Víspera de la Batalla Decisiva

CAPÍTULO 2:
Víspera de la Batalla Decisiva

… Matar a la Ballena Blanca.

Una vez concluidas las negociaciones, todos los implicados actuaron con rapidez para hacer realidad la palabra caza.

Tal y como habían proclamado los dos mercaderes, Anastasia y Russel, recogieron armas y equipo de toda la capital real, y Crusch reunió la fuerza punitiva que había preparado de antemano. El resto, organizar los carruajes de dragón para transportar a la gente y los suministros adicionales, se solucionó en poco tiempo.

—Con tantos carruajes de dragón alquilados para esto, no me extraña que me costara tanto encontrar uno para volver a la mansión Roswaal.

Mientras Subaru observaba cómo la gente y las mercancías entraban y salían con rapidez de la mansión, se dio cuenta de todo lo que había estado ocurriendo tras bastidores durante los bucles, completamente sin su participación personal. Durante sus viajes anteriores, Crusch y Wilhelm ya se habían estado preparando para luchar contra la Ballena Blanca, incluso mientras Subaru estaba en su pequeño mundo. Subaru tuvo un duro despertar cuando por fin se dio cuenta después de todo ese tiempo.

Les había causado problemas en tres ocasiones diferentes. Se preguntó si había algo que pudiera hacer para ayudar.

—Oye, si hay algo que pueda…

—Ehh, Subaru, no hay nada en absoluto que puedas hacer, ¿verdad-nya?

—¡Eh, dije si!

Subaru, entusiasmado por el ajetreado ambiente, estuvo a punto de ofrecer algún tipo de ayuda, pero Ferris, ocultando un bostezo con una mano sobre la cara, frustró el intento poco entusiasta de Subaru.

—No asumas que los demás comparten tu actitud relajada. Incluso yo debo tener algo que pueda…

—Preparar suministros y organizar tropas están fuera de tu área de experiencia, ¿nyo es así, Subaru? Y nyo podemos tener forasteros corriendo por todas partes, así que siéntate y compórtate, ¿bien-nya?

—Bueno, no puedo hacer eso. Es que yo soy el que dijo «hagamos esto» y todos los demás están trabajando hasta altas horas de la noche mientras yo…

—¡En eso te equivocas-nya!

Con Subaru tan exaltado, Ferris le metió un dedo en la punta de la nariz, interrumpiéndole con unas escuetas palabras. Obligado a guardar silencio, Subaru chilló cuando Ferris le sacudió la nariz mientras hablaba.

—En verdad nyo me gusta esa forma de pensar de «es-mi-culpa». O mejor dicho, lo odio.

—… Aunque realmente soy la razón por la que están trabajando toda la noche.

Le parecía extraño sentarse alegremente y esperar en silencio los resultados.

—… Ahora todo gira en torno a la selección real, pero antes, Crusch-sama era una princesa normal y adorable sin ideas de participar en la política del reino-nya.

—¿Eh?

—Ah, ¿la parte de princesa te despistó-nya? Siempre ha sido encantadora, pero Crusch-sama se volvió tan fuerte y galante desde entonces que ni siquiera los hombres pueden seguirle el ritmo-nya…

Subaru, desconcertado por la repentina aparición del tema, se sintió abandonado mientras las mejillas de Ferris se sonrojaban. Ferris dejó escapar un suspiro nervioso, desmayándose ante la imagen de la joven Crusch en el fondo de su mente mientras continuaba.

—Crusch-sama es amable, maravillosa e invencible, sincera y valiente y más franca que nadie-nya… pero la razón por la que Crusch-sama se convirtió en esta Crusch-sama, lo suficientemente fuerte como para aspirar al trono, es porque estaba al lado de cierto alguien-nya.

—¿De qué estás hablando? ¿Y a qué te refieres con cierto alguien…?

—… Su Alteza Fourier Lugunica. El difunto cuarto príncipe de esta nación.

Subaru, completamente perdido en esta conversación, respiró de forma entrecortada ante las palabras de Ferris. Pero tenía más razones para quedarse sin palabras que la sorpresa por el nombre de una persona muerta a la que nunca conoció.

—…

La mirada fugaz y triste de Ferris al pronunciar el nombre había captado su atención.

Su sonrisa incluía un sentimiento de nostalgia y soledad pero, de alguna manera, también una leve medida de orgullo. Incluso teniendo en cuenta su sexo, era una visión hermosa que dejó a Subaru sin aliento.

—Verte, Subaru, me hace recordar un poquito al Príncipe Fourier.

—… ¿Era alguien con cara de malo?

—Nyo, era bien parecido. Ni siquiera estás a su altura, Subaru. Pero la personalidad voluntariosa, la sencillez, el engreimiento puro y duro… Bueno, nyo diré nada más, ya que podría insultarle.

—Creo que eso ya es un insulto, y también una bofetada hacia mí.

Al parecer, lo que había puesto sentimental a Ferris no eran sus rostros, sino los defectos de carácter que compartían. Lamentablemente, Subaru no podía negar ninguno de ellos, pero Ferris negó con la cabeza ante las palabras de Subaru.

—El Príncipe Fourier era un hombre difícil de tratar, pero se esforzaba al máximo. Siempre se preocupaba por cómo actuar correctamente como miembro de la realeza, y sus inspiraciones causaban todo tipo de problemas a los que le rodeaban. El príncipe no tenía talento, pero estaba lleno de empuje, y siempre escuchaba cualquier cosa que quisieras preguntarle-nya.

—… Parece un tipo bastante difícil de manejar.

—¡Así es! Decía: «¡Cuando todo el mundo trabaja tan duro, no soporto ser el único que se queda quieto!». Exactamente como tú ahora, Subaru. Pero Su Alteza nunca, nunca diría algo como: «Es mi culpa». Nyo era alguien que lo considerara, ni siquiera que lo pensara.

La tensa sonrisa que Ferris esbozó cuando sus palabras evocadoras se interrumpieron demostró lo mucho que le importaba el príncipe. ¿De verdad era una persona tan importante?, se preguntó Subaru, antes de caer en la cuenta.

El cuarto príncipe del Reino de Lugunica significaba que ese tal Fourier del que hablaban había muerto en la peste que impulsó la selección real.

Y si él era la razón por la que Crusch aspiraba al trono, eso significaría…

—¿Así que este Príncipe Fourier y Crusch eran… íntimos?

—Tenían edades parecidas, y el Príncipe Fourier visitaba mucho la mansión de Crusch-sama. Se dejaba caer por aquí y por allá, poniendo una excusa cada vez, pero era malo ocultando cosas, así que su verdadero objetivo era obvio-nya.

