Ondulaciones en la superficie

"En primer lugar, en nombre de la ciudad de Pristella, gracias a todos por sus extraordinarios esfuerzos para proteger nuestro hogar. Las palabras no pueden expresar nuestra gratitud".

Como representante de la administración de la ciudad, Kiritaka Muse hizo una profunda reverencia.

Ante él se encontraban los candidatos reales y sus diversos seguidores que habían participado en la defensa de la ciudad. En total, había unas cincuenta personas reunidas para el informe posterior a la acción.

Por supuesto, cada grupo tenía algunos asientos vacíos, al igual que Otto y Garfiel también estaban ausentes del lado de Emilia. Pero aun así, la mayoría de los implicados se habían reunido.

En medio de esa ilustre reunión, el primero en responder fue Subaru.

"La gratitud es muy apreciada, pero hiciste bien en salir sano y salvo, Kiritaka. Oí que te llevaron cuando Sirius atacó la Compañía Musa..."

"Estaba decidido a morir allí yo mismo. En verdad, si el Arzobispo hubiera tenido la intención de matarme, seguramente estaría muerto desde hace mucho tiempo".

"¿Sirius no tenía intención de matarte?"

Subaru no fue el único al que aquello agarro desprevenido. Casi la mitad de los presentes parecían sorprendidos. Esperando a que se calmara la oleada de murmullos, Kiritaka asintió con una mirada confusa.

"Mi vida misma es la prueba de que ella no tenía intención de matarme. Por supuesto, también ayudó la enérgica lucha de mis subordinados y los Colmillos de Hierro de Dama Anastasia, pero..."

"Pero eso no es suficiente para escapar de un Arzobispo".

"Ciertamente".

Kiritaka bajó los ojos con disgusto ante la conclusión de Subaru.

Subaru podía comprender dolorosamente bien ese sentimiento de impotencia. El autorreproche era como un veneno que carcomía el corazón.

"Pero, ¿por qué Sirius te dejó vivir? Si ese fuera el caso, podría simplemente no haber atacado..."

"Es porque era el último miembro del Consejo de los Diez que quedaba, ¿no?" "¿Eh?"

Liliana, que por una vez se había comportado, respondió a la pregunta de Emilia. Al darse cuenta de que había llamado la atención de la sala, Liliana agitó las manos torpemente.

"Es decir, si todos los miembros del consejo murieran, entonces nadie sabría la ubicación de los restos de la bruja, ¿verdad? Así que se lo llevaron porque no podían dejarle morir... ¿verdad, Lady Priscilla?"

"Tonta. No me metas en esto. Y no son más que suposiciones. No podría empezar a conocer las maquinaciones de aquellos que, además de sus tendencias imbéciles, están poseídos por un frenesí tan loco."

"¡¿Eeeeeh?! ¡¿Vas a tirar la escalera abajo ahora?!"

Priscilla se abanicaba, ignorando obviamente la mirada de Liliana mientras escrutaba la habitación con sus ojos carmesí antes de suspirar lánguidamente.

"Intentar comprender los pensamientos de esa clase es una pérdida de tiempo. Si tiene tiempo que perder en reflexiones tan sin sentido, entonces piense en un medio de extraer la respuesta de la propia arzobispa".

"No puedo decir que no entienda de dónde viene..." Anastasia se llevó la mano a la mejilla en respuesta a la extrema opinión de Priscilla. "...Pero si te soy sincera, estoy en contra de mantener vivo a ese arzobispo. Es una lacra... Sería mejor acabar con ella cuanto antes".

"-¡Pero entonces no nos quedará ninguna pista!"

Ferris reaccionó con vehemencia ante la propuesta de Anastasia. Era una objeción natural teniendo en cuenta su posición y los problemas que debía resolver. Crusch no estaba presente en la reunión porque aún sufría la maldición de sangre de dragón que le había infligido Lujuria. Sirius era la única pista potencial que les quedaba sobre cómo deshacer esa maldición.

"Me siento mal por la duquesa Karsten, pero no puedo imaginar ninguna razón por la que Ira supiera algo de Lujuria. Es una tontería".

"¡Eso es sólo una suposición! No actúes como si fuera un hecho".

Ferris alzó la voz al rechazar la conclusión de Anastasia. No era más que un argumento emocional de Ferris, pero Anastasia reconoció que era una proposición difícil de aceptar, así que no intentó discutirla.

"¿Me permite?"

Como los ánimos seguían encrespados, Subaru levantó la mano.

"No creo que intentar aprender algo de Ira esté necesariamente condenado al fracaso. Pero también entiendo la preocupación sobre lo que podría pasar si intentamos mantenerla con vida".

"¡Ahórrame el juego de equilibrios! ¡¿De qué lado estás, Subaru?!"

"No creo que esto tenga que ser un debate tan acalorado. En el peor de los casos, no me importa tomar cada pedacito del negro desastre que está hiriendo a Lady Crusch si puedo absorberlo todo".

"...Hah..."

Ferris se quedó boquiabierto ante la propuesta extrema de tratar la aflicción de Crusch que Subaru acababa de sugerir. Mientras tanto, varias otras personas también miraban a Subaru asombradas...

"Subaru". Emilia le fulminó con la mirada. "Ese es absolutamente el último recurso. Tienes que cuidarte mejor..."

"No es que quiera especialmente un tatuaje de aspecto desagradable. Pero Crusch es una dama y sabemos que al menos puedo disminuir su dolor".

"Lo que intento decir es que no tenemos que apresurarnos a llegar a una conclusión en un sentido u otro por Lady Crusch. Puedo entender la ansiedad, pero si se da el caso, podemos usar mi espalda o trasero o lo que sea para ayudarla. Eso es todo".

Mientras hubiera algo que pudiera hacer, Subaru no quería limitarse a sentarse y mirar. Sobre todo, respetaba a Crusch y le debía mucho. Si era posible, quería ayudarla como fuera. Si aliviar su carga significaba introducir ese extraño contagio en su propio cuerpo, entonces sería un pequeño precio a pagar.

"Ferris, siéntate. Por el momento, el señor Subaru tiene razón".

"...Lo sé... Lo sé..."

Tocando el hombro de Ferris, Wilhelm le pidió que mantuviera la calma. Ferris tenía los ojos húmedos y parecía a punto de decirle algo a Subaru, pero al final se sentó sin decir nada más.

En cualquier caso, la tensión se había relajado un poco, pero la situación en sí no había cambiado realmente.

"Sin embargo, seguimos sin tener un consenso sobre cómo debemos tratar al arzobispo, y todo gracias a que la última persona que habría esperado que capturara vivo a un cultista se pasea de vuelta con uno a cuestas".

Anastasia volvió a dirigir su mirada a Priscilla. Priscilla no le hizo caso, sacó su abanico del pecho y lo utilizó para cubrir sus labios burlones.

"¿Crees que su vida o su muerte es responsabilidad mía? No me hagas reír, zorra. Fue algún plebeyo que buscaba a la cantante quien la recuperó del cauce donde la hundí. No era asunto mío".

"En ese caso, ¿por qué no está ya muerta?"

"Me ha malinterpretado gravemente. Yo blandí mi espada con la intención de matarla. Sin embargo, si a pesar de ello no murió, eso significa que el hecho de que no muriera por mi mano me beneficia, así que simplemente me abstuve de intentar matarla por segunda vez."

"...Haaah, eso apenas tiene un retorcido tipo de sentido".

Anastasia renunció a intentar discutir con la teoría favorita de Priscilla sobre cómo funcionaba el mundo. La lógica de Priscilla era difícil de entender para cualquier otra persona. Era dudoso que incluso los más cercanos a ella, como Al o Schult, la entendieran del todo.

Mientras tanto, había una diferencia de opiniones dentro de otra facción.

"Con su permiso, estoy en contra de ejecutar a Ira. Está, por supuesto, la cuestión relativa a Lady Crusch, pero esta es también una oportunidad única para el reino, una oportunidad de interrogarla y aprender más sobre el Culto de la Bruja".

"...Yo digo que la maten de una vez. Esos tipos son unos pedazos de mierda. No creo que se pueda hablar con ellos, y probablemente no se pierda nada matándolos antes de que puedan intentar algo." "Lady Felt..."

"Seré claro, esto no es la típica discusión sólo porque no me gusta que me digas lo que tengo que hacer".

Reinhard y Felt no estaban de acuerdo en cómo manejar a Ira. Felt tendía a estar en desacuerdo con Reinhard dijera lo que dijera, pero esta vez no se trataba de simple rebeldía. Los instintos de Felt le decían que no dejara vivir a Ira.

"No obstante, la custodia del arzobispo debe confiarse al reino. Debería ser transportada rápidamente a la capital y entregada a los Caballeros de la Guardia Real".

"Claro, pero eso también es muy peligroso, ¿no? Se trata de un arzobispo. No tenemos ni idea de lo que podría intentar hacer".

"Si esa es su preocupación, entonces yo mismo escoltaré a Ira a la capital. En el improbable caso de que el Arzobispo intente algo, yo debería ser el más indicado para encargarme de ello."

"No negaré eso, pero ¿qué hay de Felt? Su campamento tiene algunos heridos, ¿verdad?

¿Se separarían ustedes dos, o...?"

"-Si Reinhard va, entonces yo también. Esta vez no hay remedio".

No fue otro que Reinhard el que pareció más sorprendido por la declaración de Felt. Probablemente esperaba que le dejaran colgado ya que había discrepado con su señora.

Mirándole, Felt le frunció el ceño.

"No te equivoques, imbécil. No estoy de acuerdo contigo, pero no puedo dejarte solo así".

"¿No puedes... dejarme solo?"

"Si no lo entiendes, intenta preguntárselo a tu corazón. Porque el mío seguro que no es lo suficientemente blando para responder".

Sacando su pecho relativamente poco desarrollado, Felt le sacó la lengua a Reinhard. Parpadeando ante su reacción, Reinhard acabó asintiendo nervioso.

Nadie más que ellos dos podía entender el verdadero significado de aquel intercambio, pero a Subaru le pareció que la decisión de Felt era un alivio para Reinhard.

"...Muy bien. Entonces, ¿qué hay de Lachins, Camberley y Gaston?"

"Lachins y Gastón están heridos, y Camberley está deprimido después de haber sido engañado por tu padre, así que haz que vuelva a nuestra casa y cuida de ellos dos por ahora".

Reinhard asintió respetuosamente mientras Felt elaboraba rápidamente el plan para su tripulación.

"Está decidido, entonces". Felt dio una palmada. "Reinhard y yo arrastraremos al arzobispo a la capital. Sin quejas, ¿verdad, orejas de gato? ¿Dama roja?"

Ferris asintió a regañadientes, y Priscilla ignoró tranquilamente la confirmación, sin registrarse como "dama roja".

En cualquier caso, el hecho de que Reinhard supervisara el traslado hizo que Sirius se preocupara mucho menos. Sólo quedaba por ver si un especialista de la capital podía sacar alguna información más útil de aquel monstruo.

