Las Fauces de la Ballena Blanca

CAPÍTULO 3:
Las Fauces de la Ballena Blanca

La carta de presentación de Anastasia le había llevado a pedir prestado el carruaje de dragón más grande que había visto hasta entonces.

Las patas traseras del dragón de tierra, de enorme tamaño, golpeaban con fuerza y hacían temblar el suelo mientras corría por la llanura cubierta de hierba.

—Es tan rápido como enorme… Eso está muy bien, pero ¿podría hacer algo para no levantar toda esta suciedad?

El polvo que danzaba hacia arriba nubló su campo de visión, haciendo que Subaru entrecerrara los ojos en el asiento del conductor.

—Este parece ser un dragón de tierra normalmente usado para transportar carga. Por lo tanto, su forma de correr no tiene en cuenta a los pasajeros, y como está especializado en viajes rápidos, no ha sido entrenado para correr en silencio…

—Era el último, y está funcionando sin descanso. Los mendigos no pueden elegir, pero… esto sigue siendo un poco duro.

Afortunadamente, gracias a la bendición del dragón de tierra —un poder especial perteneciente a determinados individuos y especies de aquel mundo—, el polvo no les afectó de forma directa, aunque Subaru no pudo evitar sentirse molesto por la escasa visibilidad.

Subaru acabó mirando al cielo, esperando algún cambio. Las nubes fluían sobre su cabeza mientras el sol cambiaba de ángulo de forma gradual. Estos signos significaban el paso del tiempo y, por ello, el corazón de Subaru se encogió poco a poco.

… Seguro que se movían mucho más rápido que en las iteraciones anteriores del bucle.

No habían podido conseguir refuerzos, pero partir en carruaje de dragón el segundo día suponía un gran cambio respecto a antes. Podrían atravesar el camino en medio día y llegar a la mansión al amanecer del tercer día. Ganaban más de medio día con respecto a la primera vez, sin duda tiempo suficiente para sacar a Emilia y a los demás de la mansión y huir del Culto de la Bruja.

—El problema es… la posibilidad de encontrarnos con el Culto de la Bruja por el camino como la última vez.

Según sus vagos recuerdos de la segunda vez, había estado dentro de una cueva cuando recobró la conciencia. Si había estado de camino de vuelta a la mansión, era posible que esta vez también ocurriera lo mismo.

Cuando pensó en cómo habían matado a Rem, y en cómo había pasado casi un día entero tirando de ella antes de que salieran de la cueva…

—Significa que deben haberse infiltrado en la zona exterior de la mansión con días de antelación.

Pero no sabía exactamente qué día era. La tragedia ocurriría la mañana del quinto día. La segunda vez, la deducción de Subaru de que había tardado un día en salir de la cueva situaba su encuentro con el Culto de la Bruja entre el tercer y el cuarto día.

—En otras palabras, aunque lleguemos mañana por la mañana, eso no significa que tengamos menos probabilidades de toparnos con ellos…

No saber lo que podían esperar le hizo rechinar los dientes con tanta fuerza que le entró sangre por la boca.

Subaru miró a Rem, que sujetaba las riendas y se concentraba en conducir. Una vez más, si se encontraban con el Culto de la Bruja, no tendría más remedio que confiar en Rem.

Subaru había pensado aclarar de antemano que podrían encontrarse con el Culto de la Bruja, pero cuando intentó pronunciar las palabras, se dio cuenta de que simplemente no le salía la voz.

No era miedo a la pena por divulgar información obtenida a través del Regreso de la Muerte.

Ciertamente, le aterrorizaba ese dolor. Ninguna persona cuerda podría soportar la agonía de ese apretón en el corazón. No quería ni pensar en volver a probarlo.

Pero ese dolor no era la razón por la que Subaru dudaba en hablar del Culto de la Bruja. Tenía otra razón, una de la que no podía escapar.

… ¿Rem en verdad creería lo que Subaru le dijese?

—¡…!

Sólo de pensarlo, Subaru sintió un escalofrío. Incapaz de soportarlo, se abrazó a sus propios hombros.

Su ritmo cardíaco se aceleró hasta un punto estúpido. Las ganas de vomitar se apoderaron de sus entrañas. El estrés de su situación extrema le había impedido pegar ojo. La fatiga física estaba pudriendo su mente y su cuerpo por igual.

En aquel momento, Rem era la persona en la que más podía confiar de todo aquel mundo. Incluso Emilia le había dejado de lado. Después de que Crusch, Priscilla y Anastasia lo rechazaran una tras otra, Subaru había caído en la paranoia, dudando de todo.

En ese momento, Rem era todo lo que Subaru tenía.

Rem era la única persona a la que podía llamar aliada más allá de toda sospecha, alguien en quien podía depositar de forma inquebrantable toda su confianza.

Si le revelaba cosas sobre el Culto de la Bruja, y su rostro se nublaba de sospecha, ¿qué le haría a él? A Subaru le asustaba incluso pensarlo.

—¡No es el momento de acobardarse…!

Desahogarse con voz ronca era lo único que podía hacer para ahuyentar sus cobardes emociones. El dragón de tierra ahogó su voz, más débil que un susurro y llegando sólo a los oídos de Subaru.

Temeroso como estaba, no podía guardárselo para sí mismo. Ahora que seguía existiendo la posibilidad de encontrarse con el Culto, guardar silencio era poco menos que una traición.

Al fin y al cabo, Subaru había perdido la vida y había vuelto para hacerse con el mejor futuro posible.

—R-Rem… Necesito hablar contigo sobre…

—Subaru-kun, hay una reunión de gente en la carretera delante de nosotros.

—¿Eh?

Mientras Rem miraba al frente, Subaru siguió su mirada para ver una serie de siluetas flotando en la nube de polvo. Se quedó boquiabierto. ¿De verdad era el Culto de la Bruja el que estaba emboscado?

A pesar de que Subaru se había quedado sin voz ante el giro demasiado brusco de los acontecimientos, los contornos de una de las vagas siluetas se fueron distinguiendo poco a poco, hasta convertirse finalmente en una figura clara. Esta figura estaba de pie justo en medio del camino, agitando ambos brazos y pidiendo en voz alta al carruaje de dragón que se detuviera.

—¡Heyyyyyyy! ¡¿Puedes detener a tu dragón de tierra para que podamos intercambiar información?!

El hombre, de rostro delicado y cabello canoso, era Otto Suwen, comerciante ambulante.

1

—Ahh, me alegro mucho. Estos días, la mayoría de la gente se dirige a la capital real, y son muy pocos los que salen de ella. Así que pensé en preguntarte un par de cosas, si es posible.

Con el carruaje de dragón detenido, Otto se acercó a saludar a Rem y Subaru con un apretón de manos y una sonrisa mientras hablaba. No parecía ni borracho de vino ni apesadumbrado por el mundo. A Subaru no le pareció un hombre herido. Más bien, Otto el vendedor ambulante se sentía vivo y bien.

El recuerdo que había borrado de Otto tratando de detenerle lleno de desesperación la primera vez regresó. Subaru trató de quitarse el sabor amargo mientras observaba a la gente detrás de Otto.

—¿Todos en este grupo son mercaderes viajeros?

—Así es, hasta el último. Nos dirigimos a la capital con ansias de ganancias en el corazón.

Otto respondió a la pregunta de Subaru con una sonrisa amable.

Había varios carruajes de dragón parados a un lado de la carretera, y los hombres, presumiblemente los dueños de los carruajes de dragón, estaban reunidos. Eran más de diez, desde jóvenes hasta cuarentones.

Al ver que Otto, Subaru y Rem habían concluido sus saludos, se congregaron alrededor de los dos últimos, presentándose por sus nombres mientras empezaban a establecer el tema de conversación. El contenido versaba principalmente sobre la situación actual en la capital real y sus cambios. Además, los mercaderes hablaron principalmente de cosas como las tendencias en los precios de las monedas y el ambiente en el mercado.

Dicho sin rodeos, cada minuto perdido allí era precioso. Ahora que había confirmado que Otto estaba a salvo, le habría gustado más pasar de una conversación tan mundana e irse. Pero…

—¿Saldrían ahora…? ¿No es peligroso? Ya es de noche. Planeamos acampar aquí esta noche. Podrían quedarse con nosotros si quieren.

Tal como dijo Otto, el sol ya se ocultaba en el oeste y la noche se deslizaba sobre el camino. El camino de Liphas pronto quedaría sumergido en la noche. Sólo contarían con la luz de una lámpara de cristal mágico y las estrellas.

Los mercaderes ambulantes ya habían empezado a prepararse para acampar, encendiendo una brillante hoguera en el centro del grupo. Con tanta gente, ni siquiera las bestias salvajes y los bandidos que aparecían por la carretera podían hacer gran cosa. Pero incluso el tiempo pasado a salvo era tiempo que Subaru apenas podía permitirse.

—Eso dices, Otto. Sólo intentas empeñar un poco de ese aceite que compraste a destiempo, ¿no? ¡No me pongas esa cara tan amable!

En el instante en que Subaru declinó la invitación, un coro de voces empezó a increpar a Otto, y unas carcajadas estridentes se extendieron por el grupo. Otto, el blanco de la broma, frunció los labios y puso mala cara.

—Ese no es mi motivo en absoluto. Esto es puramente bien intencionado. Bueno… necesitarán comida y linternas. Aunque te concedo… si pudiera interesarte aunque sea un poco de aceite, me gustaría mucho.

—¿Qué es eso del aceite? —inquirió Rem mientras Otto bajaba los hombros y expresaba su evidente consternación.