Ferris esbozó una pequeña sonrisa mientras retrocedía en el tiempo, dando una pista a Subaru sobre cómo se sentía Fourier.

La relación de Ferris y Crusch iba más allá de la de mero señor y criada u hombre y mujer. Pero que esa persona, Fourier, estuviera incluida en esa relación era sin duda muy importante para Ferris.

La relación entre los tres era probablemente muy especial, y muy preciada.

—El noventa y cinco por ciento del yo que ves ahora se debe a Crusch-sama. Pero la parte más importante de ese cinco por ciento restante es gracias al Príncipe Fourier… De eso, estoy seguro.

La forma en que Ferris bajó suavemente los ojos y se llevó una mano al pecho mientras hablaba provocó en Subaru una extraña sensación en su interior. Hasta entonces, había estado firmemente convencido de que Ferris nunca había abierto su corazón a nadie más que a Crusch. Pensó que podría ser la experiencia del sanador relacionada con la vida y la muerte lo que permitía a Ferris repartir miradas lo suficientemente crueles como para dar escalofríos a la gente.

Pero cuando Ferris habló de cómo recordaba a Fourier, no había ni el más mínimo rastro de eso.

—Pero qué, ¿sientes de mí la misma simpatía que la que sentías de ese tal Fourier?

—¿Hah? ¿Por qué eso hace que tú y Fourier sean iguales? Te voy a matar.

—¡Eso es tan mezquino que da miedo!

La voz aguda y empalagosa y la mirada peligrosa en sus ojos hicieron que Subaru retrocediera un paso, desconcertado. Al ver esto, Ferris se aclaró la garganta.

—Nyo es eso lo que quise decir… Nyo voy a tomarme la molestia de hablarte de esto ahora mismo por eso, Subaru… ¡Ay, en serio! ¡Por qué no lo entiendes ya, idiota-nya!

—¡Eh, eso no es ni un poco razonable! La conversación saltaba por todas partes, ¡así que no lo entendí! ¡En fin, ¿qué quieres de mí?!

Ferris dio un pisotón en el suelo, molesto, mientras Subaru seguía encogiéndose de hombros al oír una voz fuerte.

—Subaru-kun, Félix-sama, ambos están hablando bastante alto, ¿pasa algo?

Rem, que aparentemente estaba haciendo las maletas en la habitación de invitados, oyó el alboroto y bajó las escaleras. Al ver la cara de preocupación de Rem, Subaru se rascó la cabeza, inseguro de cómo debía explicar las cosas.

—Eh, estaba pensando que quizá podría ayudar en algo, pero Ferris decía que estorbaría, y ahora ni siquiera estoy seguro de lo que intentaba decirme.

—Subaru, eres horrible para poner las cosas en orden. Santo cielo, traté de decírtelo… Es todo porque trataste de estorbar en el trabajo de todos…

—¡No lo llames «estorbar»! Quiero ayudar. Quiero decir, todo esto empezó por mi culpa…

—¡De eso hablo!

Ferris levantó la cara, interrumpiendo con fuerza las serpenteantes palabras de Subaru. Entonces, las orejas de gato de su cabeza hicieron un pequeño tic mientras clavaba un dedo en el pecho de Subaru.

—Subaru, odio cómo dices «por mi culpa». Nyo digas «por mi culpa», di «gracias a mi». Por eso todo el mundo está trabajando toda la noche y por eso el viejo Wil por fin tiene la oportunidad de luchar contra la Ballena Blanca.

—¿Gracias a mí…?

Subaru ladeó incrédulo la cabeza ante unas palabras que no le parecían reales. Pero Rem, que estaba cerca, sonrió a Subaru, coincidiendo con el argumento de Ferris.

—Competir en la selección real, luchar contra la Ballena Blanca… Nyo es realmente por el propio beneficio de Crusch-sama. Es para todos.

Con Subaru acobardado en silencio, Ferris continuó.

—Cazar a la Ballena Blanca es el mayor deseo del viejo Wil. Al parecer, no pudo estar al lado de su esposa cuando la Ballena Blanca se la llevó, el anterior Santo de la Espada.

—El anterior Santo de la Espada…

—Para vengarse, el viejo Wil persiguió a la Ballena Blanca como si tuviera ganas de morir. Sin nada concreto en lo que basarse, era como intentar atrapar la niebla con la mano. Anotó los lugares en los que aparecía la Ballena Blanca, la hora del día, el tiempo… Para ello, recorrimos todo el lugar, probando diferentes hipótesis, y finalmente, averiguó que hay algo parecido a un orden en ello.

Subaru se preguntó hasta qué punto llegaba la venganza de Wilhelm.

Todo el mundo conocía y temía a la Mabestia de la Niebla, un poderoso enemigo en gran parte debido a que todo lo relacionado con la criatura estaba envuelto en el misterio… y, sin embargo, completamente solo, este anciano seguía luchando contra ese ser.

—Pero cuando por fin se dio cuenta, nadie le creyó ni una palabra.

Así que el anciano espadachín había pasado noche tras noche alimentando su deseo de venganza mientras estudiaba tomos con los ojos inyectados en sangre. Sin embargo, cuando su fervor por fin encontró una pista tangible, nadie tuvo el poder de actuar en consecuencia…

—Las heridas del reino por la Gran Expedición aún son profundas. Con el trono vacante, nyo había nadie que pudiera ayudar al viejo Wil. Nadie tenía la voluntad de luchar contra la Ballena Blanca, ni los recursos de sobra… Creo que el viejo Wil estaba probablemente al borde de la desesperación cuando nyo pudo encontrar a nadie que cooperara con él.

Wilhelm había anhelado venganza, pero ni siquiera pudo arrastrarse hasta los pies de su odiado enemigo.

Subaru conocía la desesperación que producía la impotencia aplastante, pues la debilidad era un pecado del que él mismo no podía escapar.

—Parece que pensó en dejar atrás todo y a todos los que conocía para luchar completamente solo contra la Ballena Blanca. Creo que la vergüenza de nyo luchar contra ella pesaba más que el hecho de que nyo podía ganar: los hombres son realmente idiotas. Su mujer nyo habría querido que lo hiciera, estoy seguro.

—Supongo que no…

Sí, fue Rem, silenciosa hasta ese momento, quien estuvo de acuerdo con Ferris.

Rem se tocó el pecho con una mano mientras miraba suavemente a Subaru con sus ojos azul pálido.

—Quiero que la persona a la que amo sea feliz para siempre. Aunque me haya ido, quiero que me recuerden con una cara sonriente.

—… Es demasiado pronto para hablar de recuerdos, ya sabes.

Subaru no pudo evitar rechazar las sentimentales palabras de Rem. Estiró la mano y dio un pequeño empujón a la cabeza de Rem, luego la tocó suavemente con la palma y la acarició.

