El Camino Hacia el Dominio Mathers

CAPÍTULO 6:
El Camino Hacia el Dominio Mathers

Un clamor eufórico se extendió por las llanuras iluminadas por la luz de la luna.

La luz de la luna se reflejaba en las espadas que los caballeros alzaban en alto, y el resplandor de esa luz hacía que la escena fuera realmente hermosa.

El enorme cuerpo de la Ballena Blanca descansaba de costado bajo el Gran Árbol Flugel, mientras una entusiasta multitud se apresuraba a rodearlo. Todos se regocijaban en la victoria, con lágrimas de gratitud por haber visto cumplido su anhelado deseo.

Como para echar agua sobre su alegría…

—¡¡….!!

… dos potentes rugidos hicieron temblar el aire sobre la carretera de Liphas, como para pintar sobre el placer de todos.

Aparte de la Ballena Blanca que había sido asesinada, había dos vástagos de Ballena Blanca que habían perdido el cuerpo principal.

Al reconocer la muerte del cuerpo principal, los vástagos sobre el suelo se retorcieron y su inmensidad y solidez empezaron a disminuir.

Con el suministro de prana del cuerpo principal cortado, eran cada vez más incapaces de mantener su carne. Parecían patéticas; abandonadas a su suerte, seguramente se disiparían en cuestión de minutos.

—Vulgar.

Con esa palabra despectiva cortándoles el paso, un brazo se balanceó, liberando una hoja invisible.

Acompañado de un vendaval, el viento cortante entró en una ballena por la cabeza, rebanando con facilidad la piel exterior de la agonizante Ballena Blanca por la mitad, y con su gigantesco cuerpo pulcramente dividido en izquierda y derecha, el ser se disipó literalmente.

Con un solo golpe de un cañón de cristal mágico de la fuerza expedicionaria, la ballena restante se deshizo en la niebla de donde procedía, su prana se esfumó, fundiéndose con el viento, con lo que su enorme cuerpo desapareció por completo.

Eso les dijo, en un sentido verdadero, que la batalla para subyugar a la Ballena Blanca había llegado a su fin.

Sin embargo…

—No podemos simplemente quedarnos celebrando.

Crusch se llevó una mano al pecho y fue consciente del júbilo que sentía en su interior, pero sacudió la cabeza, negándose a dejar que las profundas emociones se reflejaran en su rostro.

Con la cooperación de todos, derrotaron a la malvada mabestia y todos vivieron felices para siempre, fin.

En realidad, la historia no acabaría tan limpiamente.

Un final así sólo estaba permitido en los cuentos de hadas. La realidad continuaba después del final del cuento, con un sinfín de cosas que había que hacer.

Tenían que socorrer a los supervivientes heridos y enterrar cortésmente a los muertos, sin dejar cadáveres.

Y cuando Crusch pensó en ese seguimiento, se dio cuenta…

En un lugar un poco alejado de la Ballena Blanca, un hombre que había servido con distinción alzaba la voz de forma desesperada.

1

—¡Rem! Rem, ¡abre los ojos…!

Subaru levantó a la chica en brazos, con el rostro pálido mientras la llamaba con desesperación.

El dragón de tierra se acercó a ellos, acariciándoles con su negra nariz en un acto de preocupación. Pero en ese momento, Subaru albergaba una sensación de nerviosismo tan grande que ni siquiera respondió a la consideración de aquel dragón de tierra.

… El plan de Subaru para hacer que la Ballena Blanca persiguiera su olor y fuera aplastada bajo el Gran Árbol fue un éxito espléndido.

Algunos habían levantado la voz en señal de objeción, reacios a talar un árbol histórico. Pero los mercenarios hombres bestia eran racionalistas sin tales reparos, y cuando incluso Crusch lo consideró necesario, la opinión cambió fácilmente a su favor.

En consecuencia, Subaru, redactor del plan, llevó a cabo la operación, asumiendo no pocos riesgos en el proceso, con el resultado de unos logros en la batalla que podríamos calificar de insuperables.

Pero si éste era el precio que tenía que pagar, era la menor de las pequeñas comodidades.

—Esto… no es bueno… ¡Por favor, Rem… si… no estás aquí…!

Ante sus ojos, Rem descansaba tranquilamente con los ojos cerrados, por completo insensible a la voz de Subaru.

No había señales de que la voluntad consciente se transmitiera a sus miembros inertes, y la voz llorosa que la llamaba por su nombre parecía atravesar sus oídos, un grito hacia el espacio vacío.

… Bajo la feroz persecución de la Ballena Blanca, corrieron mientras el tronco del Gran Árbol se acercaba.

El gran peso del Gran Árbol golpeó de lleno a la mabestia, con un fuerte choque contra la tierra y una onda expansiva que voló indiscriminadamente por toda la zona, y en medio de ella se encontraban Subaru y Rem, corriendo justo al lado.

Fueron engullidos por la onda expansiva, perdiendo la noción de hacia dónde se dirigían, y Subaru recordó que durante ese momento estaba protegido por una sensación cálida. En el instante en que captó esa sensación, se oyó un rugido de un impacto increíble mientras él, y la sensación, se estrellaban contra el suelo.

Subaru se dio cuenta de que estaba tumbado en el suelo. Y al levantar la cabeza, se dio cuenta de quién le había abrazado, y de que era el cuerpo de ella el que había abrazado el suyo hasta el final.

—… Suba… ru-kun…

—¡¿Rem…?!

Con una sacudida, sus párpados se estremecieron y Subaru se reflejó en el tenue resplandor que había bajo ellos.

Reflejado en sus ojos, parecía tan débil, casi como si estuviera reconociendo de forma inconsciente la realidad de lo que se desarrollaba ante sus ojos, cuando dijo:

—Estoy tan agra… Sí, soy yo. Ya sabes, Subaru. Rem, tu cuerpo…

—Subaru-kun… estoy tan contenta… estás a salvo…

Se le hizo un nudo en la garganta. Porque Rem, al ver que Subaru ni siquiera era capaz de decir las palabras llorosas de preocupación por ella como él quería, le sonreía con visible alivio, como si no tuviera en cuenta sus propias heridas, feliz mientras Subaru estuviera a salvo.

—¿Qué pasó con… la mabestia…?

—… Cayó. Acertamos. Salió bien. ¡Todo salió bien! Y… tampoco estoy herido… Todo… gracias a ti…

—¿Es así? Entonces, seguramente, Roswaal-sama y… Emilia-sama… estarán… bien…

—Saldrá bien. Déjamelo a mí. Así que, Rem, ahora no tienes que decir nada, sólo descansa… No, no cierres los ojos… Aw, mierda, ¿qué debo hacer…?

No necesitaba forzarse a hablar. Pero si Rem no pronunciaba palabra alguna, no podría borrar su propio malestar. Subaru estaba nervioso, casi como si el implacable poder coercitivo del Destino pudiera arrebatarle la vida de las manos.

No sabía lo que debía hacer. No sabía qué era lo mejor que podía hacer.

Estando así, Subaru no pudo evitar tomarla de la mano y abrazarla con el otro brazo tan fuerte como pudo.

—Eso… duele, Subaru-kun…

—Lo siento, culpa mía. Pero si no hago esto, te irás a alguna parte…

—No me iré… a ninguna parte… Estaré a… tu lado, Subaru-kun…

Rem dedicó a Subaru una pequeña sonrisa, como la de una madre que consuela a un hijo irrazonable entre lágrimas, cuando de repente las fuerzas abandonaron su cuerpo.

A Subaru se le heló la garganta de miedo al sentir que su cuerpo se ablandaba entre sus brazos.

Dentro de sus oídos, oía el sonido de la sangre drenándose, de cualquier cosa y de todo lo que le dejaba atrás.

—¿Rem…? ¡Rem! Por favor, Rem… abre… los ojos…

—De alguna manera, tengo mucho… sueño… lo siento. Déjame dormir un poco, y cuando despierte… pronto, por tu bien, estaré…

—¡Nada de eso importa! No necesitas hacer nada. Está bien si sólo estás conmigo… ¡así que por favor, Rem…!

A pesar de tenerla entre sus brazos, Subaru exprimió su voz, tratando de forma desesperada de aferrarse a ella mientras empezaba a alejarse poco a poco. Y sin embargo, aunque Rem estaba ante sus ojos, su voz no llegaba.

—¿Puedo decir algo… egoísta?

—¡…! ¡Dilo, di cualquier cosa! ¡Escucharé cualquier cosa, haré cualquier cosa, así que quédate conmigo…!

Con voz quebrada, en tono frágil, Rem miró a Subaru e hizo un pequeño murmullo.

—Quiero que digas… que… me amas.

Las lágrimas que brotaban obligaron a Subaru a abrir los ojos mientras movía la cabeza de un lado a otro. Entonces, acercó su rostro al de ella y le dijo:

—Te amo.

—……

—De verdad te amo. Claro que sí… No puedo… arreglármelas sin ti.

Eran palabras que le salían del corazón.

Subaru volcó todos sus verdaderos sentimientos en las palabras que pronunció en ese instante.

No podría haber llegado tan lejos sin ella. No podría vivir sin ella.

—Ah… soy tan feliz…

Al recibir la confesión de Subaru, las lágrimas salieron a través de sus ojos cerrados.

Las mejillas de Rem enrojecieron de repente y aceptó con alegría las palabras que le lanzaban. Con eso, Subaru sintió que lo último de su fuerza realmente la había abandonado.

—Espera…

—Subaru-kun, te amo.

—No bromees, ¡quédate conmigo! ¡¿Otra vez solo tendré… nada más que remordimientos?!

No podía soportar un futuro en el que ella no estuviera.

Lo entendía bien antes, y ahora, su existencia se perfilaba mucho, mucho más grande. Por eso…

—¡No quiero… reír y hablar del futuro sin ti…!

—En ese futuro, ¿puedo estar a tu lado?

—… Por supuesto. No te dejaré estar en otro sitio.

Subaru cerró los ojos y se secó las lágrimas antes de mirar fijamente a Rem.

Y luego, afirmó con firmeza:

—Eres mía. No… te entregaré a nadie.

—Tomaré eso… como un compromiso.

—¿Eh?

De forma abrupta, Subaru dejó escapar la voz como un idiota ante la respuesta tan intelectual.

Al hacerlo, Rem abrió lentamente los ojos que había mantenido cerrados todo ese tiempo, procediendo a sentarse entre sus brazos. Luego, con Subaru estupefacto, incapaz de comprender la situación, ladeó la cabeza y le sonrió.

—Me prometiste que estaré a tu lado, Subaru-kun… Ahora no puedes retractarte.

¿Dónde había ido a parar la visión de su muerte…?

De forma burlona y juguetona, Rem cerró un ojo y tocó suavemente los labios de Subaru.

Cabizbajo, Subaru perdió las fuerzas de los hombros para abajo y se hundió en el suelo.

—¡Eso no fue… nada, nada… nada graciosooooo!

—Sí lo fue, y soy la Rem de Subaru-kun. De nombre y de hecho.

Al oír su característica respuesta, ahora aún más descarada, Subaru no pudo seguir sus palabras.