—Oh, simplemente me quedé algo corto. En estos momentos, la mercancía que llevo es una cantidad algo grande de aceite. Realmente tenía la intención de cambiarlo en Gusteko por una gran suma, pero ahora, mi propia vida pende de un hilo, y debo mitigar la pérdida en la medida de lo posible…

Estaba más claro que el agua que buscaba compasión por su difícil situación… y un comprador para su aceite. Sin duda, Rem lo entendía a la perfección. Por muy comprensiva que fuera, no le ofrecería nada más que condolencias superficiales.

—No sé si podré vender todo este aceite aunque vaya a la capital real. Si lo vendo por el precio de mercado, ¡quedaré en bancarrota!

Repitiendo para enfatizar, abrió la puerta de par en par para que una persona muy generosa le quitara todo el aceite de las manos. Aunque el hombre le había ayudado durante la primera vez, era precisamente por eso por lo que Subaru trataba de evitar enredarse profundamente ahora. Podía rezar por las perspectivas de Otto, pero en aquel momento, los futuros de Subaru y Rem eran lo primero.

Para llegar a los dominios Mathers tan pronto como fuera humanamente posible, no pudieron evitar apresurarse por el camino de noche. Pero justo cuando Subaru estaba a punto de despedirse, de repente se dio cuenta de algo.

Si la confianza no era suficiente para poner las cosas en movimiento, tal vez debería moverlas con dinero…

—Otto, hay algo que yo… No, tengo una propuesta de negocios.

Los ojos de Otto se abrieron al ver cómo la expresión del rostro de Subaru se desvanecía y el aire a su alrededor cambiaba. Pero tal vez intuyendo por la voz de Subaru que no estaba bromeando, adoptó inmediatamente la postura de un vendedor.

—Si se trata de negocios, escucharé todo lo que tenga que decir. Estimado cliente, ¿en qué puedo servirle?

—Compraré hasta la última gota de aceite de tu carruaje de dragón. A cambio, échame una mano.

Subaru señaló al dragón de tierra de Otto, que recordaba, y luego abrió los brazos de par en par, gritando con voz lo bastante alta como para que lo oyeran todos los mercaderes que estaban montando el campamento.

—Todo comerciante con un dragón de tierra aquí presente… Si sus servicios están a la venta, ¡déjenme comprar todo lo que tienen!

2

Al principio, los mercaderes se miraron unos a otros y se rieron de la «propuesta de negocios» de Subaru. Pero cuando Rem, intuyendo lo que Subaru tenía en mente, levantó su saco y mostró a todos las monedas que contenía, las expresiones de todos los hombres que lo habían descartado como una broma cambiaron en un instante. Después de eso, Otto actuó como cabecilla y reclutó a los que estaban dispuestos a participar.

Como resultado, de los catorce comerciantes ambulantes de aquel lugar, diez decidieron aceptar. La conversación tuvo un comienzo difícil, pero la propuesta de Otto de repartir los beneficios resolvió el problema.

—Todos confiarán su carga a los cuatro con los carruajes de dragón más grandes. Los ingresos netos de las ventas conjuntas en la capital real se distribuirán más adelante. Las ventas compensarán el coste del flete de acompañar a Natsuki-san.

Gracias a la habilidad de Otto para llevar a todos a un consenso —sin duda efecto de su desesperación ante la oportunidad de su vida—, fue votado por unanimidad para representar al grupo.

Al ver a Subaru con los brazos cruzados, preocupado por la hora de partida mientras observaba a otros vendedores ambulantes trasvasar su carga, Otto le preguntó:

—Me alegro de que compres mi aceite, pero ¿para qué piensas utilizar todos estos carruajes de dragón?

Subaru se tocó la barbilla mientras meditaba la pregunta.

—Vamos de camino a los dominios Mathers. Resulta que soy un sirviente que trabaja para el Marqués Mathers.

—Estoy al tanto de él. Marqués Roswaal L. Mathers, con su «afición» por los semihumanos. Dicen que es un excéntrico, incluso para los estándares de la nobleza de Lugunica.

Si Ram hubiera oído aquella apreciación, sin duda se habría indignado. Los hombros de Subaru se hundieron ante la descripción de Otto.

—Bueno, eso no se puede negar. Es verdad que parece un pervertido.

—¿Pero dice que es su patrón? Eh, abordé el tema porque esperaba una respuesta de ese tipo. Aunque debo confesar que usted no parece el sirviente de un noble, Natsuki-san.

—Todavía estoy en formación. De momento sólo doy la talla en costura y en hacer camas.

—De cualquier forma, confiaré en tu historia sobre servir al marqués… ¿Pero por qué contratar todos estos carruajes de dragón? Un marqués seguramente puede permitirse el suyo propio.

Las preguntas de Otto eran la prueba de que dudaba de las verdaderas intenciones de Subaru.

—Como dije, necesitamos un montón de carruajes de dragón. Tenemos mucho que transportar, así que es mejor tenerlos lo más vacíos posible. En tu caso, eso significa tener que comprar todo tu aceite.

—Por lo que estoy muy agradecido. Entonces, ¿cuál es la carga que pretende transportar?

Por las repetidas preguntas de Otto, parecía que no dudaba de las intenciones de Subaru. Parecía estar presionando por la simple preocupación de que la carga a transportar pudiera ser peligrosa.

—… —No había necesidad de ocultarlo con una mentira. No podía dejar que esta charla fomentara la duda y llevara a cancelar el trato—. Vamos a transportar… gente.

—¡¿No me digas que esto es comercio de esclavos?!

—Nada turbio como eso. Hay un pueblo cerca de la mansión del marqués. Es un asentamiento pequeño, y los aldeanos juntos no llegan a cien. Quiero embarcar a esa gente y trasladarla.

… Ese destello de inspiración fue la razón por la que Subaru había contratado a Otto y a los demás.

El gran carruaje de dragón de carga comercial que Subaru y Rem estaban utilizando podía circular con más de diez personas a bordo. Con carruajes de dragón similares juntos, supuso que podrían evacuar hasta el último aldeano.

—No nos está diciendo que llevemos cadáveres, supongo. Si es así, tendría que declinar con profundo pesar…

—… Quiero que los saquen de ahí para no llegar a eso.

En su prisa por reunirse con Emilia, Subaru se había olvidado de los aldeanos. Estaba molesto con su propia falta de consideración, pero encontrarse con Otto y los demás fue un golpe de suerte muy considerable. Ya fuera coincidencia o destino, Subaru tuvo la suerte de estar en el lado bueno de algo por una vez.

—En realidad, estamos planeando hacer una cacería de montaña a gran escala en los alrededores de la mansión del marqués en un futuro próximo.

—¿Una cacería de montaña?

—Desde hace tiempo, un grupo de mabestias se ha estado reproduciendo en las tierras salvajes de los alrededores. Hasta ahora las barreras aislaban a la gente de las mabestias, pero… No hace mucho, esos monstruos hirieron a algunas personas del pueblo.

—¿Y esta «cacería de montaña» es el resultado de eso? Pero…

Otto no podía dejarlo pasar; parecía tener problemas con algo en la explicación de Subaru. Subaru permaneció en silencio mientras se arremangaba la manga sobre el brazo derecho, mostrándole las crueles cicatrices que las bestias le habían dejado.

Otto respiró hondo al ver las profundas heridas de garras y colmillos. En el cuerpo de Subaru se habían grabado muchas más que nunca desaparecerían.

—En su buena voluntad, el marqués me envió a la capital real para curarme. Ahora que estoy parcialmente recuperado y ya no estoy a las puertas de la muerte, estoy de regreso.

—Ya veo… Er, ¿pero por qué, entonces, están procurando carruajes de dragón por la carretera sin que el marqués esté directamente implicado…?

—El marqués decidió iniciar la caza de inmediato antes de trasladar a los residentes. Por eso quiero asegurarme de que está cubierto. No es que no confíe en mi amo; es que tengo experiencia previa en esto.

Cuando Subaru hizo aquella humilde declaración, bajando los ojos, Otto emitió un pequeño sonido y se sumió en sus pensamientos.

—Entendido. Siento haberme entrometido en cosas de las que no querías hablar. Explicaré esto a los demás sin mencionar las cicatrices.

Una expresión de dolor apareció en el rostro bonachón de Otto mientras mostraba consideración por Subaru. Sin duda se arrepentía de haber sacado a relucir sin querer los traumas del pasado de Subaru.

Subaru pensó que su repentino cambio de actitud, pasando de pensar en el comercio a preocuparse simplemente por su socio, demostraba que Otto era un auténtico blando de corazón.

—No te preocupes. Por favor, explícaselo a todo el mundo sin rodeos para que nadie tenga dudas raras.

—Bueno, si insistes, aunque en realidad no estoy hecho para eso.

Aligerando la decisión de Subaru, Otto sonrió disculpándose.

Subaru se creía un villano mucho mayor por poner excusas internamente.

… Es decir, que en realidad no mentía, sino que no decía toda la verdad.

3

Pasaron otras dos horas hasta que terminaron todos los preparativos para abandonar el campamento.

Después de transferir la carga a los cuatro grandes carruajes de dragón, Subaru y los demás partieron de noche por la carretera.

Había once carruajes de dragón que se dirigían hacia los dominios Mathers. Puede que resultaran algo estrechos, pero deberían ser más que suficientes para sacar a todos los aldeanos.

Otto le llamó mientras su carruaje de dragón corría paralelo al de Subaru.

