El Significado del Valor

CAPÍTULO 3:
El Significado del Valor

Desde la perspectiva de Subaru, era su tercera visita al pueblo.

Era un pueblo llamado Earlham, prácticamente al lado de la mansión, parte del territorio perteneciente a Roswaal en su calidad de margrave. Era un pueblo pequeño, con unos doscientos habitantes, más o menos. En su mundo original, eso no habría bastado para llenar una escuela primaria. Y allí estaba Subaru, paseando por un pueblo al que se podía dar una vuelta completa en veinte minutos, con dos chicas, «una flor en cada brazo».

—Debo decir que el trabajo se terminó bastante rápido.

—Barusu fue tan hábil que daba asco. ¿Qué le pasó?

—No me sonrojaré, así que elógiame todo lo que quieras. El potencial latente que dormía en mí por fin floreció.

Subaru se sintió bastante satisfecho por los elogios recibidos por su trabajo antes del mediodía. Se había concentrado en un trabajo rápido para ir de compras por la tarde, y le había salido bien. Al parecer, había estado fallando por estresarse demasiado; esta vez, un enfoque más natural parecía funcionar mucho mejor.

Sin duda, su capacidad para dejarse llevar tenía algo que ver con la sensación del regazo de Emilia…

Eso sí que me ayudó a relajarme, ¿eh…?

A diferencia de antes, cuando estaba bajo tanta tensión, el estar recostado sobre las rodillas de Emilia lo había hecho capaz de conversar sin problemas con las gemelas. El nerviosismo restante sólo reforzó su determinación, borrando su descuido en el proceso.

Además, en ese momento, Subaru estaba lo suficientemente tranquilo como para sentir que nada podía sacudirle. Eso era muy afortunado, porque en ese momento no podía permitirse comportarse como un excéntrico problemático.

La sesión de preguntas y respuestas con Beatrice de la noche anterior había establecido que un chamán tenía que tocar físicamente al objetivo de una maldición. Eso hacía de las maldiciones un medio de asesinato bastante arriesgado.

Comparó el hecho de tener que acercarse con el de disparar a larga distancia, como haría alguien de su mundo. El riesgo probablemente se compensaba por ser la maldición un medio tan seguro.

—De cualquier manera, tengo un modus operandi para el autor. Tiene que ser alguien que me tocó antes en los viajes al pueblo.

Y si la persona había llegado al pueblo en los últimos días, entonces su sospechoso prácticamente ya estaba identificado.

Dicho esto, Subaru no podía confiar en que todo en la aldea fuera tal y como lo recordaba. Lo había aprendido por las malas en la mansión. Sería muy difícil repasar las mismas cosas salvo algunos acontecimientos concretos.

—Los que destacan son Muraosa, el jefe en funciones, la abuelita tocando traseros en busca de su juventud perdida, el líder de los jóvenes con el cabello corto y el tipo con un corte corto que lidera la Fuerza de Defensa Ram-Rem.

Subaru nombró a todas las personas cuyos rostros le llamaron la atención y repasó cada uno de ellos.

Estaban el tipo que actuaba como si liderara el pueblo, Muraosa, y la anciana que tenía un comportamiento perverso mientras reía y decía: «Recuperé mi juventud, recuperé mi juventud». Los dos jóvenes llevaban caras idénticas; con frecuencia se daban cabezazos en los hombros de Subaru, quizá por celos por estar tan cerca de las hermanas gemelas.

—Tuve que llevar a Muraosa al retrete cuando empezó a flaquear… Ahora que lo pienso, todos ellos me tocaron de alguna manera. Eso es un poco sospechoso…

Pero todos ellos eran aldeanos nativos hasta la médula. No encajaban en el perfil.

—Siendo así, supongo que será mejor que me quede en los mismos sitios…

Subaru suspiró ante sí mismo por su falta de una idea mejor. Y mientras Subaru emitía ese lúgubre sonido, una serie de voces le llegaron desde arriba.

—¿Qué pasa, Subaru?

—¿Tienes hambre?

—¿Te duele la barriga?

Subaru torció el cuello para ver las múltiples siluetas que se pegaban a su espalda.

Eran niños que habían corrido para alcanzar a Subaru antes incluso de que éste hubiera puesto un pie en la aldea. Eran siete en total, no sólo enganchados a su espalda, sino también a sus piernas y caderas.

Subaru, al no encontrar el peso excesivo para su complexión, se crujió el cuello.

—Tengo una conexión con ustedes a través del tiempo y el espacio o algo así…

—¿Qué estás diciendo?

—¿Te golpeaste la cabeza?

—¿Te duele la barriga?

—Vamos, deja lo del dolor de barriga. Haces que suene como si tuviera diarrea o algo así.

Mientras Subaru hablaba, todos los niños estallaron en carcajadas. Sin duda, no se trataba tanto de su broma como de que la palabra diarrea fuera graciosa en sí misma.

Por lo visto, saltar de un mundo a otro no cambiaba el hecho de que los niños de esa edad pensaran que cuanto más crudo, más divertido.

—Y tengo niños encima, como en los viejos tiempos…

Los niños a su espalda tiraban de sus mejillas. Subaru solo pudo encorvar los hombros por ser un imán de mocosos.

—¿Por qué me llevo tan bien con los mocosos y los ancianos? Es como si fuera el único punto bueno que tengo en este mundo.

Torció el cuerpo para acariciar a los niños que montaban a su espalda.

Subaru oía alegres gritos detrás de él, voces que gritaban: «¡Sigo yo! ¡Sigo yo!» mientras recorría la aldea con los niños a cuestas.

En ese momento, Subaru se movía solo. No es que realmente estuviera solo, pero Ram y Rem no estaban con él.

Cuando llegaron al pueblo, las hermanas sirvientas se apresuraron a ir de compras, dejando tras de sí declaraciones ominosas.

—Nee-sama, Nee-sama. Recojamos todas las cosas ligeras.

—Rem, Rem. Dejemos todas las cosas pesadas para Barusu.

Subaru dijo que quería echar un vistazo por el pueblo, así que sin duda estaban siendo consideradas, pero realmente deseaba que una de ellas se hubiera quedado con él. De ese modo, los niños se habrían abalanzado alegremente sobre ella.

—Y me las arreglé para encontrarme con todos los sospechosos sin estar super nervioso…

Subaru se secó un poco de sudor frío de la frente, respirando con dificultad mientras seguía utilizándose a sí mismo como señuelo.

Subaru había optado por el arriesgadísimo método de buscar al chamán. Era un comportamiento casi suicida, equivalente a cabecear una bala, pero si no lo hacía, no podría ver la cara del responsable.

—Al menos, si es sólo el rito, puedo hacer que Beako disipe la maldición, ¿no?

Mientras no hubiera algún error y la maldición se activara de inmediato, el mero hecho de tener el rito incrustado en él no debería suponer una amenaza mortal. Si recibía la maldición, sólo tenía que inclinar la cabeza hasta el suelo ante Beatrice y rogarle que se la quitara.

—¡Subaru, tienes mala cara!

—¡Una cara que da miedo!

—¡Una cara rara!

—Caray, hacen que suene horrible. ¡Y el tercer comentario me molesta un poco!

Subaru siguió paseando por la aldea, arrastrando a los niños mientras soportaba la peor parte de sus bromas. No era como si pudiera quitárselos de encima, y ellos sabían moverse por la aldea, así que eran algo útiles. Y lo que era más importante, para un chamán que intentaba no causar un alboroto en la aldea, intentar hacer daño a Subaru mientras tenía una pandilla de niños encima era una mala opción. Así que también funcionaban como escudos humanos.

—Vaya, yo también me estoy volviendo bastante malvado. Estoy ampliando mis horizontes.

—¿Qué pasa, Subaru?

—¿Qué pasa?

—¿Te volviste loco?

—No, no es nada. —Subaru frotó las cabezas de los niños agarrados a sus piernas y se rio a su costa—. Bueno, todo esto es por mi felicidad. Cooperarán un poco más, ¿verdad?

Para empezar, no le gustaban mucho los niños. Eran ruidosos, demasiado amigables y completamente egoístas.

… Quizá también era así como pensaba de sí mismo.

1

Ram se pasó una mano por el cabello rosa mientras suspiraba exasperada.

—Por fin se acabó el tiempo libre, así que vinimos a mirar, y esto es lo que vemos…

Ram miró fijamente a Subaru mientras levantaba ambos brazos al cielo en ese momento.

—¡Victoria!

Después de que Subaru levantara los brazos y gritara, se oyó un coro de voces en señal de celebración.

—¡Victoria!

Los que estaban a su lado le palmeaban espontáneamente la espalda mientras expresaban su admiración. Subaru también se secó el sudor de la frente, intercambiando cumplidos y chocando los cinco mientras recuperaba el aliento y se dirigía hacia Ram.

La alegre aproximación de Subaru fue recibida por la gélida mirada de Ram.

—¿Qué clase de atracción es ésta?

—No es nada tan grande como para llamarlo atracción. Pensé que mataría el tiempo con los niños, y luego los adultos lo vieron y se subieron se unieron, eso es todo.

El aeróbic era su método elegido para jugar con un montón de niños ruidosos al mismo tiempo. Los adultos lo vieron y se unieron, con el resultado final de un gran alboroto en el que participó casi la mitad de la población del pueblo.

—Bueno, me he hecho tan popular que hasta yo me asusto. Es algo divertido tanto para los jóvenes como para los mayores. Quizá sea realmente el secreto para vivir más.

—No sabría decirte.

—Vaya, ese es un rechazo bastante frío, tanto que quema.

Subaru reaccionó de forma exagerada a la poco impresionada respuesta de Ram. Al ver esto, los niños le imitaron.

—¡Qué fría eres, Ramchi!

—¡Eso es horrible, Ramchi!

—¡Das miedo, Ramchi!

—… ¿Le enseñaste a estos niños esa forma de dirigirse?

—No tanto enseñarles como, ah, ¿hacerte más accesible? Quiero decir, si mantienes a todo el mundo a distancia, no pueden ver quién eres realmente. Eso es algo solitario… En fin, eso es lo que pienso…

—Ciertamente tienes una boca activa. No me importa, pero puede que a Rem no le interese.

—¿Remrin?

—Remrin.

—Remririn.

—… Ah, como que… ya cruzamos ese puente.

Al oír a los niños y darse cuenta que sus palabras de advertencia habían llegado demasiado tarde, Ram bajó los hombros con resignación.

—Entonces, ¿buscaste por el pueblo como deseabas?

—… Sí, esa parte salió sin problemas.

Las mejillas de Subaru se deformaron en una sonrisa en respuesta a la pregunta de Ram.

Su paseo por el pueblo para entrar en contacto con las personas de su lista de sospechosos fue todo un éxito. Es más, Subaru destacó tanto que esta vez fue él quien tuvo la oportunidad de tocarlos.

—Lo último que me quedaba por hacer era chocar los cinco con el tipo del corte de cabello al ras después del aeróbic, y ya está.

Haber tocado a todos los sospechosos obvios le produjo cierto alivio. Su estancia en el pueblo había llegado a su fin, es decir, era hora de despedirse de los niños.

—Tengo trabajo que hacer, así que piérdanse, chicos. Ahh, qué pena. Si hubiera tenido más tiempo podría haber jugado un poco más con ustedes. Ja, ja, ja, ¡qué pena tan triste!

—¡Está sonriendo!

—¡Se está riendo!

—¡¿De verdad está tan contento?!

Subaru se soltó de los chicos sintiendo «lastima», sacándoles la lengua ante sus quejas. No reconocía conscientemente la sensación de satisfacción que le embargaba por haber recuperado incluso un terreno tan mundano con su limitada capacidad como ser humano.

De cualquier manera, él y Ram estaban de camino al punto de encuentro con Rem cuando…

—¿Ah?

De repente, la chica que llevaba el cabello castaño recogido en trenzas tiró de la manga de Subaru, con la cara roja.

Subaru se sorprendió, porque hasta ese momento, la chica de las trenzas había mantenido religiosamente una distancia de un brazo de los otros chicos mientras se amontonaban sobre él, sin entrar nunca en la refriega. Subaru se agachó para que sus miradas quedaran a la misma altura.

