La Carta Repartida

CAPÍTULO 1:
La Carta Repartida

En la vida, sólo puedes jugar con las cartas que te han dado.

Esto era cierto independientemente de las circunstancias del nacimiento, la apariencia, el talento, la reputación o las habilidades cultivadas.

Natsuki Subaru era plenamente consciente de que carecía de todas y cada una de esas categorías.

Por algún tipo de error, Rem había aceptado por completo a Subaru, pero sabía demasiado bien que el Natsuki Subaru que ella veía era un ideal muy alejado del real. Comparado con el hombre que ella imaginaba en su mente, las cartas que tenía el Subaru real eran pocas en número, y pobres en calidad…

Pero aprendió que, ahora que estaba en la mesa de juego, a nadie le importaban sus problemas personales.

Lo único que podía hacer cualquiera en su situación era intentar ganar con las cartas que le habían tocado.

El resto se redujo simplemente a lo bien que jugó cada persona, su sincronización y si utilizó alguna bravata.

—… La Ballena Blanca.

De todas las cartas que Subaru tenía en la mano, eligió la que provocaba el mayor efecto sobre las demás.

Su declaración cambió los rostros de quienes le rodeaban de diferentes maneras.

En ese momento se encontraban en la sala de recepciones de la villa de la duquesa de Karsten, en el barrio de los nobles de la capital real.

Sin contar a Subaru, cinco personas participaban en la discusión: en primer lugar, Crusch Karsten, señora de la mansión, acompañada de sus dos criados, Ferris y Wilhelm. También asistía Russel Fellow, una de las pocas personajes influyentes de la capital real, que actuaba como asesor de Subaru.

Y…

—…

… la quinta persona era Rem, que tocaba la manga de Subaru, proporcionándole una fuerza ilimitada al inspirar el coraje que llevaba dentro.

La conversación entre aquellos seis en la capital comenzó rápidamente a precipitarse hacia un intenso clímax.

En resumen, el objetivo de la discusión era formar una alianza entre el bando Emilia y el bando Crusch. El bando Crusch mantenía una cautelosa postura de espera ante la petición de cooperación del bando Emilia para resistir la amenaza universal del Culto de la Bruja. La invocación del nombre de la Ballena Blanca por parte de Subaru era su carta de triunfo para romper ese punto muerto.

Los ojos de Crusch se entrecerraron con profundo interés; Ferris miró a su ama con ojos sombríos. El profundamente mercantilista Russel frunció las cejas, mientras que Wilhelm…

—¡¿…?!

Al cabo de un instante, Subaru contuvo involuntariamente la respiración cuando una espesa y oscura hostilidad impregnó el interior de la sala.

Sintiéndose mal del estómago, como si sus intestinos estuvieran a punto de ser reordenados por la punta de una espada, Subaru levantó la cara para ver la fuente, y vio al anciano vestido de blanco exhalando de forma profunda y sacudiendo ligeramente la cabeza.

—… Perdone mi… grave indiscreción. Parece que yo también tengo margen de mejora.

Wilhelm cerró un ojo y se disculpó sin cambiar de expresión.

El anciano espadachín apartó la malicia, sin dejar rastro ni en los rincones más recónditos de la habitación, y luego se tocó la espada que tenía sobre el regazo, como avergonzado.

—No tengo excusa para interrumpir. Tan solo dígalo y me retiraré.

—No, quédate. Quiero oír tu opinión.

Crusch impidió personalmente que Wilhelm se excusara.

—¿No le importa? —dijo, desviando la mirada hacia Subaru, que también respondió con un gesto de asentimiento.

—Ahora bien, el término Ballena Blanca ha sido lanzado de forma bastante repentina. ¿Puedo entender que la Ballena Blanca de la que hablas es la Mabestia de la Niebla, una de las tres grandes mabestias?

—Sí. Un monstruo que escupe niebla y nada por el cielo: la Ballena Blanca. Sé cuándo y dónde volverá a aparecer. Quiero ofrecer esa información como parte del trato para una alianza.

¿Irá a picar?, se preguntó Subaru, con los nervios a flor de piel mientras esperaba la reacción de Crusch.

La dueña de la casa se llevó una mano a la barbilla en actitud contemplativa. Antes de emitir un juicio, alguien la interrumpió.

—Disculpe. ¿Puedo preguntarle algunas cosas sin importancia? —Russel levantó la mano y pidió permiso para hacer preguntas.

—Claro, pregunta lo que quieras.

—En primer lugar, hay un asunto que debo verificar… Natsuki-dono, ¿tiene una evaluación precisa de qué valor dar a su conocimiento de dónde aparecerá la Ballena Blanca?

—… Podría reducir el número de personas atrapadas por los daños de la Ballena Blanca. Los mercaderes y los cargueros de dragones terrestres pueden revisar sus rutas, y mejoraría la condición de muchas víctimas, creo…

—Sí, precisamente. No obstante, eso sólo te da una puntuación de cincuenta.

La valoración de Russel sobre la tímida respuesta de Subaru fue bastante dura.

—¿Eres consciente de cuánta sangre ha corrido por culpa de la Mabestia de la Niebla hasta la fecha? —continuó—. ¡Las desafortunadas caravanas que se tragó la niebla de la Ballena Blanca desaparecieron sin dejar rastro! Los caballeros reales reunidos para despachar a la Ballena Blanca fracasaron, ¡derrotados por la bestia! Hasta hace unas décadas, aparecía cerca de pueblos y ciudades, engulléndolos a ellos y a toda su población. No eran raros los casos en los que era imposible averiguar la verdad de lo ocurrido. La Ballena Blanca es más que una mabestia muy grande.

Las palabras de Russel, explicando la amenaza de la Ballena Blanca, eran acaloradas, casi excesivas. Subaru, propenso a ocultar sus emociones negativas tras una fachada de negación, comprendía el deseo de que los demás comprendieran tales sentimientos.

Frente a un enemigo demasiado vasto para comprenderlo, la gente intentaba ensalzar la inmensidad de su existencia para proteger sus frágiles espíritus.

—Con semejante mabestia, la medida más crucial es no encontrarse nunca con ella. Muchos mercaderes y viajeros no temen nada más grande que la niebla cubriendo su camino. La Ballena Blanca es un símbolo de calamidad, y cualquier niebla en sí es un verdadero mal presagio. Si uno pudiera saber con antelación dónde va a aparecer, ¡valdría una inmensa fortuna! Sin embargo…

Tras apretar los puños y hablar con tanto celo hasta ese punto, Russel miró de repente a Subaru con ojos fríos.

—A la información se le asigna valor a partir de su fiabilidad. Natsuki-dono, ¿cómo puede probar tal cosa? Sin pruebas, no puede considerarse más que ficción.

—La mayor parte de lo que deseaba expresar sólo repetiría las palabras de Russel Fellow. Estaba a punto de preguntarle si podía probar su afirmación.

Con sonrisas finas, Russel y Crusch cuestionaron la base de la información de Subaru.

¿Lo que estaba por decir era verdad o mentira? Ante esta pregunta, Subaru sintió un sudor frío en la espalda. Pero no podía revelar su ansiedad. Devolviéndoles una sonrisa atrevida, se las arregló para no dejar escapar pensamientos débiles mientras ponía su siguiente carta sobre la mesa de negociación, tal y como había simulado muchas veces en sus preparativos previos.

—La razón por la que puedo saber dónde saldrá la Ballena Blanca de antemano… ¡es esta!