"Como representante de la ciudad, ¿tiene alguna objeción, señor Kiritaka?"

"Ninguna. Puede que sea el representante de la ciudad, pero un arzobispo está por encima de mi nivel salarial. Si la capital y la guardia real nos la quitan de las manos, esa parece ser la solución ideal".

El asunto de Sirius había quedado zanjado. Y con eso, Kiritaka continuó:

"Sin embargo, aún tenemos otros asuntos problemáticos entre manos. Las víctimas del Culto de la Bruja en los alrededores de la ciudad..."

"La gente-mosca y los sin nombre, las víctimas de la Lujuria y la Gula".

Anastasia retomó donde se habían quedado las melancólicas palabras de Kiritaka. Todos en la sala se quedaron en silencio.

Las moscas y los sin nombre eran los asuntos más espinosos que había que tratar.

Para simplificar, se referían a todas las víctimas de Lujuria como "moscas", pero...

"No son sólo moscas; muchas se han transformado también en otras criaturas. Hay demasiadas para enumerarlas..."

"Obra de esa terrible mujer. Todas han sido transformadas de forma grotesca". Había una horrible realidad más allá de las turbias palabras de Kiritaka.

Todos los supervivientes del interior del edificio gubernamental habían sido transformados por la malicia de Lujuria. Uno en un dragón negro, docenas en moscas. Y no se sabía cuántos más había todavía por la ciudad.

"Ferris, la magia curativa no va a hacer nada por los afectados, ¿verdad?"

"...Sí, así es. Ni siquiera yo puedo curarlos. Ni siquiera es realmente una cuestión de curación. Fueron reconstruidos en criaturas completamente diferentes. La curación puede arreglar heridas y tratar enfermedades. Pero no puede hacer nada con la transformación... Lo siento".

Ferris respondió disculpándose a la pregunta de Reinhard, con una pena horrible llenándole los ojos.

Sólo verlo así era desgarrador. La causa no era sólo el estado de Crusch. Los sucesos de Pristella habían infligido innumerables heridas terribles en el corazón de Ferris.

Una sensación de impotencia podía llevar fácilmente a alguien a la desesperación. Y la desesperación era una aflicción fatal.

Lo mismo ocurría con las personas que se habían perdido a sí mismas-.

"Los transformados en insectos repulsivos seguramente desean morir. Si no hay un plan para devolverlos a sus formas anteriores, entonces la decisión misericordiosa es concederles ese deseo."

"...Priscilla, eso es..."

"Silencio, plebeya. El idealismo respaldado por nada más que palabras no tiene ningún valor. Lo que se necesita es un plan de acción para abordar realmente la situación. Si eso no se puede proporcionar, entonces les concederé misericordia por mis propias manos".

Priscilla respondió a la respuesta refleja de Subaru con una mirada feroz y una opinión aún más feroz. Pero, por una vez, no tuvo argumentos.

Por mucho que le doliera, ella decía la verdad.

Las palabras por sí solas no cambiarían nada. Y la persona allí más sincera sobre las víctimas del poder de la Lujuria era Priscilla, la persona que tenía la determinación de ensuciarse las manos por su bien.

Así que-

"-Por favor, espere. ¿Puede dejarme este problema a mí?"

"¿Lady Emilia?"

Todas las miradas se volvieron hacia Emilia, que levantó la mano al interrumpir la conversación.

"Ja," Priscilla resopló provocativamente mientras envolvía sus brazos bajo su voluptuoso pecho. "Interesante. ¿Y qué tiene que proponer una medio demonio? ¿Puede satisfacerme su respuesta?"

"No sé si le satisfará. Y no tengo un método que pueda resolver el problema inmediatamente".

"Hmph, ¿entonces qué harás? ¿Algunos de sus lloriqueos patentados? ¿Cree que eso puede salvar a esas personas que están en este mismo momento sufriendo? ¿Crees que sus corazones pueden aguantar el tiempo que necesites para encontrar alguna respuesta?".

Priscilla se mantuvo firme en su postura de que era un problema de tiempo.

¿Hasta qué punto era perjudicial transformarse físicamente en algo extraño y ajeno?

Sinceramente, Subaru, que había experimentado la muerte muchas veces, no podía ni empezar a imaginar el miedo y la desesperación que sentían aquellas personas. Pero podía entender la lógica de que cuanto más tiempo pasaran así, más morirían sus espíritus.

"Por lo tanto, les concederé misericordia antes de que eso ocurra. Entonces, ¿cuál es su propuesta?"

"-Creo que puedo ganar el tiempo necesario para buscar un método para que se restablezcan". "¿Qué?"

"Puedo dormir en hielo a las personas que han sido transformadas. Acabo de hacerlo hace un rato, así que creo que también puedo hacerlo por ellos... ¡No, sé que puedo hacerlo! Por favor, déjeme encargarme de esto".

Emilia se levantó, mirando no sólo a Priscilla, sino alrededor de la habitación.

Mientras todos parecían atónitos ante su propuesta, Subaru chasqueó los dedos.

"¡Bien! ¡Almacenamiento criónico! Podemos ganar algo de tiempo con eso!"

"¿Ponerlos a dormir? ¿En hielo...? ¿Es eso posible? ¿No van a morir congelados?"

"¡No pasa nada! ¡Yo misma dormí unos cien años en hielo antes!"

"¡¿Cien años...?!"

La orgullosa declaración de Emilia provocó un caos innecesario. Pero en cuanto escuchó su sugerencia, Subaru se dio cuenta de los méritos del plan casi al instante. Y no sólo eso, sino que ella también había pensado en un medio de utilizar su poder de forma afirmativa, lo que era una feliz coincidencia en lo que a Subaru se refería.

Era cierto que no era una verdadera solución al problema de fondo, pero podía darles algo de tiempo para buscar una respuesta mejor. Al menos, no tener un límite de tiempo tan inmediato les permitiría idear más planes posibles.

"Y..."

En el peor de los casos, a Subaru se le ocurrió una posible solución. Podría matar a Capella y robar el Factor Bruja de Lust.

Subaru poseía actualmente los Factores Bruja de Pereza y Avaricia.

Así que si era capaz de reproducir el poder de Lujuria como podía reproducir el efecto de Providencia Invisible, entonces podría ser capaz de devolver a esas personas a su forma original.

Por supuesto, aún era hipotético ya que ni siquiera había reproducido aún los efectos del Factor Bruja de la Lujuria. Pero al menos era una posibilidad. Valía la pena intentarlo, aunque sólo fuera por eso.

"¿De qué se preocupa, señor Kiritaka? Está bien, ¿verdad? Déjela intentarlo". "¿L-Liliana?"

Mientras Subaru se perdía en sus pensamientos, la discusión había seguido avanzando.

Kiritaka estaba reflexionando sobre la proposición de Emilia cuando Liliana le dio una palmada en la espalda. Rasgueó rítmicamente su lyulyre mientras le animaba.

"Si Lady Emilia llegaría tan lejos, ¡seguro que es una propuesta con posibilidades de éxito!".

"Por supuesto, me gustaría creer en ello. Pero hay muchas vidas en juego en este tema.

Sin ningún otro miembro del consejo, no puedo llegar a una conclusión tan simplemente..."

"¡No debe preocuparse! ¡Lady Emilia no fallará! ¿Y por qué, me pregunta? ¡Porque las grandes personas cuyos nombres están destinados a quedar en la historia son aquellas que superan precisamente este tipo de desafíos! ¡¿Qué obstáculos?! Así es como se hacen los cuentos que emocionan y encantan a todo el mundo!"

La sala se llenó de música mientras la obsesionada por los cuentos Liliana hinchaba su pecho plano con todas sus fuerzas.

Realmente no era más que idealismo sin fundamento, pero había una extraña especie de persuasión en su teoría favorita. Y al parecer tampoco era sólo Subaru quien pensaba así, porque Priscilla no tardó en esbozar una sonrisa.

"Esa es una afirmación bastante atrevida, cantante... En el caso de que su juicio sea erróneo, ¿qué hará? ¿Y si el esbozo de la historia que tanto le gusta está equivocado?".

"Entonces ofreceré mi propio cuello. Liliana sólo es tan buena como su palabra".

Respondió Liliana sin vacilar, realmente impávida ante la pregunta de Priscilla. Al oír esa respuesta casi refrescantemente jactanciosa, Priscilla asintió.

"Muy bien, entonces. Perdonaré tu palabrería y detendré mi mano misericordiosa. A cambio..." "Por favor, déjemelo a mí, yo me ocuparé".

Estaba muy lejos de la confianza en sí misma o de la seguridad, pero Emilia apretó los puños con fuerte determinación.

"Hmph", resopló Priscilla. "Hazlo si puedes: demuéstrate digna de ser mi oponente".

Priscilla puso fin al tema con esas poderosas palabras.

La cuestión de las víctimas de Lujuria había quedado zanjada. Sin embargo, el hecho de que esto no fuera suficiente para solucionarlo todo hablaba de la terrible situación a la que se enfrentaba la ciudad.

El gran problema restante era igual de difícil, si no más.

"Pasando a las víctimas anónimas que se han encontrado hasta ahora... se cree que son obra de Gula".

Esa declaración patéticamente vaga por sí sola era una prueba de lo diabólico que era el poder de Gula.

Varias víctimas sin nombre habían sido encontradas alrededor de la ciudad después de que la batalla concluyera.

La razón por la que se referían a ellas tan vagamente era porque no había nadie que pudiera confirmar sus identidades. Las víctimas de la Gula tenían sus nombres y sus propias existencias borradas de la memoria de todos los que les conocían. Además, por lo general, tampoco tenían conocimiento de sí mismos, por lo que no había ni una sola pista sobre quiénes eran en realidad.

Había ciertas condiciones -uniformes, entorno y similares- que podían servir para adivinar una identidad básica, pero eso era todo lo que tenían para seguir adelante.

"La fuerza de la Gula y la falta general de información fueron nuestra perdición. Y debido a eso, hay víctimas por toda la ciudad..."

Los múltiples arzobispos confirmados de Gula. Debido a esa falta de información, los grupos que lucharon contra Gula sufrieron terribles pérdidas, y como resultado hubo muchas más víctimas de las esperadas.

Uno de los peor parados fue el gran hombre bestia sentado con las piernas cruzadas junto a Anastasia- "-"

"No me pongas esa cara patética, hermano. La he cagado, pero sigo vivo.

Teniendo en cuenta lo que pasó, es un milagro que sólo me costara un brazo".

Al notar la mirada persistente de Subaru, Ricardo se sacudió el muñón del brazo derecho.

La venda estaba empapada en sangre. Había sido uno de los Glotones quien se lo había llevado. Ricardo había conseguido desalojar al enemigo de la torre de control según lo previsto, pero había regresado sin un brazo.

No habían podido recuperar su brazo amputado, y la magia curativa no podía volver a hacer crecer un miembro perdido.

