hace un momento lo obligaba a retorcerse desapareció hacia algún lugar.

La desagradable sensación de la sangre, el tacto de sus manos rozando sus propios órganos… todo se alejaba, escoltado por su conciencia en retirada.

Lo único que quedaba abandonado era el cuerpo físico, al que se le había negado acompañar al “alma”.

Frente a sus ojos, sobre el suelo cubierto por una alfombra de sangre fresca, unos zapatos negros pisaron creando ondas en el líquido. Había alguien ahí. Y ese alguien era, probablemente, quien lo había asesinado. Aun así, no sintió deseos de verle la cara. Eso ya no importaba.

Lo único que deseó fue que ella estuviera a salvo.

—¿…baru?

Creyó escuchar una voz similar al repique de una campana. Recordaba que escuchar esa voz, el simple hecho de poder oírla, era su mayor salvación. Por eso…

—¡…!

Un breve grito se alzó y la alfombra de sangre dio la bienvenida a alguien más.

El cuerpo cayó justo a su lado. Y allí estaba su propio brazo, extendido de forma descuidada. Esa mano blanca que cayó sin fuerzas y su propia mano ensangrentada se entrelazaron levemente.

Sintió que las puntas de esos dedos, con un movimiento casi imperceptible, le devolvieron el apretón.

—…spera.

Sujetando por la nuca a su conciencia que se alejaba, la obligó a darse la vuelta para ganar algo de tiempo.

Tanto el “dolor” como el “calor” se sentían lejanos; no era más que el aullido inútil de un perdedor que pataleaba en vano. Sin embargo, aun así…

—Yo, definitivamente…

—…te salvaré.

Al instante siguiente, Natsuki Subaru perdió la vida.