Rem entrecerró los ojos ante el arrebato de emoción de Subaru.

—Entonces, ¿fue Crusch-sama quien se acercó a Wilhelm-sama?

Ferris asintió, apartando la cara con una mirada distante.

—Porque Crusch-sama tiene un corazón bondadoso-nya. Ella tenderá la mano a alguien que se ahoga en el dolor y la desesperación, o hablará con una persona a la que todo el mundo ha dado la espalda, y ayudará a cualquiera que quiera cuidar de alguien preciado para él-nya. Ella diría: «Eso es lo que Su Alteza haría».

Por un momento, Ferris cerró los ojos; luego, levantó la cara con expresión normal, sacando la lengua.

—Muy bien, charla rara terminada-nya. Fue una conversación larga, pero la cuestión es, Subaru, que nyo necesitas darle vueltas a esto. Además, nyo es que estemos haciendo nada de esto por tu bien. Nadie está tan interesado en ti como tú crees-nya.

—Tal vez estabas tratando de ocultar tu vergüenza o algo así, ¡pero eso fue realmente malo!

—Está bien, Subaru-kun. Estoy muy interesada en ti. Si esto es lo que otros piensan de ti, entonces mis sentimientos son diez veces más fuertes.

—¡Eso también da miedo!

Tras las duras palabras de Ferris, Rem respondió de forma muy diferente. Desconcertado por ambos, Subaru trató, no obstante, de comprender el núcleo de lo que le estaban diciendo.

—Vaya, esa fue una conversación enrevesada…

—Esa actitud de «oh, ahora entiendo» en verdad me molesta-nya. Hmph, así es Subaru.

—Dicho todo esto… tu lengua es algo demasiado simplista, Ferris.

—¡¿Nya?!

Aunque había adoptado una conducta brusca, Ferris dio un respingo sorprendido por la voz que de repente le llegó por detrás. Ansioso, miró hacia atrás para ver a un anciano caballero de pie detrás de él, con los brazos cruzados.

La aguda mirada de Wilhelm pareció hacer que Ferris se encogiera.

—No puedo decir que sea un buen pasatiempo hablar excesivamente de la vergüenza de un hombre a los demás…

—Nyo es nada de lo que avergonzarse-nya. Es como una deconstrucción literaria al estilo Ferris del personaje del viejo Wil…

Ferris juntó los dedos de ambas manos y sacó la lengua en una pose coqueta. Para todo el mundo, parecía una chica bella, adorable y con orejas de gato, pero, por desgracia, era en gran medida un hombre.

Por supuesto, era muy poco probable que ese atractivo sexual funcionara con Wilhelm.

—En todo caso, no parlotees tanto de una persona sin su permiso.

—Entendido~.

Hasta en la ropa de Ferris se notó como sus hombros cayeron mientras se alejaba mansamente. Era propio de Ferris despedirse así, sólo para deslizar un guiño al final.

Pero era Subaru cuyo estado mental era un caos. Habiendo escuchado sin querer todos los detalles sobre el pasado de Wilhelm, no podía evitar sentirse culpable.

Pensó brevemente en divulgar sus propias vergüenzas pasadas para compensarlo, pero se imaginaba el paisaje de tierra quemada que eso dejaría, así que rechazó la idea con firmeza.

Como resultado, el silencio continuó ininterrumpido, con una gota de sudor resbalando por la frente de Subaru.

—Mis disculpas por haber tenido que escuchar esa desagradable historia. No deseo hacerle perder el tiempo con los delirios triviales de un anciano. Por favor, olvídelos.

Fue Wilhelm quien rompió el silencio, tratando de actuar como si la conversación anterior nunca hubiera tenido lugar. Al ver la dolorosa sonrisa en su rostro, Subaru resolvió en silencio respetar sus deseos. No preguntes nada, dijo el silencioso deseo de Wilhelm. Así que no preguntaría nada.

—Realmente amas a tu esposa, ¿verdad?

… ¡¿Rem-san?!

El shock de Subaru era palpable. Rem se había metido directamente en un auténtico campo de minas.

Sin prestar atención al nerviosismo de Subaru, Wilhelm enarcó una ceja un momento antes de responder.

—Sí, amo a mi mujer. Más que a nada, más que a nadie, por mucho que pase el tiempo.

La propia edad de Wilhelm daba mucho más peso a su declaración.

En varias ocasiones, Subaru había oído a Wilhelm expresar sus sentimientos por su amada esposa. En esos pocos momentos, Wilhelm le había transmitido lo mucho que amaba a su esposa, pero ahora que sabía que eran los sentimientos de Wilhelm por alguien que ya no estaba en este mundo, Subaru sintió una emoción diferente.

—Si me disculpan, me esperan los preparativos para mañana. Por favor, descanse en paz esta noche.

Cuando la pareja se quedó en silencio, Wilhelm les dio la espalda y se alejó suavemente.

—Mañana…

Cuando Wilhelm se excusó, Subaru le habló de improviso.

Se detuvo. Pero no miró hacia atrás cuando empezó a hablar.

—Mañana, Rem y yo pelearemos con ustedes.

—Eso no…

—Como si pudiéramos sentarnos a mirar mientras nuestros aliados se enfrentan a un poderoso enemigo. No te preocupes. Rem puede luchar… y yo también tengo cosas que hacer. —Subaru se apresuró a decir sus palabras, cortando cualquier rechazo a su cooperación. Luego añadió—: ¡Unamos nuestras fuerzas y démosle una verdadera paliza a ese maldito cetáceo! Ayudaré en todo lo que pueda.

—…

Subaru levantó el pulgar de su mano derecha mientras juraba que él y Wilhelm serían compañeros de armas.

Durante un tiempo, Wilhelm no dijo nada a su declaración. Entonces…

—… Mi esposa era una mujer a la que le encantaba admirar las flores.

Vacilante, respondió al juramento de Subaru en un tono muy diferente.

—No le gustaba el camino de la espada, pero la espada la amaba como a ninguna otra. No se le permitía vivir otra vida que no fuera la de la espada, y mi esposa llegó a aceptar ese destino.

Subaru había presenciado personalmente el poder de Reinhard, el actual Santo de la Espada. La bendición del Santo de la Espada otorgaba al cuerpo humano un nivel de poder absurdo, suficiente para definir el futuro de una persona y reducir sus posibilidades sin límite.

—Fui yo quien despojó a mi esposa de la espada y le hizo abandonar el título de Santo de la Espada.