—¿De qué se trata? Si tienes algo que decir, estaré encantado de escucharte.

—Err, bueno… Ven aquí.

La chica le llevó de la manga a otro lugar. Subaru, guiado por la esbelta mano, miró hacia Ram.

—… Puedes hacer lo que te plazca un poco más.

—Oh, gracias, te debo una. Entonces, ¿qué es?

Concedido el permiso, continuó siguiendo la mano de la niña. Con ella a la cabeza, los niños de antes les siguieron hasta un rincón del pueblo.

—Te sorprenderá de verdad.

—Te encantará.

—Te pondrás a bailar.

—¿Sorpresa, encanto, baile? Seguro que esperan una gran reacción de mi parte.

Rodeados de niños risueños que le anticipaban cómo reaccionaría, se deslizaron entre las casas del pueblo hasta un rincón alejado de miradas indiscretas. Entonces sus ojos siguieron los dedos señaladores de los niños y lo vio.

—Ah, sí, también hubo un evento, ¿no?

De repente, Subaru expresó su asentimiento, juntando las manos y asintiendo varias veces.

La chica de las trenzas se apresuró a sujetarlo en brazos, sin aliento al regresar.

… Esta era la criatura de pelaje marrón que parecía un perro.

Sus ojos eran redondos y su pelaje suave, casi como el de un cachorro recién nacido. Esta última cualidad atraía a un conocedor del pelaje como Subaru.

Pero, por desgracia, el cachorro no respondió a Subaru con la misma moneda.

—¡Arf!

—Me imaginaba que esto iba a pasar…

En el momento en que Subaru extendió la mano, todos los pelos del perro se erizaron y ladró en señal de advertencia. Todos los niños mostraban caras de asombro al ver cómo su pequeño cuerpo se estremecía, en guardia contra él.

—¡Pero él siempre ha sido tan bueno!

—¡Sólo está enfadado con Subaru!

—¡¿Qué le hiciste, Subaru?!

—¡Hey, eso es lo que quiero saber! Esta es la tercera vez y todo. ¿No somos compatibles o qué?

Los niños abuchearon detrás de Subaru cuando éste se volvió hacia el antipático cachorro con una sonrisa tensa.

Se había encontrado con este cachorro en sus dos visitas anteriores al pueblo, es decir, durante los bucles anteriores. En todas las ocasiones había mostrado una gran aversión hacia él, hiriendo su corazón amante de los animales.

—Supongo que, en cierto sentido, que algo no cambie entre bucles me parece bien… pero, y lo digo en serio, me habría gustado una reacción más amistosa.

A pesar del Regreso de la Muerte, muchas cosas se habían repetido de forma muy diferente, pero la reacción del cachorro era prácticamente un disco rayado.

Pero cuando Subaru esbozó una sonrisa amistosa, de repente el cachorro bajó la guardia. Con el cachorro acurrucado en los brazos de la chica de las trenzas, Subaru chasqueó los dedos, dándose cuenta de que era su oportunidad.

—Bueno, si me disculpas…

Le mostraría a este cachorro toda la gama de habilidades que había perfeccionado con Puck.

Frotó al cachorro en todos los lugares importantes, como la cabeza, el cuello y la base de la cola, y la sensación provocó una gran sonrisa en Subaru.

—Je-je, he estado esperando esta sensación. Eres muy bonito para ser un perro callejero. Un cepillado tierno y cariñoso y esto será un pelaje largo y brillante. Oye, hay una calva en tu cabeza. ¿Es una herida? ¿Dónde te golpeaste…?

Puede que el cachorro tuviera algún complejo con la cicatriz blanca; en cuanto Subaru la tocó, las fauces del cachorro mordisquearon con fuerza su mano. Subaru retiró rápidamente la mano, pero aun así tenía una marca de mordisco prominente.

Subaru chilló al sentir un dolor agudo en el dorso de su mano manchada de sangre mientras se acariciaba la herida.

—Vaya evento con el que conseguir una tasa de finalización del cien por cien. Incluso me mordiste en el mismo sitio. ¿Qué, hiciste un salto en el tiempo sólo para esto?

Subaru sonrió para tranquilizarlo, pero el cachorro, de nuevo en guardia, siguió gruñendo.

Al ver cómo las relaciones entre el hombre y la bestia volvían al fondo del pozo, los niños que los observaban asintieron entre sí.

—Sí, se dejó llevar.

—Es porque lo tocó tanto.

—¡El cachorro es una niña!

—Siento que lo del final fue una tangente extraña… y qué, ¿nadie está preocupado por mí? Voy a llorar.

Subaru se lavó ligeramente la mano en un abrevadero y se despidió con la mano del cachorro y de los niños que retozaban. La niña de trenzas pareció sentirse responsable, saludando con una sonrisa frágil y tímida antes de volver con los demás.

Cuando regresó, le esperaba una criada apoyada en una pared con los brazos cruzados y una gran actitud.

—Perdón por la espera.

—Te envié pensando que sería un asunto breve, pero, de todas las cosas, vuelves con el cabello revuelto, la ropa hecha un desastre y sangrando por la mano izquierda.

—Bueno, ¡lo siento! Pasaron un montón de cosas. Se nota con sólo mirar, ¿verdad?

—Supongo que sí. Una mirada y puedo decir en gran medida lo que pasó.

Vio una expresión sombría en su elegante rostro mientras suspiraba un poco.

Subaru enarcó una ceja ante el extraño matiz de su afirmación y su comportamiento poco propio de Ram, pero Ram emitió al instante su habitual hmph, sin permitir que Subaru formulara su pregunta.

—Tanto tu herida como tu ropa son antiestéticas. Nos reuniremos rápidamente con Rem, porque ella puede curarte.

—Ramchi, ¿no usas magia curativa?

—Puedo encargarme de sellar una herida después de una amputación.

Subaru no pudo ocultar su estremecimiento.

—¡Eso sí que son primeros auxilios extremos!

De la nada, Ram se acercó y tiró de la manga de Subaru.

—¿No vienes, Barusu? —dijo Ram, lo que provocó que Subaru parpadease e inclinase la cabeza.

—Voy contigo, así que sí.

Por un breve instante, vio que sus labios se aflojaban ante su respuesta. Ram procedió directamente a llevárselo de la manga.

Pensó que sería muy linda si siempre actuara así de directa, pero quizá fuera porque su honestidad consigo misma era tal que le hacía soltar frases como ésa todo el tiempo.

Quizá la honestidad también tenga su momento y su lugar.

Eso era lo que pensaba mientras Ram y él caminaban hacia donde les esperaba Rem.

Por alguna razón, sintió que la chica que le guiaba caminaba más despacio, más suavemente que de costumbre.

2

Cuando los tres regresaron a la mansión, los rayos del sol estaban muy inclinados, ya que era bien entrada la tarde.

Ante la Mansión Roswaal, bañada por el sol del atardecer, un hombre solitario se desplomó en el suelo.

No era otro que Natsuki Subaru. Dejó a un lado el barril de gran tamaño y se tiró al suelo, respirando con dificultad.

—Lo logré… ¡Lo logré…! ¡Buen trabajo, yo! ¡Un buen trabajo de principio a fin!

—Sí, sí, bien hecho.

—Sí, sí, estamos muy agradecidas.

Las doncellas gemelas rodearon al caído Subaru mientras le daban las gracias por su trabajo.

La frialdad de Ram era totalmente normal, pero la brusquedad de Rem se debía sin duda a su enfado al ver que Ram llevaba de la mano a Subaru cuando se encontraron después de hacer la compra en el pueblo.

Las primeras palabras que salieron de la boca de Rem fueron: «Parece que tú y Nee-sama se llevan bien».

Eso hizo que Subaru se arrepintiera de las decisiones que había tomado. Quería compensarlo de alguna manera, así que cuando ella le hizo cargar un pesado barril de vuelta a la mansión por aparente despecho, esperó que mejorara un poco la impresión que ella tenía de él.

Rem habló hacia Subaru.

—Bueno, entonces, volveremos a la mansión antes que tú. Tómate tu tiempo.

A continuación, recogió el gran barril como si estuviera lleno de plumas.

Subaru podía levantar en el banco unos 80 kilos, pero tenía serias dudas de que pudiera levantar ese barril por encima de los hombros. Y sin embargo, acababa de ver a Rem levantar el pesado objeto con una mano mientras seguía llevando objetos varios en el otro brazo.

Subaru se rio con sorna de la bonita imagen que formaba todo aquello.

—No me necesitaban para llevar eso, ¿verdad?

—Como puedes ver, en absoluto.

A Ram no le importaba en absoluto mimar al niño interior de Subaru. Al ver que Rem se alejaba despreocupadamente mientras cargaba con el barril, fue dolorosamente consciente de que su penoso trabajo no había servido para nada.

—Entonces, ¿por qué me obligaste a hacerlo? ¿En serio sólo fue por rencor hacia mí? Vamos, deja de intimidar al chico nuevo.

—¿No lo entiendes, Barusu? Es por consideración hacia ti, por supuesto.

—No entiendo qué quieres decir con «consideración».

—Barusu, ¿qué pensaría Emilia-sama si te viera volver cargando nada más que una pequeña bolsa llena de especias detrás de Rem mientras ella lleva un objeto grande y pesado?

—¡Eres una supervisora tan considerada, que me dejas sin palabras!

Mientras Ram se arrodillaba, expresó su profunda gratitud hacia ella. Si Subaru hubiera vuelto lleno de sí mismo cargando una pequeña bolsa mientras una chica más pequeña que él cargaba con algo enorme… y Emilia lo hubiera visto… Sólo imaginárselo era suficiente para darle ganas de morirse.

Rem, que había ido a la mansión antes que ellos, regresó durante su intercambio, mirando a los dos.

—Nee-sama, Roswaal-sama nos convoca.

Ram respondió rápidamente a la mención de su amo en labios de su hermana pequeña. Al instante, su habitual actitud relajada desapareció; se enderezó y miró a Subaru.

—¿Qué estás haciendo, Barusu? ¿Pretendes hacer esperar a Roswaal-sama?

—Que ustedes dos sepan algo no significa que yo también. Er, qué, ¿esto es una reunión con todos los sirvientes?

Subaru se sintió tratado como un niño lento mientras seguía a los demás. Por el camino, se enderezó de acuerdo con las lecciones de Ram y abrió las puertas principales de la mansión. Al hacerlo, Roswaal, el señor de la mansión, esperaba a los tres con los brazos abiertos.

—Ohhhh~, estaban juntos, ¿no~? Eso sí que me ahorra tiempo~.

Tenía el cabello añil y unos ojos de colores extraños, uno azul y otro amarillo. Tenía la complexión delicada de un tipo bien parecido, pero el maquillaje de bufón que adornaba su cara lo echaba todo a perder. No obstante, el aire que desprendía era diferente.

—¿Te pusiste eso porque vas a ir a algún sitio?

—Precisamente~. En realidad, yo tampoco soy partidario de la ropa formal como ésta~, pero no se puede evitar. Es problemático tratar con la otra parte en atuendo normal~, así que me veo obligado a salir vestido así~.

Normalmente, Roswaal se permitía su excéntrico gusto a la hora de vestir. Hacía tiempo que Subaru no le veía vistiendo algo con motivos geométricos, carente del habitual espíritu bufón. O mejor dicho, era la primera vez.

A Subaru sólo se le ocurrían dos posibilidades de por qué Roswaal llevaría semejante atuendo. Ram y Rem, pensando lo mismo que Subaru, airearon ambas posibilidades simultáneamente.

—¿Entretendrá a un invitado?

—¿Se va de viaje?

Ante las preguntas de todos sus sirvientes, a Roswaal se le dibujó una sonrisa de dolor mientras señalaba a Ram.

—Ram, acertaste~… Voy a salir. Llegó un mensaje un tanto inquietante~. Hay algo que debo comprobar referente a Garfiel, aunque no pienso tardar mucho~.

Al no haber oído nunca esa palabra en concreto, Subaru no podía estar seguro de si se trataba del nombre de una persona o de un lugar. Pero dado que las gemelas parecían saber de qué estaba hablando, Subaru asintió sin poner objeciones.

—Por esa razón, no creo que vuelva esta noche~, así que… Ram, Rem, dejo los asuntos en sus manos~.