Aun así, aunque por derecho era una escena en la que debería estar temblando de rabia, el hecho de que la chica que tenía ante sus ojos estuviera a salvo tuvo prioridad, dejándole demasiado contento para hacerlo.

—Ambos hemos aireado nuestros verdaderos sentimientos, así que eso es realmente exagerado…

—Las chicas son fuertes cuando se vuelven honestas sobre el amor, Subaru-kun.

Subaru se sintió desconcertado al ver cómo Rem ya no tenía ninguna intención de ocultar su amor por él. Más avergonzado que otra cosa, el rostro de Subaru enrojeció mientras soltaba un pequeño suspiro y confesaba:

—… Si hubieras muerto, yo también estaría a punto de morir.

—Soy una mujer afortunada de que pienses tanto en mí.

—Y no lo digo en broma.

Rem contestó con una pequeña sonrisa, pero Subaru había respondido con sus verdaderos y sinceros sentimientos.

Si Subaru hubiera perdido a Rem, sin duda habría intentado hacerlo todo de nuevo. Incluso si no se le hubiera concedido la oportunidad de volver a hacer las cosas, no había duda de que lo habría intentado de todos modos.

Así de grande era el lugar que la existencia de Rem ocupaba ahora en el corazón de Subaru.

—Entonces no debo morir en absoluto.

—Ya lo creo. No te dejaré morir, aunque me mate.

Subaru acercó su cara a la de ella y sus frentes se tocaron mientras se miraban desde tan cerca.

Rem miró con adoración el gesto de Subaru, y a Subaru le costó quedarse allí con ella lo suficientemente cerca como para que sus alientos se tocaran. Naturalmente, su mirada fue atraída por sus labios rosados, y sintió que su corazón latía un poco más rápido…

—… ¿Pueden para con eso-nya?

Ferris, que parecía exasperado por haber observado desde la distancia cómo coqueteaban, intervino para interrumpir la conversación en el momento más importante. Al parecer, había estado observando todo el tiempo.

Subaru estaba seguro de que lo había hecho a propósito.

2

—¡Eres tan lindo-nya, Subaru, llamándola tan desesperadamente… nyo puedo vivir… sin ti-nya…!

—¡Cállate, eres molesto! ¡Deberías reflexionar sobre tu mala costumbre de quedarte viendo a la gente!

—En primer lugar, si lo hubieras pensado con calma lo habrías sabido-nya. Tengo que ir curando a los heridos inmediatamente, ¡así que eso significaba que las heridas de Rem nyo ponían en peligro su vida-nya!

—¡Como si pudiera pensar en ello con calma! Una chica importante… que me dijo que me quería… estaba herida e inconsciente. ¡Por supuesto que no podía pensar con claridad!

—Los chicos son tan puros de corazón, incapaces de decir ciertas cosas excepto en algunos lugares u ocasiones-nya.

Mientras Subaru se desahogaba con gritos de enfado, Ferris sonreía de forma frívola mientras giraba la palma de la mano hacia Rem, con un brillo azul sobre ella. A pesar de que la mirada de Ferris provocó en Subaru un enfado insaciable, no pudo ocultar su alivio al ver cómo la expresión de Rem se suavizaba gradualmente.

Había muchas cosas en lo que decía Ferris con las que no podía estar de acuerdo, pero la parte sobre el triaje, dar prioridad a la curación de los heridos más graves, era sin duda la pura verdad. Tratar mal a Rem, que formaba parte de la fuerza de combate de otro campamento, y a Subaru, ambos piezas clave en el derribo de la Ballena Blanca, no era algo que su señora permitiera jamás.

Mientras los pensamientos de Subaru llegaban a esa conclusión, esa misma señora —Crusch— apareció, pisando tranquilamente la hierba.

—¿Estás bien, Natsuki Subaru?

Incluso mancillada por la sangre y el barro, la visión de Crusch caminando con la espalda erguida era hermosa.

Naturalmente, la elegancia que no había perdido en absoluto flotaba a su alrededor, y también los vestigios de la batalla; la bella mujer parecía la encarnación viva de la palabra Valquiria.

—De una forma u otra, sí. Me alegro de que te veas bien.

—Lo estoy. Pero la fuerza expedicionaria está muy mermada. Tampoco volverán los muertos por la Ballena Blanca.

Cuando Subaru respondió, saludándola con la mano, Crusch hundió la barbilla, moviendo la cabeza de forma pensativa. Su mirada se desvió hacia el cadáver de la Ballena Blanca, que seguía aplastado bajo el Gran Árbol.

Allí se habían reunido los supervivientes de la fuerza expedicionaria con heridas relativamente leves. Al parecer, lo primero que tenían que hacer era sacar el Gran Árbol de la Ballena Blanca.

—¿Qué están haciendo allí?

—Debemos transportar el cadáver de la Ballena Blanca. Incluso con el Gran Árbol Flugel sacrificado para la operación, se requiere algún tipo de prueba. Es lo que viene después de la batalla lo que me preocupa.

—¿Transportar… ese enorme cadáver?

Subaru quiso asegurarse de que no había oído mal, pero la actitud de Crusch no había cambiado. Subaru se apresuró a devolver la mirada a la Ballena Blanca, observando el gigantesco cuerpo de más de cincuenta metros de longitud mientras comentaba:

—No parece factible, ¿verdad?

—El fracaso no es una opción. La criatura fue una amenaza que surcó los cielos durante cuatrocientos años. En el peor de los casos, tendremos que volver sólo con la cabeza.

Las palabras de Crusch parecían una exageración, pero Subaru lo pensó mejor y se dio cuenta de que su juicio era correcto. Para empezar, desde el punto de vista de Crusch, la subyugación de la Ballena Blanca era un éxito que quería que todos vieran para avanzar en la selección real.

Naturalmente, Crusch no era alguien de carácter tan bajo como para dar prioridad a los logros sobre todo lo demás, lo que la batalla había demostrado con creces. Pero el logro era simplemente así de grandioso.

Ya era la más influyente de las candidatas reales, con gran apoyo entre la población, y si esto le granjeaba el favor de la facción de comerciantes, que había sido la última en resistirse, la posición de Crusch sería aún más sólida…

—Espera, ¿acabé empujándonos a un mal lugar…?

Subaru se dio cuenta del grado de ayuda que había prestado a su oponente. Tampoco había vuelta atrás. Lo había hecho todo para poder volver al campamento de Emilia, pero se preguntó si aun así se había excedido.

Temiéndolo, Subaru se arrepintió demasiado tarde.

—Tu rostro se oscureció bastante; no parece el rostro del héroe que derribó a la Ballena Blanca.

—Me van a rastrillar sobre las brasas como el mayor traidor de Emilia-tan… Er, ¿qué… acabas de decir?

—El héroe que derribó la Ballena Blanca: no quiero ser tan desvergonzada como para reivindicar tus hazañas como hazañas de mi propia casa.

Al volver su mirada del cadáver de la Ballena Blanca, la expresión de Crusch pareció empalar a Subaru como una espada.

Subaru parpadeó ante el brillo sincero de sus ojos y se giró para mirarla de frente. Al hacerlo, Crusch puso suavemente una mano en su pecho y dijo:

—No puedo agradecerte lo suficiente tu cooperación. Si no fuera por ti, habríamos fracasado en nuestro intento de subyugar a la Ballena Blanca, y yo seguramente me habría quedado a medio camino.

Al pronunciar esas palabras, adoptó una postura de profundo agradecimiento hacia Subaru.

—…

Subaru se congeló sin darse cuenta ante el calor del sincero gesto de agradecimiento de la noble Crusch. No recordaba que ningún ser humano de su posición le hubiera dirigido nunca tales palabras.

—Er, ah… no, deja eso. Yo… no hice nada grande como eso…

—Discerniste el momento y el lugar en que aparecería la Ballena Blanca; gracias a tus esfuerzos, la fuerza expedicionaria, insuficiente en efectivos, se vio reforzada; cuando la moral de los caballeros se quebró, los despertaste; propusiste un plan para salvar la desesperada situación con gran peligro para ti mismo, y encima, lo ejecutaste de forma espléndida, guiándonos a la victoria.

Cuando Subaru respondió con palabras entrecortadas, Crusch enumeró las acciones de Subaru durante la batalla y sus resultados.

Contando sus propias acciones de forma tan ordenada, y examinando el resultado, Subaru sólo pudo concluir:

—No parece más que la obra de un loco, si me permiten decirlo…

—Quizá no sea exacto comparar tus acciones con las de un león feroz y furioso. No obstante, no hay duda de que fuiste la fuerza motriz de esta batalla. Si otros menosprecian tus acciones, juro por mi honor que les corregiré.

Crusch ensalzó a Subaru honestamente y con mirada seria, sin ningún cálculo ni vacilación. Era seguro afirmar que ella, la viva encarnación de la sinceridad, no tenía ni una pizca de falsedad en las palabras de gratitud que había pronunciado.

Al recordar la relación que mantuvo con Crusch hasta la noche anterior a su partida, Subaru sólo pudo esbozar una tensa sonrisa.

—Estoy sorprendido. Parece que tu evaluación de mí mejoró bastante.

—Esto no es nada para ser modesto. Y me veo obligada a reconocer que mi opinión sobre ti hasta hace poco era muy equivocada. Hablando con propiedad, un pago adecuado por tales logros sería darte la bienvenida a mi propia casa, pero…

—Tendré que pasar de eso.

Crusch había entrecerrado los ojos y, en voz baja, invitó a Subaru a su lado. Pero Subaru levantó una mano e interrumpió su cordial invitación.

—No es lo mismo que lealtad, pero mi confianza ya está puesta donde debe estar. Siendo sincero siento que eres una buena persona, y probablemente harías un gran trabajo si te convirtieras en rey, pero…

Crusch sería sin duda un rey que guiaría noblemente al pueblo más que ningún otro. Tal era el alcance de su carácter, y él conocía sólo un poco acerca de la poderosa razón que la impulsaba a actuar de tal manera. Una razón adecuada, y la resolución de perdurar, era probablemente algo que ella había heredado, encomendado por otro.

Incluido esto, todo había servido para dar forma a la solitaria mujer conocida como Crusch Karsten. Un pequeño ser humano como Subaru, que había seguido mintiendo a todo el mundo, sólo podía mirar su deslumbrante forma con admiración y envidia.

—… Haré rey a Emilia.

—…

—No por el bien de nadie. Es lo que yo quiero hacer.

—… Aunque ya lo entendía, pensar que tu respuesta iría en ese sentido.

La respuesta de Subaru hizo que Crusch esbozara una amplia sonrisa y echara la barbilla hacia atrás. Luego, descruzó los brazos, cerró los dedos blancos en un puño y apuntó hacia Subaru.

—Muy bien. Tus hazañas serán recompensadas de una forma diferente. Juro por el nombre de Crusch Karsten que esta promesa se cumplirá.

Así, declarando con solemnidad, Crusch abrió su puño endurecido y se miró la palma de la mano.

A partir de entonces, el tono de su voz bajó ligeramente al decir:

—Ahora que lo pienso, es la primera vez que me siento tan bien al ver rechazada una invitación mía. Es una sensación de derrota de lo más refrescante, y no puedo mostrarme preocupada por ello.

—… Crusch, creo que eres una persona increíble. Si estuviera aquí solo, creo que es seguro que dejaría que esa mano me apuntalara.