Una vez, Wilhelm le había dicho a Subaru que era un viejo espadachín sin talento, que su estado actual lo había conseguido tras ofrecer la mitad de su vida a la espada. ¿Qué contratiempos debió sufrir, qué clavos debieron clavarse en su corazón hasta llegar a ese querido deseo? Y entonces…

—Abandonó la espada y se convirtió en mujer… y en mi esposa. Todo esto lo permitió para poder vivir como Theresia en lugar del Santo de la Espada… Sin embargo, la espada no la perdonó.

Si había abandonado la espada, ¿cómo había acabado formando parte de la fuerza expedicionaria para derrotar a la Ballena Blanca?

Sin embargo, el recuerdo de Wilhelm no tocó ese tema mientras hablaba.

—Subaru-dono, se lo agradezco. —Después de un suspiro, añadió—: En la batalla de mañana, encontraré mi respuesta con mi propia espada. Podré ir donde descansa mi esposa. Por fin podré verla.

Dejando atrás esas palabras, Wilhelm abandonó la sala para siempre.

Subaru no pudo evitar que todo su cuerpo temblara por el torrente de emociones que llevaba dentro.

Como semejante, la determinación de Wilhelm no podía dejar de inspirarle una profunda reverencia. Wilhelm era un hombre comprometido sincera y seriamente con el amor.

—Subaru-kun…

De repente, la voz de Rem resonó en la ahora silenciosa habitación. Sin mediar palabra, Subaru se volvió hacia ella, encontrándose perfectamente con la mirada de Rem.

—… Si me voy, ¿me recordarás igual?

—… No quiero responder a eso. Es mala suerte.

Con voz de consternación, Subaru dio un pequeño toque en la frente a Rem.

Cuando tocó la frente de Rem, ella sonrió con expresión feliz, casi como si hubiera recibido la respuesta que esperaba.

1

Era la mañana siguiente, diecisiete horas antes de la hora señalada para someter a la Ballena Blanca.

—Ahora bien, son órdenes de Crusch-sama, así que adelante, elige el que quieras.

—Incluso si lo pones así…

Con la fresca brisa de la mañana, Subaru se encontraba en la residencia de Crusch, totalmente perdido frente a una alineación de dragones de tierra.

Ferris, vestido con un uniforme blanco de los Caballeros de la Guardia Real en lugar de su habitual indumentaria femenina, estaba haciendo que Subaru examinara a los dragones de tierra. Con una capa blanca como la nieve encima, y una cara llena de celo, las mejillas de Ferris se inflaron ante la respuesta de Subaru.

—¡¿Qué?! ¡¿Crusch-sama se desvivió por ser tan amable, y a ti nyo te gustan?!

—No es eso. Estoy muy contento de poder elegir el dragón de tierra que voy a montar, pero no tengo ni idea de cómo averiguar lo que es bueno o malo de cada uno. ¿Parezco un jinete que lleva décadas tratando con ellos?

—Hmm… ni siquiera un poco. Entonces, ¿qué tal si eliges basándote en la intuición? Teniendo en cuenta que se trata de a quién confiarás tu vida, y junto a quién podrías acabar muriendo, nyo te echaré en cara ninguna elección-nya.

—¡Basta! ¡No levantes banderas de eventos raros como ese! ¡No pienso morir aquí!

Incluso cuando faltaban doce horas y pico para la batalla decisiva, Ferris no parecía en absoluto tenso. Era mejor que estar extrañamente estresado, pero Subaru pensó que el estado de ánimo era demasiado flojo.

En ese momento, numerosos dragones de tierra estaban alineados en el patio delantero de la residencia Crusch para la ofensiva contra la Ballena Blanca. Muchos dragones de tierra se utilizaban para transportar carga, pero la elección de una montura dragón para el combate era una decisión crucial. Había oído que la Casa Karsten tenía una buena selección, incluidos dragones famosos de excelentes líneas de sangre, pero…

—Por mucho que miro, no puedo pasar de «parecen muy geniales». Rem, ¿qué opinas?

Al igual que muchos caballeros que parten a la batalla con su caballo favorito, Subaru había tenido el privilegio de elegir su montura. Pero a ese ritmo, un derecho tan preciado simplemente se echaría a perder.

Rem, de pie junto a Subaru mientras acariciaba el cuello del dragón de tierra que tenía delante, respondió a su indicación.

—Bueno… En mi caso, puedo decir a la mayoría de los dragones de tierra cuál de los dos está al mando, así que he tenido pocos motivos para preocuparme por las diferencias entre individuos…

—Eso me lo imaginaba. En verdad sabes cómo sacar el látigo. Huh, ¿qué debo hacer…?

El dragón de tierra que Rem acariciaba se sentó en el suelo, casi como para mostrar su sumisión. Probablemente hizo lo que le salió natural tras sentir que estaba más abajo en la cadena alimenticia. Subaru no podía hacer lo mismo, ni quería hacerlo.

—Si pasas demasiado tiempo escogiendo, lo pagaremos más tarde, así que elige aquí y ahora, rápido.

—Lo dices como si esto no fuera de tu incumbencia, por favor.

—En realidad no lo es, pero esa no es la cuestión. En serio, todos están bien criados, así que no puedes equivocarte con ninguno de estos tipos. Sólo elige por intuición.

—Bueno, eso tiene cierto sentido, pero… mm…

Con Ferris instándole a darse prisa, Subaru caminó alrededor para examinar los diversos dragones de tierra, cuando de repente se detuvo. Rem había estado caminando a su lado hasta que se congeló, lo que le valió una expresión de curiosidad.

—Subaru-kun, ¿pasa algo?

—No… Este me llamó la atención.

Cuando Subaru se detuvo, tenía ante sí un hermoso dragón de tierra negro como el carbón.

Tenía rasgos faciales afilados y ojos amarillos. Sobre la silla de montar que llevaba a la espalda había un casco de cuero para jinetes de dragón. La variedad de equipo no difería de la de los demás dragones de tierra, pero lo que llamó la atención de Subaru fueron sus ojos.

—…

La mirada tranquila del dragón de tierra dio a Subaru una impresión diferente en comparación con sus compañeros. No había ni una pizca del orgullo o la fidelidad que suelen mostrar los dragones de tierra. El dragón de tierra negro como el carbón simplemente se sentó allí, esperando tranquilamente a ser seleccionado.

—Hey… tú eres el dragón de tierra que conocí en la mansión hace un tiempo, ¿no?

Subaru, reconociendo de repente al dragón, extendió la mano hacia él. A su lado, Rem se sobresaltó un poco y al instante se sintió tentada de retirar la mano de Subaru. Pero antes de que Rem pudiera detenerlo, el dragón de tierra acercó su hocico a la mano de Subaru.

—… Parece que este es el elegido.

—Estoy sorprendida. Creo que este dragón de tierra es de una raza especialmente orgullosa… Me preocupaba que pudiera comerse tu mano, Subaru-kun.