—Sí, si usted lo ordena.

—Sí, incluso a costa de mi vida.

Roswaal reconoció las respuestas inmediatas de la pareja sólo con sus ojos de extraño color antes de mirar a Subaru con ellos. Subaru, sintiéndose acorralado por los destellos de colores diferentes, se retorció incómodo.

—Lo siento, aún no soy lo suficientemente leal como para jurarlo incluso a costa de mi vida.

—Eso está muy bien~. Si lo jurases de repente, sería bastante desconcertante~. Pero también dejo las cosas en tus manos, Subaru~.

Roswaal palmeó el hombro de Subaru, con un ojo cerrado, de modo que sólo se veía su iris amarillo.

—Esto tiene un aroma a pescado~. Puedo contar contigo para cuidar de Emilia-sama, ¿no~?

—Sí, puedes contar con que lo haré cueste lo que cueste.

Ni que decir tiene.

Subaru no sabía que tan al corriente estaba Roswaal de la situación. No tenía ni una pista, pero había captado algo…

… Esto no había ocurrido nunca.

Tal vez significaba que las acciones de Subaru en verdad habían cambiado el mundo a su alrededor.

Asintiendo, Roswaal dedicó a Subaru una sonrisa de satisfacción antes de dar varias instrucciones a sus fieles sirvientas gemelas.

—Bueno, adiós~, me voy. Rezo para que no ocurra nada~.

Mientras hablaba, Roswaal salió por la entrada y los tres le observaron. Pero Subaru se dio cuenta tarde de que no había carruaje ni carreta que se fuese a llevar a Roswaal.

Seguramente Roswaal no iba a caminar…

—Bueno, lo dejo en sus manos~…

Cuando Roswaal habló, su abrigo ondeó al dar un ligero salto. Y entonces, Subaru lo vio: el cuerpo de Roswaal se elevó hacia el cielo, el viento lo envolvió mientras se elevaba a gran velocidad. Subaru se quedó boquiabierto cuando Roswaal se elevó casi tanto como las nubes, se dirigió hacia las montañas, se hizo más pequeño y finalmente desapareció de su vista.

—V-Voló… Vaya, la magia es algo asombroso.

Subaru expresó su admiración por el vuelo en solitario que acababa de presenciar. En cambio, las hermanas, claramente acostumbradas a la magia de vuelo de Roswaal, cambiaron rápidamente de marcha. Establecieron al instante el orden de los asuntos en la mansión en ausencia de su maestro.

—Aunque Roswaal-sama esté ausente, nuestros deberes no cambian. De hecho, el hecho de que no esté presente significa que debemos ser aún más diligentes —dijo Rem.

—Esa es una buena actitud profesional. Bien, en ese caso, ¡empecemos!

Rem empezó a repartir el trabajo mientras Subaru se arremangaba, ardiente de entusiasmo.

Por supuesto, no sólo estaba entusiasmado por el trabajo, sino también por la situación cambiante.

El cambio claramente hizo que las gemelas esperaran un posible ataque a la mansión. Muy seguramente ellas estarían vigilando la mansión, pero Subaru, que sabía con certeza que se avecinaba un ataque, estaba aún más en guardia que ellas.

Necesitaba descubrir la identidad del chamán sin perder un solo instante.

Si el otro bando estaba actuando más rápido, no le cabía ninguna duda de que la visita a la aldea aquel día lo había desencadenado. En otras palabras, el plan señuelo de Subaru había funcionado como él quería.

Todo lo que Subaru tenía que hacer ahora era confirmar sus sospechas y ahuyentar al chamán.

3

—¡Así que es ese momento otra vez, Beako!

Esas fueron las primeras palabras que salieron de su boca cuando empujó la puerta y entró en la biblioteca de libros prohibidos.

Su entrada grandiosa y muy prepotente hizo que Beatrice, sentada en su banquillo mientras leía un libro, encorvara los hombros.

—¿Es en serio…? ¿Cómo conseguís una brecha en el Pasaje con tanta facilidad…?

—Intuición. Todo es intuición. Tengo un sexto sentido para estas cosas.

Beatrice puso una cara muy agria cuando Subaru se acercó, y entrecerró los ojos bruscamente, sin duda porque notó la seriedad en los de Subaru.

—Otro medio día y aún tenéis una expresión diferente. Betty supone que sois un tipo ocupado.

—Oye, yo también quiero tomármelo con calma. Pero el mundo está tan revuelto que no me da precisamente la oportunidad.

Subaru, una persona corriente, se había visto azotado por un problema tras otro. Pero confiaba en que, por fin, él estaba alcanzando a los problemas, en lugar de ser ellos los que le alcanzaran a él.

—Quiero que compruebes algo por mí, así que terminé de limpiar el baño en tiempo récord.

—Si limpiar el baño fue lo primero, seguro que no es gran cosa.

Esto también se aplicaba a Subaru, pero el tiempo en el baño era uno de los pocos descansos en un mundo de pocos pasatiempos. Sólo pensar en la reacción de Rem si se enteraba de que había descuidado la limpieza de aquel lugar de descanso le producía escalofríos.

Después de todo, el que Subaru se llevara bien con su hermana mayor había puesto por los suelos su índice de amistad con Rem. Incluso si localizaba al chamán, las malas relaciones con Rem significaban que Subaru no podría escapar de un BAD END. Tener que avanzar por ambas rutas simultáneamente hizo que Subaru se sintiera como si estuviera caminando por la cuerda floja.

—Si sólo fuera un problema de elegir una chica de la que enamorarme, sería muy feliz, pero…

—¿Otra vez os estáis desviando del tema…? Entonces, ¿qué queríais de Betty?

—Ah, sí, sobre eso…

Subaru se sumió en sus pensamientos frente a Beatrice, que al menos parecía tímidamente dispuesta a escucharle. Tras dudar sobre cómo decirlo exactamente, asintió una vez.

—Creo que tengo una pequeña maldición. ¿Puedes comprobarlo?

—… ¿Qué estáis diciendo?

—Creo que tengo una pequeña maldición. ¿Puedes comprobarlo?

—¡No os he dicho que os repitáis! ¡¿Siquiera ha pasado medio día desde que hablamos de los chamanes en detalle?! Incluso la credulidad tiene sus límites…

Beatrice se acercó furiosa y gritó, probablemente pensando que Subaru tenía algún tipo de complejo de persecución. Pero su expresión cambió a mitad de camino a una de sorpresa; miró a Subaru como si alguna duda acabara de ser resuelta.

—Percibo un rito de maldición… En verdad habéis sido maldecido.

—¿En serio? Quiero decir, me lo imaginaba, pero que lo digan en voz alta sigue siendo un poco chocante…

El objetivo de la operación señuelo era ser maldecido, pero aun así fue una sacudida saber que realmente lo había sido. Lo que hizo que su rostro se ensombreciera no fue sólo el miedo, sino sus propios pensamientos; en otras palabras, el hecho de que uno de aquellos aldeanos despreocupados hubiera sido un asesino.

—¿Sabes qué tipo de maldición es?

—No puedo decir nada con sólo ver el rito. Pero como discutimos, las probabilidades son extremadamente fuertes de que sea una maldición para quitaros la vida.

Subaru aceptó con calma la afirmación de Beatrice cuando ella le miró con un parpadeo de sus grandes ojos en aparente sorpresa.

—No parece que penséis que morir sea algo aterrador, ¿sabéis?

—¿Eh? Qué estupidez. Me da mucho miedo morir. No hay nada más aterrador en este mundo que la muerte. La gente que dice que hay cosas peores que morir debería decirlo después de haber probado la muerte una o dos veces.

Era la única verdad inquebrantable que Subaru había aprendido de aquel mundo: la muerte era absoluta. No podía soportar que se tratara a la ligera. Tampoco podía soportar que aquellos que no la habían experimentado compararan la muerte con otras cosas.

Después de todo, Subaru, que había experimentado la muerte varias veces, había vuelto al mundo para empezar de nuevo porque él mismo había probado una desesperación peor que la muerte.

—Por eso esta vez voy a superarlo, Destino-kun.

Si realmente existía una deidad que gobernaba el destino, Subaru acababa de declararle la guerra.

Natsuki Subaru le arrebataría su final feliz para compensar los momentos de agonía que había sufrido.

Tras terminar de despotricar contra el ser sobrenatural, Subaru se volvió hacia Beatrice.

—Entonces, ¿podrías levantar esa pequeña maldición por mí? Tengo poco tiempo.

Pero en el mismo momento en que Subaru ardía en deseos de golpear al culpable cuando menos se lo esperaba, la chica que debería haber sido su mayor aliada le cortó el paso por las rodillas.

—… ¿Por qué Betty tiene que salvaros la vida?

—Pensé que dirías algo tan poco tierno como eso, así que vine de antemano con una forma de convencerte. Si muero, Puck también se pondrá triste —respondió Subaru mientras se rascaba la cabeza.

—… ¿En verdad se conmovería mucho el corazón de Puckie con vuestra muerte?

—No, no, si muero, será un shock muy grande para Emilia. Si es un shock para Emilia, eso también le dolerá a Puck. ¡Y especialmente a ti, que podrías haberlo evitado de antemano!

—¡Estáis completamente tocado de la cabeza, incapaz de distinguir suplicar por vuestra vida de usarla como amenaza!

Beatrice dio un pisotón en el suelo, pero al parecer no iba a rebatir la declaración de Subaru. Suspiró molesta y le dirigió una mirada renuente mientras le hacía señas con la mano.

—Supongo que Betty cederá. No obstante, no molestéis más a Betty, ¡nunca!

—Para ser sincero, tampoco puedo prometértelo. Si tengo problemas, volveré a pedirte ayuda. Recogeré las sobras de tu mesa si es necesario.

—¿Os dais cuenta de que os estoy salvando la vida?

—Soy súper consciente de que te estoy molestando con lógica de debilucho. Lo siento.

Cuando Subaru inclinó la cabeza en señal de disculpa, Beatrice sacudió la cabeza con cara de fastidio. Después de eso, su palma brilló con una luz blanca, que tocó suavemente el cuerpo de Subaru.

—Ahora destruiré el rito de la maldición. Tened en cuenta que se implanta en el lugar donde el chamán toca vuestro cuerpo directamente.

—Claro, no te preocupes, estoy listo.

Subaru comprobó su propio cuerpo al sentir que la luz de la palma de su mano le transmitía su calor.

Llevaba la cuenta de dónde le habían tocado los sospechosos del pueblo. Sólo la abuelita en busca de su juventud perdida le había tocado el trasero. Por lo tanto, si Beatrice le tocaba el trasero, sabría que la abuelita era la autora. También se quejaría a Beatrice de acoso sexual.

—… ¿Eh?

Pero el lugar que tocó la palma de la mano de Beatrice no se correspondía en absoluto con las expectativas de Subaru.

Sintió un calor arremolinado donde el resplandor blanco saltó de la palma de su mano a su carne. Había una sensación de picazón donde ella había tocado, pero parecía rezumar fuera de su cuerpo como una…

—¿Nube… negra…?

La luz en la mano de Beatrice alcanzó directamente la niebla negra que había sido la maldición.

El picor desapareció cuando Subaru se estremeció al sentir que aquella nube que se retorcía había estado dentro de su propio cuerpo. Entonces…

—¿Debéis ser tan detestable?

Beatrice lo aplastó en su mano antes de que desapareciera, y luego sacudió la mano como si hubiera tocado algo asqueroso. Al darse cuenta de que Subaru se había callado, arrugó el ceño.

—Ya está hecho. Betty supone que ahora estaréis bien.

Cuando ella dijo «ya está hecho», Subaru se dio cuenta de que había dejado de respirar. Se arrepintió de su tímido corazón, pero le vino a la mente una preocupación más acuciante.

—Hey, Beako.

—¿Queréis dejar de dirigiros a Betty de esa manera…?

—¿El lugar que tocaste con tu palma es el lugar donde el chamán me tocó?

Ante la grave pregunta de Subaru, Beatrice dejó a un lado sus propias quejas y asintió a regañadientes.

Su asentimiento confirmó en la mente de Subaru al autor de la cadena de maldiciones.

—¡Tengo que… ir al pueblo…!

Ahora que conocía la identidad del culpable, no tenía más remedio que actuar de inmediato.