—Corriendo durante media noche, probablemente llegaremos a los dominios Mathers cerca de la mañana…

Fueron las bendiciones de los dragones de tierra para repeler el viento las que les permitieron mantener una conversación normal mientras dos carruajes de dragón corrían uno al lado del otro. Al parecer, hacían algo más que anular los efectos del viento y las vibraciones sobre ellos.

—Siento hacerte seguir corriendo sin descanso.

—¡En absoluto! No tengo ninguna queja. Ahora que puedo disponer de mis existencias y sufragar los gastos de transporte, soy invencible. Podría seguir así durante tres días y tres noches.

—¿Y luego puedes quedarte dormido justo después de cerrar el trato?

—¡¿Eh?! ¡¿Me leíste la mente?!

El remate de un chiste clásico fue robado directamente de la boca de Otto. A partir de ahí, Subaru desvió la mirada hacia Rem, que sujetaba las riendas a su lado. No pudo leer ninguna emoción en su rostro, que miraba fijamente hacia delante. Para Subaru, no era una situación muy agradable.

—… Subaru-kun.

—… S-Sí. ¿Qué pasa, Rem? ¿Pasa algo?

—No. Está tranquilo, así que me preguntaba si estarías cansado. El polvo hace que la visibilidad sea pobre, pero con otros dragones de tierra alrededor, el camino no es incierto. Si tienes sueño, está bien que descanses.

—Me alegra oírte decir eso, pero no está bien hacerte hacer todo el trabajo.

—Pero Subaru-kun, todavía estás convaleciente, así que…

La postura considerada de Rem hacia Subaru le hizo cerrar la boca. Su forma de hablar era amable, pero había una voluntad obstinada y férrea detrás de ella. Entendió perfectamente que ella deseaba reducir la carga sobre él tanto como fuera posible. Pero sus tenaces esfuerzos le hacían temer que no conociera sus verdaderas intenciones. Las espinas que no podía sacarse del pecho eran producto tanto de querer saber como de no querer saber.

—Rem, ¿tienes…?

—¿Sí?

Subaru se quedó sin aliento cuando los pálidos ojos azules de Rem le miraron fijamente, como si vieran a través de él. Quería desviar su atención de su silencio dubitativo y vacilante, pero Subaru sacudió la cabeza, dejando de lado esos pensamientos.

Si dudaba de las intenciones de Rem lo suficiente como para que le doliera, era mucho mejor sacarlas a la luz.

—Rem, ¿tienes alguna duda sobre lo que estoy haciendo? No te he explicado nada. Ni sobre el Culto de la Bruja, ni sobre los mercaderes ambulantes…

Era dolorosamente consciente de cómo Rem le había complacido amablemente a pesar de no haberse explicado. Precisamente por eso le preocupaba saber qué opinaba Rem de seguirle sin preguntar ni debatir.

Rem cerró los ojos una sola vez ante la pregunta de Subaru.

—Roswaal-sama me dijo que respetara tus acciones en la capital real.

—… —La expresión de Subaru se endureció, la respuesta le dejó sin palabras—. ¿Roswaal… te dijo eso…?

—Sí. No me ordenó que hiciera nada en concreto, sino que siguiera tus planes en la capital real, fueran cuales fueran. Yo también pensaba hacerlo en la medida de mis posibilidades.

—Roswaal ordenó eso…

Las palabras de Rem, de alguna manera, no se hundían en su cráneo. En su lugar, el hecho de que Roswaal se lo había ordenado a Rem se repetía en su cabeza, una y otra vez.

La falta de oposición de Rem a las acciones de Subaru se debía a que su amo le había ordenado callarse y obedecer. ¿Eso significaba, en otras palabras, que las acciones de Rem hasta ese momento no habían sido por su propia voluntad? Demonios, incluso su permanencia a su lado en ese mismo momento podría no haberlo sido…

—¿Subaru-kun?

Cuando Subaru se quedó en silencio, Rem le miró con las cejas arqueadas. No obstante, en aquel momento, Subaru fue incapaz de tomarse al pie de la letra aquella expresión de preocupación.

—Estoy bien. No es nada.

Sacudiendo la cabeza para huir de la mirada de Rem, Subaru dio una respuesta superficial para mantener la paz.

Su concierto cariñoso, su apoyo cuando él estaba al borde del colapso, su estar al lado del aislado Subaru, ¿se debían todo a las órdenes de Roswaal…? Más allá de eso, en el fondo, ¿aprobaba Rem lo que Subaru estaba haciendo…?

—¡…!

Mientras la paranoia le hacía subir la bilis del estómago, Subaru tragaba el ácido líquido que le llenaba la boca. Como las náuseas no tenían adónde ir, el miedo y el abatimiento se apoderaron de su cuerpo. Sentía los miembros entumecidos, la vista entrecerrada y un picor físico insoportable en el cerebro. Su respiración era agitada mientras luchaba contra el deseo urgente de abrirse el cráneo y meter los dedos para rascarlo.

No quería pensar. En nada.

Cuanto más pensaba en las cosas, cuanto más las meditaba, cuanto más buscaba respuestas, más se alejaban sus deseos, más sus ideales se convertían en fantasías y sus sueños en desesperanza y desesperación.

—Subaru-kun, ¿te quedaste dormido?

Lo odiaba. No quería más.

No quería pensar. No quería dudar. No quería confiar. No quería ser traicionado.

Se agarró la cabeza, encerrándose en sí mismo y cortando toda respuesta al mundo exterior.

Rem lo llamó por su nombre varias veces. Al ver que no había respuesta, se dio por vencida al cabo de un rato y volvió a desviar la mirada hacia la carretera.

Para entonces, Subaru, por fin y por su propia mano, se había quedado verdaderamente solo en aquel mundo.

4

—… ru-kun. Lo siento, Subaru-kun. Por favor, despierta.

Subaru sintió que alguien le llamaba y le sacudía para despertarle.

El toque en su hombro le despertó del abismo de la inconsciencia. Cuando se frotó los párpados con aire distraído usando el dorso de su mano y abrió los ojos, se encontró con el rostro de una chica conocida justo delante de él.

—… Rem, eh. ¿Qué pasa?

En el instante en que estuvo seguro de que era Rem, Subaru recordó su intercambio antes de dormir. Sintió un dolor sordo en el pecho.

Rem, sin darse cuenta de lo mucho que Subaru se esforzaba por soportar aquel dolor, bajó la cabeza disculpándose. Tras otra breve disculpa por despertarle, dijo:

—Estamos a punto de llegar a una bifurcación del camino. Como es un punto de referencia que no se puede confundir ni en plena noche, debería estar bien… pero quiero estar segura antes de llegar.

A su alrededor reinaba una profunda oscuridad. Incluso con Rem sentada a su lado, su rostro parecía indistinto. La lámpara de cristal que colgaba del cuello del dragón de tierra y una simple luz sujeta al propio carruaje de dragón proporcionaban la única iluminación. Era muy poco, si no para los dragones de tierra con buena visión nocturna, sí para los humanos.

—Entiendo lo que quieres decir. Pero, ¿qué quieres que haga?

—Quiero consultar el mapa, pero no puedo soltar las riendas… Metí el mapa en el saco que hay a tus pies. ¿Podrías sacarlo por mí?

—A mis pies. Esto, ¿eh?

En la oscuridad, se acercó a un saco bastante pesado. Lo puso sobre su regazo y metió la mano para pescar, pero encontrar lo que buscaba resultó bastante difícil.

—Ni siquiera puedo decir qué es un mapa y qué no lo es. ¿No está demasiado oscuro incluso para leerlo?

—Eso… Mm, eso podría ser un problema. ¿Qué hacemos…?

—Sí, ¿qué podemos…? No, espera un segundo.

La expresión de Rem se nubló cuando una luz se encendió de repente en la cabeza de Subaru. Una vez más, buscó a sus pies, sacando algo de un saco diferente, el que contenía las pertenencias personales de Subaru.

—¡Oh, lo encontré!

Sacó el objeto, frío y duro al tacto, y se lo puso a Rem en la cara. Justo delante de los ojos de Rem, Subaru pulsó el botón de encendido de algo que hacía siglos que no sostenía.

—Lleva tiempo sin cargarse, igual espero que la batería no esté muerta… ¡Ohh!

Tras un momento de tensión, la secuencia de arranque apareció en la pantalla. Unos segundos después, una luz deslumbrante brilló desde la mano de Subaru.

Rem miró a Subaru con sorpresa ante el brillante espectáculo.

—Subaru-kun, ¿qué es eso?

—Tecnología perdida… Er, tecnología futura. Un teléfono celular. Parece que todavía tiene un poco de jugo restante, por suerte para nosotros.

El celular había estado apagado desde que lo utilizó generosamente el día que fue invocado a este otro mundo. Era una de las pocas posesiones que Subaru tenía de casa. Tenía otros objetos personales, pero éste era, con diferencia, el más caro y el más útil; al menos, mientras le durara la batería.

—Aunque nunca imaginé que la próxima vez que lo usaría sería como linterna.

Utilizándolo de un modo incompatible con su propósito original, Subaru hizo brillar la luz de la civilización sobre el contenido del equipaje. Después de encontrar con facilidad el mapa que había estado buscando en el saco, Subaru lo extendió sobre el regazo de Rem.

—Haré brillar esto en el mapa, así que echa un vistazo.

—Sí, muchas gracias.

En ese momento, Otto asomó la cabeza desde un lateral, muy interesado.

—Natsuki-san, ¿qué es eso? Nunca había visto algo así. —Inclinándose desde su carruaje de dragón, inmediatamente a la izquierda, ladeó la cabeza confundido—. Una lámpara de cristal que nunca había visto antes… No, no es un cristal. Parece estar hecho de un material desconocido para mí.