Si no tuviera a dónde volver, sin nada seguro en su vida, y alguien del nivel de Crusch le ofreciera su mano, probablemente aprovecharía la oportunidad sin dudarlo y se aferraría a ella, confiando en ella para todo.

Pero el Subaru actual tenía a alguien más cuya mano quería tender y estrechar, alguien con una espalda vacilante a quien apoyaría con su propia palma.

Por lo tanto, no podía tomar su mano, pero…

—Cuento contigo para lo de la alianza. Aunque al final tengamos que convertirnos en rivales, probablemente podamos llevarnos bien hasta entonces, así que hagámoslo.

—… Natsuki Subaru, voy a corregir un pensamiento tuyo.

La respuesta de Subaru hizo que la sonrisa de Crusch se desvaneciera. Puso cara solemne y frunció los labios.

Sorprendido al sentir que el ambiente se volvía a tensar, los ojos de Subaru se abrieron de par en par mientras miraba a Crusch. Ante él, Crusch levantó un dedo y se señaló con él.

—Te tendré en buena estima, incluso cuando llegue el momento de determinar quiénes serán mis rivales —comentó.

—…

—Aunque el día en que debamos separarnos llegue de forma inevitable, nunca olvidaré mi deuda de gratitud hacia ti en este día. Además, incluso si llegara un momento de rivalidad, te consideraré con la mayor favorabilidad y respeto.

Crusch bajó el brazo con el dedo levantado hacia abajo, declarándolo con firmeza en un tono de voz cristalino.

Esta vez, su conducta provocó un escalofrío en Subaru.

No era un sentimiento negativo. Simplemente se sentía abrumado por algo tan grandioso.

… Era la mujer llamada Crusch Karsten, duquesa de la Casa Karsten.

—Este sería un lugar bastante peligroso si los lugares número uno y número dos en mi corazón no estuvieran ya ocupados…

—… Hmph. No estoy pensando en acompañarte como mujer. Aunque mis fibras sensibles han sido tironeadas en ciertos lugares, mi corazón está puesto en cumplir un sueño… y así permanecerá, hasta que algún día, logre el sueño que anhelaba.

Subaru trató de disimular su agitación con palabras frívolas, y Crusch esbozó una fina sonrisa al responder. Pero la segunda mitad de sus palabras se volvió extremadamente suave, y no llegó a oídos de Subaru.

Con un pestañeo, Crusch olvidó ese sentimiento y dijo: «Ahora bien», mientras continuaba sus palabras con una mirada sobria.

—Si es posible, en este momento me gustaría regresar a la capital real con los heridos y el cadáver de la Ballena Blanca. Pero parece que aún te queda alguna misión.

—… Se nota por la bendición, ¿eh?

—El poder de la bendición no es necesario. Conozco esa mirada en los ojos de un hombre.

Crusch cerró un ojo y miró a Subaru a los ojos mientras respondía. Entonces, ella comprobó el aspecto de Subaru de pies a cabeza y dijo:

—Seguramente no estás ileso. Y a pesar de eso tienes algo que hacer.

—Tengo que hacerlo tanto si estoy malherido como si no. En cierto sentido, la caza de la ballena fue para poder hacerlo. Aunque me siento mal diciéndolo así.

—¿En serio, después de subyugar a la Ballena Blanca?

Lo dijo de una forma que seguramente sonó mal, pero Crusch no dio muestras de enfado. Parecía sentir curiosidad por el objetivo del que Subaru hablaba con tanta seriedad.

—Muy interesante… seguramente tuviste en cuenta la alianza con nuestra casa para eso. Si es así, no es impensable que nos pidas algo… ¿Necesitas ayuda?

—Vaya que sí. Pero… para ser honesto, no pensé que sería algo tan duro, así que…

Los hombros de Subaru se hundieron cuando miró a los miembros de la fuerza expedicionaria heridos más allá de sus planes.

Una vez finalizado el sometimiento de la Ballena Blanca, significaba regresar a los dominios de los Mathers, donde aguardaba Emilia, y enfrentarse allí al abominable grupo. Luchar contra un enemigo tan poderoso requería el poder de Crusch, pero…

—Con toda esta gente herida, no te pediré nada imprudente. Además, tienes que ver esto no sólo con tus sentimientos personales sino con tu lugar como gobernante. Pedirte que eches una mano más allá de esto es sólo…

—… Entonces, ¿qué tal si usamos estos viejos huesos hasta que fallen?

De repente, una figura alta se acercó con pasos silenciosos e interrumpió la conversación: Wilhelm, el anciano espadachín que seguía pareciendo tan espantoso como antes, con todo el cuerpo bañado en sangre de mabestia.

El Demonio de la Espada se acercó, caminando con unos andares que no mostraban nada de las heridas de su carne, y ofreció la preciada espada en su mano derecha a Crusch.

—Crusch-sama, le devuelvo lo que me prestó. Además, permítame darle las gracias por este asunto de todo corazón. Es gracias a su cooperación que mi deseo largamente acariciado fue concedido… Muchas gracias.

—Tu deseo largamente acariciado y mis objetivos estaban alineados, eso es todo… puedes aferrarte a esa espada por un poco más de tiempo. No puedes servir desarmado.

—… Como desee. Gracias.

Crusch respondió brevemente a las palabras de agradecimiento de Wilhelm y miró a Subaru. Aceptando su respuesta, Wilhelm también volvió la cabeza hacia Subaru.

—…

Ahora que volvían a estar cerca, el hedor a sangre que flotaba a su alrededor era increíble, y Subaru se sentía nervioso por aquel antagonismo creciente y sin rumbo, que sentía como una delgada hoja clavándose en su hígado.

Pero la tensa atmósfera que había antes de la batalla se había disipado, y era evidente que Wilhelm parecía haber recuperado el ánimo con ello.

El anciano espadachín miró fijamente a Subaru y, tras ello, se arrodilló en el acto. Era un gesto que demostraba el mayor de los respetos hacia otro, uno que había visto la noche antes de que se pusieran en camino.

Y entonces…

—Natsuki Subaru-dono. Es gracias a su cooperación que esta subyugación de la Ballena Blanca tuvo éxito. Es usted quien dio sentido a todos los largos años de mi vida hasta este día. Se lo agradezco. Le doy las gracias, con todo mi ser en juego.

—……

Se trataba de Wilhelm, aquel que había ofrecido media vida a la espada y luego había pasado más de una década de su vida dedicado a la venganza. Subaru, sumido en la inmensa pasión de la gratitud que tal hombre le dirigía, tenía tanto miedo de soltar algo equivocado que se quedó sin palabras.

Tardó un rato en asentar la mente, esperando a que cuajaran las palabras adecuadas para dirigirse al anciano que tenía delante, pues no serviría de nada que Wilhelm, un hombre tan resuelto, hiciera una exhibición tan vergonzosa.

—Es tu propia espada la que lo hizo, Wilhelm. Pensaste en cómo luchar contra la Ballena Blanca, la estudiaste, entrenaste, no te rendiste, luchaste contra ella…

Habiendo probado revés tras revés una y otra vez, debía de estar a punto de abandonar su rencor. Subaru no creía que lo hubiera tirado todo por la borda, ni una sola vez intentó abandonar aquellas convicciones tan arraigadas.

Fue Subaru, que sabía más que nadie sobre la debilidad del corazón, sobre ser derrotado, sobre ser obstruido por las irracionalidades del destino, quien pudo comprender el sufrimiento que Wilhelm había padecido hasta que sus fuertes sentimientos se hicieron realidad.

—Aguantaste hasta que la Ballena Blanca murió porque realmente amabas a tu mujer. Si ayudé con eso aunque sea un poco, me alegro. No estoy seguro de que esto sea lo mejor que decir, pero… felicitaciones. Y… bien hecho.

—…

Impulsado por las palabras de Subaru, Wilhelm levantó el rostro y sus ojos azules se abrieron de par en par.

Subaru había establecido comparaciones arbitrarias entre lo que él sentía y lo que imaginaba que Wilhelm sentía. No creía que sus breves palabras de ese momento pudieran transmitirlo, y que Subaru hablara como si lo entendiera probablemente no divertía a Wilhelm.

Pero Subaru no pudo contener su deseo de decirlo de igual modo: palabras para agradecer a Wilhelm el amor por su difunta esposa, que seguía ardiendo catorce años después, y por sus esfuerzos, que seguían luchando contra el Destino día tras día hasta llevarlo a la victoria…

—… Le doy las gracias.

Brevemente y con voz temblorosa, así respondió Wilhelm.

Después, se inclinó ligeramente hacia delante y, tras un silencio de apenas unos segundos, se puso en pie. Entonces, dirigió su mirada a Crusch, y cuando ella asintió, dijo:

—Recibí el permiso de Crusch-sama. Subaru-dono, pongo este cuerpo en sus manos. Por favor, utilícelo al máximo para su objetivo.

—Eso ayuda, ¡y bastante! Pero ¿hablas en serio?

Cuando miró a Crusch para cerciorarse, ella acercó la barbilla y asintió con la cabeza. Cuando miró a Wilhelm con toda seriedad, percibió tanto la fiabilidad como la temibilidad del hombre, cuyo antagonismo no había disminuido a pesar de tener un brazo herido.

… Para Subaru, la cooperación de Wilhelm era un deseo hecho realidad.

En la situación actual, en la que anhelaba de forma desesperada cada pizca de fuerza de combate, deseaba la fuerza del Demonio de la Espada lo suficiente como para que le brotara una mano de su propia garganta. Pero incluso un aficionado como él podía ver que las heridas de Wilhelm eran graves.

Ante las dudas de Subaru, Crusch negó con la cabeza.

—Eso no es un problema… ¡Ferris!

—¡Sí, Crusch-sama!

Cuando Crusch llamó de forma brusca, en respuesta Ferris pareció deslizarse al instante en su campo de visión.

Con un brinco en el paso, se alineó junto a Crusch, y mientras las orejas de gatito de su cabeza hacían un pequeño aleteo, dijo:

—¿Qué pasa, Crusch-sama? He estado dando vueltas y haciendo un gran trabajo-nya, ¡pero por supuesto que daré prioridad a cualquier cosa que tenga que pedirme, Crusch-sama, antes que a cualquier otra cuestión!

—¡Oye, no dejes tus responsabilidades a mitad de la frase!

Ferris, el blanco del comentario de Subaru sobre la facilidad con que dejaba de lado todo sentido del deber como sanador, puso mala cara. Seguía así cuando Crusch miró a la fuerza expedicionaria y le preguntó:

—¿Cuántos de los heridos corren peligro de muerte?

—He estado atendiendo a los heridos graves, pero puedo decir claramente que el número en peligro es cero. Las curas de campo de otras personas fueron excelentes, y soy un gatito capaz, así que está bien que me elogies-nya.

Con Ferris tocándole coquetamente la mejilla con un dedo, Subaru se llevó una mano al pecho, aliviado. Al menos, Rem no parecía estar en grave peligro. El intercambio después de que se hubiera decidido la batalla le había tranquilizado, pero volver a escuchar que ella estaba a salvo fue un alivio.

Mientras tanto, Crusch asintió al tiempo que acariciaba la cabeza de Ferris.