Originalmente había planeado esperar hasta el día siguiente, ir a la aldea con Roswaal y las gemelas, sacar al chamán de la aldea de su escondite y tratar con él. Pero ahora no podía hacerlo.

El corazón de Subaru seguía acelerado mientras se apresuraba a poner la mano en la puerta. Su respiración era tan agitada mientras corría que ni siquiera oyó a Beatrice pedirle que se detuviera.

La irracionalidad y el mal gusto irónico del destino, colgando a Subaru y a los demás de una cuerda, le llenaron de rabia. Esa rabia se apoderó de Subaru mientras corría, gritando a pleno pulmón.

—¡¿Hasta dónde vas a llegar tomándome por tonto…?!

Siguió corriendo.

4

Subaru corrió por el pasillo, bajó las escaleras de un salto, se dio la vuelta en el rellano de las escaleras, los tacones de sus zapatos se deslizaron hasta detenerse en el vestíbulo de entrada mientras levantaba la cara y gritaba.

—¡Ram! ¡Rem! ¡Tengo que hablar con ustedes!

Ram apareció inmediatamente, respondiendo al grito que probablemente se oyó en toda la mansión. Al parecer, había estado trabajando bastante cerca. Miró la cara roja y la respiración agitada de Subaru con los ojos entrecerrados en señal de desaprobación por la impropiedad.

—¿Qué pasa, Barusu? Tus prisas son bastante desagradables.

—Lo siento, me dirijo al pueblo. No puedes detenerme; me iré aunque lo intentes. Pensé que despistaría aún más a todos si me iba sin decir nada.

—¿El pueblo…? ¿Por qué…? No, más importante, ¿pretendes hacer caso omiso de las instrucciones de Roswaal-sama? Esta noche, Rem y yo estamos a cargo de esta mansión. ¿Seguro que lo entiendes?

Ram fulminó a Subaru con la mirada.

La posición de Ram era que lo que Roswaal quisiera era lo primero. La abierta indiferencia de Subaru hacia las órdenes de su amo le cayó muy mal.

Pero Subaru no estaba dispuesto a retroceder ni un milímetro.

—Hay poco tiempo, así que iré directo al grano. Hay mago malvado en el Pueblo Earlham. Sé quién es, así que tengo que ir ahora.

—… ¿Me pides que acepte lo que parece una excusa inventada por un niño?

—No puedo evitarlo; no hay otra forma de decirlo. Ve a hablar con Beako; verás que digo la verdad… Además…

Mientras suplicaba a la cada vez más desconfiada Ram, las grandes puertas se abrieron tras él y salió Rem.

—Nee-sama… —Cuando Rem vio a las dos hablando en el vestíbulo de entrada, fue al lado de su hermana como si fuera algo natural—. Nee-sama, ¿qué pasa…?

—Dice que se dirige a librarnos de un mago malvado en el pueblo.

Ram transmitió sin rodeos la declaración de Subaru a Rem por él. Al oírlo así, incluso Subaru pensó que sonaba a pura ficción. Al parecer, esa fue también la conclusión de Rem.

—Nee-sama, Nee-sama. La broma de Subaru no es muy graciosa.

—Rem, Rem. Barusu cree que tiene futuro en la comedia.

—Ram, Rem. Puede que bromee todo el tiempo, pero a veces también hablo en serio.

Ante sus dos frases, Subaru se dirigió a ambas a la vez. Dio un paso adelante como para enfatizar que no se acobardaba por las reacciones de las hermanas.

—Sé que es una historia increíble, y es pedirles demasiado que acepten mi palabra. Pero no les pido que me dejen ir sin condiciones.

Para Subaru, se trataba de una bifurcación crucial.

Subaru se humedeció los labios con la lengua y señaló con un dedo a la silenciosa pareja mientras hacía su propuesta.

—Voy al pueblo. Si les parece sospechoso, bien, acompáñenme. Vigílenme y verán. Pero no pienso dejar a Emilia sola, así que tiene que ser sólo una de ustedes.

—No puedes simplemente irte por tu cuenta… En primer lugar, ni Nee-sama ni yo tenemos ninguna razón para ir contigo si vamos a mantener el mandato de Roswaal-sama…

—No, si la orden de Roswaal de la noche es la única que cumplen. ¿Son esas las únicas órdenes que Roswaal dio sobre mí?

—…

Rem se quedó sin palabras.

La declaración de Subaru de un momento antes había sido una completa bravata, pero su incómoda reacción dejó claro que había dado en el blanco.

Recopilando información de los bucles anteriores, Subaru había adivinado que Roswaal había ordenado a las dos que le vigilaran.

Rem parecía buscar una vía de escape, pero Ram se le adelantó, exhalando.

—Entendido, Barusu. Aceptaremos tu acción independiente.

—¡¿Nee-sama?!

Rem se quedó en estado de shock al ver a su hermana ondear una bandera blanca con tanta facilidad. Pero Ram indicó a su hermana pequeña que se callara.

—Sin embargo, tal y como dijiste, no podemos permitir que vayas solo, Barusu. Permitirte actuar solo ahora sería en sí mismo desobedecer las órdenes de Roswaal-sama.

—Me lo imaginaba. Entonces, ¿cuál va a ser nuestro compromiso?

—Aunque me duela, no tenemos más remedio que seguir tu sugerencia previa. Rem te acompañará.

—Pide y se te dará, supongo.

Subaru sacó un puño cerrado para mostrar su acuerdo con las condiciones de Ram.

Ram suspiró un poco mientras se volvía hacia su hermana pequeña, rehuyendo a Subaru.

—Rem, así son las cosas, así que, por favor. Confirmaré los asuntos con Beatrice-sama y protegeré personalmente a Emilia-sama. Te vigilaré desde aquí.

—Nee-sama, no debes usar ese ojo demasiado a menudo…

—No es el momento de decir eso. Lo usaré si es necesario. Lo mismo va para ti, Rem.

La forma en que la hermana mayor lo dijo no dejaba lugar a que Rem siguiera preguntando. Subaru veía hacia su conversación, entendida sólo por las dos hermanas, cuando Rem le dirigió una mirada poco amistosa.

—Subaru, me gustaría escuchar los detalles.

—Te lo diré por el camino. Aunque puede que las cosas ya estén bastante mal…

Si la peor premonición de Subaru se hiciera realidad, se produciría un daño del que simplemente no se podría reír. No para Subaru personalmente, sino en un sentido mucho más amplio.

Dio una ligera palmada de agradecimiento en el hombro de Ram mientras se dirigía a la entrada con Rem, que seguía sin parecer a bordo. Calculaba que llegarían en quince minutos al pueblo si corrían directamente hacia allí, cuando…

—… Subaru, ¿a dónde vas?

Una voz clara como una campana bailó desde lo alto de la gran escalera del vestíbulo de entrada.

Al darse la vuelta sin pensarlo, levantó la vista y vio a Emilia de pie, con su cabello plateado meciéndose.

A juzgar por su respiración agitada, había oído el grito anterior de Subaru y se había acercado a ver a los tres abajo.

—Pensé en bajar porque antes oí una voz fuerte… ¿Pasó algo?

—Algo… puede haber pasado. No tienes que preocuparte. Ah, estaré feliz si te preocupas un poco.

Subaru se comportaba despreocupadamente a propósito para no poner demasiado nerviosa a Emilia.

Aunque Subaru actuaba con su habitual despreocupación, Emilia pareció darse cuenta de algo.

—Tu cara dice que vas a volver a hacer algo peligroso.

Emilia tenía una mirada hosca al ver a través de él.

Subaru se lamentó por dentro al ver cómo su gran acto había sido frustrado tan fácilmente mientras se cubría la cara con las palmas de las manos.

—Eso es lo que estábamos discutiendo hace un momento. Al final lo hemos aclarado todo, así que…

—No tiene sentido tratar de detenerte, ¿verdad?

—Bueno, en realidad no. Y si tuvieras éxito, sólo empeoraría las cosas…

—Sí, sí, lo entiendo. No te detendré.

Emilia bajó las escaleras, se detuvo justo delante de Subaru y se puso las manos en la cadera. Subaru fue incapaz de apartar la mirada de sus brillantes ojos violetas.

Como Subaru no podía moverse, Emilia alargó la mano y le tocó suavemente el pecho.

—Aunque te diga que no seas imprudente o descuidado, probablemente igual lo harás, ¿no?

—Si eso es lo que hace falta… Ah, er, no es que quiera hacer ninguna de las dos cosas, fíjate.

Tanto si era factible como si no, lo mejor sería recorrer un camino libre de preocupaciones y conflictos.

Si, en cambio, Subaru era el único que podía cambiar la situación, tenía que actuar, aunque fuera imprudentemente.

Se preguntó de dónde había sacado una personalidad tan problemática.

… Probablemente tenga algo que ver con la chica a la que estoy mirando ahora mismo, pensó con una sonrisa tensa.

Emilia seguía tocándole el pecho mientras murmuraba.

—… Que la gracia de los espíritus esté con contigo.

—¿Qué fue eso?

Subaru intentó descifrar la expresión sin éxito. Emilia le lanzó una amplia sonrisa.

—Palabras que dices cuando despides a alguien. Significan «vuelve sano y salvo».

—Ahh, ya veo. Entendido, Emilia-tan. Así que cuando vuelva sano y salvo, me abrazarás suavemente contra tu pecho como a un pollito, ¿verdad?

—Sí, sí.

Dejando que el deseo de mimos de Subaru se deslizara sobre ella, Emilia cambió su mirada para incluir a Rem. Rem, que había estado observando el intercambio en silencio, enderezó la espalda en respuesta.

—Ten cuidado, Rem. Además, asegúrate de que Subaru no haga nada imprudente.

—Sí, Emilia-sama. Como desee.

Al ver que Rem se agarraba el dobladillo de la falda y hacía una cortés reverencia, Emilia le hizo un gesto de satisfacción con la cabeza. Subaru saludó con la mano.

—Bueno, Emilia-tan, me voy.

La voz de Emilia le había dado palabras de aliento para que siguiera su camino.

—Vuelve pronto.

Empujó las puertas de la entrada y empezó a correr hacia la aldea codo con codo con Rem mientras las dos restantes los miraban irse.

—Entonces, me gustaría escuchar los detalles ahora…

—Hay un chamán en la aldea para dañar la selección real de Emilia. Me maldijo de forma esplendida, pero Beatrice me la quitó. Si no actuamos ahora, toda la aldea podría ser aniquilada.

Incluso mientras corría, a Rem se le cortó la respiración.

—¿Hablas… en serio? —preguntó mientras sus ojos se abrían de par en par.

Subaru respondió asintiendo en silencio mientras concentraba su energía en llegar a la aldea.

No habría tenido que imaginarse a un chamán con inteligencia humana tomando semejante medida. Pero si la deducción de Subaru era correcta, tenía que suponer lo peor.

Y así, Subaru siguió corriendo. Rem seguía corriendo silenciosamente a su lado, aún inconsciente de la gravedad de la situación.

5

Cuando llegaron a la aldea, las hogueras ardían con fuerza, haciendo retroceder la oscuridad de la noche.

Normalmente, nadie tendría tantos fuegos encendidos sólo para mantener la luz a esa hora.

Rem, de pie junto a un Subaru sin aliento, captó la extraña atmósfera; su rostro mostraba que comprendía que algo iba mal.

Un joven del pueblo reconoció a la pareja y se apresuró a acercarse.

—Hola, son los dos de la mansión. ¿Qué están haciendo aquí en un momento como…?

Rem interrumpió la pregunta del joven.

—Parece bien que estemos aquí. ¿Pasó algo?

El joven pareció un poco sorprendido por la forma de hablar de Rem, pero enseguida contestó entusiasmado.

—Sí. En realidad, han desaparecido un montón de niños del pueblo. Sabíamos que salieron a jugar antes de que oscureciera, pero… bueno, por eso hay un montón de gente buscando.

Como el joven que tenían delante no estaba siendo concreto, Subaru intervino antes de que Rem pudiera seguir preguntando.

—Los niños desaparecidos, ¿son Luca, Petra, Mildo y los demás?

—S-Sí, ellos… ¿Tienes idea de adónde fueron?