Había sufrido la grave herida protegiendo a un camarada en medio del combate, lo que sin duda era el tipo de cosas que Ricardo haría. Aunque el propio Ricardo no pudiera recordar el hecho de que lo había hecho.

Y Subaru atormentó accidentalmente a cierto caballero con la mirada.

"Tengo algo importante que discutir con todos- ¿Hay alguien que reconozca al tipo que está a mi lado?"

El silencio llenó la sala.

El silencio no se debía a la confusión ante la pregunta. Era porque cada uno de ellos adivinó a dónde quería llegar y miró al hombre desconocido que estaba junto a Subaru.

Y el silencio reinante fue respuesta suficiente a la pregunta.

"¿De verdad no hay nadie? Alguien con siquiera un atisbo de familiaridad..."

"Ya basta, Subaru. Déjalo estar".

El propio caballero detuvo a Subaru, que no podía soportar que no hubiera respuesta alguna.

El apuesto hombre lucía una sonrisa sombría y solitaria mientras negaba con la cabeza. Era un rostro familiar para Subaru, pero no había nadie más en la sala que lo recordara. Era algo que el caballero ya había aprendido dolorosamente bien cuando se reunió por primera vez con todos.

La razón por la que Subaru le había convocado a esta reunión de todos modos era porque su capacidad para recordar a Julius era atípica, y esperaba que las personas más cercanas al caballero tuvieran una reacción diferente.

Pero-

-el pesado manto de silencio contaba la historia dolorosamente bien.

Nadie recordaba a Julius Juukulius, el Mejor Caballero.

Su existencia había sido borrada de la memoria de todo el mundo.

"Pero también es diferente de las otras víctimas de la Gula".

Apretando los dientes, Subaru señaló a Julius mientras miraba alrededor de la sala. Una vez más, Subaru era la excepción a la regla y era capaz de recordar a las víctimas de la Gula. Sin embargo, eso no era lo único que hacía diferente a Julius.

"Él es Julius. Julius Juukulius. Estoy seguro de que puede adivinarlo, pero es una de las víctimas anónimas de la Gula. Pero aún está consciente".

Antes, a todas las víctimas de la Gula se les comían sus propios recuerdos, como a Crusch, o se les comían sus nombres y recuerdos, como a Rem.

Sin embargo, a Julius sólo le habían comido su nombre, lo que le convertía en un tipo de víctima diferente.

"¿Así que él es una excepción? Olvidado por todos, pero puede recordarse a sí mismo... ¿Estaba conectado con alguno de los que estamos aquí?"

Ferris miró a Julius con sorpresa.

"Eso parece". Reinhard asintió. "Por lo que parece, él... Julius es un caballero de considerable habilidad. Estoy seguro de que Ferris y yo le conocíamos al menos. Muy posiblemente, éramos más íntimos. Amigos, incluso".

"...Como mínimo, los contaba a los dos entre mis amigos".

Reinhard y Ferris pusieron cara de preocupación al ser llamados amigos por alguien a quien no podían reconocer. Y era doloroso mirar a Julius, que aceptaba con triste resignación que su reacción era comprensible.

Subaru no sabía cuándo se conocieron los tres. Nunca había oído ningún detalle sobre cómo había crecido su amistad, cómo habían llegado a ser algo más que meros colegas.

Pero sin duda habían sido amigos. Había existido un vínculo claro entre ellos.

Y ahora no quedaba ni rastro de él.

"...Maldita sea..."

Cuando a Rem le robaron su nombre y nadie se acordó de ella, Subaru había pensado que no había nada más triste que eso. Pero Julius estaba allí para experimentarlo. Ser abandonado por el mundo, completamente solo.

El sufrimiento no era algo que debiera compararse. Pero lo que Julius estaba viviendo calificaba como una tragedia desgarradora.

"...Tampoco son sólo dos amigos".

Anastasia habló de repente, tras haber presenciado el desgarrador primer encuentro de los amigos.

Había una amable consideración en su mirada mientras se tocaba el pañuelo que llevaba al cuello. Acariciando la piel de zorro blanco, miró a Ricardo.

"Fue el señor Julius quien trajo aquí a Ricardo cuando estaba herido. Me extrañó un poco cuando se levantó y desapareció justo después, pero... así fue, ¿verdad?".

"Lady Anastasia..."

El recuerdo de ser tratado como un extraño por el señor al que había jurado servir con su espada y el imposible segundo primer encuentro entre dama y caballero... Había una intensa devoción en la voz de Julius.

Al oírlo, Anastasia recuperó el aliento.

"-Todos, tengo una proposición".

Con los ojos de Julius clavados en ella, Anastasia volvió a centrarse en el tema en cuestión.

"¿Una proposición?" respondió Kiritaka. "¿Qué tipo de proposición podría ser, dado este desarrollo?"

"Todos tienen el mismo problema general, ¿verdad? La gente transformada por la Lujuria y la gente sin nombre por la Gula. Pero los Arzobispos han desaparecido sin dejar rastro, y dudo que confiesen y nos digan cómo arreglar las cosas. Estamos atascados". "¿Qué sentido tiene sacar eso a colación ahora...?" Ferris hizo una mueca.

"La razón por la que saca el tema es porque se le ha ocurrido algo, ¿verdad?".

Emilia ladeó la cabeza hacia Anastasia.

"Así es". Anastasia se encogió de hombros. "No tiene sentido preguntar a esos desagradables arzobispos.

En ese caso, ¿por qué no preguntar a alguien más que pueda saber la respuesta?"

"¿Alguien más que podría saber... como alguien que sabe muchas cosas?"

"Sí, exactamente. Hay alguien que encaja perfectamente con esa descripción en este país.

Alguien que sabe muchas cosas".

"...No querrá decir..."

La afirmación principal de Anastasia provocó un ronco murmullo en algún lugar de la sala.

Sin embargo, a diferencia de todos los demás, Subaru no tenía ni idea de lo que ella estaba insinuando.

Si había alguien que sabía cómo deshacer los poderes de los arzobispos...

"Oy, no sé de qué estás hablando, pero deja de andarte con rodeos y escúpelo de una vez". Felt, que tenía el mismo nivel de comprensión que Subaru, fulminó con la mirada a Anastasia.

"Lo siento, lo siento". Anastasia hizo una mueca. "Shaura, la Sabia".

"¿Eh?"

Felt ladeó la cabeza, arrugando la cara pensativa. Subaru fruncía el ceño con la misma confusión.

"En el Reino de Lugunica", intervino Julius, "hubo una vez tres grandes campeones que lograron una gran hazaña. El Santo de la Espada, el Señor del Dragón y el Sabio. Se les conoció como los tres héroes".

"Los tres héroes..."

"Cierto. Y uno de ellos es el Sabio, Shaura. El guardián del conocimiento que prevé todo lo que sucederá en este mundo".

Continuando con la explicación de Julius, Anastasia suavizó su expresión en una sonrisa.

Anastasia miró alrededor de la habitación con sus pálidos ojos azul verdoso.

"La Atalaya de las Pléyades, al otro lado de las Dunas de Auguria, en el extremo oriental de Lugunica. El legendario Sabio que allí se recluye podría conocer las respuestas que intentamos encontrar".

"Dicho sin rodeos, estoy en contra".

"...Bueno, tenía el presentimiento de que lo estarías".

Subaru rió irónicamente mientras se rascaba la mejilla ante el contundente rechazo de Otto.

Las maltrechas piernas de Otto aún dolían a la vista, pero había sido trasladado del refugio a un hospital en condiciones, donde recibía un tratamiento atento propio de alguien que había trabajado tan duro para resolver la crisis que atenazaba a la ciudad.

Ésas fueron sus primeras palabras tras escuchar lo que se discutió en la reunión que se había perdido. Y era la reacción que Subaru había esperado.

Porque Otto Suwen conocía bien a Subaru Natsuki.

La mayoría de la gente parecía sobrevalorarle, pero Beatrice, Otto y quizá Patlash eran los únicos que realmente tenían una evaluación sólida de él. Posiblemente Ferris también, aunque no estaba realmente en posición de fijarse mucho dado el asunto con Crusch.

Así que Subaru sabía desde el principio que Otto estaría en contra.

"Pero ya que me conoce tan bien, también debería conocer mi respuesta".

"...Dejando a un lado a Lady Emilia, ¿Beako no se enfadó también?"

"Mi Beako es linda incluso cuando está enfadada". Otto se llevó la mano a la frente, exasperado.

Subaru le miró las piernas.

"Así que tus piernas van a estar fuera de servicio durante un tiempo, ¿no?".

"Será difícil dado el estado de las cosas en Pristella. Hay demasiadas bajas, así que los sanadores tienen que hacer un triaje de todos. Al parecer, el señor Kiritaka está trabajando para reunir a todos los sanadores que pueda encontrar en las ciudades vecinas, pero..."

"¿Pero cuando las piernas están tan mal, sólo los sanadores de alto nivel pueden hacer algo realmente?"

"Y Ferris tiene las manos ocupadas cuidando de Lady Crusch".

Ferris estaba totalmente descartado, dado lo precaria que era la situación de Crusch. Y todos los demás sanadores estaban ocupados intentando tratar a los pacientes de toda una ciudad.

"Mientras tanto, nuestro especialista en curación está fuera corriendo por la ciudad y dejando a su superior aquí en un estado lamentable".

Garfiel no estaba allí. El especialista en curación de la facción de Emilia estaba utilizando magia curativa en las piernas de Otto a intervalos regulares, pero pasaba el resto de su tiempo ayudando a reconstruir la ciudad. Siempre fue un chico de buen corazón, así que no resultaba especialmente extraño verle por ahí ayudando a la gente necesitada, pero-.

"Probablemente haya otra razón. Mientras no se esfuerce demasiado, creo que está bien".

"Es Garfiel; él mismo sacará el tema dentro de poco, cuando esté preparado. Y Mimi está con él. Eso también debería ayudarle a refrenarse un poco, para que no se pase de la raya".

"A pesar de lo que parece, Mimi tiene una buena comprensión de lo que ocurre a su alrededor. Supongo que es una hermana mayor para ti".

"Creo que quieres decir que es una mujer para ti. Pero de cualquier forma..."

La expresión de Otto se tensó y Subaru se enderezó al encontrarse con la mirada de Otto.

"-Aún tenemos que recuperar el Tomo de la Sabiduría del Maestro Dardos. Tendré que permanecer en Pristella. Pero mi postura respecto a este plan es firme, aunque mi objeción al final sea una pérdida de tiempo".

"No seas tan quisquilloso. No se trata sólo de ti. Garfiel se va a quedar para proteger la ciudad y ayudar en la recuperación. No espero que los cultistas ataquen de nuevo, pero es una posibilidad".

Sería propio de ellos fingir una retirada sólo para volver asaltando como una ración extragrande y doblemente frita de maldad.

Sin embargo, Subaru no era el único en guardia contra eso. Todos los implicados estaban siendo precavidos. Los cultistas eran así de peligrosos y ponían nerviosos a todos, estuvieran allí o no.