—Entendido. En ese caso, los heridos restantes pueden ser transportados. Ferris, puedes dejar la curación como está. Después, acompañarás a Natsuki Subaru y cumplirás el papel de su aliado.

—… ¿Eh?

Fue Subaru quien alzó la voz sorprendido por la orden dada por Crusch.

Estaba desplegando a Ferris y haciendo que acompañara a Subaru. Esa orden significaba nada menos que priorizar a su aliado, Subaru, sobre los heridos de su propio campamento.

Por supuesto, Ferris se opondría a la decisión de Crusch de desplegarlo en…

—Entendido-nya. A partir de ahora acompañaré a Subaru. Igual tendré que curar al viejo Wil en el camino.

—Porque eso te supone un gran problema, ¿cierto?

—El viejo Wil es el que está blandiendo su espada, ¿así que eso lo hace casi parejo-nya?

No había forma de vencer a esta gente.

Ferris aceptó la orden como si fuera algo natural y Wilhelm tampoco mostró ninguna expresión de sorpresa. Subaru no podía ocultar su perplejidad ante la interacción entre los dos sirvientes y su ama.

Con Subaru en tal desorden, Ferris deslizó sus ojos hacia él y dijo:

—¿Eso significa que la mitad de la gente que queda en la fuerza expedicionaria parece estar bien-nya…? ¿Unas veinte personas, más o menos? Vendrán a cooperar contigo, Subaru. Estamos a tu cuidado.

—¡Eso es decirlo muy a la ligera! ¿Estás de acuerdo con esto…?

—¿De acuerdo con qué-nya?

—¿Qué quieres decir con eso…? Mira, con muchas cosas. ¿Puedes confiar en mi juicio…?

Que él recordara, allá en la capital real, no había habido nadie con quien hubiera entrado en contacto que hubiera actuado para abrirle más heridas que Ferris. Por muy amistosa que fuera su sonrisa, por muy adorable que fuera su actitud, Subaru comprendió que albergaba un profundo desprecio por la debilidad de Subaru.

Subaru pensó, naturalmente, que se sentiría reacio a seguir a una persona así, pero…

—Nyo es que confíe en ti, Subaru. Es que tengo fe en la decisión de Crusch-sama de que eres de fiar. Nyo es que ella esté equivocada, ¿cierto-nya?

—O-Oh… gracias.

Ferris se rio a carcajadas, como restregándole a Subaru sus pensamientos por la cara. Aquel comportamiento hizo que Subaru se sintiera culpable, y aunque sus palabras se atascaron en su garganta, de alguna manera expresó su agradecimiento. La sonrisa de Ferris se acentuó cuando añadió en voz baja:

—… Es un poco como si… te diera asco el que más se parece a ti.

—¿…? ¿Dijiste… algo hace un momento?

—¿En verdad nyoooo? Nada… Ah, es cierto. —Dejando la declaración poco clara, Ferris deliberadamente aplaudió y dijo—: Me olvidé de mencionar esto, pero Rem está sosteniendo el fuerte… o más bien, va a volver a la capital con Crusch-sama y descansar un poco. ¿Entendido-nya?

—… ¿Por qué?

Cuando Ferris hizo esa declaración con un guiño, se levantó una fuerte voz de protesta. Procedía de una fila de heridos, desde la que Rem había escuchado el intercambio. Miró con fuerza a Ferris mientras afirmaba:

—Estaré bien. ¿Por qué, por qué no estaría con Subaru-kun cuando se dirige a tal peligro de aquí en adelante…?

—Eso es lo que dices, pero ¿tu cuerpo se mueve bien-nya? Cargaste hacia la Ballena Blanca prácticamente tú sola, y encima disparaste magia de alto nivel… Rem, ahora mismo tu cuerpo está bastante agotado, estas raspando el fondo del barril-nya. Como sanador, nyo puedo permitir que te esfuerces más. ¿Entiendes?

—¡Pero!

No puedo aceptarlo, Rem seguramente quiso levantarse y protestar. Pero cuando intentó sentarse, no pudo hacer fuerza con el brazo y, al no poder sostener su cuerpo tembloroso, amenazó con caerse al suelo. Subaru se apresuró a acercarse y le sujetó el hombro con suavidad.

—Es demasiado peligroso… Te lo ruego, haz lo que dice Ferris. No hagas ninguna locura.

—Pero yo no quiero esto. Me duele. No puedo soportarlo.

Cuando Rem miró a Subaru, ahora a su lado, grandes lágrimas llenaron sus ojos azules. Lo que temía no era quedarse atrás. No, lo que más temía era…

—Cuando estés en apuros, Subaru-kun, quiero ser yo quien te ofrezca mi mano más rápido que nadie. Cuando vaciles en tu camino, quiero ser quien empuje tu espalda. Cuando desafíes algo, quiero estar a tu lado, evitando que tiembles. Eso es… eso es todo lo que deseo. Así que por favor…

—No tienes que preocuparte por nada de eso.

—¿Eh?

Naturalmente, la voz de Rem, que sonaba llorosa, entretejiendo aquellas hermosas palabras, hizo que Subaru mostrara una expresión tímida. Apoyándole el hombro, le acarició suavemente la cabeza mientras le decía:

—Me has estado tomando de la mano sin parar, y me has empujado la espalda montones de veces. Cuando estoy temblando, sólo pensar en ti me permite arreglármelas de algún modo: me has estado salvando todo este tiempo.

—… Ah…

—Está bien, Rem. Me las arreglaré de alguna manera. Soy tu héroe. Decidí que este era el primer paso hacia eso. Así que no tienes que preocuparte.

Cuando sus ojos temblorosos miraron a Subaru, sus mejillas se pusieron rojas y calientes. Con ella así, Subaru giró un rostro sonriente hacia ella, enseñando los dientes mientras sonreía ferozmente.

—La caza de la ballena ya está hecha. Supongo que tu héroe es un superhéroe.

—Suba… ru-kun…

Incapaz de contener las emociones que brotaban de su interior, Rem dejó de pronunciar el nombre de Subaru a medio camino. A partir de ahí, pareció angustiarse, como si refrenara sus impulsos una y otra vez, y tras inspirar varias veces, las lágrimas que no podía contener se escurrieron por las comisuras de sus ojos.

—… Sí. Mi héroe es… el más grande de todo el mundo.

Lloraba con una sonrisa en la cara.

3

Crusch recogió a los heridos, Rem incluida, y la cabeza de la Ballena Blanca, y partió hacia la capital real.

La mitad de la fuerza expedicionaria restante escoltó a Crusch y los demás, y la otra mitad se fue con Subaru, en dirección a los dominios de los Mathers.

Encabezada por Wilhelm y Ferris, la fuerza expedicionaria que acompañaba a Subaru ascendía a veinticuatro almas. Era un número algo inferior al que Subaru había esperado, pero no dejaba de ser una fuerza de combate tranquilizadora.

Además, no sólo le acompañaba gente de la fuerza expedicionaria, sino también…

—¡Capitán! ¡Mimi! ¡Mimi también trabajó duro! ¡Trabajó de forma increíble y súper duro!

Dos pequeños hombres bestias montaban ligres mientras discutían a gritos.

Uno era Ricardo, recuperado tras retirarse de las líneas de batalla después de ser herido protegiendo a Subaru. La otra era Mimi, que no había perdido ni un ápice de su extravagancia infantil, incluso en medio de una batalla en la que se jugaba la vida.

No eran sólo ellos dos los que se unían a la batalla, sino también los diez y pico miembros supervivientes de la banda mercenaria de hombres bestia, los Colmillos de Hierro. Al parecer, el otro teniente, Hetaro, había tomado el mando de los heridos, regresando a la capital con Crusch.

—Ahora que lo pienso, ¿cómo es que tu hermanito está tan aniquilado cuando tú estás tan llena de energía?

—¡Hetaro es un pequeño debilucho! ¡Santo cielo, qué patético!

Mimi se rio a carcajadas de la debilidad de su hermano pequeño. Pero Subaru juzgó que probablemente se trataba de la estúpida resistencia de la hermana mayor.

Era del tipo berserker que no podía evitar reírse en la batalla, o más exactamente, una pensadora extremadamente positiva que veía diversión en todo. Subaru no podía evitar sentir envidia.

—Bueno, no hice mucho en la última mitad de la batalla, pe’o no te p’eocupes. Anastasia-sama también me lo pidió. Ha’é mucho en el ve’dade’o t’abajo que viene.

—El verdadero trabajo… Espera, ¿sabes lo que estoy tratando de hacer…? —dijo Subaru.

—Lucha’ cont’a el Culto de la Bruja, ¿ve’dad?

Las palabras que Ricardo pronunció en voz baja hicieron que a Subaru se le apretara la garganta.

Naturalmente, cuando agarró con fuerza las riendas de Patlash, el dragón de tierra que soportaba su peso, oyó que el dragón negro como el carbón emitía un pequeño sonido de preocupación por él.

Al ver así el rostro tenso de Subaru, Ricardo enseñó sus afilados colmillos y sonrió.

—Adelante, pon ca’a de so’p’esa. Pa’a los come’ciantes, la info’mación f’esca es lo p’ime’o, y Ojou-sama nos tiene en nómina po’ una ‘azón. No tenemos estos oídos po’ nada. Captan muchas cosas, no sólo sobre ti.

—¡Así es! ¡Mimi es increíble!

—No estaba hablando de ti, pequeña.

La reacción de Mimi hizo que la broma de Ricardo se saliera por la tangente, ganándose una tensa sonrisa por su parte. Mientras estaba de pie a un lado, Subaru se rascó la cabeza, sintiéndose sorprendido por las pobres acciones de Anastasia.

Dicho esto, ahora que seguían juntos, era inevitable compartir información con Ricardo y los demás Colmillos de Hierro. Si era posible, le encantaría sentarlos a todos, incluida la fuerza expedicionaria, y discutir las cosas como es debido. Y con ellos, el seguro que Subaru había contratado antes de partir, aunque no sabía si funcionaría, o…

—Oh, parece que podemos unirnos.

—¿Ah?

Junto a Subaru, sumido en sus pensamientos, los ojos de Ricardo miraban al frente cuando de pronto pronunció aquellas palabras. La mirada de Subaru le siguió rápidamente, pero no podía ver nada a través de la oscuridad de las llanuras nocturnas. Incapaz de ver lo que Ricardo hacía, lo único que pudo hacer fue ladear la cabeza.

—No tienes que esfo’za’te así; puedo deci’ que nos están esperando. ‘Elájate.

—Claro, como tú puedes decirlo, hay que ver. Presumiendo y todo.

—Oye, si lo tienes, ala’rdea de ello… Están un poco lejos, pe’o po’ allí viene la ot’a mitad de nuest’a banda de me’cena’ios.

—¿La mitad?

Subaru frunció el ceño ante las palabras de Ricardo. La otra mitad de los Colmillos de Hierro debería haber significado la retirada de los heridos a la capital real, pero…

—Po’ la mitad, quiero deci’ exactamente eso. Pusimos sólo la mitad de los miemb’os de los Colmillos de Hierro en derriba’ a la Ballena Blanca. La otra mitad tenía que hace’ la ot’a mitad.

—¿Hacer qué?