—¡Está bien, tal vez fui un poco descuidado hace un momento!

Pero había pensado que no había necesidad de tanta preocupación. Tal vez él y el dragón de tierra estaban en la misma longitud de onda.

Subaru decidió que apostaría su vida por el dragón de tierra negro que le había acariciado con la punta de la nariz.

—Ferris, elijo este. Es amor a primera vista.

—Sí, sí. Ohhh, buena elección. Subaru, realmente eres bastante desvergonzado… Además, no digas «amor a primera vista»; harás que Rem haga pucheros-nya.

—No haré pucheros. Me las arreglaré como es debido. Puedo hacerlo.

Subaru se preocupó un poco al ver cómo ella añadía palabras extra para dar énfasis, pero con el permiso de Rem, la elección de Subaru como montura estaba decidida. Ferris, que tenía otras cosas de las que ocuparse, se quedó atrás mientras Subaru y Rem volvían a la mansión codo con codo.

Quedaba poco tiempo para que se pusieran en marcha.

La residencia Crusch había estado reuniendo mano de obra por partes, formando una fuerza expedicionaria con el objetivo de luchar contra la Ballena Blanca. Incluso entre ellos, había algo en la sala que llamó especialmente la atención de Subaru…

—¿Qué están haciendo aquí…?

Subaru estaba fuera de sí, mirándoles fijamente sin darse cuenta. Un miembro del grupo se percató de su mirada y se acercó a él dando una palmada audible.

—¡Supongo que tú también e’es pa’te de la fue’za expediciona’ia! Encantado de conoce’te, Nii-chan.

La voz que oyó Subaru tenía fuerza suficiente para hacer volar el aire fresco de la mañana. El sonido llegó hasta los rincones más recónditos de la espaciosa mansión. Subaru no pudo evitar quedar impactado por el contundente bramido.

Subaru se llevó las manos a las orejas e hizo una fuerte mueca, mirando a la otra parte, pero…

—¡He oído habla’ de ti de Ojou-sama! Tú e’es el que hizo posible la caza de ballenas de hoy. ¡¿No es cie’to?! ¡De aho’a en adelante, yo también soy pa’te de la cace’ía! Me aleg’o de que el tiempo esté coope’ando.

—¡Haces demasiado ruido! ¡¿Esos ojos redondos tuyos no pueden leer mi reacción?!

Como respuesta natural a las estruendosas palabras, Subaru también acabó gritando.

Su voz airada provocó en el hombre bestia con cara de perro una carcajada aún más estúpidamente sonora.

Todo su cuerpo estaba cubierto de pelaje marrón, con una melena oblonga de color marrón oscuro que adornaba su cabeza como un peinado mohicano. Sin embargo, medía casi dos metros y medio, y la visión de su cuerpo extremadamente musculoso enfundado en un traje de cuero se asemejaba mucho a una tregua después de que lo salvaje y lo cultural llegaran a las manos. Los ojos de Subaru se detuvieron en la hombrera de acero que protegía la parte superior de su cuerpo, por lo demás expuesta, y en el logotipo de la compañía Hoshin grabado en ella.

—Ese logo en un hombre bestia de Kararagi… ¡Eso significa que eres parte de los Colmillos de Hierro de Anastasia!

—¡Hey…! ¡Tu voz es demasiado baja, Nii-chan! ¡No oigo lo que dices!

—¡Oh, cállate un segundo! ¡¿Qué demonios comiste para crecer tanto?! ¡¿De qué raza eres?!

—¡Soy un kobold, ¿no te das cuenta?! ¡¿Como si pudie’a habe’ una raza de perros además de los kobolds?!

—Huh, kobold… Espera, ¡¿en serio?!

El hombre bestia se había autodenominado kobold, pero la imagen que Subaru tenía de un kobold era la de una criatura pequeña con cara de perro. La cara de perro y el cuerpo humanoide coincidían con lo que él esperaba, pero el tamaño del cuerpo estaba muy, muy lejos.

—Me llamo Ricardo. ¡Encantado de conoce’la, Jou-chan!

—Sí, Ricardo-sama. Gracias por sus amables palabras. Mi nombre es Rem.

Preparada emocionalmente para el cordial saludo de Ricardo, Rem se presentó cortésmente a su vez.

Cuando Subaru miró, observando el intercambio, vio a Anastasia con una sonrisa que se acercaba a la cabeza del grupo de Ricardo, un grupo de hombres bestia.

Cuando su sonrisa traviesa se encontró con la mirada amarga de Subaru, ladeó la cabeza de forma burlona.

—Oh no, Natsuki. Pa’ece que Rica’do no es muy ag’adable a tus oídos. La mejo’ mane’a de lleva’se bien con él es no ace’ca’se demasiado, ya ves.

—Hubiera sido útil saberlo antes de conocerlo. En verdad eres dura con la gente.

—Lo siento, no pude evita’ pregunta’me cómo ‘eacciona’ías, ve’ás…

—No sólo dura con la gente, también tienes una mala personalidad. Er, ¡ay!

Mientras Anastasia se reía burlonamente, la enorme mano de hombre bestia de Ricardo dio un pequeño empujón a la cabeza de Subaru. Subaru abrió la boca para hablar, mostrando sus colmillos.

—¡Eh, Nii-chan! Cuidado con lo que dices cuando hables con Ojou-sama. Sé un poco más amable con nuest’a jefa, ¿quie’es? Casi nunca habla con nadie si no es sob’e pé’didas y ganancias, ¡así que no tiene amigos! A estas alturas, p’obablemente puedas queda’ bien con ella con un poco de amabilidad.

—Ricardo. Si vas a esconde’ algo debajo de la alfomb’a, mejo’ no insulta’me po’ el camino, ¿no?

—¡No es un insulto! ¡Estoy preocupado por usted, Ojou-sama! Desde hace tiempo, nunca te has llevado bien con la gente, así que veni’ aquí desde Kararagi sin nadie que conozcas tiene que habe’te agotado, ¿ve’dad? ¡Pe’o mira aquí! Tienes un amigo núme’o uno.

—¡Oye, no te metas y balbucees cuando la gente está hablando! ¡Y no vayas agarrándole la cabeza a un hombre y sacudiéndosela así! ¡Esa ridícula fuerza tuya podría arrancarme la cabeza!

Asaltado por una fuerza literalmente sobrehumana, Subaru trató de zafarse de algún modo de su atacante antes de que su cuello se rompiera primero. A toda prisa, escapó de Ricardo y al instante empezó a hacer ejercicios de estiramiento del cuello, girando la cabeza.