De repente, sacó algo del bolsillo lateral y lo golpeó contra la mesa.

Subaru mostró sus pruebas sobre la mesa. Sintió que las expresiones de todos los que lo miraban se tensaban brevemente, pero al momento siguiente, el desconcierto se apoderó de ellos.

—Natsuki Subaru.

—Sí.

Cuando Crusch invocó en voz baja el nombre de Subaru, éste hinchó el pecho sin una pizca de miedo. Sin hacer ningún comentario sobre el comportamiento insolente de Subaru, señaló la prueba que Subaru había colocado en el centro de la mesa.

—¿Qué… es eso?

Era una reluciente pieza de tecnología punta del futuro encerrada en un cuerpo blanco y metálico.

… No apartó los ojos del teléfono ni un solo instante mientras inclinaba la cabeza hacia Subaru con gesto inquisitivo.

1

El hecho de que Subaru supiera exactamente cuándo y dónde aparecería la Ballena Blanca fue realmente fruto de repetidas coincidencias y de las travesuras del destino.

El momento decisivo llegó aquella noche de niebla, durante el tercer bucle, cuando se encontró cara a cara con la Ballena Blanca.

Sentado en el asiento del conductor de un carruaje de dragones, había sacado el teléfono de su equipaje de mano y lo había activado para utilizarlo como fuente de luz.

—Fue entonces, justo antes de eso.

La primera vez que Subaru puso los ojos en la Ballena Blanca, había estado intentando comprobar el estado del carruaje de dragones que corría junto a ellos, solo para ver que se había desvanecido. En ese momento sus ojos luchaban por atravesar la oscuridad, así que pensó en usar la luz de su teléfono.

Incluso en el presente, le resultaba difícil olvidar el encuentro con aquella cosa en la oscuridad, globo ocular contra enorme globo ocular.

Justo después de ese momento, la mabestia rugió. Entonces, su primer ataque hizo volar por los aires el carruaje de Subaru y Rem, convirtiéndolo en astillas de madera. Mientras Rem le agarraba por el cuello y surcaban los aires, la escena se grabó en los ojos de Subaru mientras todo se movía a cámara lenta.

Y con el mundo avanzando fotograma a fotograma, Subaru lo vio con toda claridad: su teléfono, que se le había caído de la mano en la explosión inicial, giraba en el aire y en su pantalla retroiluminada aparecía: 3:30 PM.

Tras llegar a un nuevo mundo, la función de reloj de su teléfono había perdido todo su sentido. Pero si lo utilizaba como indicador de un acontecimiento futuro determinado, era más preciso que cualquier otra cosa disponible allí.

Y lo que es más importante, el teléfono desempeñó el papel de dispositivo insustituible.

—No es culpa tuya no saber qué es esto. Es una de esas cosas, un metia, desenterrado en mi tierra natal. Esta es la prueba de lo que digo.

El mero hecho de que el teléfono fuera de una tierra desconocida lo convirtió en un arma valiosa para las negociaciones.

—… ¿Puedo tocarlo?

Russel fue el primero en tragar saliva y alargar la mano hacia el teléfono. Subaru le dio permiso con un movimiento de cabeza. El hombre tomó tímidamente el teléfono en la mano, comprobando el tacto por sí mismo.

—Extrañamente, es bastante cómodo al tacto. Parece ser de metal, y sin embargo parece cálido… La superficie es brillante y a la vez suave… Este punto… ¿se abre?

Russel abrió el teléfono plegable y se maravilló ante la luz que fluía de la pantalla.

Antes de iniciar la conversación, Subaru había cambiado la visualización de la pantalla por la de un reloj más ortodoxo. Incluso con un manejo hábil, había poco más que extraer de ella, salvo algunos números de teléfono.

—Hay un resplandor, y la imagen está cambiando… Ah, pero no puedo determinar el contenido. ¿Son caracteres que nunca he visto? O espera… ¿Es una imagen?

Poco a poco, la pantalla mostraba el segundero del reloj en movimiento. Pero los seres humanos de aquel mundo utilizaban dispositivos muy diferentes para dar la hora, por lo que Russel no podía entender la pantalla. Lo mismo ocurría con los números que indicaban la hora. Su mejor conjetura sobre los números arábigos era que probablemente se parecían a los garabatos de un niño.

Subaru sabía cómo se sentía. Después de todo, él había pasado por lo mismo día tras día.

—Son caracteres especiales, así que no creo que nadie de aquí pueda leerlos.

—Sin embargo, se puede utilizar correctamente… ¿Es así?

—De hecho, no puedo utilizar plenamente todas sus funciones.

Cuando Crusch planteó la pregunta, Subaru fue cauto y eligió cuidadosamente sus palabras.

Había una serie de condiciones para llevar a buen término estas negociaciones, pero una reinaba por encima de todas. No podía permitir que Crusch, que poseía una confianza absoluta en su aguda mirada, detectara ninguna falsedad en su interior.

Subaru tenía que hacer todo lo posible para no pisar ninguna mina terrestre.

—En otras palabras, estás diciendo lo siguiente: este metia actúa como un cristal de advertencia que indica la aproximación de la Ballena Blanca.

—No recuerdo haber oído hablar de estos cristales de advertencia, pero creo que sí.

A juzgar por el nombre, probablemente se trataba de algún tipo de alarma fabricada con cristales mágicos.

—Un metia que señala la aproximación de la Ballena Blanca, ¿eh? ¿¿Qué opina el experto?

—A decir verdad, debo admitir que estoy perdido. Los metia individuales difieren mucho, y es raro que dos funcionen exactamente igual. La fabricación de espejos de conversación es una excepción, porque se descubrió un método para reproducirlos, pero los costes que conlleva hacen que la producción en masa sea sencillamente inviable incluso para ellos. Como mínimo, es la primera vez que oigo hablar de esta variedad de metia.

Russel evitó hacer afirmaciones descuidadas sobre un objeto del que no sabía nada. Por el momento, desempeñó el papel de tercero benévolo, sin intervenir ni a favor de Subaru ni de Crusch.

Naturalmente, los ojos de Russel eran excepcionalmente críticos a la hora de discernir si ponerse del lado de Subaru o de Crusch le reportaría mayores beneficios.

—Por lo tanto, no veo ningún método para determinar la veracidad de la información. Lo que significa que su afirmación se hace difícil de tragar a su valor nominal. Ahora bien, ¿qué vas a hacer?

—Sí, es una situación difícil. Sería genial si al menos tuviera una forma de probarlo, pero…

En respuesta a Crusch, Subaru levantó ambas manos, con un gesto que indicaba que no había esperanzas.

—Hmm. ¿Quizás intentar ver si suena al acercarse una mabestia real? ¿O tal vez tengas otra forma de probar que este metia es realmente un dispositivo que reacciona a las mabestias?

—Voy a corregirte en una cosa.

Subaru levantó un dedo y lo balanceó a izquierda y derecha, como si estuviera disfrutando de la oportunidad de vengarse de Crusch.

—Este metia no reacciona a las mabestias en sí. Si lo hiciera, cualquier mabestia que anduviera por ahí la haría sonar todo el maldito tiempo. Se enciende sólo para las importantes.

—… ¿Seguro que no estás diciendo que reacciona cuando una mabestia amenaza al usuario?