—Tenían que asegu’a’se de que ningún ot’o humano en el camino se involuc’a’a en la pelea, ¿ve’dad? Así que cerra’on el camino desde el ot’o lado. Salie’on anoche, así que no tuviste opo’tunidad de conoce’los.

Al oír la explicación de Ricardo, Subaru la aceptó, metiendo la barbilla.

No le hacía mucha gracia que no hubieran dedicado todas sus fuerzas a someter a la Ballena Blanca, pero habían prestado a Ricardo y a Mimi, su principal fuerza de combate. Teniendo en cuenta que el fracaso del sometimiento podría haber significado la aniquilación completa, Anastasia no se equivocaba al cubrirse contra ese riesgo. Sólo que no tenía por qué gustarle.

Era la envidia de Subaru, que tenía pocas cartas en la mano y ninguna opción salvo lanzar bolas rápidas a toda potencia.

—Así que los que vienen ahora son el resto de tus compañeros. ¿Quién los lidera?

—¡TB, el hermano pequeño de Mimi! ¡Puede hacer combos booms con Mimi igual que Hetaro! ¡Increíble!

Mimi sacó pecho mientras respondía con orgullo a la pregunta de Subaru. Al oír su vaga y enérgica respuesta, Subaru empezó a preocuparse por el resto de sus compañeros.

—Er, pero ese Hetaro era todo serio. ¿Este hermano menor se parece a la hermana, o a su otro hermano, o es cincuenta-cincuenta…?

—Entiendo po’ qué estás p’eocupado, pero TB es el más inteligente del g’upo. Se enca’ga de nuest’as cuentas y negociaciones, y es la mano derecha de Ojou-sama. Es un expe’to manejando a Mimi, así que está un paso po’ encima de Hetaro.

—No digas eso, me voy a sentir mal por Hetaro…

Las diversas clasificaciones que la hermana mayor y el capitán habían emitido convirtieron a Hetaro en una especie de figura trágica.

En cualquier caso, dejando a un lado la compasión por él, los refuerzos de Colmillos de Hierro eran una buena noticia. Sin duda lo mejor era unirse a ellos, luego hablar con todos y pensar en lo que estaba por venir. Una sesión de estrategia dirigida a tratar con el Culto de la Bruja que aguardaba estaba a la orden del día… Aunque Wilhelm y los demás del campamento Crusch probablemente habían adivinado las circunstancias. El problema era cómo lo explicaría Subaru.

Al igual que con la Ballena Blanca, tendría que explicar las cosas sin tocar el tema del Regreso de la Muerte.

—Pero eso no es una cosa fácil de hacer… ¿mm?

Mientras el cerebro de Subaru agonizaba, vio una manada de ligres levantando una nube de polvo más adelante. Tal y como había dicho Ricardo, se trataba del otro grupo de Colmillos de Hierro que se unía a ellos. Sin embargo, Subaru se sintió inquieto.

—…

Con una esquina de su cabeza emitiendo una sensación incómoda, los ojos de Subaru se forzaron, y entonces, descubrió la fuente.

Entre la manada de ligres, destacaba una única figura con características diferentes a las de los que la rodeaban. A medida que la distancia se acortaba, y aquellos contornos imprecisos se definían mejor, Subaru comprendió que aquellas características eran las de un dragón de tierra.

Y montado sobre ese dragón de tierra azul estaba…

—… ¿Por qué estás aquí?

—Eso no se le dice a menudo a tus refuerzos. Muy típico de ti.

Ambos grupos se detuvieron, y Subaru, aún sobre su dragón de tierra, se enfrentó al individuo.

Su cabello violeta pálido estaba meticulosamente peinado, su cuerpo vestía la solemne armadura blanca de un Caballero de la Guardia Real y las comisuras de su hermosa boca se curvaban en una fina sonrisa.

Subaru se quedó mirando a la elegante figura que tenía delante, conectada a él por el karma: Julius Juukulius.

4

Cuando Patlash enrolló los pliegues de su nariz, el dragón de tierra azul que tenía delante chilló con una mirada aguda. Subaru le acarició el cuello, tratando de apaciguar al camarada que sentía lo mismo que él.

Aunque aún no llevaban mucho tiempo juntos, el vínculo entre Subaru y Patlash se había fortalecido al escapar juntos del borde de la muerte. Subaru sentía que los pensamientos de Patlash se transmitían directamente a través de las riendas.

—Esto podría molestarte en un momento inoportuno, pero ¿podrías dejar de provocar a mi dragón de tierra? Tu dragón de tierra también parece bastante bueno, pero el coqueteo va demasiado lejos.

—¡Eh, Patlash! ¿Por qué, hey…? ¡¿Estás coqueteando?! ¡¿Voy pensando que sentimos lo mismo y me traicionas?! ¡¿Persigues una cola antes de una batalla a vida o muerte?!

—Oye, Nii-san, ese d’agón de tierra no quie’e oí’ eso de ti. Lo estabas mi’ando mucho antes de i’nos y todo eso. Además, Nii-san… tu d’agón de tierra es hemb’a.

—Espera, ¿eres una chica?

Patlash, el centro de la discusión, parecía molesta ante la sorpresa de Subaru por su sexo.

Al ver que Julius se encogía de hombros ante el intercambio, su declaración de hace un momento pareció una broma sin gracia. Subaru estaba a punto de gritarle por ello, pero antes de que pudiera, Ferris interrumpió.

—Vaya, qué alegría encontrarte en un lugar como éste, Julius. Estábamos luchando por nuestras vidas hasta hace sólo unas horas-nya.

—No tengo nada que decir en mi defensa. Sin embargo, debo corregirte, Ferris. No soy el individuo conocido como Julius. Veamos… me llamaré Juli.

Cuando Ferris se quedó mirando y lanzó un comentario cargado de sarcasmo, Julius replicó con rostro serio. Todos le miraban con frialdad por su insignificante uso de un alias, pero él aceptó sus miradas con una leve y serena sonrisa y dijo:

—Si, por el bien del argumento, un individuo de rango caballero se uniera a una banda de mercenarios, sólo podría significar que cayó a la categoría de mercenario. Por lo tanto, no es cierto que el caballero llamado Julius Juukulius se haya unido a los Colmillos de Hierro, sino más bien el hombre solitario ante ti llamado Juli.

—Ya veo-nya. Típico, las familias con caballerosidad adecuada son tan problemáticas. Estoy tan contento de ser de la nobleza caída.

—No considero que ser caballero sea problemático en absoluto. Creo que el único problema radica en la voluntad de ayudar a un amigo; casualmente, también debo declarar que el castigo de arresto domiciliario que recibió Julius Juukulius fue anoche, así que, al cambiar el día, ya terminó.

—Y aun así vas con todas esas estúpidas distracciones… En ese caso, ¿un alias tiene algún sentido?

Al escuchar la conversación entre Ferris y Julius, Subaru chasqueó la lengua e insultó. Desviando la mirada con un giro de labios, daba la sensación de que estaba haciendo pucheros, pero dado que en realidad era así, no podía poner excusas.

Al oír semejante improperio de Subaru, Julius miró bruscamente hacia él, adelantando su dragón de tierra para colocarse directamente frente a Subaru cuando comentó:

—Qué bien que estés de mejor humor de lo que esperaba; me preguntaba por el estado de tu cuerpo.

—¡…!

La declaración de Julius de preocupación por su estado físico hizo que algo en el cerebro de Subaru chasqueara de forma audible.

Aunque la humillación de Subaru había ocurrido hacía casi dos semanas desde su perspectiva, fue sólo unos días desde la de Julius, la pregunta, que sólo podía parecer una especie de sarcasmo seco, fue más que suficiente para hacerle recordar.

Como una bofetada en la cara, la declaración se entregó como ninguna otra cosa podría, y Subaru apenas logró bloquear sus burlas en su propia garganta, conteniendo su ira.

Se aclaró la garganta, respiró hondo, puso cara de tranquilidad y se sacudió un poco las cortas trenzas.

—Sí, bueno, sólo fue un rasguño, ¿verdad? Como, ¿un poco de saliva y tiempo y ya estaba mejor? De todos modos, ¿no es un poco tarde para pensar en ti como refuerzos? ¿Qué? ¿Estabas ocupado escribiendo disculpas a los de arriba porque te pusiste serio contra un aficionado?

Subaru contraatacó con su especialidad, avivando las llamas, utilizando una conjetura basada en el castigo de arresto domiciliario del que había oído hablar anteriormente. Al hacerlo, el rostro de Julius se endureció, ligeramente intimidado.

—No deseaba hablar de eso, sino más bien de las valerosas heridas sufridas por el sometimiento de la Ballena Blanca… pero es bueno que esos rasguños también hayan sanado. En primer lugar, las heridas no deberían haber sido tan graves como parecían… aunque te revolcabas de dolor exagerado, especializado en ganarte simpatías como eres.

—Ja, ja, ja, ja, ja.

—Ju, ju, ju, ju, ju.

Mientras los dos intercambiaban risas secas entre ellos, el ambiente empezaba a parecer un polvorín.

Cuando Subaru pensó en cómo se lo estaban tomando los que le rodeaban, vio que Ferris y Ricardo miraban con cara de espectadores divertidos, mientras Mimi se mezclaba con el otro grupo en busca de su hermano pequeño.

Naturalmente, el deber de calmar los ánimos recayó en…

—Es bueno recuperar viejas amistades, pero quizá no sea el momento apropiado.

Avanzando hacia la vanguardia, montado en un dragón de tierra y esgrimiendo ese argumento, se encontraba un anciano espadachín: Wilhelm.

Reprochando a los dos mientras se miraban, sus tranquilos ojos azules reflejaban a Julius en ellos mientras decía:

—No puedo agradecerles lo suficiente que hayan venido en su ayuda. Nuestras fuerzas de combate están bastante mermadas por la batalla contra la Ballena Blanca… Como hombre que viene por su propia satisfacción, estaba preocupado.

—Wilhelm, eso no es…

Cuando Wilhelm bajó el tono de su voz y afirmó eso, Subaru intervino.

Para Subaru, subyugar a la Ballena Blanca era el primer obstáculo que debía superar en su lista.

Subaru había intervenido con firmeza por su propio interés, así que no podía pensar en Wilhelm como una carga. Le dolía no poder explicarlo todo, pero al menos quería borrar esa sensación de estar en deuda.

Pero antes de que Subaru pudiera alzar la voz…

—Es una buena cara la que llegó a poner, Wilhelm-dono. —En voz baja, fue Julius quien se dirigió a Wilhelm. Conmovido por los ojos de Wilhelm, que ya no parecían embrujados, asintió profundamente y dijo—: Es como si fueras un hombre distinto del que conocí antes… Seguramente, esto también será un pequeño consuelo para Reinhard.

—Pues… supongo que podría serlo.

Wilhelm se llevó una mano a la barbilla y bajó los ojos.

¿Cómo de profundo, se preguntó Subaru, debía de ser el conflicto dentro del pecho del anciano para dar lugar a aquella vacilación momentánea?

Las diversas personas que les rodeaban se tomaron su intercambio de diversas maneras. Simpatía, alivio… conociendo las circunstancias, muchos debieron de tener esas reacciones. Subaru, el único que no lo sabía, se quedó atrás.