—A-Amigo, eso estuvo cerca. No sería divertido lesionarse y quedar fuera de juego durante una charla justo antes de la gran batalla. Estoy muy preparado para esto, así que de ninguna manera voy a aceptar ese tipo de ausencia…

—¡Po’ qué tanto alboroto! Sólo les digo que se lleven bien.

—Tal vez las diferentes culturas tienen diferentes definiciones de llevarse bien. ¿Todos los de Kararagi así?

—Pues cla’o que no. Ricardo es especial. Ves una gran dife’encia en elegancia y g’acia entre él y yo, ¿no?

Anastasia se colocó junto a Ricardo y expuso su reclamación con descaro. Subaru exhaló profundamente, empujando a Rem hacia delante mientras contraatacaba.

—Ahora bien. Si quieres hablar de verdadera gracia, habla de alguien como Rem. ¿Ves esta elegancia?

—Oh no… Elogiándome de ese modo… Me estoy sonrojando.

—Hmm, una chica ext’aña, pe’o pa’ece simpática y tiene excelentes pe’spectivas de futu’o. Tienes un buen pa’tido, Natsuki.

Subaru casi quiso decir que era más bien como si se hubieran atrapado entre ellos, pero la reacción de Rem ya era un poco diferente de lo que Subaru esperaba, por lo que le resultaba difícil sacar el tema.

Entonces, Crusch emergió de debajo de Subaru y los demás a la cabeza de una variopinta asamblea.

—Por lo que parece, terminaron de conocerse.

Crusch no llevaba su elegante uniforme habitual, sino una armadura ligera sin adornos. El diseño se centraba claramente en la facilidad de movimiento; quizá dar prioridad a la movilidad era en sí mismo una elección femenina. A los ojos de Subaru, parecía cuestionable cuánta protección sería capaz de proporcionar al portador.

—Es mejor llevar ropa con la que sea fácil moverse. No te preocupes demasiado. Un herrero de tierra grabó esto con la bendición de la durabilidad. Mientras no se agote mi prana, es mucho más resistente de lo que parece —explicó Crusch, dándose cuenta de las dudas que albergaba la mirada de Subaru, y se llevó una mano a la pechera.

—¿Hay una cosa así? Como siempre, la magia y las bendiciones son básicamente hacer trampas… ¿Quizás tengo una bendición conveniente como esa durmiendo dentro de mí y simplemente aún no lo sé?

—No importa cuánto tiempo duerma una persona, no es como si alguien olvidara alguna vez cómo respirar, ¿verdad? Así son las bendiciones para quienes las poseen. Si no eres consciente de una, es mejor abandonar la noción.

Subaru, que ya había sufrido un menosprecio similar, hizo un mohín y desechó su débil esperanza.

Rem consoló a Subaru como si estuviera consolando a un niño enfurruñado. Mientras tanto, Crusch se dio cuenta de que Ricardo la miraba, así que levantó la vista hacia su enorme figura y volvió a hablar.

—Ya veo. Había oído las historias, pero eres un guerrero aún más grande de lo que se rumorea. ¿Así que eres el capitán de los Colmillos de Hierro, la espada que permanece al lado de Anastasia Hoshin?

—Al final, sólo nos pagan por hace’ un t’abajo. E’es Crusch Karsten, ¿ve’dad? Además de los ‘umores habituales, he oído habla’ de ti de Ojou-sama, pero ve’te en ca’ne y hueso es…

Con Crusch cruzada de brazos y mirándole, Ricardo olfateó de forma audible, haciendo uso de su olfato canino. Entonces, los pliegues de su nariz se arrugaron y su garganta retumbó en una carcajada.

—¡Vaya espécimen! ¡Esta selección ‘eal va a se’ muy du’a, Ojou-sama!

—Bueno, po’ eso tenemos que vende’ favores como este. El p’ecio que puedo pone’le depende de lo du’o que t’abajes, así que mejo’ t’abaja du’o, Ricardo.

—¡Gajajaja! ¡Como se espe’aba de Ojou-san! Ya sean pe’sonas o perros, ¡ella los hace t’abaja’ hasta los huesos!

Anastasia parecía estar de acuerdo con la apreciación de Ricardo sobre Crusch. Quizá Ricardo y ella llevaban mucho tiempo trabajando juntos, porque Anastasia parecía una chica normal y corriente cuando hablaba con él. Debía de sentir debilidad por él.

Voz alta aparte, Subaru tampoco percibió ningún problema en el trato con Ricardo. Tal vez fuera sólo su personalidad de hombre, ¿o tal vez debería decir de perro? No obstante, Subaru tenía la sensación de que era demasiado franco…

—¿Descansaste bien anoche?

Crusch apartó la mirada de Ricardo para mostrar consideración a Subaru. Subaru seguía masajeando el cuello que Ricardo le había retorcido poco antes mientras respondía.

—Sí, gracias. Aunque no me pareció bien dormir tan fácilmente mientras el resto estaban ocupados.

—Hay un momento y un lugar para todo. Tu trabajo fue reunirnos anoche a mí, a Russel Fellow y a Anastasia Hoshin y lograr la formación de la fuerza expedicionaria contra la Ballena Blanca. De hecho, desde mi punto de vista, tu ofrecimiento de ayudar en la lucha contra la Ballena Blanca fue inesperado.

Tras una leve sonrisa, los labios de Crusch se tensaron mientras miraba fijamente a Subaru. Al ver las complejas emociones que se escondían tras sus ojos ámbar, Subaru se estremeció ante lo que podría venir a continuación.

—Estoy agradecida por la ayuda en la lucha contra la Ballena Blanca… pero ¿puedes luchar?

—¿Lo preguntas a estas alturas? Si cuentas conmigo, soy como los copos de nieve al llegar la primavera, porque estás raspando el fondo del barril. Aunque si miras a un lado notaras que las garras de un perro pueden llegar a ser muy grandes.

—¡¿Eh, eso es conmigo?!

—¡Así es, pero no necesitas entrometerte! Amigo, ¡tienes un oído conveniente!

Subaru gritó a Ricardo por interrumpir la conversación, pero los ojos de Crusch se habían abierto de par en par cuando declaró de forma abierta que era un inútil en combate. Subaru se devanó los sesos pensando cómo explicárselo.

—En cuanto a la lucha, es así… pero creo que seré una ayuda contra la Ballena Blanca.

—Si tú lo dices, pero ¿qué quieres decir?

—No estoy muy contento con esto, fíjate… pero parece que tengo un olor peculiar que atrae a las mabestias.

El extraño matiz de la declaración de Subaru volvió a presionar a Crusch para que guardara silencio. Sin embargo, cuando Rem afirmó: «Dice la verdad», en un extraño acuerdo mientras estaba a su lado, Crusch sólo mostró un breve atisbo de preocupación antes de pedirle que continuara.