"Sin embargo, resulta que necesitamos más ojos para observar cómo se desarrollan las cosas. Una vez que se me curen las piernas, yo también investigaré algunas cosas. Así que..."

"Sí, lo sé. Porfavor, ten cuidado, ¿vale?"

Subaru guiñó un ojo mientras le robaba la línea a Otto. Otto suspiró pesadamente y volvió a tumbarse lentamente en la cama.

"Lo siento", añadió Subaru con una sonrisa preocupada. "Iré a reunirme con ese sabio con el gran mercader como guía".

Subaru llamó a la puerta para ser cortés.

"-Entre".

Hubo una respuesta silenciosa desde el interior. Era una voz familiar, pero estaba abatida, lo que disgustó a Subaru.

"Ah, eres tú".

"¿Esperabas a otra persona?"

"Es una sensación extraña, pero ver tu cara es todo un alivio".

"¡Gah, bngh!"

Al entrar en la habitación, a Subaru le entraron literalmente arcadas con lo primero que dijo Julius.

A pesar de ello, fue considerado con Julius al cerrar la puerta tras de sí. Cerrar la puerta en silencio era lo menos que podía hacer por las personas que dormían allí.

"Aunque sería mucho más fácil si realmente se despertaran por el ruido".

"Si pudieran, ¿revelaría usted algún gran acto y les despertaría con un estruendoso aplauso? Esa sería una habilidad valiosa... No sabía que podía odiar a Gula más de lo que ya lo hacía".

"Ja".

Apartándose de aquella risa desinflada, Subaru miró alrededor de la habitación a toda la gente que yacía en camas sencillas. Estaban dispuestas de forma ordenada, pero no era en absoluto una escena tranquila.

No estaban durmiendo. Eran las personas que habían quedado atrás: olvidadas de los recuerdos, amuralladas de la vida cotidiana, seres incompletos que no estaban muertos, pero tampoco realmente vivos.

"Julius, sé que soy de los que hablan, pero no deberías esconderte aquí".

"No importa cuánto mires; no vas a recordar de repente. Podría ser una querida hermanita... alguien a quien consideraras tu otra mitad, pero seguirías sin acordarte".

Subaru no intentó ofrecer ningún consuelo barato.

Julius estaba sentado en la esquina de una de las camas más cercanas a la pared. Había una pena que no podía ocultar en su expresión. Sus ojos amarillos estaban clavados en el rostro de la persona que yacía en la cama.

El muchacho esbelto de largo cabello morado -uno de los sin nombre que habían caído en coma- no aparecía por ninguna parte en los recuerdos de Julius. Pero sí sabía el nombre del chico.

"Joshua... Juukulius..."

"...Sí..."

"Es algo extraño. Por lo que has dicho, hay más que suficientes puntos en común para creer que realmente es mi hermano de carne y hueso, y sin embargo no tengo ni el más mínimo fragmento de recuerdo de un hermano menor."

Julius cerró los ojos, sin dejar que el dolor que sentía se reflejara en su rostro.

La única razón por la que conocía ese nombre y su relación era porque Subaru se lo había dicho.

Entre el número de víctimas inconscientes y sin identificar del poder de Gula, Joshua era el único al que Subaru podía identificar. Las otras más de treinta víctimas dormían sin que nadie se preocupara por sus destinos.

Comparado con eso, Joshua era quizá un afortunado, ya que aún tenía un hermano mayor que pensaba en él.

Aunque el hermano mayor al que tanto había admirado no pudiera recordarle. Aunque sólo fuera una hueca impresión de amor fraternal. Olvidado, sin recordar, todo lo que quedaba era el hecho de su pérdida. Todo lo que quedaba era dolor-

"...Maldito sea todo..."

Ya debería haberlo sabido. Ya lo había aprendido.

Todos y cada uno de los Arzobispos eran imperdonables, una acumulación de la peor malicia posible. Y no había ninguno peor que Gula, que profanaba cada vida que tocaba, atropellando a cada ser que encontraba.

El poder de la Gula era la peor y más repugnante habilidad del mundo.

"Pero respiran. Sin duda están vivos. Es algo misterioso".

"Así es. Pero no comen, no van al baño, no necesitan bañarse. Y no sonríen..."

"Y tampoco se lamentan de ser olvidados... Ese punto al menos podría ser una bendición".

"¿Una bendición...?"

Subaru alzó las cejas ante eso. Julius le miró, el borde de sus labios se suavizó ligeramente.

"Si no se dan cuenta de que han sido olvidados, no tienen que experimentar la ansiedad y el miedo de ser dejados atrás. Que se rompan por la fuerza los lazos con personas que una vez estuvieron tan unidas... golpea bastante duro".

"Subaru, olvidar y ser olvidado... ¿qué crees que es peor?"

La voz de Subaru se atascó en su garganta ante aquella pregunta tan punzante. No porque no tuviera una respuesta. La respuesta era obvia. Lo que le hizo callar no fue la sorpresa, sino la rabia. Rabia contra Julius sentado allí con esa sonrisa cínica en la cara. Un torrente interminable de ira bullía en su interior.

"Como si yo lo supiera. Contrólate y deja de revolcarte en la autocompasión".

"¿Subaru...?"

"¡Ambos son destinos de mierda y miserables! ¡¿Pero qué te da derecho a tratar de clasificar el sufrimiento?! ¡¿Vas a enfurruñarte en él para siempre?! Parece que te crees el imbécil más desgraciado del mundo. ¿Quieres hacer un concurso conmigo? Puedo decirte ahora que no vas a ganar".

Julius se quedó sin habla ante la furiosa reacción de Subaru. Sus ojos se abrieron de par en par ante el repentino arrebato y fue incapaz de responder. Subaru fulminó con la mirada al silencioso Julius, apretando los dientes, aún respirando con dificultad.

"Deja de parecer tan patético. Sé que es duro para ti, que todos te han olvidado y que no tienes adónde ir. Pero... pero no quiero verte tan malditamente patético".

"No te atrevas a olvidarlo".

Había una furia ardiendo en sus ojos mientras Subaru se llevaba la mano al pecho. Igual que hizo una vez antes.

"Sé exactamente lo fuerte que eres. Aún recuerdo mi vergüenza. Aunque todos los demás la hayan olvidado".

Su respiración se había vuelto agitada, y la sensación de la sangre subiendo a su cabeza se negaba a calmarse.

¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que se sintió así de furioso? Debió de ser durante su época con Regulus. Subaru se quedó atónito al darse cuenta de que ni siquiera había pasado un día entero. ¿Cuántos años iba a quitarle Pristella de su vida con todo este estrés?

Mientras esos pensamientos sin sentido cruzaban su mente-

"Ja-ja-ja..."

"¿Ah?"

"Ja-ja... No, me lo han vuelto a recordar. Realmente eres todo un hombre..." Cuando la sorpresa de Julius se desvaneció, la diversión empezó a ocupar su lugar. Subaru se asombró de aquella reacción mientras Julius seguía riendo. Y finalmente, tras respirar hondo- "Sí, es cierto. No es como si me hubieran dejado atrás todo y a todos".

"No te han dejado atrás; es sólo como una ventaja de tres caballos, pero sigues en cabeza".

"¿Realmente son sólo tres?"

"¡No me hagas patearte el trasero! ¡Soy totalmente diferente a antes ahora que tengo a Beako conmigo!"

Julius empezó a recuperar su antiguo humor cuando Subaru le dio la espalda y escupió ante ese comentario. Julius esquivó con elegancia el escupitajo volador.

"Ya veo". Julius hizo una reverencia. "Entonces permítame estar a la altura de esa fanfarronada suya".

"...Más te vale. Espero una gran actuación tuya que deje a todos boquiabiertos cuando recuperen la memoria".

Subaru bajó el pulgar ante la actitud pomposa de Julius, y el Mejor Caballero, al que sólo Subaru recordaba, sonrió con elegancia ante aquella provocación de mal gusto.

"-Entonces, en primer lugar, tendré que hacer todo lo posible para sorprenderte a ti, que aún me recuerdas".

Y con eso, se armó de valor para acompañar a Subaru a la Atalaya de las Pléyades.

"Julius viene con nosotros".

"Bien. Es un alivio".

Anastasia sonreía mientras Subaru cerraba la puerta tras de sí.

Era el lugar de reunión en el refugio donde los actores principales se habían reunido hacía unas horas. Todos los que habían participado hacía tiempo que habían regresado a sus bases para prepararse para la siguiente misión.

No quedaba nadie en la sala, salvo ellos dos.

"¿Hmm? ¿Por qué estás mirando?"

Anastasia había estado esperando a alguien en aquella sala, esperando a Subaru.

No era como si hubiera podido saberlo con seguridad. Pero había tenido la sensación de que ella estaría allí. Ya que según sus cálculos, ella no debería tener ningún lugar donde quedarse que le pareciera cómodo.

"Emilia, yo, Beako, Julius y tú. Ya somos cinco los que nos dirigimos a la Atalaya de las Pléyades".

"Qué manera más brusca de decirlo. Pero está bien. Teniendo en cuenta nuestra relación, no me importa ese nivel de-"

"-Corta la farsa."

"Tú no eres Anastasia. Ahórrate la actuación".

Subaru apoyó la espalda contra la puerta, bloqueando la entrada mientras hacía la acusación en tono venenoso.

La sonrisa juguetona de Anastasia se congeló. Su elegante y contenida sonrisa se desvaneció y ladeó la cabeza lentamente. Y entonces sus ojos se entrecerraron de forma hechizante.

"Vaya, qué sorpresa. ¿Cómo sabías que no era Ana?".

El cambio de tono fue inmediato. Esta voz obviamente no era la de Anastasia.

Era agresivamente amable y excesivamente familiar, pero en el fondo, su voz era hueca. La entonación, la voz era la misma que la de Anastasia, pero sonaba apagada en un nivel fundamental.

Subaru apretó la mandíbula ante aquella evidente transformación, apretando los dientes una vez que se dio cuenta de que su sospecha había sido correcta.

Preferiría haberse equivocado.

"Si quieres ocultarlo, entonces deberías interpretar mejor el papel. Es cierto que Anastasia es la más realista de las candidatas, pero aún así se estremecería si alguien tan cercano a ella sufriera el tipo de herida que sufrió Ricardo. Como mínimo, ella no habría actuado tan carente de emoción".

"Esa es una evaluación bastante dura, pero saber que la humanidad de Ana es la forma en que usted vio a través de mi subterfugio no es sorprendentemente una mala sensación... Pero ser atrapado una y otra vez de esta manera es un poco embarazoso".

"¿Una y otra vez? ¿Había alguien además de mí?"

"Priscilla Bariel. Ella me llamó zorro. Da miedo".

"Esos dos otra vez, eh..."

Subaru hizo una mueca cuando ese par volvió a pasar por su cabeza.