—Respecto a eso, fui incapaz de afrontarlo. Aunque no hiciera nada malo, aunque no tuviera mala intención, no podía perdonarle: algún día pagaré las consecuencias.

—Incluso esos pensamientos por sí solos son seguramente suficientes para aliviar su corazón.

Wilhelm contuvo algo amargo en su respuesta, pero Julius se tomó bien sus palabras. Luego, lentamente, volvió una mirada amable hacia Subaru, como si todo fuera agua pasada.

Naturalmente, Subaru se preparó para reanudar la anterior guerra de palabras, pero…

—Debo darte las gracias.

—… ¿Ah?

Delante de Subaru, levantando de forma involuntaria la voz, Julius saltó ligeramente de su dragón de tierra al suelo. Luego, miró a Subaru, que seguía montado en Patlash, y se arrodilló.

—Hablando con propiedad, esta subyugación de la Ballena Blanca era el deseo desde hace mucho tiempo de los Caballeros de la Guardia Real. Por poner fin de manera definitiva al desastre desatendido por todas las naciones durante muchos años, te doy las gracias.

Cuando procedió a mostrar su gratitud con un elegante gesto, Subaru, que hasta la fecha sólo había mantenido enemistad con Julius, fue incapaz de reunir una reacción inmediata.

Mientras tanto, junto al perplejo Subaru, Ferris intervino.

—¡Hey, espera! Nyo me malinterpretes, la subyugación de la Ballena Blanca fue dirigida por la Duquesa Karsten… así que es un logro de Crusch-sama. Y lo que es más importante-nya, el viejo Wil es quien la mató.

—Entiendo muy bien que no hay poder dentro de él para matar directamente a la Ballena Blanca, después de haber sido aplastado por Julius, que cruzó espadas con él directamente.

Julius dio muestras de mantener hasta el final la idea de que era el mercenario Juli.

Pero habiendo reconocido la afirmación de Ferris, continuó con sus palabras.

—Sin embargo, no hay duda de que su existencia fue un gran impulso para el sometimiento de la Ballena Blanca. Ferris, ¿no es justo que tú también lo reconozcas?

—¡¡Nya!! Eso es… Bueno, eso puede ser así-nya…

Cuando se lo señalaron, Ferris dio un respingo mientras se marchitaba. Tras poner las orejas de gatito en su sitio, Julius volvió a mirar a Subaru.

—Gracias a ti, la gente puede olvidar los días que pasaron temiendo a la niebla… seguramente Anastasia-sama también estará encantada.

—Aunque puedo aceptar directamente la primera mitad, es mucho más difícil aceptar la segunda tal cual.

—Y mi amigo puede… empezar a dejar atrás su arrepentimiento de muchos años.

Subaru entendió que por «amigo» probablemente se refería a cierto héroe pelirrojo, pero Subaru no conocía los detalles de los remordimientos que ese completo superhombre había albergado durante muchos años.

¿De verdad alguien como él tenía un pasado del que tenía que arrepentirse?

En cualquier caso, Subaru no tenía intención de juguetear con cómo tomarse todas aquellas palabras. Era justo alegrarse de que Wilhelm hubiera conseguido su anhelado deseo y, al menos, reconocía que su propia cooperación había sido útil para tal fin.

Pero aun así, Subaru se sintió extremadamente conflictuado al ver que Julius lo elogiaba tanto.

—…

Puso buena cara, pero no pudo borrar su debilidad, estremeciéndose y retrocediendo ante el apuesto hombre.

Incluso si hubiera superado su propia debilidad, lo único que le esperaba era la desagradable imagen de un niño rebelde con una rabieta. Aunque se sentía genuinamente agradecido por los refuerzos, el hecho de que se tratara de Julius estaba endureciendo el corazón de Subaru, lo suficiente como para que, en el fondo, quisiera darle un repaso a su superior, Anastasia.

Esforzándose por no dejar que esas emociones negativas afloraran a su rostro, Subaru exhaló largamente.

—Al final, ¿qué haces aquí? ¿A qué viniste?

—… En verdad lo lograste, ¿no?

—¿Ah?

Julius no respondió a la pregunta de Subaru, pero de algún modo, el murmullo de Julius sonó como si estuviera profundamente conmovido. Cuando Subaru le incitó, comentó: «Nada», y sacudió la cabeza antes de decir:

—Quería preguntarte si comprendes que el contrato con Anastasia-sama presta los Colmillos de Hierro a Crus… Mejor dicho, a ti, ¿sólo durante la subyugación de la Ballena Blanca?

—¿Eh? ¿Era ese el trato? Pero estoy segura de que Ojou-sama dijo que…

—Nee-san, por favor, cállate.

Al oír la declaración de Julius, Mimi intentó intervenir, pero otro hombre bestia felino bastante pequeño con rasgos faciales idénticos sentado justo a su lado se lo impidió. Probablemente era el talentoso hermano menor.

Mirando de reojo el intercambio, Subaru hizo una mueca ante las palabras de Julius.

—¿Exactamente qué intentas decir?

—Es una historia sencilla. Habiendo logrado subyugar a la Ballena Blanca, ya no tenemos ninguna razón para cooperar con ustedes. El trabajo está hecho, y sin embargo aquí están, intentando llevárselos a algún sitio en este mismo momento…

—¡Ajajajaja! Julius, ¡qué olvidadizo eres! ¡Ojou-sama dijo esto y aquello antes de irnos y todo! ¡Aunque Mimi olvidó lo que era!

—Guarda silencio.

Aunque el juego entre gatitos y hermanos le daba vueltas en la cabeza, Subaru acabó por comprender lo que Julius quería decir. En otras palabras, era así:

—Quieres que elija, aquí y ahora, si dejo que los Colmillos de Hierro se retiren o se quedan como refuerzos.

—Tengo instrucciones de vender nuestros servicios a un alto precio. ¿O tal vez nuestra fuerza no es necesaria en esta coyuntura?

Julius indicó a los demás que le observaban desde detrás, presionando a Subaru para que se decidiera.

A pesar de sí mismo, Subaru no podía permitir fácilmente que su irritación se deslizara en la decisión. Sería sencillo ceder a la ira y ahuyentarlos, pero eso sería una elección tonta, que disminuiría su fuerza de combate mientras el obstáculo más alto se cernía ante él.

Dicho esto, aceptar de buen grado el «alto precio» que había invocado Julius traía sus propios problemas. Hacer promesas que no se podían cumplir era una mala jugada en las negociaciones y, además, la decisión de Subaru tenía numerosas vidas, y el futuro de una chica en particular, pendiendo de ella.

—……

Con Subaru empujado al silencio, Wilhelm y los demás a su lado observaron sin decir palabra. Incluso si Subaru les hubiera pedido apoyo en ese momento, convertiría la negociación en la entrada de los Colmillos de Hierro al servicio del campamento Crusch. Pero eso sólo serviría para crear una obligación para satisfacer otra.

Por el momento, Crusch apoyaba a Subaru desde una posición de igualdad entre ambos; dicho sin rodeos, no quería alterar ese equilibrio.

—……

Cuando miró a continuación a la banda de mercenarios bajo el mando de Ricardo, éste estaba cruzado de brazos, guardando silencio. A su lado, Mimi imitaba a su capitán, cruzándose de brazos mientras agitaba las orejas.

Cuando recordó que Ricardo se había mostrado dispuesto a luchar contra el Culto de la Bruja, todo encajó. Se estaba ganando la simpatía de Subaru en previsión de esta negociación con Julius.

—Eso es sucio. Los Kararagi sí que juegan sucio…

—Eso es algo du’o para deci’le a alguien, ya sabes. Po’ cie’to, no me va eso de ap’ovecha’me de las debilidades de la gente. Me gusta más el dine’o, así que…

—¡Eres tan superficial que es deprimente! ¡No es que esperara más!

Aunque sólo fuera jefe de nombre, no tenía intención de pedir ayuda a Ricardo, que formaba parte del bando enemigo.

En cualquier caso, era asquerosamente obvio que la negociación no dejaba a Subaru más opción que decir que sí. A diferencia del campamento Crusch, que le prestaba ayuda para que pudieran darlo por saldado, Anastasia estaba creando una deuda unilateral. Era una decisión dolorosa, pero no había más remedio que aceptar la situación a regañadientes.

Rechazar refuerzos sería una decisión mucho más estúpida.

Si sólo hubiera algún medio mágico para hacer que los Colmillos de Hierro lucharan contra el Culto de la Bruja bajo el contrato existente…

—¿Magia, magia…? Niebla, Ballena Blanca… y el contrato para la autopista…

Subaru, buscando algún tipo de medio conveniente, alineó de repente una al lado de la otra lo que habían sido meras palabras en su cabeza. Al examinarlas, parecían términos inconexos, pero aquel pequeño empujón hizo que sus pensamientos ardieran al rojo vivo.

Poco a poco, una vaga imagen empezó a tomar forma dentro de la mente de Subaru, convirtiéndose en una respuesta coherente.

Y entonces…

—… Qué tal esto: la subyugación de la Ballena Blanca… aún no ha terminado.

—… Esa es una… declaración interesante.

Julius entrecerró los ojos al responder a las palabras desesperadas de Subaru.

La declaración de Subaru inquietó no sólo a los Colmillos de Hierro que tenía detrás, sino también a la fuerza expedicionaria. Entre ellos, la mirada de Wilhelm, con los ojos muy abiertos, tiró con especial fuerza de la conciencia de Subaru.

Pero en un sentido distinto al de que Wilhelm consiguiera su ansiado objetivo, fue su idea para abordar un problema que no podía dejarse de lado.

—Es posible que la Ballena Blanca sea una mabestia actuando para el Culto de la Bruja. Estoy… al tanto de gente del Culto de la Bruja diciendo algo así.

… En el tercer bucle, es decir, la escena final antes de que ese mundo llegara a su fin.

Enfrentándose a Petelgeuse en el bosque, había perdido ante las Manos Invisibles del loco. Después de eso, Subaru pensó que el hecho de que Petelgeuse pateara los restos de Emilia era como si pretendiera obligar a Subaru a sentirse impotente.

En ese momento, mientras la sucia boca del loco reprendía a Subaru, éste definitivamente dijo…

—… ¡La carretera está sellada por la niebla, así que no hay nadie que interfiera con mi amor!

¿Cómo lo sabía?

¿Por qué hablaba de ello como si fuera cosa suya?

Y para reforzarlo, la Bestia del Fin pronunció unas palabras que helaron el mundo con su aliento.

—Alguien que conocía a la Ballena Blanca la llamó «Gula». Si no me equivoco al pensar que eso significa algo para el Culto de la Bruja, la causa de la aparición de la mabestia es hacia donde me dirijo.

Si Petelgeuse había llamado a la Ballena Blanca a la autopista, obstruyendo la entrada y salida de los dominios de los Mathers, su objetivo sólo podía haber sido promover sus propios fines dementes.

En otras palabras, cubrir la carretera con la niebla de la Ballena Blanca era la preparación para el ataque a la mansión… y Emilia.

—El Culto de la Bruja tiene las riendas en sus manos, así que tenemos que acabar con ellos. Con esto añadido, serán cuatro siglos de fracasos enderezados. Cuando lo hayamos hecho, entonces podremos decir que hemos terminado de ocuparnos de la Ballena Blanca.