Crusch reaccionó a la afirmación de Subaru, añadiendo una carcajada, como si tal función fuera demasiado buena para ser verdad. Pero hubo otra reacción que siguió a la de Crusch.

—… Ah.

De pie junto a Subaru, Rem dejó escapar una vocecilla de comprensión. Inmediatamente después, bajó la cara, en apariencia avergonzada por haber perturbado las negociaciones.

—Esa reacción me hace preguntarme, Rem. ¿Te recordó a algo?

Cuando Crusch pidió una respuesta, los ojos de Rem recorrieron el rostro de Subaru durante un instante. En su mirada se percibían reflejos de preocupación y gratitud, por lo que Subaru sonrió para tranquilizarla de forma visible.

—No pasa nada. Si tienes algo que decir, adelante, ¿bien?

—… Sí. Si tú lo dices, Subaru-kun.

Rem levantó la cabeza, se volvió hacia Crusch y señaló al teléfono que había sobre la mesa.

—Omitiré los detalles, pero hace poco hubo un incidente en el dominio de los Mathers causado por mabestias. Cuando ocurrió, Subaru-kun fue el que más rápido actuó para poner fin a la situación. No llevaba mucho tiempo con nosotros, así que me pareció extraño que se diera cuenta de las circunstancias antes que el propio terrateniente, Roswaal-sama, pero…

—Con este metia, ¿se dio cuenta del incidente de antemano?

—Era una pregunta sin respuesta, ya que le resultaba demasiado conveniente darse cuenta sin ninguna base tangible.

Mansamente, Rem inclinó la cabeza con bastante ligereza, mirando hacia Subaru. Era obvio que ella albergaba dudas sobre cómo Subaru había olfateado el incidente de los Wolgarm de una manera muy propia de Rem. El conocimiento de la existencia del metia acababa de borrar esas dudas.

—…

Por otro lado, esa respuesta atrajo la mirada penetrante de Crusch directamente hacia Rem. Sus ojos emitían una mirada aguda y penetrante que parecía colarse en las entrañas de las personas, como si pudiera ver su alma.

En términos de tiempo real, sólo pasaron unos segundos. Y, sin embargo, Subaru sintió como si cada uno se cobrara un alto precio en su resistencia cuando finalmente…

—… No has… hablado en falso.

Crusch mostró cierto nivel de confianza y comprensión hacia la declaración de Rem.

Al oír su valoración, Subaru luchó con todas sus fuerzas para no mostrar el alivio que sentía en su rostro. Por dentro, no podía dejar de apretar las manos y cerrar los puños.

En otras palabras, todo había sido una bravata.

Si ese hecho salía a la luz, las negociaciones se cortarían de inmediato, y no habría sido extraño que le rebanaran en miles y miles de pedazos por su insolencia. No obstante, Subaru lo había pasado por alto utilizando sus palabras para dirigir a todo el mundo hacia un tema diferente.

Subaru no había dicho ni una sola falsedad en respuesta a las preguntas de Crusch. Después de todo, el teléfono no era realmente un aparato que sonara en respuesta a mabestias en su proximidad. Además, Subaru, alguien que apenas había utilizado su teléfono para enviar mensajes, ciertamente no podía utilizar todo su potencial.

Rem se había dejado explotar sin querer por el mayor obstáculo que Subaru necesitaba, que era la confirmación de un tercero. Incluso si el contenido de lo que dijo difería de la verdad, no tenía intención de engañar, por lo que no era una mentira per se.

—Aunque tienes que admitir que lo dijiste como si pudieras saber si una persona miente o no.

—A riesgo de presumir, eso es correcto. Uno podría llamarlo tener ojos perspicaces, pero en realidad, fui agraciada con la bendición de la lectura del viento.

—… ¿Disculpa?

La respuesta completamente seria que Subaru recibió no fue en absoluto lo que él esperaba, recordando cómo en el pasado ella lo había masticado y escupido como si nada. Durante el bucle anterior, Subaru había atribuido la autodenominada «habilidad para discernir falsedades» de Crusch a sus perspicaces ojos, pero…

—Leer el viento me permite juzgar lo que no se ve a simple vista. Por naturaleza, soy capaz de discernir el viento que envuelve a la otra parte. Los que dicen mentiras tienen un viento delator que sopla de ellos; no hay nada de esto alrededor de Rem.

—¿En serio? No lo sabía. No tenía ni idea.

—Un viento inquietante sopla de ti, Natsuki Subaru. Dicho esto, permanecer en la mesa de negociaciones mientras ignoraba mi lectura del viento fue sencillamente demasiado injusto hacia ti.

La sonrisa de Subaru se crispó ante lo podrida que estaba la personalidad de Crusch para revelar esa habilidad en plena negociación. Una bendición que permitía determinar si las palabras de la otra parte eran verdaderas o falsas era prácticamente hacer trampas. También explicaba la agudeza de las palabras punzantes que habían herido tan profundamente a Subaru la última vez.

—Las palabras de Rem no contienen ningún indicio de engaño. Como mínimo, esto demuestra sin duda que posees los medios para detectar de antemano la amenaza de una mabestia.

Pero en este caso, su confianza en esa bendición era un arma de doble filo.

Subaru se balanceaba en la cuerda floja, encarnando la idea misma de dejar que su oponente recibiera sus golpes, siempre y cuando eso significara que él podía devolver el golpe con más fuerza.

—Entonces, ¿puedo considerar que ahora crees en este metia?

—Eso sería adelantarse demasiado. Incluso sabiendo que no hay connivencia, no cambia que deba proteger a todos mis vasallos. Esta es una decisión que podría determinar el resultado de la selección real, o incluso el destino del propio reino. No procederé a la ligera.

Como era de esperar, rechazó el intento de Subaru de cerrar el trato con rapidez.

Había conseguido un mínimo de confianza en que su proclamado metia pudiera proporcionar información sobre dónde podría aparecer la Ballena Blanca, pero eso sólo significaba que considerarían la propuesta con seriedad en lugar de reírse de ella.

Lo que aumentaría ese nivel de confianza y llevaría las negociaciones a buen puerto era…

—… ¿Qué tal si también me dejan pa’ticipar en esta cha’la sob’e el metia?

La sala de recepción se vio sorprendida cuando una voz interrumpió de repente.

Cuando la oradora entró en la sala, sonrió con elegancia ante las miradas sorprendidas.

—¿No e’es g’acioso, Subaru, pa’eciendo el más so’prendido cuando e’es tú quien me invitó?

Dirigiéndose al Subaru de ojos muy abiertos, la chica de sonrisa encantadora se pasó los dedos por la melena ondulada.

Su cabello morado claro parecía tan suave como el plumón y le llegaba hasta las caderas. Con un rostro tan amable, podía tranquilizar fácilmente a los demás. Sin embargo, los ojos de la chica lo observaban todo meticulosamente, una clara señal de que no había que subestimarla.

—… Anastasia Hoshin.

Al saber quién era, Crusch cerró un ojo y se dirigió a ella por su nombre. Anastasia respondió al saludo con un fácil «g’acias».

—Es injusto que mient’as yo me ap’esuraba a veni’ después de recibi’ la noticia, tú empeza’as a hablar sin mí. Con una conve’sación tan inte’esante y p’ovechosa… me deja’án uni’me, ¿ve’dad?

Al formular su petición de forma suplicante, las palabras y el subtexto de Anastasia contenían un auténtico placer. Tras considerar su presencia, Subaru miró de forma inconsciente detrás de ella.