Sinceramente, el bando de Priscilla era el más ilegible de todas las facciones de candidatos. Priscilla en sí misma no hacía falta decirlo, pero el secretismo de Al también había cruzado una línea esta vez. Probablemente sabía mucho, mucho más de lo que decía.

Pero Subaru también estaba seguro de que no soltaría la lengua aunque se enfrentara a él.

"...Bueno, pueden esperar. El problema ahora eres tú haciéndote pasar por Anastasia. Yo-"

"Si sospecha que soy el Arzobispo de la Lujuria, está muy equivocado. Primero debería corregir ese malentendido".

La falsa Anastasia interrumpió para rechazar la teoría esperada, encogiéndose de hombros cuando la mirada de Subaru se hizo más aguda.

Cuando sospechó por primera vez que Anastasia había sido sustituida, la explicación obvia era Lujuria. Capella podía transformar su forma y su voz libremente, así que no le resultaría tan difícil cambiar de lugar con Anastasia.

Por supuesto, no pensaba aceptar sin más esa respuesta, pero...

"Entonces, ¿quién eres y qué intentas conseguir?"

"-Echidna." --.

----.

---------¿Quéacaba de decir?

"...¿Eh?"

La farsante había ladeado la cabeza y respondió a la pregunta de Subaru con naturalidad. Y el eco de esas sílabas borró todos los pensamientos de la mente de Subaru, que sintió cómo se le secaba dolorosamente la boca.

Subaru se quedó helado, olvidándose de respirar. Mientras estaba aturdido, la falsa Anastasia volvió a hablar.

"-Me llamo Echidna. En cuanto a mi procedencia, bueno, soy un espíritu artificial".

"...Ah..."

"Sinceramente, dada la situación, es comprensible que suponga que me he apoderado del cuerpo de Ana. Por eso me resistía a decir la verdad antes. Pero ver que callarlo sólo ha despertado sospechas innecesariamente me recuerda una vez más que las mentiras son realmente malas. Es verdaderamente lamentable".

Subaru seguía encerrado mientras el farsante seguía parloteando. Sus palabras le entraban por un oído y le salían por el otro mientras se negaba a apartar la vista del extraño espectáculo que tenía delante.

Un tono de mediana edad, una forma de hablar tortuosa e indirecta. Todo se parecía a esa bruja.

"Qué broma tan terrible. ¿Eres Echidna...?"

Ese era el nombre de la Bruja a la que Subaru se resistía a referirse por su nombre bajo ninguna circunstancia.

La Bruja que invitaba a los huéspedes a su fiesta del té con palabras dulces y amables mientras los convertía en marionetas que obedecían su voluntad. La manifestación de la curiosidad en busca de todas las posibilidades que no podía ver por sí misma.

El nombre de alguien a quien había estado tan seguro de no tener que volver a oír.

"¿Cuándo tomó la forma de Anastasia...? No, más importante aún, ¿cuándo te volviste capaz de moverte libremente por el exterior...? ¡¿Fuiste tú quien preparó todo esto con los cultistas?!" "¿Eh? Hmm, espera un segundo, no esperaba una reacción tan fuerte..."

"¡Cállate! ¡Nunca sale nada bueno de dejarte hablar! ¿Qué planeas esta vez...? ¡¿Qué pretendías que hiciera?! ¡Mierda! ¡¿Estuve bailando en la palma de tu mano otra vez?!"

"¿P-podrías calmarte, por favor? Sospecho que ha habido un grave malentendido". Volviendo en sí, Subaru se abalanzó ferozmente sobre Anastasia-no, Echidna.

Echidna se abrazó a sí misma, dando un paso atrás, sintiendo el peligro del arrebato de Subaru. Parecía estar a punto de intentar estrangularla.

¿"Calmarme"? ¡No hay forma de que me calme! ¡Cuántas veces crees que voy a caer en ese acto amable, pedazo de bruja de mierda! ¡¿Qué hiciste con Anastasia?!"

"Te agradecería que me ahorraras el tratamiento de mente maestra del mal. En primer lugar, nunca tuve intención de hacer daño a Ana. Llevo con ella más de diez años. En todo caso, la considero como de la familia".

"Lamente maestra del mal te encaja a la perfección... Espera, ¿más de diez años?".

Los ojos de Subaru se abrieron de par en par con abierta sospecha. Si había pasado tanto tiempo, eso significaba que Echidna había estado yendo y viniendo del santuario todo lo que quiso.

Era obvio cuando pensaba en ello. Todo eso de que Echidna no podía salir de su tumba era algo que había oído de ella y, sin embargo, lo había aceptado sin más.

A pesar de que había sufrido tanto por confiar en su dulce palabrería, ¿cuán ingenuo era?

"¿Tan agradable es engañar y manipular a la gente para su propia diversión?"

"...Bueno. No puedo decir que esperara este nivel de animosidad. Lo había sospechado cuando te vi paseando con Beatrice, pero parece que conoces bien a mi creador".

"¿Bien? Prueba terriblemente".

A medida que la ira de Subaru se intensificaba, la actitud de Echidna se volvía cada vez más fría. Sinceramente, esa actitud también le estaba enfadando a él. Estaba llegando al punto en que cualquier cosa que hiciera Echidna le enfurecía.

"Sea lo que sea lo que hayas planeado, no me engañarás. Usar a esos cultistas para-" "- Artificiales. Espíritus".

"...¿Qué...?"

"Parece que estás dolorosamente colgada por mi nombre, pero sospecho que sería un poco más fácil para nosotros hablar si te centraras un poco más en la otra mitad de mi presentación".

Diciendo esto, Echidna se sentó en una silla e hizo un gesto a Subaru para que tomara asiento también. Rechazándolo en silencio, dio vueltas a esas dos palabras en su boca.

"¿Está diciendo que usted también es un espíritu artificial? ¿Como Beako? ¿Tú? ¿Un espíritu artificial? ¿Tú?"

"La respuesta no va a cambiar por muchas veces que pregunte. Para explicarlo, mi forma real es esta bufanda de zorro que suele llevar Ana. Así que los he estado observando a todos ustedes todo el tiempo".

Sentada en su silla, se pasó la mano por la elegante bufanda de piel de zorro blanco que llevaba enrollada al cuello. Subaru arrugó la frente, reflexionando sobre aquella dudosa afirmación.

Equidna-por el bien de la discusión y la distinción, llamémosla Foxidna.

Había cierta verosimilitud en la afirmación de Foxidna de que era un espíritu artificial. Ya que la Bruja de la Avaricia, Echidna, había creado otros espíritus artificiales.

Beatrice era uno de esos espíritus artificiales y la única cosa buena que Echidna había hecho en toda su vida.

"¿Estás un poco más dispuesta a escuchar realmente lo que tengo que decir?"

"...Siempre que sea una historia creíble".

Subaru levantó un dedo mientras miraba fijamente a Foxidna. Era una mala jugada lanzarse al ataque sin ninguna posibilidad de negociar, pero tampoco quería bajar la guardia. Eso era lo máximo a lo que estaba dispuesto a ceder.

"En primer lugar, me gustaría resolver su malentendido. Ha mostrado una desconfianza muy presuntuosa hacia mí, pero si no me equivoco, eso no va dirigido a mí, sino a'Equidna'.

Creo que ése es el punto en el que usted y yo no coincidimos".

"...Continúe..."

"Es algo sencillo: la Echidna que usted conoce es una entidad totalmente separada de mí. No tengo conocimiento de otra Echidna que no sea yo misma. Aparte de saber que soy un espíritu creado artificialmente y que mi nombre es Echidna, no recuerdo nada sobre cómo llegué a ser."

"¡Y hemos terminado aquí!"

Subaru golpeó la mesa con la mano, excusándose de seguir con su farsa.

No estaba seguro de qué esperar, pero todo lo que obtuvo fue esa débil historia de tapadera poco propia de una Echidna. En otras palabras, el punto clave era que ella afirmaba haber perdido sus recuerdos.

¿Y qué valor tenía escuchar algo así?

"Esa es una respuesta hiriente. Transmití los hechos y la información clave en una declaración breve y directa. ¿Qué hay de malo en ello?"

"¡Esa actitud! ¡Como si no entendieras cómo se sienten las personas con las que tratas! Eso es propio de Echidna".

"Me atrevería a decir que entiendo que desprecies a mi creador".

Había ido mucho más allá de la ira; había puro odio brillando en los ojos de Subaru. Al ver eso, Foxidna sacudió lentamente la cabeza.

"¿Podría por favor considerar por un momento, si yo realmente fuera la Echidna que usted conoció, entonces por qué revelaría ese hecho aquí y ahora? Si supiera que eso rompería cualquier posibilidad de hablar con usted, no habría ninguna razón para hacerlo, ¿verdad?".

"...La explicación de que usted es el tipo de persona que disfrutaría haciendo eso es una respuesta en sí misma".

"Si sus pecados son tan profundos, entonces no hay nada que pueda decir. Mi creador fue demasiado terrible".

La expresión amarga de Foxidna era una que Subaru nunca había visto en el rostro de Anastasia. Pero cuando empezó a hablar realmente con ella, él mismo empezó a darse cuenta de las rarezas.

Es cierto, no es lógico. Y si utilizo ese argumento, entonces nunca se acabarán las sospechas-.

"Supongamos, por el bien del argumento, que usted no es la misma Equidna que yo conozco. Entonces, ¿cómo supo que Beatrice es un espíritu artificial? Es un hecho demasiado conveniente para saberlo cuando supuestamente has perdido la memoria".

"Lo supe cuando la vi, es todo lo que puedo decir. Como un sentido que capta a otros espíritus artificiales".

"Beatrice nunca mencionó nada sobre usted. ¿Por qué no se fijó en ti, entonces? ¿Está tratando de llamar estúpida a mi chica?"

"Imagino que se habría dado cuenta si alguna vez me hubiera visto activo o hablando. Aparte de eso, no me sorprendería que no se diera cuenta. Soy un ser carente en muchos aspectos en comparación con un espíritu normal".

"¿Carente?"

"Soy incapaz de contraer un contrato con un humano. También me resulta difícil utilizar la magia para defenderme. A cambio, soy bueno ocultando mi presencia. Aunque mi confianza en eso ciertamente ha recibido una paliza después de todo esto".

Subaru sintió algo raro en la forma en que Foxidna bajó la mirada y en cómo su voz se volvió menos enérgica. Lentamente, se dio cuenta de la implicación detrás de lo que ella estaba diciendo.

Si ella también es un espíritu artificial, entonces- "El espíritu artificial que exigieron-"

"Bien podría haber sido yo, no Beatrice". Ana estaba preocupada por la decisión de no revelárselo a todos ustedes. La culpa de eso es mía. Fui yo quien la detuvo. Permítanme disculparme".

Foxidna bajó la cabeza mientras Subaru recordaba la conversación que había mantenido con Anastasia antes de la batalla decisiva con los arzobispos.

Ella le había apartado para hablar de una discusión importante, y parecía estar obsesionada con el tema del espíritu artificial y parecía insegura sobre algo.