—…

Subaru miró a Julius mientras continuaba con una declaración contundente:

—El trabajo del patrón es dar órdenes y repartir recompensas. No me abandones a mitad de camino, mercenario. ¿O vas a pagar una indemnización por cortar y huir?

La base de su afirmación era tan endeble que, en su fuero interno, hasta él mismo se asombraba. Pero ahora Subaru era capaz de mantener un exterior audaz y sonriente mientras decía tal cosa.

En cada bucle había reunido fragmentos de información dispersos, que amontonaba para aventurar una conjetura. Había tenido esa experiencia varias veces antes, pero esta vez, la conjetura estaba en terreno espectacularmente delgado. Al fin y al cabo, el quid de la información procedía de cosas que había oído por casualidad mientras su mente estaba nublada.

Incluso uniendo las piezas con cierta coherencia, no tenía ni idea de si les convencería. Si no lo lograba, al menos podría ser el hilo conductor de nuevas negociaciones…

—Mm, creo que te concederé un aprobado.

—¿Eh?

—Podrías hacerlo sonar un poco mejor para nuestros oídos, pero en general, tu afirmación pasa el examen. Ni Anastasia-sama perderá la cara.

—¡Un momento!

Subaru levantó la voz apresuradamente ante la respuesta sabelotodo de Julius. En respuesta, Julius miró de forma despreocupa al agitado Subaru.

—¿De qué se trata? No debes preocuparte; los Colmillos de Hierro continuarán su ayuda de acuerdo con la garantía que ya se pagó a Anastasia-sama. No hay ningún problema, ¿verdad?

—¿Tan fácil…? Quiero decir, ¡qué es eso de saberlo todo! ¡Por qué, tú…!

Cuando Subaru empezó a pronunciar las palabras que iban a seguir, se dio cuenta de una parte muy desagradable de sí mismo.

Julius había considerado las circunstancias de Subaru, cooperando al tomar la suposición de Subaru al pie de la letra. Subaru tan solo no había querido darse cuenta de su benevolencia.

Subaru quería que Julius fuera una persona odiosa con la que nunca pudiera cruzar miradas.

… Se dio cuenta de la vulgaridad de sus propios sentimientos al desear que así fuera.

—Bueno, no es que estemos haciendo esto g’atis. Un lad’ón tonto sólo te ‘oba una vez, pero uno listo tiene tantas opo’tunidades de roba’te como quiera.

—Eso no cambia que, al final, te estén fastidiando, eh…

Ricardo se coló en la conversación y, afortunadamente, estaba del lado de Subaru. Al hacerlo, el camino fácil se hizo más fácil, y Subaru se odió a sí mismo por huir de él.

Cuando el odio a sí mismo de Subaru se mezcló con el odio a sí mismo de los demás, las cosas no hicieron más que empeorar. Pero incluso Subaru lo sabía. Lo había aprendido mucho antes.

—Estoy… equivocado… Mierda, lo siento. Aw, maldita sea, eso ni siquiera es lo que quiero decir. Incluso entonces, sabía que estaba…

Llevándose una mano a la frente, Subaru expresó por fin la respuesta lógica que tanto le había costado encontrar. No obstante, aunque lo entendía mentalmente, le costaba encontrar las palabras.

Era ese momento cuando debía dar las gracias a Julius por traer refuerzos y comprometerse en la lucha. Ahora que podía mirar atrás con calma, podía entender quién se había equivocado, y que el antagonismo anterior entre ellos era el resultado del temperamento rápido de Subaru.

O quizás incluso la razón por la que Julius había hecho lo que hizo en ese momento fue…

—…

Julius se limitó a esperar, sin decir nada a las difíciles palabras de Subaru.

Seguro que entendía lo que Subaru quería decir. Si Subaru no podía decirlo, y él quería salir al frente y expresar una respuesta, seguramente podría hacerlo.

Pero no lo hizo, y Subaru no pudo evitar odiarle por no hacerlo. Habría sido mucho mejor si tan solo hubiera podido seguir odiando al hombre hasta la médula.

—Yo… me equivoqué. Lo siento. Me… disculpo.

Para Subaru eran recuerdos abominables, pero tarde o temprano tendría que enfrentarse a ellos, y ese era el lugar, delante del hombre con el que algún día tendría que arreglar las cosas.

Julius cerró los ojos ante la disculpa de Subaru, e inclinó lentamente la barbilla.

—Permítame disculparme por mi propia grosería. No me retracto de todo lo que dije e hice en ese lugar, pero aun así, me retracto de mi menosprecio hacia ti, desde el fondo de mi corazón.

Esas fueron las palabras con las que Julius respondió a la disculpa de Subaru.

La sinceridad fluía de las palabras de Julius, y Subaru supo que los sentimientos de resentimiento y odio que albergaba en su interior se habían desvanecido con una facilidad excepcional.

Comprendiéndolo, desmontó, situándose en el mismo terreno que el caballero que tenía delante, frente a él en igualdad de condiciones.

Se vio reflejado en los ojos amarillos del otro, y los propios ojos negros de Subaru se reflejaron en los del caballero mientras Subaru admitía:

—Me equivoqué. Pero…

—Mm.

—Realmente te odio… pienso mal de ti, y ahora mismo te agradezco que hayas venido, pero en verdad te detesto. En serio, desde el fondo de mi corazón, ¡te… odio!

La última frase de su grosera declaración fue entrecortada, con sacudidas de cabeza a izquierda y derecha para mayor énfasis. Y golpeado en la cara por toda aquella hostilidad, Julius pareció desconcertado.

Entonces, su expresión se derrumbó de forma abrupta.

—Eso está bien. Después de todo, yo tampoco estoy muy dispuesto a ser tu amigo.

Con eso, Julius se mesó el cabello hacia arriba y se echó a reír.

5

—Ahh, para ser honesto, este tipo de cosas realmente no es mi taza de té. Es como, que la gente me dirija esas miradas serias va a hacer que me ruborice…

Con el grupo de cincuenta sentados en círculo, Subaru se situó en el centro, avergonzado, mientras dejaba escapar esas palabras.

El lugar era la carretera de Liphas; la hora, antes del amanecer, y los participantes, todos los miembros de la fuerza expedicionaria.

Al grupo que había perseverado en la batalla contra la Ballena Blanca se le habían unido refuerzos, los Colmillos de Hierro bajo el mando de Julius, lo que les convertía en una reunión bastante numerosa, pero había llegado el momento en que era necesario compartir con todos el objetivo y la información relativa a él.

Para ello, Subaru se había propuesto ordenar toda su información en una sola sesión, pero…

—Aunque no pensé que estaría de pie en medio de toda esta gente por ello…

Rodeado de soldados veteranos, empezando por gente como Julius, Ferris, Ricardo y Wilhelm, Subaru no pudo evitar estremecerse.

En primer lugar, desde antes de venir a este mundo a menudo se había angustiado por sus escasas habilidades interpersonales. Era muy consciente de que carecía de experiencia para estar ante gente así, y mucho menos de carácter para estar por encima de los demás.

Pero aunque Subaru se sintiera tímido por tenerlos mirándole con cierto nivel de confianza en sus ojos, no le importaba en absoluto. Simplemente le ponía en un aprieto.

—De todos modos, vamos a aclarar esto. Ahh, de aquí en adelante, nos dirigiremos a los dominios de los Mathers… o mejor dicho, a la Mansión Roswaal. Allí, el Culto de la Bruja probablemente… no, definitivamente aparecerá.

—El Culto de la Bruja…

Cuando invocó el nombre del Culto de la Bruja, emociones encontradas aparecieron en las expresiones de varias personas. Dadas las conversaciones mantenidas hasta ese momento, seguramente muchos de ellos se resignaban a saber a dónde les llevaría aquello, pero aun así, era una sensación diferente saber a ciencia cierta a quién te enfrentabas.

Aunque, Subaru no sabía del todo lo que este mundo entendía del Culto de la Bruja o cómo actuarían con su información.

—En lo que a mí respecta, sin embargo, son lo peor de lo peor.

A juzgar por las reacciones de los presentes, todos parecían compartir ese pensamiento.

Cuando Subaru se consoló, Julius se dirigió a él de forma despreocupa.

—Subaru. ¿Cómo te diste cuenta de que la Ballena Blanca y el Culto de la Bruja están conectados?

Desde que Subaru expuso sus verdaderos sentimientos sobre la pelea, el comportamiento de Julius se había suavizado considerablemente. Para ser franco, esa transformación en sí misma lo dejaba en conflicto, pero en ese momento, responder a la pregunta tenía prioridad.

—Me quema decirlo, pero tuve un encontronazo con discípulos del Culto de la Bruja. No salí ileso y tengo un montón de malos recuerdos de ello… pero hubo un tipo que se fue de la lengua —explicó Subaru.

—Ya veo… Parece que la suposición de los caballeros no estaba equivocada.

—Supongo que nyo. La investigación que hizo el viejo Wil parecía llegar a la misma conclusión-nya.

—Esperen, ¿lo sabían?

Julius aceptó las palabras de Subaru, y Ferris asintió y coincidió. Su comportamiento sorprendió a Subaru, pero Wilhelm sacudió suavemente la cabeza y dijo:

—Fue mera casualidad que me diera cuenta de la conexión. Me pareció antinatural la frecuencia con que la distribución de las apariciones de la Ballena Blanca coincidía con los registros de las actividades del Culto de la Bruja; no era nada lo bastante firme como para llamarlo prueba concreta, pero…

—Para el viejo Wil, la Ballena Blanca era el plato principal, y el Culto a la Bruja es como el postre-nya. Tampoco estaba seguro de creerlo o no cuando lo oí por primera vez…

—Ha habido conversaciones similares entre los caballeros. Aunque para ser precisos, nunca se consideraron más que cuentos de viejas, cuentos con los que divertirse unos a otros.

—Es una pequeña maravilla —replicó Wilhelm mientras Julius se encogía de hombros, y exhaló.

Escuchando su intercambio, Subaru se rascó toscamente la cabeza y dijo:

—Para empezar, es una suerte para mí que haya una base para que crean lo que estoy diciendo. De cualquier forma, si creemos lo que ese tipo del Culto de la Bruja estaba diciendo… Er, puede que no sea muy digno de confianza, pero creo que es casi seguro que están conectados con la Ballena Blanca. Para empezar, la Bruja creó la Ballena Blanca, ¿verdad?

—Así se dice. La existencia y el origen de las mabestias son un misterio para nosotros. Algunas se propagan del mismo modo que las criaturas vivientes ordinarias, pero otras aparecen de repente de la nada, como la Ballena Blanca. Aunque, hablando con propiedad, las únicas excepciones a la altura de la Ballena Blanca son la Serpiente Negra y la Gran Liebre.

—Siento que algunas palabras que no se deberían soltar están volando por ahí, pero me asustan, así que ¿está bien si sigo adelante?

Todos asintieron como diciendo «no hay problema». Al ver esto, Subaru se aclaró la garganta y avanzó en la conversación.

Ahora que todos sabían que se enfrentarían al Culto de la Bruja, había cosas que todos debían saber.