—Si te p’eguntas por Julius, puedes esta’ t’anquilo.

—¡…!

Al hacerlo, la pícara sonrisa de Anastasia pareció leerle el pensamiento.

—Aho’a mismo, Julius está bajo arresto domicilia’io por o’den del capitán de la gua’dia ‘eal. Está siendo castigado por pega’ al hijo de ot’a pe’sona sin mi consentimiento. Ese caballero mío es bastante difícil.

—Arresto domiciliario…

Ahora que lo mencionaba, Subaru recordó la noche en que Reinhard le había dicho lo mismo. Como resultado de su duelo privado con Subaru, Julius estaba siendo sancionado con arresto domiciliario. Al parecer, esa era la razón por la que no había acompañado a Anastasia a la reunión en curso.

—Ya veo. Eso es… muy… desafortunado.

Subaru era demasiado patético como para evitar que se le dibujara en la cara una expresión de alivio. Pero aun así, fue incapaz de convocar cualquier palabra que pudiera tener para la próxima vez que se encontraran.

—Dijiste que fuiste invitada aquí. Por Natsuki Subaru, supongo.

Crusch se dirigió a Anastasia, ignorando los sentimientos heridos de Subaru. Anastasia se sentó en una silla que le ofrecieron mientras acariciaba la bufanda de piel de zorro que colgaba de su cuello.

—Más p’ecisamente, fue la chica que está con él. De no’mal, la hab’ía echado… pe’o no podía deja’lo pasa’ después de que dije’a que había cosas supe’impo’tantes ‘elacionadas con la Ballena Blanca.

Cuando Anastasia terminó de charlar con una sonrisa, Crusch se volvió hacia Subaru.

Tras reunir a dos candidatas a la selección real en la misma mesa, Subaru apretó el puño ante la drástica alteración de la situación.

Es aquí. Todo empieza desde aquí.

Todas las partes necesarias estaban juntas en la misma sala. Subaru por fin podía empezar las verdaderas negociaciones.

Sin embargo…

—Perdóneme, Natsuki-dono, pero hay una cosa que me gustaría preguntarle.

Naturalmente, a Russel no le hizo mucha gracia la invitación de un comerciante rival a la reunión.

—Adelante, Russel-san.

—Natsuki-dono, me gustaría escuchar su verdadero motivo para convocar a Anastasia-sama a este lugar. Como ella es a la vez candidata en la selección real y presidenta de la Compañía Hoshin, poseedora de gran influencia entre los comerciantes de la capital real, mi posición aquí se ha vuelto muy… indistinta. Seguramente no podría ser…

—¿Te estás preguntando si estoy sopesando otras opciones?

En el instante en que Subaru respondió a las dudas de Russel, el ambiente en la sala de recepción se tensó.

Por supuesto, Russel se sintió menospreciado, pero su expresión grave también se extendió a Crusch.

—En otras palabras, estás diciendo esto: ¿seleccionarás a tu compañero de alianza en función de quién puje más alto por la información sobre la Ballena Blanca, mi casa o Anastasia Hoshin?

—…

—Si es así, es una elección muy imprudente, Natsuki Subaru.

Con Subaru en silencio, Crusch lo fulminó con la fuerza de su voluntad, poniéndose en pie y mirando fijamente a Anastasia.

Divertida, Anastasia ladeó ligeramente la cabeza mientras hablaba.

—Mad’e mía, Crusch. Si me mi’as así, me voy a emociona’… Esa ca’a la ponen los que van en cabeza cuando les p’eocupa que su competencia les alcance p’onto.

—Tienes aficiones cuestionables. Tal vez sea la decisión correcta para alguien como tú, abiertamente motivada por la codicia personal, pero mis principios no se dejarán influenciar.

Tras rechazar la burla de Anastasia, Crusch se volvió hacia Subaru con expresión seria.

—Es como te dije, Natsuki Subaru. Si esperabas una guerra de ofertas entre mi casa y la Compañía Hoshin por tu información, déjame decirte que te decepcionarás. No tengo intención de cooperar con tu…

—¡Espera, espera, estás sacando conclusiones precipitadas! Cálmense las dos, ¿de acuerdo?

Subaru se esforzó por evitar que Crusch rompiera las negociaciones y echara por tierra todos sus esfuerzos hasta el momento.

—¿Conclusiones precipitadas…? Natsuki-dono, ¿entonces no era su intención sortear a dos candidatas para que compitieran entre sí?

—Por supuesto que no. No tengo tanta confianza como para pensar que puedo hacer bailar a la gente en la palma de mis manos. No soy Buda. De verdad, con lo que tengo…

Subaru saludó con la mano antes de hacer ademán de tomar la de Rem, que estaba a su lado. El contacto transmitió un calor corporal que le infundió valor y calmó el leve temblor de sus dedos.

—Todo lo que puedo hacer con manos de mi tamaño es agarrarme a otra persona, así.

—Ahh, sí, sí, muy conmovedor. Entonces, ¿a dónde planeas llevar la conversación desde aquí?

—Er, supongo que fue una frase bastante floja…

Cuando intentó aflojar su agarre, Rem se resistió ferozmente a soltarlo, así que Subaru lo dejó así mientras usaba su mano libre para golpear la mesa antes de continuar.

—Jugué la carta de la Ballena Blanca, e invité a dos personas que representan a los comerciantes de la capital. Eso ya hace que la situación sea importante… pero quiero proponer una cosa más.

Subaru golpeó la mesa con los dedos mientras dirigía una sonrisa feroz a Crusch, ocultando con descaro todas sus partes frágiles y débiles tras una fachada audaz y segura.

—¿Estás dispuesta a escuchar?

—Soy yo quien se precipitó a sacar conclusiones y te interrumpió. Tengo la obligación de escuchar. Di lo que quieras.

La sensación de un viento opresivo que soplaba desde Crusch se intensificó. Además, incluso Anastasia ejercía sobre Subaru una presión similar. Parecía que iba a ceder en cualquier momento.

No le cabía duda de que, si hubiera estado solo, se habría reído, le habría quitado importancia y habría salido corriendo.

—…

Sintió un apretón por el cálido contacto de la mano que rodeaba la suya.

No podía llamarle por su nombre, ni pronunciar palabra alguna. Todo lo que podía hacer era transmitir sus sentimientos. Eso le hizo feliz.

Mientras tuviera eso, Subaru probablemente podría enfrentarse incluso a la Bruja.

—…

Cerró los ojos, contuvo la respiración y sintió agudamente los pensamientos y el oxígeno que corrían por su cerebro.

Estoy bastante seguro de que morderá.

Después de pensarlo una y otra vez, recordando de forma incesante lo ocurrido en el primer, segundo y tercer bucle, reunió los conocimientos acumulados y dibujó lo que esperaba que ocurriera sobre un lienzo en blanco.

No estaba… del todo seguro. Tampoco es que nadie le hubiera dicho que eso es lo que pasaría. Pero combinada con las piezas encontradas esparcidas por las negociaciones en curso, la vaga imagen apuntaba a una sola posibilidad.

O era un delirio conveniente o un milagro que había obtenido tras sufrir la muerte tres veces.

Todo se reduce a esto.

—Crusch, creo que…

—…

—… creo que mi información será extremadamente útil para tu plan de cazar a la Ballena Blanca.