"¿Anastasia estaba insegura sobre si contármelo o no?"

"Porque usted dijo que guardar secretos sólo ayudaría al enemigo. Ana luchó mucho con eso".

Esa reacción le pareció un poco inesperada a Subaru.

Había pensado que Anastasia era del tipo que no dudaría en ocultar información si le resultaba ventajosa. Y a la hora de la verdad, ella se había guardado algo sobre el espíritu artificial.

"¿Así que saca el tema ahora porque ha terminado todos los preparativos que necesitaba para apoderarse de Anastasia?"

"Y por último, volvemos a este tema... Ya lo he dicho antes, pero ni una sola vez quise apoderarme del cuerpo de Ana. No quería este estado de cosas más que ella".

"Si no te gusta, entonces devuélvele su cuerpo. Vuelve a entrar en el pañuelo de una vez".

"Me encantaría, pero ya no puedo".

Subaru frunció los labios ante aquella respuesta tan poco convincente.

Sinceramente, no era una historia digna de consideración. Era infundada y demasiado conveniente para Echidna. ¿Quién creería algo así tan fácilmente?

Pero eso hacía a Foxidna aún más creíble. No podía imaginarse a Echidna arriesgando algo en una apuesta tan grande.

"Dígame, en detalle, ¿cuál es exactamente el estado en el que se encuentra Anastasia?"

Levantándose de la puerta, Subaru indicó que estaba dispuesto a escuchar la historia de Foxidna. Ella enarcó ligeramente las cejas, sorprendida, cuando él se sentó lentamente en el asiento que ella le había ofrecido antes.

"¿Así es como haces felices a las mujeres? Es difícil saber el sexo de los espíritus artificiales, pero teniendo en cuenta que Beatrice es hembra, probablemente yo no..."

"¿Podemos acabar con esto?"

"Lo siento, sólo estaba un poco conmocionado de que esto de alguna manera terminara con usted dispuesto a escucharme de verdad".

Ese intercambio se sintió extrañamente similar a hablar con la verdadera Echidna, pero disculpándose por el error, Foxidna comenzó a hablar con una expresión seria en su rostro.

"Hablando sin rodeos, utilizando el Odo de Ana como medio, he sobrescrito su conciencia con la mía. En la actualidad, puedo controlar libremente su cuerpo, y también puedo utilizar la magia con la Puerta defectuosa de Ana".

"¿La Puerta de Anastasia es defectuosa?"

"Ese es un aspecto clave de nuestra relación especial. Mencioné antes que soy defectuosa como espíritu y no puedo formar un contrato, ¿verdad?"

"...Lo hiciste. ¿Así que no es como si Anastasia fuera una usuaria de espíritus o algo así?".

Recordando ese intercambio anterior, Subaru se aclaró a sí mismo que él y Anastasia estaban en situaciones diferentes. Ambas eran compañeras de espíritus artificiales -Beatrice y Foxidna- pero sus asociaciones adoptaban formas diferentes.

Asintiendo, Foxidna continuó:

"Ana tiene una Puerta defectuosa desde su nacimiento. Como imagino que sabrá, la Puerta es un órgano que absorbe el maná atmosférico y sirve para liberar el maná que se acumula en el cuerpo. En el caso de Ana, la función de absorción es la que no funciona. Está en un estado crónico de privación de maná. De hecho, usted conoce a alguien con el problema opuesto, cuya Puerta no puede liberar maná, ¿verdad?".

"No puedo decir que sí..."

"Eso es sorprendente. Es el descendiente del Santo de la Espada. No puede expulsar maná de su cuerpo. En su caso, absorbe una cantidad anormal de maná, aunque parece que todo lo utiliza para aumentar sus capacidades físicas, por lo que no se causa ningún daño."

"...Reinhard".

Se enteró del inesperado problema que tenía Reinhard por el comentario de pasada de Foxidna. Era cierto que el propio Reinhard había dicho que no podía utilizar la magia. Subaru no había profundizado mucho en el asunto, pero aparentemente era por esto.

"Es una condición similar a la mía después de que rompí mi Puerta al sobrecargarla, ¿eh? En mi caso,

Beako absorbe el maná, así que me las arreglo sin ninguna ruptura, aunque..."

"En su caso, agota el maná con sólo vivir... Sin embargo, para Ana, la cantidad de maná que absorbe es insuficiente. Por eso, sólo puede utilizar su maná interno para la magia, y una vez que se agota, la única opción es agotar Odo, el fundamento de la vida."

"Por eso Anastasia no puede utilizar la magia, y por eso tampoco puede contraer con un espíritu, ya que requiere un suministro de maná..."

Subaru empezaba a comprender la situación que rodeaba a la Puerta de Anastasia, pero también había una parte que seguía sin tener sentido.

"Pero eso no se va a arreglar de repente mientras estés tomando prestado su cuerpo. ¿No es ese poco de maná que ella tiene lo que te mantiene corriendo?"

"...La única razón por la que recurrimos a algo que le restara vida fue porque, para empezar, estaba en una situación muy peligrosa. Por supuesto, lo hablé con Ana de antemano y obtuve su permiso antes de tomar el mando. Y aparte de eso, usted no tiene derecho a decir nada al respecto".

Había una feroz determinación en sus ojos, dejando claro que nunca cedería en ese punto, aunque sólo fuera eso. Aunque no tuvieran un contrato oficial, era una promesa que seguía vinculando a Anastasia y a Foxidna. Al igual que el contrato entre Subaru y Beatrice era sólo suyo. No le correspondía a Subaru hacer comentarios ni emitir juicios.

"Tomar prestado el cuerpo de Ana es un acto de desesperación. Soy un espíritu de consumo particularmente bajo y ni una sola vez he cargado a Ana con mis necesidades de maná".

"¿Ah, sí? En mi caso, Beako tiene que cogerme la mano tres veces al día para conseguir suficiente maná".

"La segunda y la tercera vez probablemente sean sólo porque quiere cogerse de la mano. Pero es bonito que se lleven tan bien".

Foxidna soltó una risita, igual que la bruja que Subaru conocía. Ver el cuerpo de Anastasia superponerse al de Echidna era una sensación aterradora.

Quería que Anastasia volviera a la normalidad lo antes posible. Tanto por su propio bien como por el de Julius, que ya estaba en una situación bastante dolorosa.

"¿Es la primera vez que toma prestado su cuerpo?"

"No, ésta es la cuarta vez. Pero es la primera vez que hay algún problema para volver. Nunca me había pasado antes, así que no tengo ni idea de cuál puede ser la causa... He dejado de ser capaz de extraerme de su cuerpo. Como resultado, la conciencia de Ana duerme en las profundidades de su Odo".

Tocando su pecho, el espíritu habló como si fuera allí donde se encontraba el Odo.

"Me sorprendió que pudieras ver a través del hecho de que no soy Ana. Pero también me sentí un poco aliviada... No me gustaba la idea de que ella pudiera ser copiada tan fácilmente".

Por primera vez, Subaru pudo estar totalmente de acuerdo con lo que decía Foxidna.

Era imposible que alguien replicara perfectamente a otra persona. Ella no podía convertirse en Anastasia. Eso fue un alivio para Foxidna y también para Subaru.

"...Estoy seguro de que hubo muchas otras personas que pensaron que era raro. Aunque no pudieran declararlo inmediatamente en el acto con convicción, estoy seguro de que la gente que la conoce mejor se dio cuenta enseguida".

"Y sin embargo, son personas sin tanta conexión, usted y Priscilla Bariel, las únicas que vieron a través de ella. ¿Puede explicarlo?"

"Ricardo y los gatitos están muy ocupados con lo que les ha pasado en este momento. Y lo mismo ocurre con Julius". Los ojos de Foxidna se entrecerraron.

Aquella reacción le pareció sospechosa a Subaru, pero pudo entenderlo después de oír lo que vino a continuación.

"Tenía la sensación de que podría ser así, pero ¿Julius es realmente el caballero de Ana?... El poder de Gula es realmente aterrador. Incluso despojando de mis recuerdos a un ser antinatural como yo".

"Sí. Pero por eso estamos..."

De repente, Subaru levantó la cabeza.

Por fin comprendió por qué Foxidna había sacado a colación a la famosa Sabia durante la reunión y por qué le había sugerido ir a la Atalaya de las Pléyades.

"Amo a Ana".

"No pasé más de una década con ella a pesar de la falta de contrato por simple curiosidad. Nunca lo he experimentado personalmente, así que no puedo asegurarlo, pero me siento como un guardián o quizá como una familia para ella. Quiero que esté tan sana -y lo que es más importante- tan feliz como sea posible".

Foxidna abrazó el cuerpo de Anastasia mientras miraba a Subaru.

Sus palabras eran tranquilas, desprovistas de emoción humana, pero aún parecía haber una especie de amor en su forma de hablar y de abrazar el cuerpo de Anastasia.

Igual que cómo Puck amaba a Emilia, y cómo Beatrice amaba a Subaru. Foxidna parecía sentir lo mismo hacia Anastasia-.

"Entonces esa es la verdadera razón por la que querías conocer al Sabio".

"Correcto- Honestamente, no siento nada en particular por las víctimas de la Gula y la Lujuria. Sólo quiero saber cómo devolverle el cuerpo a Ana. Y con gusto los utilizaré a todos ustedes para lograrlo".

"¿Tiene alguna prueba de que el Sabio sabrá cómo revertir las cosas?"

"Ninguna en absoluto. Pero si es el Sabio de quien se dice que ve a través de todo y tiene conocimientos sobre todos los asuntos, entonces al menos hay una posibilidad. Y siempre elegiré la opción con más probabilidades de éxito. Nada más y nada menos".

Subaru tragó saliva. Sin duda era una conclusión egoísta y ególatra. Pero Foxidna tenía sus razones y la determinación de actuar con decisión para lograr sus objetivos.

No había duda de ello. En ese caso, había algo que Subaru tenía que confirmar-.

"¿Puedo confiar en que realmente sabes cómo llegar a la Atalaya de las Pléyades?" "Por supuesto".

"Se supone que tu tradición es que no tienes recuerdos. Entonces, ¿cómo sabes el camino a la torre, a la que nadie más sabe llegar? No tiene mucho sentido, ¿verdad?"

"Sé lo que sé. Si me pides algún tipo de prueba, entonces no estoy seguro de lo que puedo decir... pero si tuviera que ponerlo en palabras, supongo que porque es mi destino llegar a ese lugar".

"¿El destino? ¿Quién decidió eso?" "Mi creador, supongo".

Las sospechas de Foxidna eran la peor respuesta posible en lo que a Subaru se refería. Era difícil no creer que Echidna era quien la había creado, y Echidna era el tipo de idiota que grabaría el camino a la atalaya y nada más en la memoria de un espíritu artificial, además.

Lo que significaba que había algo relacionado con Echidna esperando en la Atalaya de las Pléyades. Ese hecho le ponía nervioso a la vez que le hacía albergar esperanzas sobre el conocimiento del Sabio, que esperaba allí.