Al percatarse de la reacción de Otto, un hombre entrado en años con un pañuelo enrollado en la cabeza tiró también de su carruaje de dragón por el lado derecho. Los ojos del conductor brillaron mientras su mirada permanecía clavada en el celular de Subaru.

Normalmente, sus reacciones habrían alegrado sin duda el ánimo de Subaru, inspirándole para presumir y alardear. No obstante, el Subaru actual no estaba de humor para tales cumplidos.

—Lo siento, es un objeto secreto que me dio el marqués. Si les explicara que es, podrían desaparecer sin dejar rastro. Mejor olviden que lo vieron.

—Uf, esa explicación reservada apesta a dinero…

El interés de Otto parecía no haber hecho más que aumentar. Pero antes de que fuera necesaria una larga conversación encubierta, Rem levantó la cabeza del mapa y asintió.

—Ahora me doy cuenta de dónde estamos. Un poco más lejos y deberíamos poder ver el Gran Árbol Flugel. Desde allí, tomaremos el camino hacia el noreste y poco después entraremos en el dominio Mathers.

—¿El Gran Árbol Flugel?

Subaru inclinó la cabeza ante el término desconocido. Otto levantó un dedo.

—El Gran Árbol Flugel es un enorme árbol que se encuentra a lo largo del camino de Liphas y que parece atravesar las mismísimas nubes. El árbol es bastante más grande de lo que te puedas imaginar. Según la leyenda, un sabio llamado Flugel lo plantó.

—Así que por eso es el «Gran Árbol Flugel». ¿Por qué hizo eso el sabio?

—Er, bueno, esto fue hace cientos de años, ya ves. Aparte de la historia de cómo plantó el árbol, no se sabe casi nada de Flugel, ni siquiera por qué se le trata como a un sabio.

—¿Qué demonios es eso? ¿Por qué tratarle como a un pez gordo si ni siquiera saben qué bien hizo?

Subaru estaba deseando escuchar el resto después del relato incompleto de Otto, pero cuando vio que Rem y los otros mercaderes no añadían nada a la historia, era evidente que sus hazañas realmente no habían sido transmitidas.

Subaru se quedó pensativo y, media hora más tarde, vio el Gran Árbol por sí mismo, para su sorpresa.

—Whoa… Sí, increíble es casi la única palabra que puedo usar para ello.

El venerable árbol, cuyas ramas se elevaban hacia el cielo nocturno, se alzaba sobre Subaru y los demás con una presencia abrumadora. Su tamaño empequeñecía a los árboles de su viejo mundo, de los que a menudo se decía que tenían más de mil años. Según Otto, este espécimen tenía siglos, lo que hizo que Subaru se preguntara si las plantas crecían a un ritmo mucho más rápido que en su mundo actual. Antes de darse cuenta, se sintió invadido por una considerable sensación de asombro.

El enorme árbol no había echado raíces en un gran bosque, sino solo en un campo abierto. A lo largo de la carretera de Liphas, no había punto de referencia más prominente.

Al pasar junto al imponente y tranquilo Gran Árbol, los carruajes de dragón se dirigieron hacia el noreste siguiendo el mapa. A medida que disminuía la distancia hasta el dominio Mathers, Subaru empezó a sentirse un poco arrepentido de haber dejado atrás el Gran Árbol.

—Caramba, no es el momento de ponerse sentimental. ¿Eh?

Si hubiera estado menos preocupado, quizá le habría hecho una foto con el celular. Subaru, que estaba sentado en el asiento del conductor cuando se le ocurrió la idea, se sintió inquieto mientras desviaba su atención del Gran Árbol.

—¿Dónde está el tipo del pañuelo a nuestra derecha?

Subaru no pudo ver ni rastro del dueño del carruaje de dragón que había mostrado interés en su teléfono celular mientras corría a su derecha. Subaru comprobó detrás de él si había frenado de repente, pero solo vio el carruaje de dragón que había estado corriendo detrás del hombre del pañuelo; había desaparecido del convoy, dejando un espacio vacío.

—¿No me digas que estaba tan encantado con el gran árbol que se alejó?

—¿Qué pasa, Natsuki-san? ¿Busca algo?

—No algo… uno de los tuyos, el que corría por este lado hasta hace un momento, un tipo de aspecto varonil con un pañuelo. No es el momento de ir trepando árboles como un niño pequeño.

Subaru contestó con dureza al despreocupado Otto con sarcasmo, regañándole interiormente por su mala gestión. Pero Otto, en el extremo receptor de ese enfado, se quedó con la mirada perdida y ladeó la cabeza, como si no tuviera ni idea de lo que Subaru quería decir.

—¿De qué estás hablando? Nadie ha estado en el lado opuesto al tuyo.

—… ¿Huh?

Subaru se quedó con la boca abierta y no comprendió el significado de la respuesta.

—¿Qué estás diciendo? Estaba todo curioso y mirando mi celular hace un rato, igual que tú.

—Ahh, ¿así que se llama celular? Espera, ah, ¿puedes garantizar mi seguridad por haber oído eso? No quiero desaparecer…

—¡No juegues conmigo!

Subaru rugió a Otto, que ignoraba despreocupadamente la pregunta de Subaru como si pensara que todo era una gran broma. Subaru volvió a mirar a la derecha, pero la brecha era tan grande como antes, y el carruaje que debería haber estado allí no aparecía por ninguna parte.

—¿…?

Entonces, mientras Subaru miraba fijamente el hueco, de repente su campo de visión se volvió indistinto. Sintió un borrón, como si hubiera una neblina ante sus ojos. Subaru parpadeó varias veces, pero eso no eliminó su inquietud.

El oscuro espacio vacío seguía paralelo al carruaje de Subaru y Rem. La oscuridad era terriblemente ominosa, y no pudo evitar el nerviosismo que brotaba de su interior.

Por eso Subaru abrió su teléfono plegado, iluminando el hueco para ahuyentar la oscuridad.

Quería buscar el rastro de la persona que debería haber estado allí y averiguar el origen de esa extraña sensación que no desaparecía.

Y dentro de la luz brillante…

—… ¿Ah?

Allí, flotando en el espacio, Subaru se encontró con un ojo realmente gigantesco.

Al momento siguiente, algo rugió y la niebla cubrió las llanuras de Liphas.

… Niebla.

5

Bañado por una poderosa ráfaga de viento, Subaru sintió como si le hubieran dado una bofetada en la cara.

—¡…!

Golpeado por el vendaval, el cuerpo de Subaru flotó hacia arriba, en peligro de salir despedido por completo del asiento del conductor. Al instante alargó la mano, pero sus dedos no encontraron nada a lo que agarrarse; el cuerpo de Subaru voló directamente hacia delante, precipitándose hacia la oscuridad… o lo habría hecho, si ella hubiera llegado un momento después.

—¡Subaru-kun!

Su cuello fue agarrado por detrás, tirando con fuerza de él hacia abajo. El duro impacto de su trasero contra el asiento le hizo ver estrellas; entre ellas, vio a Rem, sujetándole mientras manejaba las riendas.

Rem se quedó con la boca abierta y abandonó su habitual expresión neutra para aullar con desesperación. Sus gritos se convirtieron en un cántico. El prana se reunió según la voluntad de Rem, transformando el mundo que les rodeaba con magia para crear lanzas de hielo tan largas como la altura de Subaru.

En un abrir y cerrar de ojos, tres misiles helados se formaron en el aire y salieron disparados como flechas con una fuerza increíble. Las lanzas de hielo surcaron el cielo, aterrizando con un sonido como de acero rompiendo piedra, y la oscuridad que se extendía ante ellos se hizo añicos.

—¡¿Oh, wahhh?!

Al momento siguiente, Subaru volvió a ser agarrado por el cuello e instantáneamente izado hacia arriba.

Mientras flotaba hacia arriba y se alejaba del asiento del conductor, vio el carruaje de dragón debajo de él. El dragón de tierra, sin darse cuenta de que sus pasajeros habían desaparecido, siguió levantando polvo mientras esprintaba por la carretera con todas sus fuerzas.

En el instante siguiente, un golpe lateral con una enorme masa detrás redujo a astillas el carruaje de dragón, enviando al dragón de tierra a toda velocidad junto con él. El vehículo sin adornos para el transporte de mercancías comerciales se hizo pedazos como si fuera de papel; el enorme animal, estrellado contra el suelo, estalló por el impacto, convirtiéndose en una mancha de sangre, vísceras y fragmentos de carne sobre la carretera.

La mente de Subaru se quedó en blanco ante aquel espectáculo abrumadoramente irreal.

—¡A la izquierda…!

Le pareció oír un grito a su lado. Un segundo después, su cuerpo cayó sobre el suelo duro. El dolor sordo que le recorrió el hombro y la cadera le devolvió a la realidad.

Sin embargo, los golpes que le asaltaban uno tras otro no le dieron oportunidad de levantar la cabeza. El carruaje de dragón en el que viajaba giró de forma brusca y la fuerza centrífuga lanzó a Subaru hacia un lado. Cuando el vehículo se inclinó, la cuerda enrollada alrededor de sus dedos fue lo único que le impidió salir despedido.

Al girar la cabeza, se dio cuenta de que había saltado al carruaje de dragón de Otto.

Enrollando la cuerda para asegurar la carga alrededor de su muñeca, Subaru trató de levantarse en medio del temblor.

—¡No, Natsuki-san, no debes! La bendición del carruaje de dragón se agotó. ¡Es peligroso que tú y Rem se levanten!

