Sección 5
Sección 5
...Y así, la historia regresa a la escena inicial, en el salón de la fiesta.
Subaru, Garfiel y Otto —o mejor dicho, Natsumi, Garnet y Audrey— habían logrado entrar sin problemas como acompañantes de Roswaal. Claro está, bajo el supuesto de que tanto Roswaal como los invitados confiarían plenamente en ellos.
—Parece que no se nos da tan mal esto después de todo, ¡oh ho ho!
—…
Una vez dentro del lugar y mezclados entre los invitados sin levantar sospechas, Natsumi, eufórica, soltó una risotada. A su lado, Garnet —incapaz de hablar debido a su voz— se limitaba a sonreír torpemente en silencio. En cuanto a Audrey, era la menos entusiasmada de todas.
—Señorita, ¿qué tal si charlamos un poco por allá?
—Si lo desea, sería un honor brindar con usted.
—El brillo de la luna esta noche palidece ante el color de su cabello. Quisiera contemplarlo por horas.
—Ja, ja, gracias. Pero lo siento... No me siento bien ahora, prefiero estar sola.
Acosada por los hombres que se le acercaban uno tras otro, Audrey se alejó del gentío para respirar. Ansiaba sentarse en el balcón y disfrutar de la brisa fresca, lejos del calor sofocante de la fiesta. Desde que habían llegado, los hombres no dejaban de abordarlos sin darles tregua. Audrey sabía que aquel era un lugar para socializar, pero la caza de lobos hambrientos era insaciable. Tan desesperados estaban que ni siquiera notaban el género de quien tenían frente a ellos. Si no desarrollan mejor ojo para las mujeres, aunque encuentren a alguien, acabarán infelices... ¿O es que así les gusta?
—Hmm... el maquillaje da miedo. Ahora entiendo cómo los hombres pueden transformarse en...
Ram había sido quien maquilló a Audrey, superando incluso sus propios problemas de salud para lograrlo. Audrey no creía llevar mucho maquillaje, pero como Ram era perfecta en todo, no le sorprendió su destreza. La propia Ram quedó satisfecha con el resultado. Originalmente, Audrey tenía un sentido estético normal: sabía que su rostro podía considerarse aceptable, aunque algo demasiado afable. Nunca imaginó que, con solo un poco de maquillaje y un vestido, lograría engañar a tantos. Pero...
—Bueno, lo mismo aplica para Natsuki-san y Garfiel...
El disfraz de Garfiel, que ocultaba su complexión, resultó más convincente de lo esperado. Sin saber la verdad, cualquiera diría que es la hermana menor de Frederica. Petra, de hecho, estaba más emocionada que la propia Frederica con el resultado. Audrey no pudo evitar esbozar una sonrisa al recordarlo. En cuanto a Subaru, quien se preparó solo... Mejor resumirlo como el poder de su amor por Emilia.
—...Ugh, tengo los hombros tiesos. ¿Estás bien, Audrey-nee?
Audrey se había distanciado del bullicio cuando Garnet, con evidente cansancio, se acercó a ella. Garnet, quien había permanecido en silencio por diversas razones, aseguró que nadie estaba cerca antes de girar sus hombros entumecidos.
—Garnet... Fuiste muy popular.
—Si dices eso, Audrey-nee lo fue aún más. Apenas hablaste, y aun así todos te persiguieron.
Refunfuñando con disgusto, Audrey dirigió la mirada hacia el centro del salón. Allí, como era habitual, Natsumi conversaba animadamente con varios invitados, riendo tan fuerte que su voz destacaba entre la multitud.
—El capitán... no, la capitana... ni siquiera intenta actuar como dama.
—Me pregunto qué le pasa a ese tipo... Temo que ya ni responda si lo llamo "Natsuki-san".
—"Kodoro es rápido para igualar a Oodoro", dice el refrán... Pero esto ya es demasiado, ¿no?
Preocupados por perderse tanto en sus roles que olvidaran su verdadera identidad, Audrey y Garnet se libraron de esos temores con una sonrisa irónica. Al menos, la infiltración avanzaba bien. Si lograban sobrevivir a esa noche, podrían despedirse de Audrey y Garnet para siempre.
—Aunque no estoy segura de que Natsumi Schwartz desaparezca después de esto.
—Oh, no lo sé. Tal vez...
—...¿Garnet?
Mientras hablaban, Garnet, apoyada en la barandilla del balcón, clavó de pronto la vista en el cielo. Al seguir su mirada, Audrey vio una majestuosa campana colgando del campanario en el techo de la mansión.
—Ah, es el campanario que vimos al llegar. No puedo juzgar desde aquí, pero esa campana y sus pilares son impresionantes, ¿verdad?