La información sobre el futuro de Subaru y el objetivo que albergaba Crusch fueron la base de su decisión. Subaru se convertiría en un aliado adecuado para Crusch Karsten, como compañero de armas contra su enemigo común: la Ballena Blanca.

2

En el instante que siguió a la intervención de Subaru, la sala se sumió en el silencio mientras cada uno de los presentes se sumía en sus pensamientos: Crusch, Anastasia, Ferris, Wilhelm, Russel. Todos cerraron los ojos, como si estuvieran digiriendo las palabras que Subaru acababa de pronunciar.

Los instantes que pasaron equivalieron a varios segundos, pero la increíble presión de aquel silencio hizo nudos en Subaru.

Esto es todo. Esto lo decidirá todo.

A diferencia de lo ocurrido hasta entonces, las simulaciones mentales no le servirían. Incapaz de determinar las probables reacciones de las otras partes, no le quedó más remedio que reaccionar instantáneamente a lo que hicieran en ese momento.

—Voy a preguntarte una cosa, Natsuki Subaru.

Como esperaba, fue Crusch quien rompió el silencio.

Crusch desplegó los brazos y levantó un solo dedo, girándolo hacia Subaru.

—¿De dónde salió esta extraordinaria idea? ¿Por qué crees que mi casa elaboró semejante plan? No es una afirmación de la que puedas desentenderte sin más.

Su voz sin inflexiones no delataba alarma ni desconcierto, ni tampoco emoción alguna. Asombrado por sus dotes de estadista, la mirada de Subaru se desvió mientras inspiraba y pronunciaba un nombre.

—Rem.

—Sí.

—Dame una buena y fuerte bofetada en la espalda, ¿quieres?

—Sí.

En el momento en que terminó de hablar, Subaru pensó para sí: «Uh, una buena y fuerte bofetada podría ser exagerar», pero ya era demasiado tarde. Con una sacudida increíble y un sonido seco y explosivo, la fuerza que le atravesó la espalda le hizo preguntarse si sus tripas estaban a punto de derramarse por su vientre.

Sintió que algo caliente le presionaba el centro de la espalda en forma de una pequeña mano. Aprovechando el dolor y el calor para recobrar la lucidez, Subaru inclinó la cabeza ante todos los confusos espectadores.

—Siento que hayan tenido que ver eso. Estaba perdiendo un poco la cabeza.

—Todo el mundo puede recordar una u otra ocasión en la que necesitó reponerse tras flaquear ante un gran desafío. A mí me enseñaron hace mucho tiempo a escribirme «enemigo» en la palma de la mano, y luego a tragarme la palabra para fortalecerme…

—Crusch-sama, Crusch-sama. Ese es el amuleto que te enseñyé hace mucho tiempo. ¿Aún lo recuerdas-nya?

—¿Qué…? ¿Era… mentira?

—No se basaba en nada concreto-nya, pero si el amuleto ayudó a disipar cualquier duda en su corazón, entonces no era mentira, Crusch-sama. Estoy muy feliz de haber sido de ayuda-nya.

—Ya veo. Así que estabas pensando en mí. En ese caso, te perdono.

Al ver lo fácil que era engatusar a Crusch, la discusión anterior sobre su bendición resultaba bastante sospechosa. Aunque después de muchos años juntos, Ferris probablemente sabía exactamente cómo explotar las lagunas de su capacidad para detectar mentiras.

—Tengo que decir, sin embargo, que este tipo de conversación está en una dimensión diferente en comparación con las negociaciones anteriores…

—No es tan ext’año. Yo hago lo mismo antes de empeza’ a t’abaja’ en cualquie’ negocio impo’tante. Hace’ tintinea’ un saco de monedas de o’o junto a mi oreja saca mi coraje… ¿Y esa ca’a?

—Estaba pensando que si cortamos la conversación aquí, nadie adivinaría que ahora mismo están compitiendo por el control de un reino.

Subaru fingió no darse cuenta de lo trivial que era su charla en comparación con los asuntos importantes en los que deberían haberse centrado. Anastasia hizo un mohín ante la reacción de Subaru, y luego suspiró profundamente antes de continuar.

—Muy bien. Aho’a que tuvimos un ag’adable cambio de ritmo, vamos a deja’lo así y deja’ que continúes desde el último punto.

—Sí… gracias por ser tan considerada.

Crusch y Ferris no hacían más que hablar, como solían hacer como ama y criado, pero la benevolente humorada de Anastasia sobre la conversación fuera de tema le había dado a Subaru un tiempo precioso para organizar sus pensamientos en algo coherente.

—Había un montón de cosas que me molestaban mientras permanecía en esta mansión durante los últimos días. La primera es la cantidad de gente que pasa por aquí. El volumen de visitantes y mercancías entrando y saliendo ha sido más que un poco alto.

—Eso era de esperar una vez que se hizo pública la noticia de que soy candidata real. ¿Seguro que lo entiendes?

—Eso explica los invitados durante el día. Pero, ¿qué hay de los que vienen a altas horas de la noche? Después de ponerse la ropa de noche, lo único que les queda es irse a la cama… ¿De verdad puedes afirmar que los invitados que llegan a esas horas están allí sólo para hablar?

Una noche, durante el primer bucle, Crusch había invitado a Subaru a tomar una copa por la noche. Tras haberse puesto un camisón antes de dormir, Crusch estaba increíblemente femenina, y Subaru recordaba que le resultaba incómodo no saber dónde mirar, además de la conversación que mantuvieron, por supuesto. Pero eso no era lo único que recordaba.

Recordaba a la perfección estar junto a Crusch, con una copa de vino en la mano, mientras notaba la presencia de gente que iba y venía por el patio de abajo.

—Dada tu personalidad, nunca se te ocurriría beber alcohol si estuvieras recibiendo invitados. Entonces, ¿cómo explicas que toda esa gente se moviera por la mansión después de que te hubieras emborrachado? Estaban allí para algo más que buscar audiencia.

—…

Esta vez, Crusch no tuvo respuesta para las deducciones de Subaru. Habiéndose apoderado tentativamente del derecho a dirigir la conversación, Subaru golpeó la mesa con la mano.

—Otra cosa que me preocupaba era el mercado del metal aquí en la capital. Según un comerciante que conozco, el precio de varios artículos de metal se disparó. En otras palabras, eso significa armas y armaduras.

Subaru había llegado a esta conclusión a partir de fragmentos dispares de información que había recogido en su primer, segundo y tercer bucle.

—Así que apostaría a que has estado reuniendo una gran cantidad de equipo de combate barato. Lo oí de esa tienda que conozco, y de mercaderes ambulantes que vienen a visitarte, Crusch.

Tal vez se esté preparando para una guerra, dijo algún que otro mercader viajero con el que había viajado, riéndose de ello.

—Es lo suficientemente importante como para afectar a todo el mercado, así que parece que estás comprando bastante. Si vas tan lejos como para comprar armas de fuera de tus propias tierras, el sentido común dice que algo pasa, ¿verdad?

—Mencionar mi casa en el mismo aliento que la Ballena Blanca es un salto demasiado grande a partir de sólo esa cantidad de pruebas circunstanciales. Apenas has recopilado lo suficiente como para pronunciar la primera letra de su nombre. Es un hecho que mi casa ha estado adquiriendo armas, pero eso no es prueba de que planee cazar a la Ballena Blanca. Tal vez estoy acumulando poder militar para poder ignorar por completo los resultados de la selección real y apoderarme del trono por la fuerza de las armas.