Cuando miró, Rem había empotrado en el suelo su propio brazo derecho para sostenerse. Le resultaba difícil mantenerse firme durante el balanceo, incluso con sus habilidades físicas.

Sin los efectos de la bendición de repeler el viento que envolvía al dragón de tierra, el cuerpo de Subaru fue sometido sin piedad al feroz viento y a las sacudidas. Se puso enfermo; ni siquiera podía intentar mantenerse en pie.

Rem se había agarrado a Subaru y había saltado de su carruaje de dragón al de Otto. Si hubiera tomado esa decisión incluso un segundo más tarde, ella y Subaru habrían compartido el mismo destino que el carruaje pulverizado.

—¡¿Q-Qué pasó?! ¡¿Qué demonios está pasando aquí?!

El abrumador cambio destructivo se había producido en apenas unas decenas de segundos. Subaru ni siquiera podía empezar a comprender la secuencia de los acontecimientos.

—¡¿No lo entiendes?!

Otto respondió a la confusa pregunta de Subaru casi gritando. Cuando Otto miró hacia atrás, tenía la cara blanca como un fantasma y le castañeteaban los dientes mientras señalaba al cielo.

—¡Apareció la niebla! ¡Y esa cosa gigante nadando en el cielo sólo puede ser una cosa! —Era como si Otto se estuviera convenciendo a sí mismo porque se negaba a aceptarlo; sacudió la cabeza a regañadientes, convulsionándose de miedo mientras aspiraba aire de forma desesperada a los pulmones y gritaba con todas sus fuerzas—… ¡La Ballena Blanca!

Como si respondiera al grito de Otto, el rugido de la Ballena Blanca sacudió el aire, haciendo eco en toda la llanura.

… La Ballena Blanca.

Subaru sabía que había oído el nombre durante la primera vuelta. El nombre del monstruo envuelto en niebla que había cerrado el camino.

Con el camino bloqueado debido a esta criatura, había tenido que dar un gran rodeo para volver a la mansión. Se podría decir que fue la razón por la que no regresó antes del ataque del Culto de la Bruja.

Pero hasta ese momento, Subaru nunca había visto al monstruo. Es más, Subaru había olvidado su existencia; no podía negar que había sido demasiado ingenuo. Es decir, que…

—¡¿Cómo pudo ocurrir esto, encima justo ahora?!

Subaru sabía que la carretera se cerraba cada vez que aparecía la Ballena Blanca. La primera vez, el bloqueo se había producido al tercer día del viaje de vuelta de Subaru y Rem, debido a la aparición de la niebla de la Ballena Blanca a lo largo de la carretera. Y ese momento era la noche del segundo día… sin duda, la capital real sería informada de la aparición de la niebla por la mañana, con la carretera sellada durante ese día.

Aquella noche fue la única en la que no se percataron de la presencia de la Ballena Blanca, y se habían topado de bruces con la amenaza.

—Pensar… que nos toparíamos con la B-Ballena Blanca… ¡Oh Dragón, Oh Dragón, por favor líbranos…!

Con los ojos hundidos, Otto murmuró una plegaria al Dragón en busca de salvación. Mientras Otto perdía la voluntad de luchar e incluso su propio espíritu, Subaru vio con sus propios ojos cómo, entre los mercaderes viajeros, la existencia de la Ballena Blanca era sinónimo de terror absoluto.

La vez anterior, Otto había indicado cómo la Ballena Blanca era un mal augurio entre todos los mercaderes.

Los labios de Otto temblaban, su mente en otra parte mientras manejaba las riendas. Su dragón de tierra, al sentir la presencia de la Ballena Blanca, había caído en un estado de terror, agotando las fuerzas que le quedaban para patear el suelo e impulsarlos hacia delante a una velocidad insostenible.

La Ballena Blanca se había hundido en la noche y su gigantesco cuerpo no aparecía por ninguna parte.

—Mierda… ¡Justo cuando empieza a venir por nosotros, sale la niebla…!

Subaru frunció el ceño al sentir gotas frías de sudor en la frente, y se las secó con la palma de la mano. Con pocas fuentes de luz para empezar, la aparición de la niebla hacía casi imposible mantener la visibilidad.

Subaru miró hacia atrás, hacia los lados y hacia arriba, buscando cualquier rastro de algo parecido a un pez.

—¡Rem! ¡¿Ves a la Ballena Blanca?!

—¡No puedo; está demasiado oscuro! Pero…

Rem respondió con amargura a la pregunta de Subaru, pero, por alguna razón, se interrumpió. La respiración entrecortada de Rem atrajo a Subaru, pero cuando intentó mirarla, todo lo que pudo ver en la profunda niebla fue una silueta; no podía distinguir lo que había en su rostro. La niebla se hizo aún más espesa, hasta el punto de que no estaba seguro de dónde tenía las manos.

—…

Cuando Subaru se encontró por primera vez con la mirada de la Ballena Blanca, su circunferencia era mayor de lo que los brazos de Subaru podían alcanzar. Si el ojo gigante era algo a tener en cuenta, la Ballena Blanca tenía que ser realmente tan grande como su nombre implicaba.

Le llamó la atención que semejante monstruo se ocultara sin hacer ruido ni dar señales de su presencia, y que fuera capaz de nadar libremente por el cielo nocturno. Habían perdido de vista a la Ballena Blanca en la profunda niebla, hecho que despertó aún mayor terror.

—Pero creo que mi ataque preventivo golpeó… Es posible que la criatura se haya retirado.

Seguramente era demasiado optimista.

El poder de las lanzas de hielo que Rem le había clavado con su conjuro estaba a la altura de la magia más poderosa que Subaru había visto hasta entonces. Si alguna vez fuera él el objetivo, bastaría para matarlo tres veces.

Tal vez incluso una criatura gigantesca como esa dudaría en perseguirlos demasiado lejos.

—¡¿Qué pasó con los otros carruajes de dragón?!

—Parece que se dispersaron y huyeron. Si se separan y huyen en cuanto llega la niebla, quizá puedan escapar sin que les persiga la Ballena Blanca… si tienen suerte.

Sin duda era el procedimiento operativo estándar cuando uno se encontraba con la Ballena Blanca.

Tenía sentido. Ciertamente, el carruaje de dragón que había estado corriendo paralelo al suyo no aparecía por ninguna parte. Los demás vehículos que les habían seguido hasta ese momento parecían haber obedecido la regla no escrita y se habían dispersado a los vientos.

… Subaru apretó los dientes al ver que había perdido los carruajes que tanto le había costado conseguir.

El momento era un desastre. Su plan de evacuar a todos los habitantes del pueblo se había vuelto a venir abajo.

—No tiene sentido llorar sobre la leche derramada. De todos modos, ahora mismo tengo que centrarme en una forma de salir de esta niebla…

Mientras el balanceo sacudía sus órganos internos, Subaru dejó de lado cualquier otra preocupación hasta que escaparan. Tenían pocas cartas que jugar para hacer frente a la crisis inmediata. Ahora que su propio carruaje de dragón no estaba disponible, necesitaba al menos el de Otto para volver a la mansión. Por eso, justo en ese momento, tenían que pasar aquella peligrosa niebla…

—¡¡…!!

Una cavidad bucal forrada de dientes gigantes que parecían hileras de piedras de molino se abrió de repente ante sus ojos.

La sobrecogedora violencia del sonido y la ráfaga de viento de su estruendoso rugido hicieron tambalearse al dragón de tierra. El suelo se partió, haciendo tropezar sus patas, y las ruedas del carruaje de dragón se levantaron mientras el carro se inclinaba mucho hacia un lado. El toldo que sujetaba las jarras de aceite se rompió y la carga salió volando hacia el exterior; Subaru, que sujetaba su cuerda, corría el peligro de salir despedido él mismo.

Subaru se aferró desesperadamente al carruaje al ver la enorme boca forrada de asquerosos dientes que tenían delante y que se les venía encima, buscando tragárselos enteros.

Fue en ese momento cuando Subaru comprendió realmente lo poco que había entendido.

Y ahora, en ese instante, sumidos en ese encuentro con la Ballena Blanca dentro de esa profunda bruma nocturna, estaba la mesa de juego sobre la que apostarían su supervivencia.

—… ¡Roaaaaa!

En el instante en que las fauces venían a tragarse el carruaje de dragón, se oyó un gran grito cuando algo salió disparado por los aires desde el suelo del carro. Rem había saltado, disparándose al frente como una bala, destrozando el suelo en el proceso. Del flequillo de su frente, azotado por los vientos huracanados, sobresalía un cuerno afilado cuando entró en su estado oni. Blandió su arma personal, una bola con pinchos sujeta a una cadena.

—¡Ve por la izquierda!

—¡Izquierda, izquierda, izquierda, izquierda, izquierda!

La bola de hierro se estrelló contra la mandíbula superior de la Ballena Blanca, provocando una nube negra de sangre que brotó a borbotones mientras la enorme boca se cerraba. La mandíbula inferior rasgó la tierra, pero aun así, el impulso continuó empujando la gigantesca cabeza hacia delante. Otto volcó todo su ser en controlar al dragón de tierra, deslizándose justo al lado de la cabeza. Sin embargo, el carro que iba detrás del animal a la carrera no pudo esquivar por completo el cuerpo gargantuesco que tenía a su derecha; ambos se encontraron, emitiendo un sonido como de roce contra roca sólida.

Con un fuerte crack, el carruaje perdió una rueda; sin ese equilibrio, volcó. Naturalmente, Subaru, que estaba encima, no pudo evitar ser arrojado al suelo en el proceso.