"¿Está dispuesto a creerme?"

Foxidna preguntó esto cuando se quedó en silencio, llegando a su conclusión. Subaru dudó en asentir, suspirando profundamente antes de contestar:

"Creer es una palabra fuerte, pero por el momento, lo comprendo. Usted tiene su propia meta y está haciendo lo necesario para alcanzarla. Y ese objetivo y esas acciones no están reñidos con nuestro objetivo".

"Bastante. Ambos tenemos nuestras propias preguntas que hacer al Sabio, así que trabajemos juntos para llegar a ellas. Es lo natural".

"Déjalo. Cuando lo dices así, suenas mucho más sórdido".

"Eso es grosero".

Subaru estaba seguro de que cualquier conversación más con Foxidna en el cuerpo de Anastasia iba a volverle loco.

Pero de cualquier forma, el camino hacia la Atalaya de las Pléyades sería largo. Las Auguria

Dunas, donde se encontraba, estaban en las regiones más orientales del mapa, y tendría que viajar con Foxidna todo el camino.

"Por cierto, esto es sólo para satisfacer mi curiosidad, pero... usted parece saber bastante sobre mi creador. ¿Quién era Echidna?"

"¿Qué...? Claro, supuestamente no quedaba mucho de ella en los registros". Subaru arrugó la cara ante la inesperada pregunta de Foxidna.

Repasando las historias, se contaba que la Bruja de la Envidia destruyó a todas las demás Brujas de los Siete Pecados Capitales y no quedó ninguno de sus nombres. Por eso, las únicas personas que harían la conexión entre el concepto de Bruja y Echidna eran las personas que tenían una conexión directa con la facción de ella-Emilia.

"-Nuestra puntuación en las relaciones no es lo suficientemente alta como para que hable de ella con usted. Te diré más una vez que tenga una mejor idea de si puedo confiar en ti".

"Ambos tenemos nuestros secretos. No hay quejas, ¿verdad?"

No era sólo una venganza obstinada. Mientras Foxidna se contuviera con él, él haría lo mismo.

Al oír eso, Foxidna abrió bien sus redondos ojos.

"...No seas así. Eres demasiado valioso para andar jugando así de mezquino. Estoy herida, herida

digo".

Ajustándose su bufanda blanca de piel de zorro, Foxidna volvió al estilo habitual de hablar de Anastasia. Ya veo. Realmente es una buena actuación. Pero... "La entonación cuando dices y' dice...

Y tu acento de Kansai es demasiado suave. Es demasiado realista comparado con los otros Kararagi que he oído".

"¿Demasiado realista?"

Tomándose a pecho el antipático consejo de Subaru, Foxidna intentaba sinceramente corregir los aparentes problemas, pero no era algo que pudiera abordarse tan fácilmente. Finalmente, suspiró, con los hombros caídos al darse por vencida.

Y las preguntas que Subaru tenía para Foxidna terminaron por el momento. La cuestión de cómo devolverle el cuerpo de Anastasia dependería de lo que aprendieran del Sabio.

Pero lo que sí podía decir era-

"No le digas a Julius ni a nadie que estás tomando prestado el cuerpo de Anastasia".

"...No me importa, pero no esperaba que dijeras eso".

"Sé que es egoísta proponer esto, pero no quiero causar más olas en este momento ya superprecario. Debo advertirte que los demás no son tan comprensivos como yo. Será un problema si se ponen zancadillas por ello".

Si Ricardo o Mimi y sus hermanos se enteraban, podrían intentar detenerlos por preocupación por el cuerpo de Anastasia.

Si eso significaba tener que renunciar a ir a la atalaya, perderían la única pista que tenían para ayudar a las víctimas de la Gula y la Lujuria, y eso sería problemático de una forma totalmente nueva.

"Si vamos a la atalaya y averiguamos cómo arreglar todo para las víctimas de la Lujuria y la Gula y cómo resolver sus problemas y los de Anastasia, entonces todo irá bien. Si todo sale bien, entonces no podrán quejarse, e incluso si lo hacen, no tendremos que escucharles".

"Como dijo Hoshin, mientras las cuentas cuadren, bien está lo que bien acaba". Como de costumbre, no podría decirlo mejor que Hoshin aunque lo intentara.

Con eso, Subaru respiró aliviado ahora que la conversación por fin había llegado a su fin.

Había existido la posibilidad de que quienquiera que se hiciera pasar por Anastasia estuviera tramando algo malicioso y que allí tuviera que desarrollarse una última pelea. Pero, afortunadamente, no había tenido que utilizar el seguro que había contratado.

"Por cierto, Natsuki".

"¿Hmm?"

"Hay alguien más a quien también quieres preguntarle al Sabio cómo ayudar, ¿verdad?" Subaru se detuvo mientras se daba la vuelta para salir de la habitación. Su corazón dio un salto al oír esas palabras.

Mirando hacia atrás, Foxidna sonreía con la cara de Anastasia, pero su tono se deslizó hacia su propia voz durante un breve instante.

"Hay otras personas con el mismo tipo de síntomas que el innombrable aquí, ¿verdad? Y sería mejor tener un ejemplo que mostrarle al Sabio para preguntarle cómo ayudarles, ¿verdad?".

"Eso es..."

"Vamos a pasar por la finca del marqués Mathers de todos modos, ¿no? Tienes que prepararte para el viaje e informar sobre lo de ir a la atalaya, después de todo. Y tienes a tu Bella Durmiente esperando allí".

"No creo que haya nada malo en ello. Todo el mundo se va a salvar, así que sólo es cuestión de quién es el primero en salvarse. Nadie te culparía por ayudarte a ti mismo".

Por alguna razón, la voz calmada de Foxidna sonaba muy parecida a la de un diablo ofreciendo un trato.

Entendió a dónde quería llegar. Definitivamente había una parte de él que quería hacerlo, pero no se atrevía a responder en el acto.

"Rem..."

Todo lo que pudo hacer fue murmurar su nombre.

"-No tienes muy buen aspecto, Subaru. ¿Estás bien?"

Tras salir de la habitación y caminar unos pasos, se oyó una voz a su espalda.

Deteniéndose, Subaru respiró hondo y luego asintió.

"Estoy bien. Siento haberte preocupado. También siento haberte llamado la atención por lo que resultó no ser nada".

"No me importa. Lo que más importa es que no haya ningún problema... ¿Sería mejor que no preguntara por lo que pasó?"

"Sí, supongo que lo mejor sería que hicieras como que no te enteras de nada". Subaru se encogió de hombros mirando a Reinhard, que se había movido a su lado.

Antes de ir a hablar con Foxidna, le había pedido a Reinhard que esperara fuera por si pasaba algo.

Era totalmente posible que la sospecha que sentía sobre Anastasia se debiera en realidad a Capella, así que era natural que comprara el mejor seguro que pudiera permitirse antes de enfrentarse a esa posibilidad.

Afortunadamente, la pelea que le preocupaba nunca se materializó, pero el Santo de la Espada Reinhard seguramente había oído la conversación en la habitación: que Anastasia estaba siendo habitada por Foxidna.

Sinceramente, a Subaru le gustaría mantener las cosas en silencio para no causar revuelo, pero-

"Desgraciadamente, no pude oír la conversación en el interior, así que no puedo contarle a nadie lo que se habló. Aunque me lo pidiera Lady Felt".

"Gracias"

Dio las gracias a Reinhard, que comprendió lo que pensaba y se adelantó a la discusión.

Pensándolo bien, la presencia de Reinhard le había salvado constantemente desde que llegó a la ciudad. Obviamente, estaba todo el asunto del rescate de Emilia, pero también había sido de gran ayuda poder recurrir a él en situaciones como ésta.

"Si no fuera por ti, habría habido muchas más situaciones peligrosas, y probablemente no habría podido salvar a Emilia. En serio, te estoy agradecida, Reinhard".

"Permítame que le diga lo mismo. Además, si he podido ser su fuerza, entonces ha sido un honor servirle; con más razón, sin embargo, le pido que sea prudente."

"Sí, lo sé. Queda un largo camino por delante, y más que nada..."

Subaru entrecerró los ojos cuando Reinhard bajó la voz, y la sonrisa abandonó el rostro del Santo de la Espada.

Estaba claro lo que preocupaba a Reinhard. Desde-

"...son las Dunas de Auguria, que ni siquiera tú has podido pasar".

"Dicho así, suena bastante desalentador".

No estaba tratando de hacer una broma. Era sólo una pesada verdad que pesaba sobre el asunto.

Las Dunas de Auguria, al este de Lugunica, eran supuestamente una guarida de viciosas bestias demoníacas, un mundo infestado de monstruos que el Santo de la Espada Reinhard había intentado, y fracasado, cruzar una vez.

Y el Sabio, Shaura, de quien se decía que lo sabía todo, vivía en el extremo más alejado de ese desierto-.

"Hace dos años, cuando el rey y el resto de la familia real cayeron enfermos, partí hacia la Atalaya Pléyades en busca de una cura por orden del consejo... Pero fracasé".

Había un poderoso sentimiento de vergüenza en la voz de Reinhard al hablar de su falta de habilidad.

Probablemente no había combinación más extraña que Reinhard e impotencia, lo que hablaba de lo mucho que lamentaba lo ocurrido y de lo mucho que se tomaba su fracaso.

"No importaba lo lejos que fueras, la torre nunca parecía acercarse. Eso es lo que dijiste, ¿verdad?".

"...Lo más probable es que fuera una especie de barrera. Y fui incapaz de superarla".

Al final, no se había encontrado a tiempo una forma de tratar la enfermedad que aquejaba a la familia real, y por eso se había producido en primer lugar la selección para el trono en la que participaban todos los candidatos reales.

"Y ahora precisamente, por fin encontramos una forma de atravesar el desierto".

"Si... si hay que creer a Lady Anastasia, entonces sí".

Se corrigió a sí mismo en consonancia con su promesa a Subaru. Leyendo entre líneas, sin embargo, estaba preguntando si podían confiar en la declaración de Foxidna.

Durante la reunión con todos, Foxidna había afirmado con confianza que podía hacerles pasar la barrera. Para bien y para mal, el hecho de que "Echidna" estuviera acechando en algún lugar entre bastidores de todo aquello daba credibilidad a esa declaración. Sólo quedaba saber si se podía confiar en la propia Foxidna o no.

Y aunque no podía sentirse seguro, Subaru ya había llegado a una respuesta provisional para sí mismo-.

"Obtendremos resultados... no voy a poner excusas".

Subaru disipó con una sonrisa la preocupación de Reinhard. Los ojos de Reinhard se abrieron ligeramente ante esa respuesta, pero asintió.

"Además, tú también ten cuidado. Incluso sólo pensar en enviar a Sirius de vuelta es una locura. No dejes que Felt haga nada imprudente".

"Ciertamente. Sin duda se quejará, pero me aseguraré de que Lady Felt tenga cuidado".