—Declararé provisionalmente que lo entiendo. Por favor, danos los detalles.

—Quizá aroma no sea la palabra adecuada, pero es una condición física que tengo. De hecho, cuando tuvimos ese incidente contra las mabestias en la mansión que mencionamos anoche, la usé para atraer a las mabestias.

—¿Es así…? Entonces, ¿el hecho de que poseas un metia para advertirte del peligro de las mabestias está relacionado con esto?

—Ah, eso es un presagio inesperado que… Er, sólo estoy hablando conmigo mismo.

Con una mirada suspicaz clavada en Subaru, cerró la boca antes de decir demasiado.

—De todos modos, creo que esa característica mía probablemente también funcione con la Ballena Blanca. Si estoy allí, podemos predecir hasta cierto punto a dónde irá la Ballena Blanca. Pero al hacerlo, el nivel de peligrosidad de la mabestia se saldrá de lo normal, así que esperar que luche contra ella es un poco demasiado.

Un Wolgarm era tan peligroso como un perro grande. Aun así, casi lo habían matado. No es que las amenazas fueran proporcionales a la longitud del cuerpo, pero la Ballena Blanca era miles de veces más grande que un Wolgarm. Por sí mismo, Subaru no podía dejar atrás a la Ballena Blanca, y mucho menos contraatacar.

—Por eso tomaré el dragón de tierra que me prestaste y correré justo bajo las narices de la Ballena Blanca para llamar su atención. Mientras lo haga, tú irás por ella con todas tus fuerzas… o al menos esa es la táctica que yo recomendaría.

Para ser franco, era un plan que no estaba seguro de poder decir con sus propios labios. Decía que no podían contar con él para luchar, pero que sería útil corriendo por el campo de batalla como cebo. Era un papel que haría palidecer incluso a aquellos con deseos de morir.

—… No percibo ningún engaño por tu parte, lo cual me sorprende mucho.

Crusch se llevó una mano a la barbilla, apenas capaz de creer lo que veían sus ojos, mientras dejaba escapar un suspiro de resignación. Sin duda había sopesado la declaración de Subaru con la bendición de la lectura del viento, considerando cómo la verdad o la falsedad afectaban a su eficacia para la operación.

—Muchas veces en el medio día desde anoche, he querido dudar de mi propia bendición. No pretendo que sea infalible, pero…

—¿Perdiste un poco de confianza en ella?

—No. Simplemente me pongo tensa cuando el mundo supera mis expectativas de diversas maneras.

Al pronunciar esas palabras, a Crusch se le dibujó una sonrisa que no parecía dolorosa ni amarga. Era la expresión de una hermosa leona, que inmediatamente ocultó bajo una expresión galante mientras seguía hablando.

—Me enteré por Ferris que seleccionaste un buen dragón de tierra, incluso para los estándares de mi casa. Si ese es el papel que deseas, no tengo objeciones. N obstante, requiero que obedezcas mis órdenes.

—Además, supongo que no hace falta decirlo con ese atuendo, pero ¿tú también piensas luchar, Crusch?

—¿Crees que puedo simplemente sentarme en una silla en mi mansión y esperar buenas noticias?

Crusch sacudió con un dedo un accesorio de su armadura, hinchando el pecho como si la respuesta fuera obvia. Subaru, al verla tan valiente, bajó la cabeza con educación por haber preguntado sobre algo tan evidente.

—… Parece que todo el mundo se reunió.

Aceptando las disculpas de Subaru, Crusch cerró un ojo mientras murmuraba. Como si esas palabras fueran una señal, la gente fue entrando en el gran salón de la mansión. Todos vestían equipo de combate y tenían semblantes severos. Sus diversos equipos parecían bien gastados, dando la impresión de veteranos curtidos. Pero a Subaru le llamó más la atención su edad.

—De alguna manera, algunos de estos miembros… no parecen tan jóvenes.

Subaru dio voz a lo que inmediatamente le vino a la mente.

Las personas que pasaban ante los ojos de Subaru probablemente participaban en la fuerza expedicionaria. En una fila, había una decena de hombres con una media de edad bastante elevada; era probable que ninguno de ellos tuviera menos de cincuenta años.

Era poco probable que alguien hubiera oído el comentario de Subaru, pero, de repente, uno de los hombres se giró para mirar hacia él. Antes de darse cuenta, Subaru se quedó inmóvil cuando el hombre se acercó a él.

—Crusch-sama, llegados… ¿Es él?

—Sí, lo es.

El que planteaba la pregunta a Crusch con voz sobria era un hombre de mediana edad con el cabello y la barba canosos. El hombre asintió a Crusch y volvió a encarar a Subaru, extendiendo una mano hacia su hombro. Entonces, habló.

—Muchacho, gracias.

—¿Eh?

—Gracias a ti, nuestro deseo más querido se cumplió. Nunca hemos sido tan felices.

Subaru perdió involuntariamente la orientación cuando la mano que le agarraba el hombro le transmitió los fuertes sentimientos del hombre.

—Muchas gracias —dijo el hombre, dando una palmada en el hombro a un Subaru sacudido antes de marcharse.

Desde atrás, Rem observó a los hombres marcharse mientras susurraba al oído de Subaru:

—Lo más probable es que todos ellos tengan alguna relación con la Ballena Blanca.

—Así que es eso… ¿Quieres decir, con la antigua fuerza expedicionaria o algo así?

—Aunque había muchos que ya se habían retirado de la lucha en el frente, estos son los guerreros que respondieron a la llamada de Wilhelm para participar en la actual fuerza expedicionaria. Su moral y nivel de entrenamiento no tienen nada que envidiar a los de cualquier caballero real.

—Así que son unos viejos que se mueren por una oportunidad de venganza, ¿eh…? Me estoy animando.

Subaru sintió que algo se agitaba en su interior mientras veía a Crusch examinar a los soldados. Fue Crusch quien había puesto sus miras incluso en exterminar a la Ballena Blanca para que Wilhelm pudiera realizar su venganza. Los ancianos que se unían a la batalla debían sentir la misma gratitud hacia ella por darles la oportunidad de cumplir su mayor deseo.

Probablemente fue en parte la «amabilidad» de Crusch de la que Ferris había hablado la noche anterior, y la voluntad de «Su Alteza» que tanto había influido en su forma de vida.

—No me estarás diciendo que esos tipos son todas las fuerzas que tenemos para este combate, ¿verdad?

—Los que llegaron aquí son los miembros principales. El resto ya debe haber partido hacia el Gran Árbol Flugel para facilitar el despliegue de la fuerza a lo largo de la carretera de Liphas.