Cuando el joven respondió afirmativamente, Subaru chasqueó la lengua y pateó el suelo. Su mirada se desvió hacia el exterior de la aldea, hacia el muro que la separaba del bosque.

—¿Quién más está buscando a los niños además de ti?

—Todos los jóvenes del pueblo, más Muraosa.

—Los niños están en el bosque. Nunca los encontrarán buscando así por el pueblo.

La declaración de Subaru provocó un cambio en el rostro del joven. Parecía que quería preguntar más a Subaru, pero Subaru le dio una palmada en el hombro y corrió hacia los árboles.

—Me voy al bosque. ¡Dile a todo el mundo que ahí es donde están los niños!

Subaru se dirigió hacia el bosque, sin prestar atención a la voz interrogante que le seguía.

Rem se apresuró a seguir el ritmo de Subaru, lanzándole una mirada envuelta en dudas por lo seguro que parecía.

—¿Cómo puedes decir eso…?

—Me doy cuenta. No, lo sé. Si lo que dijeron los mocosos era cierto, deberían estar en el bosque.

Una alta valla de madera rodeaba el pueblo. La pareja trepó por una sección que bordeaba el bosque y se adentró entre los árboles.

Subaru se había guiado por su recuerdo de lo que había oído, pero Rem, que caminaba a su lado, de repente levantó la cara.

—… La barrera fue… cortada.

La voz sorprendida de Rem hizo que Subaru apretara los dientes, porque había tenido razón.

Rem señaló un cristal incrustado en un gran árbol ante sus ojos. A juzgar por el hecho de que no brillaba, debía de estar colocado allí para alimentar una barrera que bloqueaba los espacios entre los árboles.

Subaru recordaba varias ocasiones en las que la gente había señalado el bosque y hablado de la barrera. No recordaba exactamente cuándo, pero Ram le había dicho a bocajarro que no se adentrara en las montañas.

—¿Qué significa que la barrera cortada?

—Significa que las mabestias pueden cruzar la frontera. Este bosque es su hábitat.

—¿Mabestias…? ¿Eh? Entonces, um, bueno ¿qué son?

La pregunta de Subaru hizo que los ojos de Rem vacilaran mientras daba una respuesta de manual.

—Son bestias imbuidas de un poder oscuro, enemigas de la vida inteligente. Se dice que las creó la bruja.

—Más de la bruja, incluso aquí, caramba…

Subaru hizo una mueca ante el trozo de vocabulario que sobresalía, pero la explicación de Rem le dio la certeza: sabía quién era el «chamán» y que aquello no era más que el preludio de un ataque a la aldea.

Ante los ojos de Rem, Subaru se metió por el hueco entre los árboles que ella había llamado barrera y se adentró en el bosque.

—¡…! Subaru, ¡¿qué estás haciendo…?!

Rem, sorprendida, levantó la voz para detenerle.

—Los niños están ahí. Tengo que salvarlos.

—¿Tienes pruebas contundentes de eso? Se requiere el permiso de Roswaal-sama antes de cruzar la ba…

—¡La cicatriz de mi mano es la prueba!

Levantó la mano izquierda para que Rem pudiera ver la marca de mordedura de animal en el dorso de la misma.

Era la cicatriz que le había dejado el mordisco que le habían dado en el pueblo aquella tarde, cuando los niños le habían rodeado y él había tocado al cachorro.

Beatrice había señalado aquella cicatriz y dijo que el ser que la había hecho era el culpable de la maldición que pesaba sobre Subaru. Eso significaba…

—Los niños tenían un lindo cachorro con ellos. Parecía un perro, pero ¿y si no fuera un perro? ¿Y si fuera una mabestia que maldice a quien muerde?

Ese cachorro había mordido a Subaru no una, ni dos, sino tres veces. Si no le hubiera mordido esta vez, no tenía ninguna duda de que Rem habría sido mordida en su lugar.

La mano humana no había lanzado la maldición; era más bien un desastre natural.

Al igual que las ratas fueron el medio por el que se propagó la peste negra, las mabestias fueron el vector por el que se propagó la maldición.

Los niños habían seguido a la mabestia hasta el bosque. No se sabía si estaban a salvo en su interior.

—Esto empeora cuanto más tiempo pasa. No sabemos si los niños ya están malditos, pero por ahora tenemos que llevarlos a todos a la mansión y purificarlos.

—Espera. No puedes decidir eso simplemente por tu cuenta… En primer lugar, la situación es demasiado sospechosa.

—¿Eh?

Rem señaló hacia el pueblo, que resultaba estar en la misma dirección de la mansión.

—Que ocurra un problema así mientras Roswaal-sama está ausente… ¿Estás seguro de que no es una distracción para un ataque a la mansión?

—Entonces, ¿qué harás? ¿Abandonar a los niños en problemas ahora mismo, volver a la mansión y cerrar las escotillas? Quiero decir, sí, podemos hacer eso, si te parece bien que todos en el pueblo estén muertos por la mañana.

Incluso mientras lo decía, Subaru era consciente de la crueldad con la que lo había dicho.

Rem sólo intentaba hacer su trabajo y minimizar los riesgos para la gente de la mansión. Era natural que pensara así, y él no tenía intención de culpar a Rem por ello. Pero llegaba un momento en el que tenías que tomar una decisión, por mucho que intentaras apartarla.

Y Subaru sabía muy bien que el mayor arrepentimiento provenía de la elección de no elegir en absoluto.

—Rem, vamos. Tenemos que hacer algo.

—¿Por qué estás tan decidido a hacer esto…? Subaru, ¿qué conexión tienes con el pueblo…?

Tal vez fuera que ella aún no estaba segura de su juicio, pero era la primera vez que Subaru oía a Rem murmurar de forma femenina.

Aquí estaba Rem, educada y correcta en las buenas y en las malas, profiriendo tan suaves quejas.

Si hubiera sido sincero, Subaru habría dicho que tenía miedo de seguir adelante. Le temblaban las piernas por el cansancio, pero también por otra razón. ¿Quién podría haberle culpado si hubiera mostrado la cara de un cobarde que estaba ocultando desesperadamente?

Pero Subaru abofeteó sus propias mejillas para hacer que su corazón olvidara su deslizamiento hacia la debilidad y la huida.

—… Petra quiere ser confeccionista en la capital cuando sea mayor.

—… ¿Ah?

—Luca quiere seguir los pasos de su padre, el mejor tallista de madera del pueblo. Mildo quiere hacer una corona con flores de todos los parterres y regalársela a su madre…

—…

Subaru recordó uno a uno los rostros en el fondo de su mente mientras seguía contando con los dedos.

—Meyna está muy contenta porque en cualquier momento nacerá un hermanito o hermanita, y esos hermanos Dyne y Cain están trabajando duro para en el futuro ver cuál de ellos consigue la mano de Petra en matrimonio…

Dejó escapar una pequeña carcajada. Luego sacudió la cabeza hacia Rem, que permanecía en silencio.

—Conozco sus caras, sus nombres y lo que quieren hacer en la vida. Ya no soy un extraño.

Subaru odiaba a los niños.

Eran ruidosos, alborotadores y hablaban mal, sin respeto por los mayores. No les importaba la descortesía ni la falta de respeto, eran descarados y sin reservas: era como mirarse al espejo.

—Pero, Rem, les prometí que volvería a hacer ejercicios con ellos mañana por la mañana.

Subaru había pensado lo mismo durante el bucle del primer día después de su invocación.

Sería más fácil dejar pasar las cosas. Pero corrió hacia adelante porque no podía.

Miró a Rem. Estaba en conflicto. Dudó.

Parecer débil, impotente, a punto de romper a llorar… ese era el trabajo de Subaru.

Al verla más débil que él, Subaru se resintió por haber endurecido su determinación. Detestaba ser una persona tan pequeña y mezquina como para utilizar a los demás para protegerse, a pesar de ser un miedoso incurable.

Si su propia cobardía pudiera usarse como herramienta, también lo haría.

—Yo cumplo mis promesas y espero que los demás cumplan las suyas: volveré a hacer ejercicios con esos mocosos, ya verás. Por eso voy para allá.

… No tenía ni idea de que el valor fuera algo tan aterrador.

Subaru estaba tan concentrado en evitar que le temblaran las manos que ni siquiera se dio cuenta del temblor de su voz. Desde atrás, Rem observaba todo esto, y luego cerró los ojos en silencio. Entonces…

—Entonces no se puede… evitar.

—¿Rem?

Subaru levantó la cara cuando la lengua de Rem se soltó bruscamente.

Era prácticamente la primera vez desde que la conocía que mostraba una emoción clara en su rostro.

—Después de todo, se me asignó vigilarte, Subaru. No puedo cumplir con ese deber si te dejo ir solo, ¿verdad?

Rem sonaba como si se estuviera burlando de Subaru, dejándolo en shock antes de que finalmente sacudiera la cabeza.

—Sí, supongo que no. Vigílame bien para asegurarte de que no hago nada sospechoso.

—Sí, lo haré. Entonces, ¿nos vamos?

Al ver a Rem de pie a su lado, Subaru sintió que era la primera vez que estaban realmente uno al lado del otro.

Tuvo el impulso de darle las gracias a Rem, pero antes de encontrar las palabras, se dio cuenta. Mientras Rem caminaba a su lado, en algún momento había tomado una bola de hierro en la mano. Sujeta a un asa mediante una larga cadena, el metal parecía demasiado pesado para la facilidad con que lo llevaba.

—Er, ah, Rem, eso es…

—Para defensa propia.

—Er, pero eso es…

—Para defensa propia.

Subaru y Rem tuvieron ese intercambio mientras se adentraban en el bosque sin ningún camino que seguir.

Intentó desesperadamente reafirmar su determinación y revivir el valor que se había arrancado a sí mismo con tanto esfuerzo.

6

Con Rem manteniendo su preparación para el combate con la bola de hierro «para defensa personal» en una mano, los dos continuaron explorando el bosque cubierto por la noche.

La luz de la luna estaba obstruida por las copas de los árboles, que cubrían el bosque de una oscuridad negra y profunda. Al sortear los árboles que obstruían su camino y avanzar entre hojas y ramas, sus cuerpos se llenaron de arañazos que rezumaban sangre.

Sumergidos en un mundo en el que sólo la luz de la luna iluminaba el camino, sólo tenían que buscar una cosa.

—…

Rem se detuvo y miró a su alrededor mientras olfateaba el aire. Su movimiento era como el de un perro policía, y de hecho confiaban en el olfato de Rem para guiarse por el bosque.

Subaru evitó hablarle para no interrumpir su concentración, pero su malestar era intenso. Siguió su pequeña espalda mientras ella se le adelantaba, el largo silencio debilitaba aún más el estado mental de Subaru, cuando…

—… Huelo algo vivo… Está cerca.

Rem envió una mirada aguda a su izquierda mientras murmuraba, y Subaru la siguió. Pero allí no vio más que oscuridad, igual que el resto. Presa de la impaciencia, palmeó el hombro de Rem.

—¿Son los niños?

—No lo sé, pero no es un olor animal.

—Es suficiente para continuar —dijo Subaru, asintiendo a Rem mientras corría hacia delante. Ella corrió justo detrás de él.

Incluso la expresión de Rem se iluminó un poco al tener una pista sólida que atravesaba la oscuridad. Inconscientemente aceleró el paso.

Aunque, a medida que aumentaban sus expectativas, también lo hacía su inquietud. Ese hecho era probablemente parte de la razón por la que Rem no estaba dispuesta a decir con certeza si el olor pertenecía a los niños.

Rem siguió adelante, apartando el follaje para abrirse camino. Subaru la persiguió, sin aliento y con las piernas pesadas. Pero su mente estaba clara como el cristal. Sus ojos habían empezado a aclimatarse a la oscuridad, así que Subaru también empezó a distinguir los contornos del bosque, y al momento siguiente, el bosque se abrió y ambos llegaron a la cima de una pequeña colina.

La luz de la luna brillaba sobre la verde ladera en la brecha del bosque como algo salido de un sueño. Y allí…

—¡Son los niños!

Allí, tumbados en el suelo, estaban los niños, con los brazos y las piernas abiertos mientras dormían.