—Sí, me gusta. Cuando veo cosas así... me dan ganas de morderlas.
—No quiero que te lastimes, así que no la muerdas, Garnet...
Garnet se llevó la mano a la boca y chasqueó sus afilados colmillos. Audrey, intuyendo algo malo, advirtió rápidamente. Garnet tenía la costumbre de morder objetos duros —en la mansión de Roswaal a menudo la pillaban masticando cuchillos o limas—, un hábito heredado de su sangre semihumana.
—Sé lo que hago. Mm... Mi increíble yo irá por algo de comer. ¿Y tú, Audrey-nee?
—Yo... me quedaré aquí. Si entramos juntas, es probable que nos acosen aún más.
Con un gesto de la mano, Audrey despidió a Garnet mientras esta volvía al salón. Aunque sus modales para comer distaban de ser elegantes, el hecho de que no hablara mitigaba el riesgo. Lo peor sería que descubrieran este ridículo plan..., pensó Audrey. Siempre que lo hagamos con discreción...
—Audrey, ¿cierto? ¿No te sientes sola aquí, tan lejos de todos?
—Em...
Mientras Audrey repetía mentalmente su papel, el hombre que se había acercado para reemplazar a Garnet le habló. Al volverse, Audrey arqueó ligeramente las cejas con nerviosismo ante el rostro del recién llegado. Era un hombre bien vestido, con una barba cuidada. Aunque parecía fuera de lugar entre los invitados, no le tomó mucho darse cuenta de que era un asociado cercano de Gwain Merette, el anfitrión de la fiesta y una de las figuras influyentes que Emilia necesitaba ganarse para su campaña al trono.
—Gwain-sama, ¿no debería estar atendiendo a sus invitados como anfitrión?
—¡Oh, ese rol no es tan glamuroso! Solo proveo el lugar. Quiero que todos disfruten, así que... comparto mi tiempo.
Con una sonrisa, Gwain esquivó el comentario de Audrey. Ella frunció levemente los labios, molesta por su actitud. Esta conversación no cambiará nada en la selección, pero al menos no debo dar una mala impresión...
—Aunque debo admitir mi sorpresa. Roswaal-chan siempre trae a esa querida doncella, ¿no?
—Esta vez no se sentía bien, así que la reemplazamos. Aunque dista mucho de ser nuestro deber original, intentamos no manchar el nombre del Margrave.
—¡No, no, no! Ustedes son más que suficientes. Sobre todo esa chica de cabello oscuro, Natsumi Schwartz... ¡Tiene a los jóvenes comiendo de su mano! Una verdadera traviesa.
—¡Ja-ja-ja!
Audrey no pudo evitar reírse con ganas, arruinando por completo su pose femenina. Pero Gwain no pareció restarle puntos; en cambio, cambió de tema con un "Por cierto...".
—Como vinieron a la fiesta esta noche... ¿buscan algún artículo en particular?
—¿Artículo? ¿...Ocurrirá algo más tarde?
Aunque la pregunta sonó casual, la voz de Audrey se tensó al responder. Gwain asintió con entusiasmo.
—¡Sí, sí! El plato fuerte de esta velada es la subasta, después de todo.
—Una subasta...
Audrey entrecerró los ojos al escuchar eso. Ram me advirtió.... Las fiestas de Gwain Merette, aunque aparentaban ser reuniones sociales para la élite, en realidad giraban en torno a las subastas de la segunda mitad del evento. Como figura prominente de la cámara de comercio del reino, Gwain ofrecía a los ricos la oportunidad de adquirir objetos raros, desde metias (meteoritos) hasta artefactos exóticos, por sumas exorbitantes.
—Esta noche reunimos varios ítems inusuales. Los nuevos invitados suelen interesarse... Pensé que ustedes también.
—Sí, suena intrigante, pero no busco nada específico. Aunque me encantaría presenciar el ambiente de la subasta.
—¿En serio? Parece que la intuición de este ojisan se ha embotado...
Gwain se pasó la mano por su largo cabello castaño, respondiendo a Audrey con un gesto que ella nunca había visto antes. Su sonrisa era amable, pero su instinto de comerciante la instaba a mantener la cautela. El comportamiento de Gwain era el de un mercader exitoso, y Audrey sabía que debía prepararse para lidiar con un hombre así. Sin embargo, esta noche no era un enemigo. Más bien, era un aliado que necesitaban de su lado. Afortunadamente, no era de esos que se ofendían ante preguntas directas... —Bueno, tampoco es que pueda ofenderse mucho viéndome vestida de mujer—, pensó.
—Es que...