… ¿Voy a morir?

Justo antes de que su incapacidad para responder le llevara a la muerte, una serpiente plateada se enrolló alrededor del pecho de Subaru con un fuerte rugido. Subaru fue arrastrado a la fuerza desde su pronunciado descenso y cayó de cabeza en el asiento del conductor.

—¡Toma esto!

Tras arrastrar a Subaru hacia arriba con la bola de hierro en su mano derecha, Rem rompió la junta que conectaba el maletero con el asiento del conductor con su mano izquierda vacía, agarrando el borde de la sección separada. Al instante, el dragón de tierra que tiraba del carruaje soltó un doloroso relincho por el esfuerzo al desgarrarse las partes del gran vehículo de carga comercial.

Aunque la mitad hubiera desaparecido, era una bala de gran tamaño, casi tan de madera como una cabaña. Impactó de lleno en el vientre de la Ballena Blanca. La Ballena Blanca se agitó, su cola destrozó la tierra y los árboles, levantando nubes de polvo.

—¡¿Lo conseguiste?!

Aunque Otto no supiera lo que acababa de ocurrir, seguro que se había dado cuenta de que faltaba la mayor parte de su carruaje de dragón. Su voz estaba teñida de amargura mientras buscaba una esperanza que justificara el sacrificio.

Un rugido hizo temblar el aire mientras una niebla aún peor borraba la luz. Por la presión que se ejercía sobre ellos desde atrás, conocida como desesperación absoluta, supo que la esperanza se había hecho añicos.

—¿Por qué sólo nos persigue a nosotros…? ¡¿No hay otros carruajes?!

Otto soltó un lamento mientras maldecía la desgracia que le había ocurrido. Culpó a la pura irracionalidad de que los otros ocho carruajes fueran ignorados mientras el suyo era atacado. Subaru sentía lo mismo, pero se tragó sus quejas cuando Otto lanzó una retahíla de maldiciones. Sintió como si estuviera viendo de cerca una fea verdad: contra el Culto de la Bruja, él y los otros que Subaru había traído con él sólo habrían servido como peones sacrificados, o tal vez como escudos de carne.

—Además, maldecir mi destino no cambiará nada…

La amenaza de la Ballena Blanca seguía presionándoles por detrás, nadando por el cielo más rápido que el dragón de tierra. Aunque el dragón de tierra corría con una carga más ligera ahora que habían abandonado la carga, era sólo cuestión de tiempo que la ballena le diera alcance.

—Piensa, piensa, piensa. ¡Tiene que haber una manera, algo, algo…!

Subaru puso la cabeza a trabajar con desesperación, pero no se le ocurrió ningún plan para contraatacar. Con una sensación de urgencia que pesaba sobre él y la niebla nocturna tan espesa que no podía ver ni sus propios pies, Subaru no podía encontrar ni una sola pista.

Y mientras el tiempo pasaba sin hacer nada, el destino obligó a Subaru a tomar otra difícil decisión.

El carruaje se balanceó con fuerza. Mientras Subaru se agarraba al suelo, Rem se acercó. Ella también debería haberse estremecido, pero no pareció inmutarse mientras se acurrucaba cerca.

—Subaru-kun. Por favor, toma esto.

—¡¿Qué?! ¡¿Se te ocurrió algo?! Ahora podemos hacer algo para…

Creyendo que Rem podría haber ideado un plan descabellado para escapar de la crisis, Subaru levantó la cabeza cuando ella le empujó un pequeño saco. Por el gran peso, enseguida se dio cuenta de que era el dinero del viaje.

¿Qué utilidad tendría el dinero en un momento como éste…?

Sintiendo un profundo escalofrío ante el ofrecimiento de Rem, las mejillas de Subaru se estiraron en una rígida sonrisa.

—¿R-Rem…? Sé que hay una habilidad de lanzar monedas para al menos desequilibrar a alguien, pero eso es sólo en los juegos…

—Bajaré del carruaje de dragón y contraatacaré. Durante ese tiempo, por favor, atraviesa la niebla, Subaru-kun.

Aunque Subaru intentó negar la realidad con una broma, la firmeza de la voz de Rem echó por tierra el esfuerzo.

Rem se giró, mirando a Otto en lugar de a Subaru.

—Otto-sama. Por favor, cuida de Subaru. Él es capaz de pagar la recompensa prometida… Cortar a través de la niebla e informar de la aparición de la Ballena Blanca al dominio Mathers.

Otto, sin haber oído el intercambio anterior, respondió:

—¿R-Recompensa…? ¡No hay tiempo para eso! Ahora mismo, ¡nuestras v-vidas penden de un hilo!

A pesar de sus protestas, Rem se sintió aliviada al ver que hacía correr seriamente a su dragón de tierra para poder vivir. Sus labios se suavizaron mientras volvía a mirar a Subaru.

—Subaru-kun, por favor, perdóname. No soy muy brillante, así que este es el único plan que se me ocurre…

—¡Espera, Rem! Dijiste que informáramos sobre la aparición de la Ballena Blanca, ¿no? No me digas… ¿no piensas volver con vida?

Subaru intentó con desesperación que Rem reconsiderara la trágica decisión que había tomado.

Aunque la oscuridad que les había sobrevenido seguía borrando el resto del mundo, por alguna razón, lo único que podía ver con claridad era el rostro de Rem ante sus ojos.

—¡No te dejaré ir! ¡No te dejaré! Si tú… Si tú también mueres, ¡yo…!

Cuando Rem estuvo ante él, Subaru dejó caer el saco de dinero a sus pies, puso las manos en las caderas de Rem y tiró de ella hacia él. La rodeó con sus brazos para que no pudiera retirarse. Si aflojaba los brazos, también estaría liberando la vida de Rem para que volara.

Al menos tenía que parar eso. Al menos eso…

—Ahh…

Con las emociones a flor de piel, casi lo suficiente como para hacerla llorar, Rem dejó escapar un suspiro acalorado mientras aceptaba su abrazo. Cuando miró a Subaru, que la sostenía entre sus brazos, bajó la mirada con una encantadora sonrisa en los labios, aparentemente cautivada por el sonido de su voz.

—Seguramente nací para este preciso momento…

—¿Qué estás dici…?

Diciendo, pero su boca no formaba la palabra.

Algo golpeó la nuca de Subaru y pareció que el mundo entero se había vuelto del revés. Rem había estirado un brazo, como si fuera a abrazarle, y le había asestado un golpe en la nuca. La fuerza se agotó en el cuerpo de Subaru, que se desplomó contra Rem.

—Re… m… ¿Qué estas…?

No sólo el vaivén del carruaje de dragón estaba afectando a su visión, sino que también se estaba tragando su desvanecida consciencia. Subaru se aferró con desesperación a Rem mientras le resultaba difícil incluso mantener la cabeza en alto.

Rem miró con afecto a Subaru mientras éste luchaba. A continuación, acercó suavemente sus labios a la oreja de Subaru, susurrando como si quisiera alcanzar el último resquicio de conciencia que le quedaba.

—Está bien, Subaru-kun. Siempre te estaré vigilando desde atrás.

No tienes que hacer nada. Sólo estar siempre detrás de mí.

Esas habían sido las palabras de Subaru a Rem la mañana de su partida.

Por eso, tal como él había dicho, ahora ella estaba detrás de él, como su retaguardia.

—No… nunca quise…

—Subaru-kun. Te…

Su mente se desvaneció.

Se distanció y se vio envuelto en blanco.

Por un momento, sintió como si alguien le abrazara con fuerza.

Sintió que algo suave le tocaba la frente y se alejaba al instante.

Y eso fue lo último que supo.

6

…

……

……… Ah.

Podía sentir los repetidos balanceos y sacudidas del carruaje, así como algo que golpeaba su cabeza una y otra vez. Poco a poco, llamó a la mente en blanco de Subaru, devolviéndole a la realidad.

Intentó levantar la cabeza y sentarse, pero el balanceo se le resistía. La mano le resbalaba y estuvo a punto de volver a caer de cabeza al suelo, pero lo evitó porque algo pesado le oprimía el vientre.

La presión en sus entrañas provenía de algo duro. Cuando su mano lo tocó, supo por la textura que se trataba de dinero de algún tipo, y los recuerdos de justo antes de que su conciencia se desvaneciera se precipitaron desde el fondo de su mente.

—¡¿Rem?!

—¡¿Natsuki-san?! ¡¿Estás despierto?!

Subaru dejó a un lado la bolsa con el dinero del viaje que llevaba sobre el estómago, permaneció sentado y se apoyó en las manos mientras miraba a su alrededor. El mundo seguía sumido en la oscuridad, pero el sonido de violentas sacudidas le indicaba que seguía en el carruaje de dragón.

Y al darse cuenta de que Subaru se había levantado, Otto giró la cabeza para ver cómo estaba. Subaru intentaba levantarse cuando Otto alzó la voz, aun mirando hacia atrás desde el asiento del conductor.

—¡Por favor, no te muevas! Te golpeaste la cabeza y la bendición del carruaje desapareció hace tiempo. Incluso ahora, el dragón de tierra corre con todas sus fuerzas; ¡no tengo tiempo de preocuparme por usted, Natsuki-san!

—¡Nada de eso importa! Rem, ¡¿qué le pasó a Rem?!

Gritando, Subaru buscó a la chica por todos los rincones del asiento del conductor. Sin la carreta, el carruaje de dragón era muy estrecho. Cualquiera entendería en un instante que no había necesidad de buscar.