Rem y Subaru corrieron juntos a comprobar si estaban a salvo. En el suelo había seis en total. No estaban conscientes, pero respiraban y sus cuerpos estaban calientes al tacto.

—Están vivos. ¡Están vivos!

—¡Llegamos a tiempo! —gritó Subaru con alegría. Pero Rem, de pie a su lado, tenía una mirada severa.

—No, aún respiran, pero están muy debilitados. A este ritmo…

—¿Debilitados…? ¡¿La maldición?!

Cuando miró más de cerca, vio que todos los niños tenían la cara pálida; sus respiraciones eran cortas y entrecortadas, como si incluso eso agotara sus fuerzas. Tenían la frente cubierta de sudor frío y dormían con expresión de dolor, como si tuvieran pesadillas.

—Después de que finalmente los encontramos… Rem, ¿no puedes levantar las maldiciones?

—Mi habilidad es insuficiente. Si Nee-sama está vigilando este lugar… En cualquier caso, usaré magia curativa para tranquilizarlos. Los llevaremos una vez que se calmen.

—Lo tengo. Yo… Mierda, soy tan inútil. Estaré atento por si hay problemas.

Subaru volvió a resentirse por su falta de habilidad. Rem no le dijo nada; en su lugar, infundió una luz pálida en la palma de la mano —la luz del prana curativo— y empezó a curar a los niños.

Mientras vigilaba, Subaru vio cómo la ola de curación empezaba a traer la paz a más niños dormidos. Al ritmo al que se estaban calmando, podrían llevar a los niños de vuelta a la mansión y pedirle a Beatrice que levantara la…

Pero justo cuando Subaru estaba ordenando mentalmente sus planes, una chica abrió ligeramente los ojos y le llamó por su nombre.

—¿Suba… ru?

Su mirada parecía preocupada, quizá porque su mente estaba muy confusa, así que Subaru le tomó la mano.

—¿Estás despierta, Petra? Bien, buena chica, eres una chica fuerte. Te llevaremos de vuelta muy pronto y haremos que la razón por la que estás sufriendo desaparezca, así que ahora mismo necesitas descansar…

—Todavía… hay alguien en… el bosque…

—… Hey, ¿qué dijiste?

Petra intentaba decirle algo con sus palabras entrecortadas.

La información le dio mala espina, así que Subaru volvió a llamar a Petra. Pero su voz no llegó a ella; sus ojos se habían cerrado y había vuelto a perder el conocimiento.

Subaru acarició la frente de la dormida Petra y corrió con urgencia hacia los otros niños, echándoles un vistazo. Entonces…

—Aw, mierda… Ella tiene razón. No veo a la más joven aquí.

Conocía las caras de los seis niños que dormían allí por haber pasado tiempo con ellos durante el día. Dejando a un lado a Subaru y al cachorro, echó en falta a la niña tímida y retraída.

—¡Maldito sea todo!

Subaru se levantó, rasgándose el cabello ante el giro que había tomado la situación.

Rem, que había visto y oído todo el intercambio con Petra, abrió los ojos, aparentemente alarmada por el comportamiento de Subaru.

—Por favor, espera. Es demasiado peligroso. Si se la llevaron las mabestias, no hay nada que…

—Sé lo que intentas decir. Lo sé. Lo sé muy bien, pero tú también lo oíste, Rem. Petra dijo que fuéramos por el último de ellos antes de nada.

Petra estaba sufriendo hasta el borde de las lágrimas, debilitada hasta el punto de que respirar era una lucha. Aun así, había expresado su preocupación por su amiga en lugar de pronunciar las palabras sálvame.

Era una niña débil, pero la vida de su amiga estaba por encima de la suya.

—… Quiero hacer lo que Petra me pidió. Si vamos a salvar a uno, podríamos hacer lo mejor para salvarlos a todos.

—Eres demasiado avaricioso. Si cargas con demasiado, puedes acabar tirándolo todo al suelo.

—Estás aquí para asegurarte de que eso no ocurra, Rem.

Rem parecía intimidada por todo aquello. Al verla tan sorprendida, Subaru extendió los brazos para que le mirara.

—Sigo sin poder hacer nada. No puedo usar magia curativa, y no hay forma de que pueda llevar a los niños de vuelta yo solo. Si es así, debería usarme tan efectivamente como pueda, ¿verdad?

—¿Qué tiene eso que ver con…?

—Tienes que ahorrar fuerzas para llevar a los niños, Rem. Los jóvenes del pueblo… probablemente vendrán por nosotros muy pronto. Entrégales a los niños y ven detrás de mí.

Los aldeanos debían saber que había mabestias en el bosque. Además, sin duda se habían pertrechado con equipo y muchas fuentes de luz. Todo lo que Rem tenía que hacer era entregar a los niños y decir a los hombres que los llevaran a la mansión.

—Mientras tú haces eso, yo me adentraré más y buscaré a la última chica… Oye, si es el peor de los casos, volveré corriendo enseguida. Pero si todavía hay algún rayo de esperanza, al menos puedo ganar algo de tiempo ahí fuera.

Rem, incapaz de aceptar la decisión de Subaru, le agarró de la manga y discutió con vehemencia.

—No conoces la fuerza de tu oponente. No hay garantía de cuándo vendrán los aldeanos, y en el peor de los casos, puede que no sea capaz de encontrarte.

Tal vez estaba preocupada por él. Tal vez era sólo su naturaleza no ir junto con los planes inciertos.

Pensando que estaría bien que fuera lo primero, Subaru sacó los dedos de Rem de su manga y le tomó la mano.

—Estaré bien. Me encontrarás.

—¿Qué pruebas tienes de eso…?

—Tengo pruebas aquí mismo.

Subaru sonrió, apuntando con un dedo a su propia nariz antes de volver a apuntar a la cara de Rem.

—Aunque nadie más lo note, notarás mi olor. Tengo el persistente hedor de un villano revoloteando a mi alrededor, ¿verdad?

Los ojos de Rem se abrieron de par en par por la sorpresa. Esa sí que fue una muestra de emoción.

Se rio, como si ver a esta Rem ante sus ojos fuera vengarse de aquella otra Rem de tiempos pasados.

—Subaru… ¿cuánto… sabes…?

—Ah, soy bastante ignorante sobre montones de cosas. Es tan malo que nunca encontraría las respuestas aunque repitiera ayer, hoy y mañana una y otra vez.

Pensó en aquellos días y en cómo repetirlos demasiado le había desgastado hasta los huesos.

Entonces se dio cuenta de que había cambiado mucho para poder reírse de ello.

—Parece que tienes algunas cosas que quieres preguntarme, y yo tengo una montaña de cosas que quiero preguntarte. Así que cuando todo esto termine, hablemos hasta que se nos sequen las gargantas. Es una promesa.

Y, sin esperar a Rem, mantuvo sus manos juntas mientras rodeaba el dedo meñique de ella.

Rem permaneció perplejo ante la visión de sus dedos meñiques entrelazados mientras Subaru movía los dedos arriba y abajo agitándolos.

—Listo. Promesa de Meñique.

—¿Qué acabas de hacer…?

—Es un ritual de mi tierra natal para hacer una promesa. Es un ritual terrible que te garantiza que te clavarán mil agujas de coser si lo rompes.

La invasión de espacio personal por parte Subaru ya había superado la comprensión de Rem.

Rem se quedó perpleja y confusa cuando Subaru chasqueó los dedos y enseñó los dientes.

—Creo en ti, Rem. Así que quiero actuar basándome en esa confianza. Por eso necesitamos hacernos una promesa.

—…

—Te lo dije, ¿verdad? Yo cumplo mis promesas, y espero que los demás cumplan las suyas. Además tengo la bendición de Emilia de mi lado, así que no te preocupes, sé feliz.

—¿F-Feliz…?

Completamente incapaz de seguir el ritmo, Rem emitió un largo y exasperado suspiro mientras reía débilmente.

Subaru, al ver que Rem seguía riendo, bajó la voz mientras él también reía.

—Entonces es una promesa. A fin de cuentas, en verdad hay mucho que quiero preguntarte —dijo entonces Rem.

—Claro que sí. Es una promesa entre nosotros dos que había que hacer. Lo mismo probablemente también va para el cabello.

—¿El cabello…?

—La razón por la que no dejas de mirarme el cabello.

Rem se quedó sin palabras cuando Subaru se lo señaló. La culpa también pareció asomar a sus ojos al verla abrir la boca.

—Subaru, yo…

—No pasa nada. No me estoy haciendo una idea equivocada. Siempre me mirabas mientras hacía mi trabajo de aficionado porque la parte de arriba desaliñada de mi cabeza te molestaba mucho… ¿verdad?

El último día antes de que sus bucles ser reiniciaran, Subaru y Rem habían hecho una promesa: que Rem le cortaría el antiestético cabello a Subaru.

Ahora Subaru comprendía la verdad que había detrás de esas palabras.

En aquel momento, Rem había sentido una enorme desconfianza hacia Subaru, de ahí la intensidad de su mirada hacia él. Ram simplemente había tratado de encubrirla.

Esa promesa se había hecho sobre la base de una mentira. Ahora lo sabía.

Pero Subaru tomaría la promesa que comenzó con una mentira y la haría realidad, sonriendo todo el camino.

—Cuando vuelva sano y salvo, me pondré a tu merced. Cuento contigo para que me hagas parecer tan genial que Emilia se enamorará de mí sin siquiera pensarlo.

—… Dado con lo que estoy empezando, incluso yo tengo mis límites.

—Por favor, ¿podrías exponer los hechos de una forma menos directa…?

Era la Rem que siempre le había abandonado. Que ella aceptara su sugerencia le hizo feliz en ese momento.

Subaru asintió satisfecho al ver cómo renacían los días alegres que buscaba.

—Entregaré a los niños e inmediatamente te alcanzaré. Por favor, no hagas nada imprudente mientras tanto —dijo Rem.

—No te preocupes. Después de todo, hoy estoy poseído por un oni.

—¿Poseído…?

—Poseído por un oni en lugar de un dios. Últimamente es mi refrán favorito.

Subaru posó con dos dedos por encima de la cabeza a modo de cuernos.

Independientemente de lo que pensara sobre el frívolo comportamiento de Subaru, dejó pasar su pose sin hacer comentarios.

—Por favor, ten cuidado.

Cuando Rem le despidió y se dio la vuelta, Subaru bajó por la colina baja, adentrándose en el bosque. Se dirigió en la dirección que Petra le había indicado justo antes de perder el conocimiento.

—Bien, Natsuki Subaru, hagámoslo.

Hablando para darse ánimos, Subaru echó a correr, apretando la mano con la que había hecho la promesa del meñique por si acaso.

… No sabía si le esperaba la desesperación o la esperanza, o algo más.

De un modo u otro, la mañana del cuarto día parecía muy, muy lejana.

7

Su corazón tenía prisa, pero pisó con cautela.

Tenía la boca seca y la garganta tensa por el estrés. Mantuvo sus pasos en silencio mientras avanzaba cautelosamente hacia el oscuro bosque. Sus pasos eran vacilantes, pero no porque tuviera miedo o le diera vergüenza avanzar.

—Seguro que acabo de agitar los labios delante de Rem, pero…

Era un movimiento peligroso ir solo, pero Subaru pensó que sus posibilidades estaban lejos de ser desesperadas. En primer lugar, Subaru era un enclenque; su personalidad era fundamentalmente reacia a apostar. Estaba haciendo esto precisamente porque tenía una base razonable para pensar que tenía una oportunidad.

—Si fue ese cachorro de hoy el que maldijo a los niños, tengo una oportunidad…

Llevaba el aterrador título de mabestia, pero sin duda un cachorro no tenía mucha capacidad de combate. Su maldición era algo aterrador, pero si se trataba de un enfrentamiento de hombre contra colmillo…

—No perderé contra esa cosa, ¿verdad…?

No obstante, era bastante patético depositar sus esperanzas en el pequeño tamaño de su oponente.

Sin duda era un pensamiento optimista y conveniente, pero no creía equivocarse al ser optimista, sobre todo porque este mundo de le había dado a Subaru un trato tan injusto. Si se limitaba a amontonar imágenes negativas, se perdería a sí mismo, sumido en una desesperación demasiado profunda como para que su exuberancia pudiera sacarle de ella.