La urgencia de manejar a Gwain sola hizo que Audrey buscara con la mirada a algún aliado. Pero, mientras hablaba con él, sus tres compañeros —Natsumi, Garnet y Roswaal— habían desaparecido del salón. Cada uno destacaba por razones distintas, así que habría sido fácil encontrarlos... si aún estuvieran allí.
—¿Buscas a alguien?
—Bueno, me gustaría presentarte a las otras damas que vinieron conmigo y el Margrave...
Fue en ese momento, justo cuando Audrey estaba a punto de negar con la cabeza, que...
—Las luces del salón se apagaron, sumiendo todo en la oscuridad.
—¡Whoa, whoa, whoa! ¿Qué diablos...?
Audrey contuvo el aliento, mientras Gwain gritaba sorprendido a su lado. No eran los únicos: todos en el salón estaban desconcertados. La visión de Audrey quedó reducida a siluetas difusas por la tenue luz de las ventanas, incapaz de distinguir rostros.
—¡Calma, todos! Mis hombres encenderán las luces enseguida. Quédense donde están y no se muevan. El pánico podría ser peligroso.
Con una serenidad envidiable, Gwain dio instrucciones claras. Su figura se destacó en la oscuridad cuando, al levantar un dedo, hizo aparecer una pequeña llama que bailaba en su punta.
—Un hechizo de emergencia que aprendí de Roswaal-chan hace años. Solo me había servido para leer libros en la oscuridad... hasta hoy.
Le explicó esto a Audrey antes de ordenar a sus hombres —algunos también magos— que iluminaran el salón con fuego en sus manos. Poco a poco, las luces volvieron, llevando alivio a los invitados... pero a Audrey solo le provocó una inquietud opuesta.
—¿Dónde está el Margrave...?
Si Gwain había logrado eso con magia básica, Roswaal podría haber iluminado el salón entero en un instante. Pero no lo hizo. No había rastro de él.
—En un momento como este... ¿Dónde demonios están todos...?
Aunque la luz había regresado, Audrey no veía a ninguno de sus compañeros: ni a Roswaal, ni a Natsumi, ni a Garnet. Claro, podrían haber ido al baño al mismo tiempo... pero....
—Representante, necesito hablarle urgentemente.
—¿Qué ocurre?
Junto a Audrey, aún sumida en sus pensamientos, uno de los subordinados de Gwain se acercó y susurró algo al oído de este.
—¿Qué? ¿La bóveda?
El rostro de Gwain se tensó al escuchar esa palabra, pero recuperó la compostura al instante. Volviéndose hacia Audrey con una sonrisa forzada:
—Parece que hay un pequeño problema. Volveré enseguida, así que siga las instrucciones y no se alarme, ¿de acuerdo?
—¡Eh, espere un momento!
Sin dar más explicaciones, Gwain salió del salón junto a su subordinado. Audrey extendió la mano hacia él, pero dudó. No debería actuar por cuenta propia—, pensó. Como invitada, no tenía autoridad sobre el lugar... Sin embargo, una inquietud persistente la impulsó a moverse.
—Por favor, que esto no salga mal...
Evitando rascarse la cabeza para no arruinar su peinado, Audrey echó a correr. El vestido ajustado y los tacones incómodos dificultaban su avance, pero logró seguir a Gwain y sus hombres hasta un edificio anexo, conectado por un pasillo. Ahí debe estar la bóveda que mencionó.
Ese lugar, supuestamente, guardaba los objetos de la subasta. Si algo ocurría allí, nada bueno podía esperarse. Y entonces...
—Gwain-sama, ¿qué está pasando?
—¿Señorita Audrey? Le dije que no viniera...
Gwain se volvió, sorprendido. Tras él, una pesada puerta de hierro —aparentemente indestructible— era forcejeada por tres hombres.
—¡La cerradura está rota y algo atascado dentro! ¡Intentamos abrirla a la fuerza!
—La llave de la bóveda es...
Antes de que terminara la frase, la puerta cedió con un crujido metálico. El interior quedó al descubierto, revelando una escena que dejó boquiabiertos a todos.
—¿Qué diablos...?
En el centro del almacén, una figura se giró lentamente: cabello negro, vestido azabache y mirada afilada. Era Natsumi Schwartz. Parpadeó, confundida, mientras sostenía en sus manos lo que parecía un brazo de piedra blanca falsificado.
—...
A los pies de Natsumi, Audrey vio a un hombre corpulento desplomado en el suelo. En una bóveda cerrada, Natsumi Schwartz permanecía de pie, sosteniendo lo que parecía ser el arma del crimen. Audrey Souffle se sintió completamente desesperada: estaban en el peor escenario posible.