Aun así, hasta que no lo comprobó por sí mismo, no pudo aceptar que ella no estuviera allí.

—Respóndeme, Otto. ¡¿Qué le pasó a Rem…?!

—Esa joven…

Al darse cuenta de que la voz de Subaru era áspera, lo suficientemente agitada como para que pudiera abalanzarse en cualquier momento, Otto sin duda dudó en responder porque sabía lo peligrosas que eran las cosas.

—… Desembarcó de nuestro carruaje de dragón para enfrentarse a la Ballena Blanca… y así poder darnos una oportunidad de escapar.

Esto le dijo a Subaru que el intercambio justo antes de perder el conocimiento no era un sueño ni una ilusión, sino un hecho.

—… Tras arrancarle la respuesta, Subaru aspiró una sola vez. Luego, dijo—: Da la vuelta.

—… ¿Eh?

—Dije que vuelvas. ¡Rem, tenemos que salvarla! ¡Vuelve ahora mismo!

Subaru saltó al estrecho asiento del conductor y agarró a Otto por el cuello. Confundido y aún ocupado en controlar al dragón de tierra, Otto fue incapaz de responder al acto de violencia de Subaru. Su rostro palideció cuando le agarró por el cuello.

—¡¿En serio?! ¡¿Volver… volver y hacer qué?! ¡¿No viste lo aterrador que es ese monstruo?! ¡Es un suicidio!

—¡Te estoy diciendo que vuelvas a donde vimos al monstruo para que podamos salvar a Rem, maldita sea!

Cuando Otto rechazó su orden, a Subaru se le abrió una vena en la frente y gritó de rabia.

Subaru tenía grabada a fuego en los ojos la amenaza de la Ballena Blanca. La gigantesca criatura nadaba por el aire más rápido de lo que podría correr un dragón de tierra; un solo golpe casual de su cola podía partir en dos un carruaje. Incluso dentro de la niebla cegadora, localizaba de forma infalible a su presa; ni siquiera la magia de Rem le había infligido daño alguno.

Sin duda, era el más grande y poderoso de todos los enemigos que había visto desde que llegó a este otro mundo. Comparado con la amenaza que suponía, enfrentarse a Elsa, clasificada como ser humano, y a la manada de incontables Ulgarm ambos entes eran mucho más fáciles de idear un plan en contra.

Para empezar ni siquiera podía soñar con una forma de derrotar a un monstruo de esa escala.

—Y Rem tampoco podría… No podemos dejarla. ¡Si hacemos eso…!

Subaru era muy consciente de lo fuerte que era Rem en su estado oni. Pero su familiaridad con sus habilidades le permitía afirmar que eso no significaba nada ante el poder de la Ballena Blanca.

Si dejaba atrás a Rem, la perdería seguro. Entonces todo sería inútil. Entonces no tendría sentido que Subaru sobreviviera. Rem era una parte irremplazable del futuro que Subaru deseaba.

Si ella no estuviera allí, Subaru perdería de vista incluso su propio yo. No tendría a nadie que le aceptara. Subaru necesitaba que ella le diera afirmación.

—¡No dejaré que se sacrifique para ganar tiempo! ¡Vuelve ahora mismo, Otto! Si no lo haces…

—¡¿Acaso perdiste la cabeza?!

Sin embargo, el grito de rabia de Otto interrumpió la súplica de Subaru. Todavía agarrado al cuello de Otto, sintió un apretón en el dorso de la muñeca; al momento siguiente, fue golpeado contra el asiento del conductor con el respaldo por delante.

—¡Agah!

—¿Crees que puedes obligar a un mercader ambulante a recorrer una carretera sin una bendición? Me subestimas.

Con Subaru boca abajo, Otto le retorció la muñeca con una mano, forzando el hombro de Subaru hasta el límite, sin dejar de agarrar las riendas con la otra mano.

—En cualquier caso, ¡cálmate! Mírate a ti mismo. ¿Qué puedes hacer en un estado como éste? ¿Piensas echar a perder los sentimientos que te dejó esa chica?

—¡No hables de Rem! La dejaste… ¡Dejaste morir a Rem! ¡No tienes derecho a hablar de ella! ¡Regresa! ¡Salva a Rem ahora mismo…!

—¡Ahh, por el Dragón! ¡No me estás escuchando! Por favor, ¡recupera la compostura!

Subaru regañó a Otto mientras éste se retorcía, luchando por soltarse el brazo inmovilizado. Mientras tanto, Otto miraba la carretera al tiempo que el dragón de tierra corría por el centro.

—¡¿Aún no entiendes lo aterradora que es la Ballena Blanca?! Hay muchas historias de aquellos que intentaron matarla, ¡desde que descendió sobre el mundo hace siglos! ¡¿No lo entiendes?!

La miseria nubló el rostro de Otto mientras despotricaba contra el obstinado Subaru.

—¡No pudieron matarla, ni siquiera con cientos desafiándolo a la vez! Tampoco tenemos armas o poder para luchar, ¡¿qué podemos hacer?! ¡¿Ponernos frente a ella y rescatar a la chica?! ¡No podemos hacer eso! ¡No hay manera!

—¡Cállate ya! Ya he oído todo eso…

—¡Entonces debería ser obvio! Incluso cuando el Reino de Lugunica reunió una gran fuerza expedicionaria para sofocar a la criatura, ¡mató al último Santo de la Espada! ¡No podemos vencerla!

El rostro de Otto temblaba de amargo pesar mientras confesaba la verdad a regañadientes. Otto también sentía una gran rabia hacia la Ballena Blanca que nunca se desvanecería. Pero aun así, la amenaza de la criatura que despertaba su ira era intocable para el hombre.

Para enseñar al ignorante Subaru el error de sus métodos, Otto tuvo que forzarse a sí mismo a reconocer la enormidad de la Ballena Blanca, experimentando un dolor desgarrador en el proceso.

—¿Mató… a un Santo de la Espada…?

Mientras Otto desnudaba su alma, una parte de la historia que Subaru nunca había oído antes le quitó el aliento. Santo de la Espada… ese era el título otorgado al ser humano más poderoso que Subaru había visto desde que fue invocado a ese mundo. Para Subaru, era el símbolo de una fuerza sin igual.

No era seguro que el anterior Santo de la Espada no pudiera presumir de la misma fuerza que Reinhard, el epítome de «El Más Poderoso de Todos». Pero si la persona que ostentaba un título igual al de Reinhard era alguien con un poder comparable, y la Ballena Blanca mató a esa persona…

—¿Es más fuerte que Reinhard…?

Un monstruo que supera al más poderoso de todos los seres sólo podría calificarse como la peor de todas las calamidades.

En poco tiempo, Subaru perdió la infundada sensación de urgencia que le presionaba la columna vertebral. Sin la cosa que le empujaba hacia delante, Subaru se dio cuenta de que carecía de fuerzas incluso para sentarse.

—¿Qué estoy haciendo…? No es el momento de estar tumbado, tengo…

Quería salvar a Rem. Quería rescatarla. Si no retrocedía ahora, ese deseo no podría cumplirse. Sin embargo, aunque su corazón lo entendía, ninguna de las ganas de luchar llegaba a sus extremidades. Su alma era demasiado débil.

Otto soltó a Subaru y, con compasión en la voz, dijo:

—Yo soy débil, y tú también. Por eso no podemos salvarla, no podemos ni con su fuerza.

… Pero en el fondo, Rem tampoco era fuerte.

Aunque Subaru lo sabía, seguramente siempre lo había sabido, no podía decir nada.

Agachó la cabeza mientras el tembloroso carruaje de dragón zarandeaba su cuerpo. El dragón de tierra siguió avanzando en línea recta a través de la niebla nocturna.

Rem permaneció detrás de ellos, abandonada mientras el carruaje de dragón se distanciaba, alejando cada vez más a Subaru de ella.

—……

Permaneció agachado así mientras pasaba el tiempo: quizá cinco minutos, quizá diez.

—Natsuki-san, eso es…

Otto, que hasta entonces había hecho correr al dragón de tierra en silencio, pareció dudar de sus propios ojos cuando llamó a Subaru. Subaru levantó la cabeza y se abrió paso a zarpazos hasta sentarse junto a Otto en el asiento del conductor, mirando en la misma dirección, y encontró una luz parpadeante en medio de la oscuridad.

—Hay niebla en el camino, pero… ¡esa es la luz de una lámpara de cristal!

—¿Logramos… salir de la niebla…?

—Aunque así fuera, aún estamos en la carretera de noche, así que cualquier luz es antinatural. ¡Probablemente sea alguien que quedó atrapado en la niebla, igual que nosotros…!

Como para corroborar la deducción de Otto, la otra parte también parecía haberse fijado en ellos. Medio minuto después, un carruaje de dragón y el hombre que lo conducía emergieron de la niebla.

—¡¡Por fin alguien…!! ¡¿Eh, esto es sólo niebla, verdad?! ¡¿No me digas que esto es la Ballena Blanca?!

El hombre en su mejor momento echaba espuma por las comisuras de los labios mientras gritaba de forma desesperada, cayendo en un estado de terror. Cuando vio a Subaru y Otto en la niebla nocturna, debió aferrarse a la esperanza de que fueran salvadores de algún tipo. Tenso, intentó negar lo evidente, pero Otto negó con la cabeza.

—Me temo que sí. Nosotros mismos ya nos hemos encontrado con la ballena. Por fortuna, ya deberíamos habérnosla sacudido de encima, pero hasta que uno no sale de la niebla, nunca se sabe dónde aparecerá.