Subaru suspiró, encorvando los hombros ante la forma en que sus padres le habían enseñado a mirar el deformado mundo que le rodeaba. Entonces…

—¡…!

Subaru contuvo la respiración y paró los pies ante el repentino malestar que sintió. El aire parecía moverse contra su piel. El sudor de su frente se volvió de repente mucho más frío.

El viento llevaba a sus temblorosas fosas nasales el espeso aroma de las mabestias en la dirección en la que viajaba. Mientras que antes el aire era denso con el aroma de la hierba y el suelo, ahora estaba lleno del hedor de algún animal salvaje de la naturaleza.

Subaru, incapaz de sofocar la sensación de que algo malo estaba en camino, calmó su respiración. Asomó la cabeza por un hueco entre los árboles. Se le cortó la respiración cuando vio la causa del olor.

—…

Al final de su línea de visión, en un pequeño claro, vio un árbol caído por el viento y la podredumbre. Junto a él asomaba una esbelta pierna blanca.

Cuando inclinó el cuello y se asomó, Subaru vio que la pierna tenía encima una tela hecha jirones, sujeta a una chica que llevaba el cabello castaño deshilachado recogido en trenzas. La había encontrado.

—…

Contuvo la respiración y pensó en ello.

No había duda de que se trataba de la chica en cuestión. Pero el cuerpo de la chica no se movía mientras yacía en el suelo. No estaba consciente y, por supuesto, ni siquiera podía comprobar si respiraba desde su posición. Rápidamente observó a su alrededor, pero parecía que la mabestia que había dejado a la chica aquí no estaba cerca.

¿Así que la mabestia arrastró a su presa y luego la abandonó? Eso no parecía correcto. No, pero…

—… Es una oportunidad de oro… ¿Qué hago…?

Con cada momento que esperaba durante esta oportunidad ideal para salvar a la chica, el peligro aumentaba, más aún porque Subaru tenía, en el mejor de los casos, un cincuenta por ciento de posibilidades de en verdad manejar a su potencial oponente.

… ¿Por qué era Natsuki Subaru el que estaba aquí?

¿Y si hubiera sido Roswaal? ¿O Beatrice? ¿O Reinhard?

Si fuera uno de ellos, dotado de un poder digno de héroes, la situación podría resolverse fácilmente.

Pero era Natsuki Subaru quien estaba allí. Era Natsuki Subaru quien anhelaba un milagro. Y era Natsuki Subaru quien con toda seguridad no podía provocar un milagro.

Su mente racional le suplicaba que jugara la mano segura y esperara a Rem. Y sin embargo…

… Emilia no dudaría.

En el instante en que lo pensó, las piernas de Subaru dejaron de temblar. Su pulso, acelerado por la decisión que le apremiaba, se calmó junto con su respiración agitada.

Subaru se precipitó a través de la hierba, volando hacia el claro que tenía delante, y se dirigió hacia la niña que estaba a la sombra del árbol caído. Levantó su pequeño y ligero cuerpo y comprobó si tenía pulso.

… Su respiración era frágil, pero él sentía un pulso débil y constante a través de sus venas.

—… Me alegro mucho.

Se sintió realmente aliviado de que no hubiera decidido abandonarla.

La respiración y el pulso débiles podrían significar que también estaba siendo afectada por una maldición. Si ese era el caso, necesitaba curarla con magia y hacer que la maldición desapareciera sin perder un instante.

No estaba muy seguro de su resistencia, pero se imaginaba que podría sacar a una única chica del bosque… pero mientras Subaru se ponía en pie con ese juicio en la cabeza…

—…

El repentino escalofrío que recorrió la espina dorsal de Subaru le hizo jadear y mirar por encima del hombro.

… Los arbustos crujieron cuando una bestia cuadrúpeda cruzó la hierba y pisó el suelo desnudo.

Era una bestia de pelaje corto y negro. A primera vista, parecía similar en tamaño a un dóberman de su mundo, pero su constitución era el doble de gruesa que la de los perros que Subaru había visto. Sus garras eran afiladas y de sus colmillos goteaba baba incluso con las fauces cerradas. Gruñó por lo bajo mientras sus ojos inyectados en sangre miraban a Subaru.

Era un perro demonio, o mejor dicho, una mabestia. Tal nombre encajaba con su aspecto malévolo.

—… Esto… no es lo que tenía en mente.

Ni siquiera se dio cuenta de que su mejilla se crispaba mientras una sonrisa y una risa seca se apoderaban de él.

La mabestia que tenía ante sus ojos no era el pequeño cachorro que Subaru había esperado. Además, el momento en que se había mostrado significaba que…

—… ¿Usaste a esta chica como señuelo y esperaste a que me atrajera…?

Subaru se estremeció. Tal vez se tratara sólo de instintos salvajes, pero la inesperada inteligencia de la mabestia le perturbaba. En cualquier caso, no tenía tiempo para reflexionar.

Sus ojos recorrieron la zona, pero no vio ninguna señal de que Rem le diera alcance ni ninguna vía de escape de la mabestia. De hecho, ésta ya había bajado la cabeza, arañando el suelo.

No tuvo tiempo de dudar.

—Tsk… ¡Mierda, si te vas a correr, corre!

Mientras Subaru se desahogaba, se despojó de su chaqueta, envolviéndose la prenda bien entallada alrededor del brazo izquierdo.

En un enfrentamiento con un animal salvaje, de lo que más había que preocuparse era de sus afilados colmillos. Envolverte el brazo con una tela gruesa para limitar el daño era lo mínimo que podías hacer contra una bestia de cuatro patas.

Recordaba haber visto un entrenamiento de perros policía en la televisión de su antiguo mundo y lo copió al instante. Extendió el brazo izquierdo y miró fijamente a la mabestia, que intentaba averiguar cuál era el mejor momento para saltar sobre él.

La forma en que la mabestia mantenía su centro de gravedad bajo, sin mover un músculo, inquietó a Subaru.

—Oye, ¿qué pasa con la actitud relajada? ¡Hey! ¡Vamos…!

Desapareció.

De repente, la mabestia que debería haber estado justo delante de él se fundió en la oscuridad.

El miedo le heló la garganta cuando una nube negra e indistinta se dirigió hacia el brazo izquierdo extendido de Subaru. Al momento siguiente, sintió cómo unos afilados colmillos atravesaban la gruesa tela y la mabestia le mordía profundamente la carne.

—¡Eso…!

En un instante, sintió un dolor punzante, lo bastante intenso como para enrojecer su visión, clavándose directamente en su sistema nervioso.

Pero…

—… ¡No duele!

Volcó fuerza en su brazo izquierdo, tensando los músculos para que los colmillos hundidos en sus músculos no salieran. Como resultado, la mabestia aprisionada en ángulo era ahora completamente incapaz de moverse.

Sus dos ojos rojos se encontraron con la mirada de Subaru. Subaru se bañó en la abrumadora enemistad de la bestia.

—¡Me mordiste, chucho sarnoso! —dijo con rabia.

Subaru rodeó a la mabestia con todo el brazo izquierdo y le propinó un fuerte lanzamiento. La fuerza centrífuga lanzó a la mabestia por los aires, haciéndola girar hacia atrás, hacia el árbol caído, provocando que se golpease contra una rama extendida.

—¡…!

La afilada rama rasgó su piel, produciendo un sonido sordo al desgarrar la carne de la bestia. Su aullido agonizante resonó por todo el oscuro bosque.

La mabestia, empalada por la espalda, mantuvo el brazo de Subaru aprisionado en sus fauces durante un rato, pero finalmente cedió al dejar de moverse. Subaru, por su parte, cayó de rodillas.

—¿Gané?

Al ver que no respiraba, Subaru murmuró mientras se arrancaba los colmillos de la mabestia del brazo. Su antebrazo estaba en un estado horrible bajo la chaqueta manchada de sangre. Al ver realmente la herida, Subaru emitió un gemido insonoro mientras el dolor asaltaba sus nervios. Aun así, suspiró aliviado, mientras hacía una mueca de dolor.

Incluso sin la fuerza de Rem, había sido capaz de salir de aquella crisis. Se tomó su tiempo para recolocarse la chaqueta alrededor del brazo, usándola como venda.

Se aseguró de que su brazo aún podía moverse antes de volver a recoger a la chica.

—Duele… pero eso significa que estoy vivo. Mierda. De todos modos, tengo que volver al pueblo…

Cortó sus palabras ahí porque notó que la hierba había vuelto a crujir. Se le erizó el vello al sentir que algo bestial le acechaba.

Miró hacia atrás.

—Oh, vamos… —murmuró Subaru.

Unos ojos rojos brillaban en la oscuridad del bosque: una horda de ellos le miraba a través de los árboles, en un número prácticamente incontable.

No es que realmente quisiera contar, pero todos los dedos de sus manos y pies juntos probablemente no bastarían.

Sin darse cuenta, Subaru había extendido los brazos. No para rendirse ante los incontables puntos de luz, sino para proteger a la niña que tenía detrás.

—…

Las bestias no se dejaron impresionar por su silenciosa determinación. Los puntos rojos de luz ignoraron los deseos de Subaru y saltaron hacia él todos a la vez.

—¡Ooo…!

Subaru se dio cuenta de que su propia garganta aullaba. Rugió, no dispuesto a ceder.

Su espíritu mantuvo la fachada, diciéndole que no perdería, por muchos ojos rojos que tuviera delante. Por supuesto, era una bravata; su máscara de tigre no era más que papel. Mientras Subaru gritaba, una mabestia se abalanzó sobre él para arrancarle la garganta…

—…

… cuando la cabeza de la mabestia que tenía ante sus ojos explotó como un melón demasiado maduro.

Aporreado hasta la muerte a quemarropa, su sangre fresca bañó la cara de Subaru. El cuerpo sin cabeza de la mabestia avanzó y se estrelló contra Subaru. Volcado hacia atrás por la fuerza, Subaru rodó y, sintiéndose mal por el dolor y la sangre, sacudió la cabeza y se puso en pie.

… ¿Qué acaba de pasar?

Una muchacha de cabello azul había descendido al campo de batalla, con una mano agarrando ligeramente el dobladillo de su falda mientras hacía un elegante giro, y la otra blandiendo una malévola bola de hierro.

—Los niños están a salvo y regresan a la aldea. Veo que tus esfuerzos por ganar tiempo han ido bien.

—Rem, mira…

La euforia de Subaru por la llegada de sus esperados refuerzos duró poco, pues ahora que la vanguardia de la fuerza de mabestias había sido abatida, dos más saltaron hacia su esbelto cuerpo.

—… ¡Hah!

Su brazo derecho, que empuñaba el mango de hierro, dio un latigazo hacia un lado; la bola de hierro siguió la estela de la cadena giratoria.

El arma destructiva, que debería haber sido lenta y poco manejable, giró con una fuerza increíble, siguiendo el arco del balanceo de su brazo para pulverizar por completo todo lo que encontraba a su paso. Su potencia segó ramas y partió troncos antes de estrellarse contra el cuerpo de la mabestia. El arma conectó con tal potencia que partió el torso en dos, convirtiéndolo en abono para el bosque.

Y, mientras el camarada que estaba a su lado caía en un instante, el otro se elevó para hundir furiosamente sus colmillos en el flanco izquierdo de Rem, pero justo antes de que la alcanzara, Rem estrelló su puño izquierdo contra su hocico desde arriba, derribándolo del cielo. La fuerza de su puño hundió el cráneo de la mabestia, matándola al instante con un golpe lo bastante fuerte como para enterrar su cabeza en el suelo.

Su habilidad era cristalina. Subaru había creído apreciar la destructividad de Rem, pero ahora en verdad la conocía. Eso hizo que le doliera la cabeza.

—¡¡Eres tan fuerte!!

—¿Son esas palabras apropiadas para decirle a una chica, Subaru?

—¡Eso es lo único que un debilucho como yo puede decir! ¡Eres verdaderamente excepcional!

Extasiado porque Rem había demostrado ser mucho más fiable de lo que había imaginado, Subaru saltó como si fuera a abrazarla. Luego rodeó por la derecha detrás de Rem mientras el resto de la manada se dispersaba y los rodeaba.