—No tienes ninguna razón para planear algo tan violento, e incluso yo puedo decir que no eres ese tipo de persona.

Crusch, que era la viva encarnación de palabras como sincera o noble, era una de las últimas personas dispuestas a violar así la confianza de los demás.

—Aunque debo decir que estoy algo sorprendida.

Crusch, que no debía saber lo que Subaru estaba pensando, suspiró admirada. Se cruzó de brazos, inclinó la cabeza de forma inquisitiva y miró a Subaru de pies a cabeza antes de volver a hablar.

—Había creído con firmeza que habías ido a la capital durante el día como mera distracción… pero sin duda fueron mis propios ojos los que no lo vieron claro.

—¡Nn! Sí, es verdad. No es que me pase todo el tiempo jugando.

Los elogios de Crusch provocaron en Subaru un fuerte sentimiento de culpa. En realidad, la evaluación inicial de Crusch fue muy acertada. Juzgó que era crédulo y malcriado. Lo único que podía hacer en ese momento era responder, haciendo la vista gorda ante la verdad.

—De todos modos, cuando me di cuenta de que estabas reuniendo armas, pensé que te estabas preparando para la guerra. La verdadera pregunta era contra quién planeabas luchar… pero a un mercader escurridizo se le escapó algo de los labios.

—Un mercader… escurridizo.

—Sólo para estar seguros y evitar malentendidos, permítanme afirmar que no fui yo.

Cuando Crusch lo miró, Russel negó directamente los recelos que sin duda tenía en la punta de la lengua. Al parecer, Crusch no percibió ningún atisbo de engaño en sus palabras, porque ella demostró a regañadientes que le creía.

Como era de esperar, la intuición de Crusch era muy aguda, pero en realidad sus sospechas eran a la vez correctas e incorrectas.

El mercader que se le había escapado de los labios era efectivamente Russel, tal y como Crusch había sospechado. Sin embargo, no era el Russel que tenían delante, sino el Russel que Subaru había conocido en un bucle anterior.

—Si Crusch-sama tuviera éxito en sus actuales empeños, no sentiríamos más que placer.

Russel había pronunciado esas palabras a la salida, tras el fracaso de sus negociaciones con Crusch. Subaru había reflexionado durante mucho tiempo sobre el significado de aquellas palabras.

Si Crusch había declarado que esperaba suceder en el trono real, era difícil imaginar que eso hiciera fracasar las negociaciones. Pero si los objetivos mutuos de Crusch y Russel estaban alineados, entonces…

—Si nos atenemos a los rumores populares, muchos parecen pensar que prácticamente vas sola en la carrera, Crusch. Pero parece que los comerciantes no están tan ansiosos por decidir como la gente común.

—No lo niego. Es lógico que los ricos sean los más reacios. Reconozco que el tipo impositivo sobre el comercio es elevado en mis tierras. Naturalmente, utilizo esos fondos para defender la paz y el orden… pero soy muy consciente de la dificultad de transmitir este beneficio a otras partes.

—Así que, a diferencia de la gente que se beneficia de tu gobierno en el dominio Karsten, la gente que no se deja llevar por la fama sólo puede juzgar qué clase de persona eres por cómo aparentas ser, ¿eh?

Era totalmente cierto que Crusch era una gobernante capaz que gestionaba bien su territorio. Pero más allá de los que podían confirmar por sí mismos su verdadera habilidad, la gente tenía que valorar a Crusch basándose únicamente en fragmentos de información de segunda mano.

Al igual que Emilia, a menudo juzgada por el mero hecho de ser una medio-elfa, Crusch alienaba a quienes sólo eran capaces de ver el lado negativo de su austero modo de vida.

—Así que pensé que es el caso. No creo que te importe mucho la gente que juzga basándose sólo en lo que se ve en la superficie, pero en una selección real, necesitas persuadir incluso a esa gente para que se ponga de tu lado. Entonces, ¿qué debe hacer una chica para convencer a gente así de que te vea con mejores ojos?

—Bueno, si la gente juzga sólo po’ las apa’iencias… entonces todo lo que tienes que hace’ es da’ una mano de pintura f’esca, ¿no? —Anastasia continuó donde lo había dejado Subaru, llevando su argumento a su conclusión lógica—. Bueno, eso es muy fácil de deci’, pe’o no es tan sencillo hace’lo en ve’dad. En prime’ luga’, es muy p’obable que todo esto sea un error de cálculo. Después de todo, estás p’epa’ando las cosas para que sean muy convenientes para ti, Subaru.

—No… no puedo discutir contigo en eso. No hay duda de que Crusch está reuniendo armas para un gran plan con el que cortejar a los mercaderes para que la apoyen. Pero tal vez vincular eso con la Ballena Blanca es sólo un montón de ilusiones de mi parte. Podría haberme convencido a mí mismo de que está relacionado con mis conocimientos sobre cuándo y dónde va a aparecer la Ballena Blanca…

Entonces, Subaru se interrumpió con un último «pero…» mientras miraba directamente a Crusch.

Crusch mantenía sus emociones fuera de su rostro, y él no podía vislumbrar lo que había en su mente. Sin embargo, aún no había refutado nada de lo que él había dicho.

Eso hizo que la apuesta mereciera la pena.

—Lo diré de nuevo. A cambio de una alianza entre Emilia y Crusch, el campamento de Emilia ofrece los derechos de minería de cristales mágicos en el Gran Bosque de Elior, además de información sobre el momento y el lugar en que aparecerá la Ballena Blanca; en otras palabras, ¡el honor de dar caza a la mabestia que ha amenazado este mundo durante demasiado tiempo!

—…

—Si alguna parte de lo que estoy diciendo está fuera de lugar, entonces sólo tienes que seguir adelante y tirarlo a la basura. Si estoy equivocado, entonces puedes seguir adelante y simplemente considerar la información que tengo sobre la Ballena Blanca como una simple moneda de cambio para que regateemos.

Tal vez los dos mercaderes presentes podrían simplemente tomar esa información para sí mismos y obtener un buen beneficio; la propia Crusch seguramente podría utilizar esa información para mejorar su reputación entre los mercaderes en su conjunto. Al menos tenía ese valor.

—Pero si lo que buscas está en línea con lo que espero, entonces…

Subaru levantó la mano derecha y se la ofreció, invitando a Crusch a tomar su mano, a derribar el muro que los separaba y a demostrar que el futuro que Subaru había visto valía la pena.

—Deberíamos acabar con la Ballena Blanca, vamos de caza.

Subaru estaba proponiendo a Crusch que cazaran una criatura de leyenda, símbolo de calamidad para los mercaderes viajeros. Esa enorme y pesadillesca Mabestia de la Niebla que Subaru odiaba por su vínculo con uno de sus abominables recuerdos.

—Permítame… preguntarle una cosa.

Crusch examinó la mano que Subaru le tendía y levantó el dedo, apuntando hacia él.

Subaru comprendió de forma instintiva que la pregunta que Crusch le plantearía era la última puerta que cerraba su camino.

—Usted afirma… saber cuándo y dónde aparecerá la Ballena Blanca. ¿Esto es absolutamente cierto?

—… Sí, es verdad.

Subaru soltó el aliento que había estado conteniendo al dar su respuesta.

La pregunta final no fue casual, Subaru no podía mentir.

—Te garantizo que sé cuándo y dónde aparecerá la Ballena Blanca. Puedes apostar tu… vida en ello.