—El objetivo del Culto de la Bruja es Emilia. Pretenden quemar la mansión, el pueblo cercano y a todos los que están dentro. Por eso tenemos que expulsar a los bastardos a alguna parte.

—¿Expulsar? Subaru, estás diciendo una cosa muy ingenua-nya.

Ferris entrecerró los ojos de forma coqueta; había una inflexión sugerente en sus palabras mientras miraba a Subaru. Era un gesto sensual que provocó un escalofrío en Subaru. Sin embargo, no dejaba de ser un hombre.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¿No deberías acabar con todos y cada uno de un grupo así? Teniendo en cuenta lo que han hecho hasta ahora, ¿nyo es esa la forma adecuada y justa de acabar con ellos?

—…

Al oír a Ferris proponer sin pestañear masacrarlos a todos, Subaru se quedó boquiabierto.

No fue la afirmación extrema lo que le sorprendió, sino la afirmación de que él mismo era un ingenuo. Él, que había repasado una y otra vez en su cabeza que debían morir y que había que matarlos, se sorprendió del cambio de mentalidad que le había hecho utilizar palabras tan suaves.

Probablemente se debía a que en su interior había cambiado el orden de lo que más importaba en última instancia.

—Ahora mismo, para proteger a la gente de la mansión y del pueblo, está bien. Ya sea expulsando al Culto de la Bruja, volándolos por los aires, aplastándolos, matándolos a golpes, retorciéndoles la cabeza, convirtiéndolos en carne picada, asándolos, machacándolos hasta hacerlos pedacitos…

—Hey… ya entendí. ¡Veo que estás muy enfadado con ellos, así que…!

—… ¡Er! Maldita sea. No, te equivocas. No fui a buscar pelea por ira y odio. ¡Y es injusto decir que me acerqué a Emilia-tan sólo por eso!

—¡Nadie dijo nada de eso-nya!

La ira de Subaru se fue reavivando a medida que hablaba, y Julius y Ferris acabaron por calmarle. Sin embargo, también se dio cuenta de que no era necesario suavizar las cosas. Durante el bucle anterior, la gente había tendido a desconfiar de Subaru, pero aparentemente, esta vez la gente no sentía ni una pizca de sospecha hacia él. De algún modo eso está mal, pensó Subaru, dándole vueltas a la cabeza, pero…

—Después de derribar a la Ballena Blanca con tanto riesgo para ti mismo, ¿nadie dice nada injusto como eso-nya? Subaru, eres sorprendentemente desconfiado con la gente.

—No estoy siendo desconfiado…

De hecho, había experimentado cómo Ferris y Crusch dudaban de él precisamente con esas palabras. Pero no se había limitado a sonreír frívolamente y actuar para ocultarles sus recelos. Quizás esa transformación también reflejaba un cambio en la forma de pensar y actuar de Subaru.

—En cualquier caso, no hay duda alguna de que el Culto de la Bruja está en movimiento. Dada su fe y sus actividades pasadas, era de prever dado el hecho de que Emilia-sama se ha declarado públicamente candidata a la selección real.

Al margen de los pensamientos internos de Subaru, todos parecían estar de acuerdo con Julius. Su reacción de complicidad hizo que Subaru formulara por fin una pregunta que había olvidado hacer en ocasiones anteriores.

—Hace tiempo que quería preguntarte esto. ¿Cómo pasaste de hacer público el nombre de Emilia a aceptar que el Culto de la Bruja está en movimiento? Es un poco extraño para mí cómo todo el mundo lo aceptó tan fácilmente… ¿Pensé que el Culto de la Bruja era un misterio para todos?

—¿Estás diciendo eso teniendo en cuenta tú sabes en qué dirección se mueve el Culto de la Bruja?

Subaru esperaba que se rieran de él por su ignorancia, así que no le dio importancia.

—Bueno, no hay tiempo, así que vamos a ello. ¿Cómo llegaste allí?

—¿No es ra’o que el que no sabe lo diga así…? Bueno, ya sabes que para el Culto de la Bruja la Bruja de los Celos, Satella, es más impo’tante para ellos que la vida misma. Lo sabes, ¿ve’dad? —dijo Ricardo.

—Más o menos. Para ser sincero, sólo he tocado ese tema. Lo leí en un libro ilustrado, eso es todo.

—Bueno, po’ supuesto, no es que quede nadie que ‘ealmente la haya visto. Yo también sólo he oído habla’ de ella. Bueno, si sabes que los discípulos del Culto de la Bruja adoran a Satella, todo está bien. Así que ya sabías que la b’uja Satella es una medio-elfa, ¿ve’dad?

—Eso también, más o menos.

Esa información no estaba escrita en el libro ilustrado, pero la había oído cuando Beatrice le había explicado lo de la Bruja de los Celos. Además, incluso en la capital real, el tema de la apariencia de Emilia comparada con la de la Bruja de los Celos había surgido una y otra vez.

En todas las ocasiones, Subaru había insistido indignado en que no era motivo para sacrificarla, pero…

—El aspecto exterio’ de Emilia es idéntico al de la b’uja, ¿ve’dad? Así que volviendo al Culto de la Bruja… Es simple que para ellos, una medio-elfa, este en el camino, ya ves.

—¿Qué?

Subaru, fuera de sí, dejó escapar involuntariamente la voz de su garganta. Pero por las reacciones de los que le rodeaban, a nadie más le pareció nada especial la actitud de Ricardo. En otras palabras, parecía ser una opinión compartida.

—¿Y eso por qué? Por cualquier pensamiento normal… no es que esté seguro de que estos tipos piensen con normalidad… Pero de normal, ¿por qué perseguirías a alguien que es una medio-elfa, igual que tu querida y preciada Bruja…?

—Es porque la adoran y creen que no hay nada mejor que ella, que no pueden permitir que haya otra igual. Que es más o menos igual, pero no la misma: una impostora.

La voz era extremadamente fría, impregnada de sed de sangre hasta la médula.

Subaru parpadeó con fuerza e instantáneamente miró hacia el individuo que había soltado aquella voz. Al hacerlo, ese individuo también se volvió hacia Subaru, y ambos acabaron mirándose a los ojos.

Subaru se estremeció ante aquella mirada, como si pudiera verlo todo dentro de él, cuando el individuo dijo:

—Bueno, esa es la suposición que sólo quería probar y ver-nya.

La expresión se desmoronó fácilmente mientras sacaba la lengua, actuando como si el ambiente que acababa de vivir nunca hubiera existido.

Subaru no podía formar las palabras para seguir con ese cambio virtual en su comportamiento, pero con él tan balanceado hacia atrás, Ferris puso una mirada inocente y se inclinó hacia adelante mientras decía:

—En primer lugar, que los chicos del Culto de la Bruja estén raros de la cabeza nyo es algo reciente, así que ¿es un gran problema? Con el Culto tras Emilia-sama, el verdadero problema es quién los lidera.

—Un Arzobispo de los Siete Pecados Capitales, supongo.

—¡¿…?! Espera, ¿conoces ese nombre…?

Cuando Ferris cambió de tema, Ricardo asintió, y Subaru mordió el término que conocía.

Arzobispo de los Siete Pecados Capitales: ése era el cargo que Petelgeuse había afirmado tener, aunque también había balbuceado que, además, se le designaba Pereza…

—Los Arzobispos de los Siete Pecados Capitales del Culto a la Bruja, ¿son muy famosos?

—Bueno, al menos bastante gente cree que existen. Además, mucho antes de que la Bruja de los Celos hiciera su gran alboroto, los títulos pertenecían a otras brujas aparte de Satella.

—Orgullo. Ira. Pereza. Avaricia. Gula. Lujuria. Seis brujas llevaban los nombres de esos pecados capitales, al parecer. De cualquier manera, se dice que una vez que Satella reclamó el manto de los Celos, se las tragó a todas.

En otras palabras, «Bruja» significaba que Satella, la Bruja de los Celos, y otras brujas de los pecados capitales ya no existían en ese mundo.

—Pero, y no sé si es la expresión adecuada, he oído que los del Culto de la Bruja que actúan como líderes han tomado los nombres de esos pecados capitales en lugar de las brujas perdidas. Satella es el símbolo de los Celos, que es lo que ellos adoran. En otras palabras, además de eso, hay… seis Arzobispos del Pecado.

—Seis…

Al escuchar la explicación de Julius, Subaru se quedó sin aliento al ver lo poco que se sabía del Culto al que se enfrentaban.

Dado que Petelgeuse había afirmado ser Pereza, esperaba que hubiera otros acusados de diferentes pecados capitales. Para Subaru, eran palabras maravillosas y familiares sacadas directamente de la rica subcultura de la escuela media. Dicho esto, lo que impidió que el término le hiciera palpitar el corazón fue que su impresión de primera mano de Pereza era demasiado horrible.

… ¿De verdad había cinco personas más así?

—Pero derribamos a la Ballena Blanca que supuestamente era Gula, así que los otros Arzobispos de los Siete Pecados Capitales deberían mostrar sus caras en la tierra de los Mathers a la que nos dirigimos. Es nuestra oportunidad de eliminarlos a todos de un solo golpe.

—¡Whoa, tan seguro~! Pero estoy de acuerdo en que esta es una oportunidad para aplastar a esos bichos raros del Culto a la Bruja-nya. En verdad subestimaron a Lugunica, ¿eh?

—Al igual que con la Ballena Blanca, han infligido daños en todo el mundo. Los caballeros también han sufrido mucho en sus manos. Muchos otros caballeros seguramente están tan agradecidos como yo por esta oportunidad.

Ferris y Julius coincidieron con la opinión de Subaru, y Ricardo también esbozó una sonrisa beligerante. Wilhelm se limitó a responder con una solemne inclinación de cabeza.

Así las cosas, lo que Subaru tenía que hacer era aprovechar su información futura para trazar un plan utilizando la fuerza de combate de que disponía en ese momento, aunque en realidad el plan en sí era sumamente sencillo, pues todas las piezas necesarias estaban ya sobre el tablero.

—En el peor de los casos, tendría que llevar a cabo este plan con la mitad de la gente que tenemos ahora, pero con Julius y ellos unidos, se acabaron las preocupaciones por falta de gente. Creo que podemos hacerlo.

—Me gustaría corregirte en una cosa. Me llamo Juli. Ciertamente, me llevo muy bien con el hijo mayor de la familia Juukulius, pero preferiría que me hicieras caso.

—En un entorno no público, ¡eso estorba! Está frenando la conversación.

—La clave para no resbalar en un momento crítico es prestar atención incluso en tiempos normales.

—¡Si quieres advertir a la gente de lo normal, no vengas vestido de Caballero de la Guardia Real! ¡Estás fuera de personaje!

Después de gritar a Julius por su escaso compromiso con la treta, Subaru respiró de forma entrecortada mientras miraba las caras de todos. Entonces, se aclaró la garganta.

—Muy bien, empecemos con esto: caza de brujas simplificada, para que hasta un mono pueda hacerlo.

Con un giro de boca y una risa malévola, Subaru expuso su plan.

La luz de la luna menguaba y se empezaba a ver el amanecer sobre las llanuras de Liphas.

Fue un comienzo tranquilo para la mañana del último día de ese bucle.

<FIN>