La expresión de Reinhard se suavizó al pensar en la dama a la que servía. Al ver que la sonrisa volvía por fin al rostro de Reinhard, Subaru entrecerró la mirada ante el cambio en la relación entre ambos.

Al principio, Felt y Reinhard parecían totalmente enfrentados, pero ahora, aunque todavía no trabajaban al unísono, sin duda avanzaban juntos. Y aunque teóricamente eran sus oponentes, ese pensamiento hacía a Subaru extrañamente feliz.

Pero al mismo tiempo- "Reinhard, ¿estás bien?"

-Subaru se sorprendió por la facilidad con la que esa leve sensación de que algo no iba bien acudió a sus labios en forma de pregunta.

Reinhard parecía igualmente sorprendido, pero parpadeó con sus ojos azules.

"...Es una pregunta bastante vaga".

"Ah, no, no sé muy bien cómo decirlo, pero... Supongo que han pasado muchas cosas con tu abuela, ¿eh?".

Sólo se le ocurría una cosa para explicar la extraña sensación que le producía Reinhard.

Había oído decir a Wilhelm que se habían arreglado las cosas con la abuela de Reinhard, la anterior Santa de la Espada, que supuestamente había muerto hacía quince años. Pero Wilhelm no había mencionado nada sobre ningún dolor que Reinhard hubiera sentido. Era natural que hubiera sentido una conmoción imposible de expresar con palabras al saber que su abuela había vuelto a morir.

Reinhard era el Santo de la Espada más fuerte, pero no era como si su corazón estuviera hecho de acero.

Pero Reinhard sacudió la cabeza, deshaciéndose de la preocupación de Subaru.

"Estoy bien, Subaru. Terminé de despedirme de la abuela, así que estoy bien".

"Ya veo... Bueno, si tú lo dices".

Subaru retiró su preocupación. No podía decir con seguridad lo que Reinhard estaba sintiendo, pero si iba a decir que estaba bien, entonces no había nada más que Subaru pudiera hacer. Sin embargo...

"Si alguna vez necesitas un hombro en el que apoyarte y no puedes hablar de ello con Felt, dímelo. Somos amigos, ¿verdad?"

"...Entendido. Si alguna vez llega ese momento, me aseguraré de hacerlo, amigo".

Subaru levantó ligeramente la mano, dejando esa última nota mientras intentaba no alterar demasiado a Reinhard.

Reinhard se detuvo un momento, y luego sonrió irónicamente y asintió.

Asintió, así que probablemente esté bien.

Después de todo, Reinhard era el tipo de hombre que cumplía sus promesas, a diferencia de Subaru.

"¡Ah, Subaru! ¿Dónde has ido?"

"Oh, Emilia-tan. Lo siento, perdona. Tenía un montón de cosillas de las que ocuparme".

Subaru caminaba por el pasadizo del refugio después de dejar a Reinhard cuando Emilia y Beatrice lo encontraron y se apresuraron a acercarse a él.

"He oído que fuiste a ver al señor Ju, quiero decir, a Julius, pero me preocupé cuando fuimos a comprobar la habitación del hospital y no estabas allí".

"Sí fui a visitarle, pero tiene esa expresión deprimente en la cara por mucho que mire a las víctimas. Así que no fue exactamente un cambio de ritmo, pero al menos un cambio de escenario".

"¿En serio? Julius tiene una cara bonita, aunque..."

"Argh, ¿tú también piensas eso, Emilia-tan?"

"Ah. ¡Pero tu cara también es bonita, Subaru! Hay algo en ella que destaca cuanto más la miras".

"¡Gah! Esa no ha sido realmente tu mejor recuperación, ¿sabes?".

Emilia se corrigió rápidamente, pero aunque cambiara la forma de decirlo, seguía siendo básicamente el mismo punto. Subaru hizo una pequeña mueca cuando Beatrice le agarró de la manga.

"¿Hmm?"

"Subaru". La voz de Beatrice era tranquila. "Llama a Betty si estás haciendo algo peligroso. No es seguro dejarte ir solo. La idea es desconcertante".

"...Tengo que decir que cada vez siento más lo mismo por ti. Eres tan tierna que empiezo a preocuparme por si te secuestra un extraño con caramelos".

"¡Betty no es un espíritu tan cursi! No te burles de mí!" respondió Beatrice indignada, golpeando a Subaru en el costado una y otra vez. Él la levantó para su sorpresa y empezó a caminar junto a Emilia.

¿Qué pasa, Emilia-tan?".

De repente, se dio cuenta de que Emilia le miraba mientras caminaban.

"¿Tan extraño es verme jugar con Beako?".

"No, a estas alturas es totalmente normal. Además, el deber de un contratista es cuidar de su espíritu. Abrazar a Beatrice es su trabajo".

"¡Ha dicho 'abrazar'! Pero en ese caso, ¿no se desmorona un poco esa idea cuando se trata de Puck y tú? La verdad es que no recuerdo haberte visto cuidando de él".

"¡No te metas en líos! Y también hice muchas cosas por Puck mientras tú no mirabas. Cepillarle el pelo, cortarle las garras, dormir abrazado a él..."

Era discutible que Emilia fuera un buen modelo de cómo cuidar de un espíritu. Aun así, el rostro de Emilia era brillante y alegre mientras hablaba de Puck.

-Un colgante de cristal incoloro colgaba de su cuello.

Era del mismo diseño que el que nunca se había quitado antes de separarse de Puck. Al notar la mirada de Subaru, Emilia tocó el cristal con sus delgados dedos.

"Aún no hay suficiente maná acumulado para que Puck salga, pero sólo tengo que ser paciente un poco más. Después de todo, mi vínculo con Puck nunca se rompió, incluso después de todo".

"Todo gracias al duro trabajo de Beako, y también deberíamos estar agradecidos a Kiritaka por su generosidad".

Originalmente habían tenido la intención de negociar con Kiritaka por la piedra, pero él amablemente se la había dado a Emilia como agradecimiento por salvar la ciudad.

Con ello, habían logrado el objetivo original que se habían propuesto alcanzar en Pristella. Sin embargo, también habían conseguido muchos otros objetivos de peso mientras estaban allí.

-Y Subaru se quedó pensando si habría podido hacer algo para que las cosas salieran mejor.

"Eh, mira ahí, Subaru".

¿Qué pasa? ¿Ha pasado algo...?"

Subaru se dio la vuelta cuando Emilia le pinchó de repente en el hombro. La expresión de Emilia se suavizó mientras señalaba, y siguiendo su mirada, él recuperó el aliento.

A lo lejos, podían ver las cicatrices de la batalla que ahora marcaban los barrios de Pristella. Era la obra de los cultistas, de las semibestias desbocadas y de los duros combates en los que Subaru y todos los demás habían participado.

Y en medio de aquella escena maltrecha, había un chico y una chica cogidos de la mano y corriendo por la calle. Los rostros de ambos eran familiares, y había alivio e incluso una sonrisa en sus caras.

"Lusbel y Tina..."

Los dos niños que habían sido puestos en peligro por las maliciosas acciones de los cultistas.

Subaru ya había visto varias veces sus muertes, sus lágrimas y sus serias luchas. Ver a los dos niños que tanto había deseado salvar corriendo de la mano por las calles...

Había habido innumerables tragedias en Pristella, y quizá era imprudente permitirse alegrarse por el hecho de que sólo ellos dos estuvieran sanos y salvos, pero- "Pero eso es lo que tú, y yo, y todos los demás conseguimos".

"Estoy seguro de que pensaste en montones y montones de cosas que yo ni siquiera puedo empezar a imaginar, y estoy segura de que siempre te preocupas por tomar la decisión correcta".

Las mejillas de Subaru se tensaron ligeramente ante el comentario de Emilia mientras le miraba.

La discusión con Foxidna pasó por su mente, al igual que el malestar por el camino hacia la atalaya donde esperaba el Sabio, y la vacilación y la duda que sentía sobre la elección que pronto se vería obligado a tomar.

Los ojos púrpura de Emilia se entrecerraron al mirarle, mientras él mantenía todo eso oculto en su corazón.

"Está bien si no quieres hablar de ello todavía. Siempre y cuando prometas decírmelo una vez que hayas decidido qué hacer. Y que realmente hablarás de las cosas conmigo cuando estés realmente en apuros".

"¿Promesa?"

"Por supuesto, una promesa. Una de esas cosas que eres bueno haciendo, pero terrible manteniendo, ¿verdad?"

"Vaya, no todos los días sacas el sarcasmo".

Aunque se había ganado esa crítica mordaz, teniendo en cuenta lo que ocurría con la mayoría de las promesas que hacía con Emilia.

Sonriendo suavemente, Emilia le tendió el meñique. Al verlo, levantó a Beatrice por encima de su hombro en brazos de bombero. Ella empezó a dar patadas con las piernas y a gritar indignada: "¡¿Qué estás haciendo?!" mientras él rodeaba con su meñique el de Emilia.

"Meñique, júralo. Si miento, me tragaré mil agujas".

"Pinkie lo juro".

Le soltó el dedo. Ella seguía con el dedo extendido mientras le sonreía.

"¿Cuántas agujas son ahora?"

"Bueno, ahora. No creo que haya llegado a diez mil".

"Entonces asegúrate de que sigues así, por favor".

Subaru asintió.

No había forma de que esa respuesta tranquilizara a Emilia. Y no era por eso por lo que ella le había hecho prometer.

Esa promesa era una advertencia para él.

Nadie le culparía.

Las últimas palabras de Foxidna resonaron en sus oídos.

Aparentemente, nadie le culparía. Pero, ¿era eso realmente cierto?

¿Perdonaría alguien a Subaru Natsuki por aprovecharse de las circunstancias?

"Encontraré una respuesta. Antes de que volvamos a la mansión".

Aún así, supongo que es de esperar de alguien con el mismo nombre que esa bruja, pero ella dio de lleno en el punto más débil de mi corazón.

"No tengo muchas ganas de esto..."

"¿Has dicho algo?"

"Nada importante. Sólo estaba pensando que puedo azotar a Beako todo lo que quiera llevándola así".

"¡¿Qué acabas de decir?! ¡Baja a Betty en este instante! ¡Suavemente, como una delicada flor!" "Ja, ja, ja."

"¡¡¡Deja de reirte mientras azotas a Betty!!!"

Todavía cargando a Beatrice mientras hacía aspavientos, Subaru siguió a Emilia mientras caminaba hacia delante. Miró hacia atrás, como si quisiera participar en la diversión.

Aunque tenga esta suerte... esta bendición...

Subaru se sintió asqueado por las profundidades de su propia codicia, pero aún así se encontró deseando que hubiera una chica más que pudiera estar allí con ellos también.

Con eso, el telón cayó finalmente sobre la batalla de Subaru Natsuki en Pristella.

-Pasa un momento tranquilo antes de seguir adelante con la siguiente historia de llegar a la torre del desierto.

<FIN>