De hecho, era información por la que había pagado literalmente vidas, ya fueran las suyas o las de otros, una y otra vez. No cabía duda de lo fiable que era, ni Subaru podía mostrar debilidad ahora que había llegado tan lejos.

—… Aunque todavía hay algunos puntos sobre los que tengo dudas, has hecho bien en leer mis planes.

Con un pequeño suspiro, Crusch cerró los ojos al responder, aparentemente rindiéndose.

Al principio, Subaru fue incapaz de entender con exactitud lo que quería decir. Pero a medida que las palabras iban calando en su mente, su significado iba tomando forma y se hacía más claro.

—Entonces eso significa…

—Tengo recelos. Tengo dudas. Hay muchos elementos que no puedo comprender, lo que dificulta la aceptación inmediata. No obstante…

Crusch bajó la mano con la que le había señalado y la colocó contra la de Subaru. Ahora, los dedos delgados y pálidos de Crusch agarraban con firmeza la mano que él le había ofrecido antes.

—… Confiaré en tus ojos y en el espíritu que nos conduce al actual estado de cosas.

Las negociaciones habían tenido éxito.

Al ver que ambos se daban la mano, en realidad fueron los hombros de Russel los que primero se relajaron de forma visible. Con una respiración exagerada, estaba fuera de sí mientras sacudía la cabeza antes de empezar a hablar.

—Hubo varias llamadas bastante cercanas, pero parece que llegaron a un acuerdo. Natsuki-dono, ¿puedo asumir que la promesa que hizo antes de esta reunión sigue en pie?

—Sí. Siento que no sea gran cosa. Fuiste de gran ayuda, Russel. Como te prometí, te daré mi metia cuando acabemos de cazar la Ballena Blanca.

Subaru respondió a la sonrisa ladina que se le dibujó a Russel con una propia. Al darse cuenta del intercambio, Crusch tenía una expresión exasperada en su rostro mientras suspiraba.

—Así que realmente estaban trabajando juntos.

—Hey, fui yo quien lo invitó. Sólo le pedí que me echara una manita.

—Por favor, no piense mal de mí. De hecho, hice todo lo posible por evitar cualquier interferencia antinatural durante las negociaciones. En el peor de los casos, me limité a esperar a que establecieran una alianza.

Crusch se encogió de hombros ante las respuestas indiferentes de Subaru y Russel.

Subaru se había puesto en contacto con Russel inmediatamente después de intercambiar información con Rem. Una vez que se puso en contacto con Russel, cuyas negociaciones con Crusch habían fracasado de forma similar durante el tercer bucle de Subaru, acordaron ayudarse de forma mutua durante la reunión. La condición era que Subaru le entregara su teléfono.

Hablando con propiedad, Russel también tenía una falsa idea de las capacidades del teléfono, pero Subaru llegó a la paz con él viéndolo como una oportunidad para que Russel pusiera sus manos en un dispositivo electrónico fabricado con tecnología del futuro.

—Ahora bien, es su deber despejar las dudas que quedan.

Crusch apartó los ojos del enlace entre Subaru y Russel, volviéndolos hacia Anastasia. Anastasia se percató de aquella mirada dubitativa e inclinó la cabeza en forma de pregunta abierta.

—¿Mm? Pa’ece que hay algo que no entiendes. Pe’o ¿sob’e qué?

—Entiendo que Natsuki Subaru y Russel Fellow tienen objetivos que se alinean. Esto hace que tu posición sea sospechosa. ¿Para qué, por favor dime, fuiste invitada aquí?

—Bueno, supongo que veo tu punto. —Anastasia abrazó su bufanda, haciendo un adorable mohín «mmm» antes de continuar—. Hay dos candidatas a la selección ‘eal y uno de los p’incipales me’caderes de la capital ‘eunidos. Si tienes negociaciones de alianza con tantos pesos pesados… no es que nada de lo que digas salga de ese luga’, eh. Pe’o el me’o hecho de tene’me aquí dio peso a las palabras de Natsuki, ¿no?

—B-Bueno, tenía un poco de eso en mente…

Con una respuesta evasiva, Subaru esperaba enturbiar las aguas, aunque le entraron sudores fríos cuando ella señaló exactamente lo que él había estado pensando.

En realidad, tenía otra razón para llamar a Anastasia, aunque estrechamente relacionada con la que ella acababa de mencionar.

No era para evitar que Crusch dijera algo sin pensar. Subaru quería asegurarse de que Crusch no supusiera que nada de lo que decía era irreflexivo e infundado. Al reunir a tantas figuras importantes en un mismo lugar, pensó que daría mayor credibilidad a sus palabras.

Aunque, dada la intuición particularmente aguda de Crusch y Anastasia, temía preguntar hasta qué punto había funcionado realmente.

—Entonces también había otra razón. ¿Y cuál era?

—Eso es supe’sencillo: es po’que soy come’ciante.

Pasándose una mano por los labios, Anastasia sonrió mientras daba saltitos hacia delante. Luego, puso ambas manos sobre las de Subaru y Crusch, que seguían juntas.

—Tengo g’andes expectativas pa’a esta cace’ía de la Ballena Blanca. Pa’a los me’caderes como yo, la Ballena Blanca es una cuestión de vida o mue’te, así que si van a elimina’la, les echaré una g’an mano. Po’ cie’to, tal vez quie’as considera’ los dive’sos p’oductos que la Compañía Hoshin tiene a mano y listos pa’a lleva’…

—Por favor, espere. Seguramente el Gremio de Comerciantes de la capital real tiene precedencia en este trato. Anastasia-sama, le ruego que se abstenga de interferir en este asunto.

Russel rechazó el sondeo descaradamente mercantilista de Anastasia. Mientras saltaban chispas entre los mercaderes rivales, Crusch miró a Subaru, al parecer habiendo deducido algo del intercambio mutuo.

—Espera. Escuchando tus palabras, parece que andamos cortos de tiempo.

—Bueno, yo tampoco he oído nada de eso. Sólo me lo pa’eció po’ cómo iba la conve’sación. Pe’o en ‘ealidad estás bastante p’esionado, ¿no?

Con Crusch y Anastasia mirándole fijamente, Subaru se lamió los labios resecos.

Ahora que habían formado una alianza, ya no tenía sentido ocultar la información.

—… Sí, así es. Según el metia, la Ballena Blanca aparecerá dentro de unas treinta horas. La ubicación es… el área alrededor del Gran Árbol Flugel.

—¡Treinta horas…!

—El G’an Á’bol Flugel…

Crusch rechinó los dientes ante lo increíblemente apretado del horario. Anastasia trató de entender el nombre del lugar.

Sí, el resto fue una carrera contrarreloj.

—Dentro de treinta horas, tenemos que desplegar nuestras fuerzas en las llanuras de Liphas, y golpear a la Ballena Blanca con un ataque coordinado justo cuando aparezca. Para eso…

Crusch, adaptándose rápidamente a la situación, giró la cabeza sólo para ver a Wilhelm asintiendo. El anciano espadachín rompió su anterior silencio y habló.

—En cuanto a la organización de la fuerza de ataque, ya lleva varios días en espera en la capital real. En primer lugar, se había reunido en la capital real para coincidir con el calendario de la esperada aparición de la Ballena Blanca. Crusch-sama, creo que ha sido bendecida para que esto coincida con el comienzo de la selección real, pero…

—¡Eso fue rápido! ¿Pero qué? ¿Hay algún patrón para cuando aparece la Ballena Blanca?