Habiendo perdido a dos más de los suyos, la manada se movió con lentitud. Las mabestias estaban agazapadas, esperando su próximo movimiento, bueno, el de Rem; Subaru podía notar que había una amarga enemistad en sus ojos.

—… Por cierto, Rem, ¿piensas acabar con ellos tú sola?

—Son demasiados. Solos, pueden vencerme con el número.

—Bueno, no me extraña. En ese caso…

Antes de que las mabestias pudieran orientarse y saltar sobre ellos, Subaru y Rem pensaron lo mismo. Sus ojos barrieron los alrededores antes de posarse en el mismo lugar: un punto débil en el cerco con sólo tres de las mabestias.

Subaru gritó en concierto con el ataque de Rem.

—¡Allí!

La bola de hierro surcó el aire, con el aullido que anunciaba la matanza. Un instante antes de llegar al grupo de mabestias, la bola de hierro se estrelló contra el suelo, levantando una enorme nube de tierra. Subaru sintió que la cascada de tierra había despistado a las mabestias.

Luego fue el turno de Rem de gritar.

—¡Ahora…!

Subaru corrió como si su cuerpo hubiera salido disparado de un cañón.

El golpe de un momento antes había abierto un agujero en la barricada, una zona estrecha que podía atravesar…

Cuando Subaru voló a través de la brecha, las mabestias aullaron al ver cómo habían dejado abierto un camino. Pero cuando se lanzaron en su persecución, se convirtieron en presa fácil de la serpiente de hierro que azotaba tras ellos.

—¡Whoa, alerta de sonido traumático…!

Mientras esprintaba con todas sus fuerzas, Subaru recordó el sonido de la cadena danzante haciendo volar su brazo izquierdo. Detrás de él, la bola de hierro se balanceaba ferozmente, haciendo que numerosas flores sangrientas florecieran frescas en el oscuro bosque.

Subaru saltó por encima de la raíz de un árbol, recibiendo un golpe en la mejilla con una rama.

—¡Rem, no veo por dónde voy! —gritó.

—Recto… ve recto. Esto se resolverá cuando pasemos la barrera. ¡Dirígete a las hogueras del pueblo!

Ve recto, había dicho ella, pero Subaru ni siquiera podía decir por dónde estaba el frente. Nunca imaginó que la oscuridad, que sólo le dejaba ver un poco hacia delante, arruinaría tanto su sentido de la orientación. Tampoco podía tantear el terreno con las manos cuando tenía a una niña pesándole en los brazos.

Le faltaba el aliento. Estaba lleno de ansiedad por haber perdido el camino o porque las mabestias estuvieran a punto de alcanzarle.

Su brazo izquierdo se estaba entumeciendo. La hemorragia no había cesado; la tela de su chaqueta estaba empapada de sangre. Podía imaginarse en su mente cómo las gotas de sangre caían a la tierra, dejando un rastro perfecto que conducía a sus perseguidores directamente hasta él.

Veía lo que parecía el mismo paisaje una y otra vez, como si no hubiera avanzado ni un solo paso. Una sensación de irritación ardía en su pecho; sentía que estaba a punto de caer de rodillas. Sin embargo, todo el tiempo…

… escuchó el sonido de una cadena azotando detrás de él.

—¡Mierda! ¡Me duele mucho el costado!

¡Adelante, adelante!

Entonces, la oscuridad ante Subaru se disipó de repente.

Su campo de visión se amplió y, mientras sus ojos se entrecerraban instintivamente ante lo repentino del hecho, vio a lo lejos una luz artificial.

—¡Rem! ¡Veo luz! Alguien del pueblo está… ¡en la barrera!

Subaru miró hacia atrás con alegría ante la aparición de un literal rayo de esperanza. Pero un momento después, sus ojos se abrieron en silencio.

Sólo podía calificar de heroica la visión de Rem luchando por protegerle desde atrás.

Su traje de sirvienta, de tamaño perfecto, estaba desgarrado y hecho jirones; la carne blanca de debajo estaba marcada con innumerables cortes. Su cabello azul vivo estaba hecho un desastre, y había demasiada sangre fresca en él como para distinguir el color original.

Vio a Rem en una feroz batalla digna de leyenda. Y en ese preciso instante, la misma Rem se acercaba rápidamente a Subaru mientras le tendía una mano.

—¡¿Rem…?!

La mano extendida de Rem empujó la espalda de Subaru, añadiendo suficiente impulso hacia delante como para hacerlo caer. Subaru protegió al instante a la chica de la sacudida, pero a cambio fue incapaz de protegerse a sí mismo, ya que cayó al suelo de bruces, golpeándose el cuerpo.

Subaru sintió el dolor y saboreó la suciedad en su boca; quería preguntarle a Rem por qué había hecho algo tan violento justo en ese momento, pero se quedó sin palabras.

—… Me tienes que estar jodiendo… —murmuró Subaru mientras, ante sus ojos, el suelo se barría de derecha a izquierda.

El viento envolvió la tierra, la arena y el barro se levantaron en un vórtice, y los árboles fueron arrancados de sus raíces al cambiar el propio terreno del bosque. Ante la violenta escena que tenía delante, Subaru recobró el aliento cuando desvió la mirada hacia el punto del que procedía la tierra que fluía.

… Pues allí vio a la pequeña mabestia, rodeada de un resplandor dorado mientras desataba un poder mágico.

… Las mabestias eran enemigos de la humanidad que poseían energía mágica.

Esto no era una maldición. Las maldiciones no se podían blandir como la energía. En otras palabras, estaba usando magia.

—¡¿R-Rem?!

Cuando comprendió tardíamente lo que estaba pasando, Subaru se dio cuenta de que Rem ya no estaba detrás de él. También se dio cuenta de que Rem le había empujado para protegerle del río de tierra.

Y a cambio…

—…

… la tierra y la piedra habían lanzado su cuerpo vestido de uniforme hacia el cielo oscuro.

El suelo dio a Rem una dura bienvenida, golpeando su pequeño cuerpo como una hoja caída. La forma en que la sangre se esparcía por ella y cómo volaba indefensa en el aire demostraron con claridad cristalina que había recibido más daño del que podía soportar.

Rem fue incapaz de amortiguar el golpe cuando aterrizó bruscamente. La gracia salvadora fue que no se había roto el cráneo en el suelo desnudo por el flujo de tierra.

—Rem… ¡Idiota! ¿Cómo pudiste…? ¡¿Para qué he estado…?!

Haciendo esto, Subaru estaba a punto de gritar, pero en ese instante, su columna vertebral se congeló.

Sin duda, todos también lo habían sentido. La pequeña mabestia haciendo la corriente de tierra y la jauría persiguiéndolos… todos dejaron de moverse.

Podía sentirlo. Estaba seguro de ello. Lo que flotaba en el aire era la pesada presencia de la muerte.

… Lentamente, el cuerpo caído de Rem se levantó.

A pesar de haber recibido un golpe tan espectacular, Rem no mostró ningún signo de lesión mientras se levantaba. De hecho, hasta donde él podía ver, todas sus heridas se habían cerrado.

La increíble energía curativa emitía una alta temperatura, y su propia sangre hervía, elevándose como vapor rojo.

Rem giró la cabeza y miró lentamente a su alrededor. Sus ojos habían perdido todo rastro de razón. Su rostro, cubierto de salpicaduras de sangre, se torció en una sonrisa extasiada.

Entonces, Subaru vio.

—… Un oni.

… Ya sin el tocado, vio crecer un cuerno blanco de la frente de Rem.

—Ajaja… jajaja…

Se rio. Era una risa fuerte, como la de una niña pequeña, pero desbordante de crueldad desnuda.

Retorciéndose, el cuerpo de Rem se movió como el viento mientras cargaba contra la manada de mabestias. Más rápido de lo que pudo reaccionar la mabestia inmóvil de la vanguardia, Rem la aplastó con el talón. Pateó su cuerpo contra las mabestias que tenía delante, ralentizándolas mientras ella balanceaba su bola de hierro, dejando tras de sí una gran cantidad de flores sangrientas y cadáveres de mabestias.

—¡Mabestia! ¡Mabestia! ¡Mabestia! ¡Bruja!

Rem seguía gritando con cada golpe contundente mientras mataba a una mabestia tras otra.

La sangre se esparció, los cráneos se hundieron y las vísceras y la materia gris se esparcieron por el bosque con gran fuerza.

Subaru cayó de rodillas, olvidando todo su dolor mientras contemplaba la escena.

No tuvo el valor de alzar la voz. No debería haber sido así, pero de algún modo, Subaru sabía que si aparecía en el radar de Rem justo en ese momento, lo habrían matado en un santiamén.

El comportamiento de Rem era tan atípico y desbocado que no podía imaginar que estuviera equivocado.

Subaru estaba asimilando el hecho de que Rem había enloquecido. Pero las mabestias no se sentaban simplemente a esperar la muerte.

Descongeladas tras la conmoción inicial, las mabestias rodearon a Rem para aprovechar cualquier resquicio. Los cadáveres asesinados a golpes crecían en número a medida que cercenaban a Rem con colmillos y garras.

La horda era interminable. A estas alturas, debería haber aplastado al menos al número que les había perseguido inicialmente, pero el número de ojos rojos había aumentado por el camino; llegaban en oleadas que parecían tan constantes como las mareas.

—¡Incluso si está en su Modo Definitivo, no hay forma de que pueda resistir contra enemigos con aparición infinita…!

Las circunstancias habían sufrido un cambio vertiginoso, pero Subaru y los demás seguían estando en gran desventaja.

Subaru, comprendiendo la situación objetivamente, miró hacia atrás cuando sintió otro pico de energía mágica.

El cachorro demoníaco se mantuvo a distancia del cuerpo a cuerpo entre Rem y la manada mientras desplegaba un círculo mágico. Estaba succionando el aire hasta secarlo de su prana, preparándose para liberar otra fuerza que deformaría el espacio a su alrededor.

El rostro de Rem se giró, aparentemente percibiendo el vórtice de energía, y envió la bola de hierro volando alto para que pudiera hacerla girar y deshacerse de la nueva amenaza. Pero cuando Rem dejó de moverse, la manada de mabestias aprovechó su oportunidad y saltó a la espalda de Rem a la vez.

—¡…!

Fue instantáneo. Estaba alcanzando la espalda de Rem antes de que un solo pensamiento entrara en su mente.

A Rem se le cortó la respiración ante el impacto que la apartó de su camino. Su rostro se puso rígido por la conmoción y el desasosiego. Sus ojos vacíos recobraron el brillo de la razón, su monstruosa sonrisa desapareció y sus emociones se desbordaron.

… Ah, tú también puedes poner esa cara, pensó en un rincón de su mente.

—… ¡Gaaaaah!

Al momento siguiente, algo aplastó la muñeca de su brazo extendido.

Gritó. Su pierna derecha, su flanco izquierdo y su espalda sintieron cómo los colmillos se hundían en ellos simultáneamente. Su visión se tiñó de rojo. No podía sentir el dolor. Le aplastaron los tobillos. Le desgarraron el vientre. La sangre y los intestinos fluyeron, un derroche de sangre y carne.

—Subaru…

Le pareció oír un chillido.

Aunque intentó levantar la cara hacia el sonido, su cuerpo ya no se movía como deseaba. Su equilibrio estaba destrozado. Sus tobillos aplastados no podían responder ni con la mitad de su fuerza normal. Se desplomó en el suelo, como exigían esas heridas. Justo delante de él, unas fauces llenas de colmillos se abalanzaban sobre él. Iban por su tráquea. También justo delante de él, la bola de hierro rasgó la tierra y la destrozó. La sangre se esparció. ¿Era su sangre, o…?

Su mente divagaba. No sabía cuándo se desvanecería del todo.

Sintió que se le iba la vida. Él también pensó que era una estupidez. Había puesto la carreta delante de los bueyes. ¿Qué sentido tenía rehacerlo todo ahora?

Dolor. Sufrimiento. Todo estaba tan lejos, invisible, inaudible. Disminuyendo.

Su vida rezumaba por el agujero de su costado como granos de arena de un reloj de arena.

Me estoy desvaneciendo. Se acabó. Todo… se acabó.

—¡No te mueras, no te mueras, no te mueras…!

Una voz al borde de las lágrimas.

Un grito.

Yo…