En otras palabras, ante la inminencia de la hora señalada, los reunidos eran los VIP de la fuerza expedicionaria. La participación de los veteranos daba la sensación de que por fin se acercaba la batalla decisiva. Como era de esperar, la tensión en el corazón de Subaru aumentó, junto con la sensación de que era una batalla en la que había que ganar.

—Llegó el momento. Los quiero a ambos en la sala.

Crusch miró el cristal del tiempo que había sobre la entrada y habló de forma seca. Seguramente iba a dirigirse a las tropas antes de partir, una especie de discurso motivador para levantar la moral.

Justo cuando Crusch se puso en marcha, Subaru vio a Wilhelm y Ferris entrando desde el vestíbulo. Ferris iba vestido con el mismo traje con el que Subaru ya le había visto al encontrarle antes en el patio, pero Wilhelm no.

Atrás quedaba el habitual uniforme negro; en su lugar, llevaba una armadura ligera y minimalista que protegía sólo los órganos más vitales. A ambos lados de sus caderas, llevaba un total de seis esbeltas espadas, y parecía casi demasiado dispuesto a luchar.

—Oh, así que tú también estás aquí, Russel. ¿Quizás podamos charlar un poco?

Detrás de Wilhelm y Ferris iba Russel, de cabello rubio oscuro. Parecía que había estado trabajando toda la noche, pero con la gran batalla que tenían ante ellos, sus ojos rebosaban vitalidad.

—Si estás haciendo esa cara, entonces probablemente es seguro decir que cumpliste con tu parte. ¿Y tú, Anastasia?

—¿De ve’dad c’eías que me queda’ía co’ta?

—En realidad no, pero se me ocurrió preguntar.

En cuanto a quién parecía la más meticulosa de todas las candidatas a la selección real, Anastasia no tenía nada que envidiarle.

Con los preparativos a punto de concluir y la hora señalada acercándose con rapidez, la sala estaba tensa por el espíritu de lucha. En unos instantes, todo se pondría en marcha hacia la batalla decisiva.

—Pero antes de eso…

Subaru tenía una cosa que hacer.

Rem, de pie junto a él, ladeó la cabeza y miró de reojo a Subaru cuando éste llamó a Anastasia justo cuando ella se daba la vuelta para marcharse.

—Anastasia. ¿Te importaría dejar que Russel se uniera a nosotros para charlar un poco?

—Je…

Cuando Anastasia se detuvo y miró hacia atrás, su rostro era todo negocios. Era plenamente consciente de que Subaru tenía algo que ofrecer. La actitud infantil desapareció de sus ojos, sustituida por el brillo de un comerciante que maneja un ábaco en su cabeza.

En ese momento, la transformación fue tranquilizadora.

Subaru se dirigió hacia Russel, con una pícara Anastasia a remolque. Al notar que se acercaban, la vida volvió al rostro cansado de Russel.

En serio, los comerciantes eran un grupo fiable.

—Tengo algo que discutir con ustedes, como dos comerciantes que tienen éxito y poseen un ojo agudo para el futuro. Podrían reírse de esto como si contara mis pollos antes de que nazcan, pero se trata de después de eliminar a la ballena.

Con ese preámbulo, procedió a «preparar el campo de batalla» en vísperas del exterminio de la Ballena Blanca.

2

—… Cuatrocientos años.

Llegó la hora señalada y, con esas palabras, comenzó a dirigirse a las tropas reunidas.

Su voz era grave; el ambiente, tenso.

En medio de sensaciones agudas parecidas al dolor que recorre una columna vertebral que se estira, Crusch se mantuvo perfectamente erguida, con el pecho hacia delante, mientras todos los ojos se posaban en ella.

Crusch se paró en el suelo con una espada atesorada que llevaba la marca de la Casa Karsten, un león rampante, y apoyó las manos sobre su empuñadura mientras observaba lentamente los rostros de todos los presentes y decía:

—Han pasado cuatro siglos desde que la Bruja de los Celos, la peor calamidad de toda la historia registrada, amenazó al mundo. Durante este tiempo, la Ballena Blanca nacida de la mano de la Bruja ha hecho del mundo su propio coto de caza, dominando y brutalizando a los más débiles que ella.

La Bruja de los Celos era la que aparentemente se había tragado medio mundo en épocas pasadas. Su propio nombre había sido sinónimo de miedo desde que se tiene memoria. Tras perder a su ama, la Mabestia de la Niebla bailó a su son.

Desde la Gran Expedición lanzada catorce años antes en adelante, el monstruo había causado muchas bajas en todas las naciones, tragándose la propia voluntad de luchar.

—Las vidas que se ha cobrado la Ballena Blanca son inconmensurables. Tal vez sea mejor decir que la propia naturaleza vil de la niebla garantiza que nunca conoceremos el verdadero número de víctimas. En el transcurso de cuatrocientos años, el número de nombres en las lápidas, y las tumbas que ni siquiera tienen nombre, no han hecho más que aumentar.

Las palabras de Crusch hicieron que algunos ancianos miraran al suelo, apretando los dientes mientras contenían los sollozos. Había otros cuyos pechos contenían una emoción feroz e inagotable, una ira silenciosa que habían llevado consigo, esperando una oportunidad para dejarla explotar.

Sus remordimientos, su odio amontonado con cada cadáver, empezaron a envolver la atmósfera de la sala en una oscuridad estancada.

Sin embargo…

—Pero hoy, ese tiempo termina.

—…

—Le pondremos fin. Cuando matemos a la Ballena Blanca, se disipará tanta tristeza. Aquellos que nunca se han permitido un momento por fin tendrán la oportunidad de llorar.

—¡…!

—Acabaremos con esta patética mabestia, que obedece sin cesar las órdenes de su ama muerta.

El pecho de Subaru ardía.

Sin decir una palabra, todos transmitían el mismo calor que ardía en su interior.

Los viejos veteranos miraban hacia abajo; los guerreros apretaban los puños. El viejo espadachín había cerrado los ojos, pero ahora todos miraban fijamente a Crusch, de pie ante ellos.

Aceptando sus miradas, Crusch extendió una mano, hablando con gran voz.

—¡Marchamos! ¡Al camino de Liphas! ¡Al Gran Árbol Flugel!

—¡Sí!

Los pisotones en el suelo que acompañaban al rugido parecían hacer temblar la tierra. Subaru se dio cuenta de que el ardiente espíritu de lucha que surgía en su interior también le había hecho gritar a él.

Entre todos ellos, Crusch se erguía más fuerte y más alta mientras alzaba al cielo su espada atesorada y desenvainada y lanzaba una proclama.

—¡Esta noche, por nuestra mano, la Ballena Blanca caerá!

La Batalla de la Ballena Blanca, la mayor operación desde que Subaru había sido invocado a ese mundo, había comenzado.