Aunque las noticias de Wilhelm le salvaron la vida, lo que Subaru oyó también le sorprendió. Por lo que él sabía, el momento y el lugar de las apariciones de la Ballena Blanca eran completamente aleatorios. Su tendencia a aparecer en cualquier momento y lugar era una de las mayores amenazas de la Mabestia de la Niebla, pero…

Fue Ferris, avanzando hacia el lado de Wilhelm, quien respondió a la pregunta de Subaru.

—Averiguar las horas y los lugares en los que sale la Ballena Blanca es todo trabajo duro del viejo Wil-nya. Se ha pasado los últimos catorce años viviendo con la única idea de darle una buena paliza-nya.

Las orejas de gato de Ferris se crisparon. Luego miró a la cara del anciano de hombros anchos y volvió a hablar.

—Gracias al viejo Wil, nyo me preocupa la moral ni el entrenamiento de las tropas, pero nyo puedo decir lo mismo de nuestra red logística-nya. Si la gente se imaginara que hay un ejército bajo el mando de Crusch-sama aquí en la capital, se armaría un gran alboroto, así que hemos tenido que ir colando cosas poco a poco-nya.

Cuando Ferris lo señaló, los agudos ojos de Wilhelm se desviaron hacia Subaru.

—Ciertamente, no puedo decir que nuestras armas y equipo preparado estén completamente en orden… Subaru-dono, ¿trajo a Russel-dono y a Anastasia-sama a la misma mesa para tratar esto?

—Bueno, a veces estas cosas simplemente suceden… Quería decir que al menos una vez en mi vida, ¿de acuerdo?

Subaru se rascó la cabeza y devolvió la mirada a Wilhelm con la respuesta que tenía preparada.

Russel, preeminente comerciante que era, aceptó la respuesta de Subaru e hizo un gesto hacia el exterior de la ventana.

—Ya envié al gremio el aviso de que estén listos para trasladarse. Los preparativos se están llevando a cabo mientras hablamos. Permítanos hasta mañana por la tarde, y reuniremos todo lo necesario de los comerciantes aquí en la capital real.

—Lo mismo vale pa’a la Compañía Hoshin. Vamos a da’ a los come’ciantes que no fo’man pa’te del g’emio la opo’tunidad de llena’ los huecos. También pueden espera’ ot’as cosas de nosot’os.

Anastasia siguió las palabras de Russel con una contundente respuesta. Entonces, mientras Crusch se cruzaba de brazos aliviada, Anastasia le sonrió.

—Vine aquí po’que es una ‘egla de hierro del come’cio no deja’ pasa’ nunca una opo’tunidad de negocio. Vende’ cosas está bien, pero hace’ favo’es es lo p’imero. Intangibles, sin dep’eciación, sin gastos gene’ales y, sob’e todo, ¡puedes pone’les precio a poste’io’i!

—Oye, me alegro de que esté de nuestro lado, pero oír eso me hace volver a pensar: «¡Vaya, esta mujer de negocios es alguien de cuidado!».

Anastasia era una chica linda con un adorable rubor en las mejillas, pero era una avara hasta la médula y, por lo tanto, daba mucho, mucho miedo. Subaru no podía ni imaginarse el precio que ponía a sus favores.

Con Anastasia de muy buen humor, Crusch la observó y asintió con una mirada de aceptación.

—Así que preparaste el camino antes de que tuvieran lugar las negociaciones. Ya veo. Así que en este caso, fui yo quien careció de previsión y resolución. Lo hiciste bien, Natsuki Subaru.

—Tan solo estudié súper duro antes del examen. Estoy aliviado hasta el fondo de mi corazón.

Había planeado y preparado todo de antemano, pero incluso así, cerrar el trato con éxito seguía siendo como caminar por el filo de la navaja. Incluso con los comodines de su lado, todavía tenía mucho que aprender. Aun así…

—Supongo que me las arreglé para salvar la cara por quedarme en la capital, Rem.

—Sí. Eres increíble, Subaru-kun, como sabía que serías.

Levantó sus manos, que seguían entrelazadas, mientras él y Rem, la heroína anónima de las negociaciones, compartían la alegría mutua por su éxito.

Probablemente no había nadie más feliz por el resultado de las negociaciones que Rem.

Originalmente, estas negociaciones habían sido el deber asignado a Rem. Podía imaginar con facilidad cómo el hecho de no poder divulgar su tarea a Subaru y tener que hablar con Crusch día tras día había minado su espíritu.

Subaru no había dejado de pudrirse mientras que el futuro del campamento de Emilia le había sido confiado a ella; debió de sufrir bajo esa carga.

Esperaba que, de algún modo, esta victoria recompensara a la chica cuyos sentimientos le habían apoyado durante tanto tiempo; si era así, por el momento, a Subaru le bastaba con ser feliz.

—… Subaru-dono.

Mientras Rem y Subaru lo celebraban juntos, de repente una voz le llamó.

Cuando miró, vio a Wilhelm, de pie con la espalda recta mientras observaba a Subaru con semblante serio. Cuando los ojos del anciano espadachín se encontraron con los de Subaru, las emociones inundaron el arrugado e intrépido rostro de Wilhelm.

—Gracias.

Con esa breve declaración, se arrodilló en el acto.

Subaru se sobresaltó. Sin embargo, no fue el único que se sorprendió. No sólo Crusch y Ferris, que conocían a Wilhelm, sino incluso los demás, como Rem y Anastasia, se sobresaltaron.

—Te ofrezco un agradecimiento tan profundo como el que ofrezco a mi señora, la Duquesa Crusch Karsten. Te agradezco por darle a este anciano una oportunidad de venganza.

—Uhh, ¿de nada…?

—Como hombre sabio que es, Subaru-dono, es probable que ya lo haya deducido, pero permítame volver a presentarme…

Wilhelm no prestó atención a la confusión de Subaru y sacó su espada de la vaina. Bajó la hoja al suelo y colocó la mano sobre ella. Era el mejor gesto posible para mostrar el máximo respeto.

Entonces, pronunció su nombre.

—Antes me conocían por Trias, mi antiguo apellido. Mi verdadero apellido es Astrea. Tomé como esposa a la anterior Santa de la Espada, Theresia van Astrea, mancillando el linaje familiar de los Santos de la Espada, es decir, yo, Wilhelm van Astrea.

Tras un suspiro, los ojos de Wilhelm se llenaron de un destello de esperanza mientras proseguía.

—Mi más sincero agradecimiento, por conceder a este cuerpo marchito la oportunidad de matar a la maldita mabestia que me robó a mi esposa.

Wilhelm inclinó profundamente la cabeza, las emociones de su poderosa y sentida súplica golpeando a Subaru de golpe.

Todos los que escuchaban el intercambio esperaban con impaciencia la respuesta de Subaru. Para satisfacer sus expectativas, Subaru respiró hondo y respondió.

—C-Correcto… p-por supuesto que lo sabía. Naturalmente, ¡así estaba seguro de que Crusch aceptaría acabar con la Ballena Blanca!

—Natsuki Subaru.

Crusch interrumpió con calma la extraña respuesta de Subaru. Sus ojos ámbar observaron la expresión vacilante de Subaru cuando suspiró con suavidad.

—Un viento engañoso sopla de ti.

La fuerza de la lectura del viento subrayó lo evidente que era la mentira de Subaru.