—¡¿En serio…?! Ahh, esto es terrible. ¿Por qué, por qué me pasó esto…?

Tras mirar de reojo al hombre que se agarraba la cabeza, ensimismado en su lamento personal, Subaru fulminó con la mirada a Otto, sentado a su lado… su uso de la palabra fortuna sonaba como si Otto ya se hubiera desprendido de su sentimiento de culpa por dejar atrás a Rem.

—Otto, cuidado con lo que dices.

—¿Qué pasa, Natsuki-san?

—Te digo que no le restes importancia a las cosas. ¿«Fortuna»…? Eso no tiene gracia. ¿Qué crees que le ocurrió a Rem cuando saltó…?

En lo que respecta a dejar a Rem, Subaru y Otto estaban exactamente en el mismo lugar. A pesar de ello, Subaru se enfadaba cuando pensaba en Rem, un esfuerzo por apaciguar sus propios sentimientos de culpa.

Subaru lo entendió. Lo había entendido todo el tiempo. La idea de que Rem, abandonada, se enfrentaría a la Ballena Blanca, ejercitando su ingenio, y sobreviviría, no era más que una fantasía, ni siquiera un deseo.

Allí, dentro de aquella niebla, por tercera vez, Rem había muerto —otra vez— para salvarle…

—¿Rem? ¿Quién es?

Sus pensamientos sobre la trágica resolución de Rem fueron socavados con pasmosa facilidad.

—… ¿Huh?

—Er, quiero decir, ¿quién es esa persona, Rem? No había nadie con ese nombre entre los mercaderes viajeros que se dispersaron… ¿De quién estás hablando?

Otto ladeó la cabeza, sin entender lo que Subaru había querido decir.

Para Subaru, ese trato despreocupado hacia su existencia era como pisotear con barro su noble espíritu.

… Golpeó con el puño en el costado de la cara de Otto con toda su fuerza.

Al instante, las riendas comunicaron el caos que reinaba sobre el vehículo al dragón de tierra, lo que provocó que el carruaje de dragón se desviara de forma violenta hacia la derecha. Tras perder el equilibrio, Subaru cayó de espaldas sobre el asiento del conductor, mientras el hombre al que acababa de golpear chocaba contra el asiento de su lado.

—¡¿Y eso a qué vino?!

—¡No me estés jodiendo!

Increíble, dijeron los ojos muy abiertos de Otto en respuesta al acto de violencia de Subaru, pero las palabras y acciones de Otto eran igual de increíbles para Subaru.

—¿Qué demonios estás diciendo…? ¿Preguntando quién es Rem? ¡Ella es la chica que se quedó atrás para que pudiéramos escapar! ¡No me jodas! ¡¿Tienes ganas de morir…?!

—¡¡Te digo que no entiendo lo que dices!! Estás soltando cosas raras de repente… ¡¿Ver a la Ballena Blanca hizo enloquecer?!

Incluso ante la acusación de Subaru, Otto proclamó su propia inocencia.

El campo de visión de Subaru estaba teñido de carmesí por emociones feroces e irreprimibles. El paso de cada segundo parecía agonizantemente lento mientras la sed de sangre que le hervía por dentro le ordenaba romper el esbelto cuello del hombre que tenía delante. Y justo cuando sus manos se estiraban para arrancar la vida del ingrato…

El hombre del carruaje de dragón que iba junto a ellos, conmocionado al ver la airada pelea a punto de convertirse en asesinato, gritó para intentar detenerlos.

—¡¿Qué están haciendo?! ¡No es momento de discutir! Tenemos que salir de la ni…

Pero su voz no llegó a los dos y se perdió en el calor del momento.

Fue la siguiente acción del hombre después de hablar la que rompió la fea disputa.

—Salir de la niebla y huir de la Ballena Blanca es lo primero, ¿no?

El hombre continuaba con su lógica realista y sincera. Detrás de él, el carruaje de dragón fue succionado por la gigantesca boca de la Ballena Blanca, desapareciendo del campo de visión de Subaru y Otto en el lapso de un solo segundo.

La cabeza de la Ballena Blanca giró hacia arriba, tragándose el carruaje de dragón y el dragón de tierra enteros de un solo mordisco de enorme peso.

Cuando la madera y el acero crujieron juntos, el dragón de tierra lanzó un grito de muerte mientras su carne era triturada entre los dientes como piedras de molino. El gran grito y el sonido de su aniquilación ahogaron la voz del hombre, sin duda también convertido en carne picada.

—¿Qué…?

La silenciosa aproximación de la enorme criatura conmocionó a Subaru y Otto más allá de lo imaginable. A Otto le temblaron las rodillas al volver a contemplar el impresionante espectáculo de la Ballena Blanca; Subaru tenía los ojos muy abiertos, sin pestañear.

—¿Por qué… estás aquí…?

La Ballena Blanca, que seguía vivita y coleando, no prestó la menor atención a las dos personitas que tenía a su lado mientras se relamía, saboreando la cena que se extendía por su boca.

—Que estés aquí… significa…

¿Qué pasó con la chica que se había quedado atrás para alejar al monstruo? Con la abrumadora criatura ante él, no pudo evitar exigir una respuesta.

Naturalmente, la Ballena Blanca no ofreció nada. Tras terminar de masticar, bajó su gigantesco ojo para mirar el carruaje de dragón que tenía al lado, y Subaru, mientras evaluaba a su próxima presa.

—¡¡¡Uaaaaaahhhhh…!!! —gritó Otto, quebrándose bajo la presión antes incluso de que la criatura se moviera.

El dragón de tierra, también presa del pánico por la presencia de la Ballena Blanca, aumentó su ritmo hasta el galope sin que su amo se lo ordenara. La distancia entre ellos y el monstruo se amplió en el lapso de un instante, pero entonces la Ballena Blanca nadó más rápido.

—¿Por qué, por qué, por qué…? Deberíamos habérnoslo sacudido; ¡¿por qué…?!

En el asiento del conductor del acelerado carruaje de dragón, Subaru permanecía sumido en el abatimiento. Otto, llevado al límite de su ingenio, gemía mientras se trasladaban desde la derecha de la cabeza hacia la izquierda.

—¡¿Por qué sólo nos persigue a nosotros de forma tan obstinada…?! En toda esta oscuridad… ¡¿Por qué…?! ¡¿Tengo algún tipo de diana pintada en mi espalda…?!

Otto gimió mientras sujetaba la lámpara de cristal unida al carruaje de dragón y la tiraba. Aunque fuera inútil, quería esconderse del ojo de la Ballena Blanca aunque sólo fuera por un pequeño instante más. Pero el grito de Otto llamó de repente una imagen al fondo de la mente de Subaru.

Durante su lamento, Otto se había preguntado en voz alta si había una diana pegada a su espalda por la que la Ballena Blanca los seguía con tanta tenacidad. Si había alguna razón por la que estaba tan centrada en ellos, entonces…

—No puede ser…

Subaru se subió al asiento del conductor, dudando de sus propios ojos mientras miraba fijamente hacia la Ballena Blanca que nadaba detrás de ellos. En medio de la niebla nocturna, la oscuridad ocultaba el gigantesco cuerpo de la criatura. No obstante, cuando Subaru forzó la vista, pudo distinguir algo en la cabeza de la Ballena Blanca que estaba frente a ellos.

Vio un cuerno retorcido y en espiral que sobresalía de su cabeza.

… Con sus propios ojos, también había visto cuernos en los Ulgarm, las mabestias salvajes que vivían en el bosque alrededor de la mansión y que parecían perros de gran tamaño. Y había aprendido por experiencia que esas mabestias, de las que se decía que nacían del poder de la Bruja, se sentían atraídas por su olor, desprendido por Subaru. En otras palabras…

—… ¿Ese monstruo… la Ballena Blanca también es una mabestia…?

Cuando expresó esa posibilidad difícil de creer, sacudió la cabeza ante la desagradable realidad. Pero cuando lo pensó, todo encajaba.

Explicaba por qué la Ballena Blanca había encontrado su carruaje de dragón primero entre todos los que se habían dispersado. Explicaba por qué había perseguido de forma tan obstinada a Otto desde el momento en que Subaru había subido a bordo.

Eso explicaba por qué la criatura había perseguido aquel carruaje de dragón después de que Rem se hubiera resignado a morir para ganar tiempo.

Recordó cómo Rem había dudado en contarle algo sobre la Ballena Blanca mientras les perseguía a través de la oscuridad. Fue entonces cuando Rem se había dado cuenta.

—¿La Ballena Blanca… se siente atraída por mi cuerpo…?

La Ballena Blanca les había asaltado persiguiendo a Subaru, persiguiendo el olor de la Bruja. Rem se había dado cuenta de ese hecho antes que nadie; para proteger a Subaru, había desembarcado del carruaje de dragón en un intento de ganar más tiempo.

Para proteger a Subaru. Sólo por el bien de Subaru.

—No, Rem… Por mi… ¡Por mi…!

Subaru bajó la cabeza y se hundió, luchando contra la pena que se desbordaba en su interior. Saber que Rem se había ido, y que él era el responsable de su pérdida, pesaba tanto en la mente como en el cuerpo de Subaru.

—Natsuki-san…

Golpeado por la desesperación, Subaru sintió que Otto le acariciaba el hombro desde atrás. Le temblaban los dedos y tenía la voz seca. Tiritaba mientras miraba en dirección a Otto.

—Otto, yo…

—Por favor, muérete.

Al momento siguiente, el empujón en el hombro de Subaru le hizo caer fácilmente del carruaje de dragón.

—… ¿Huh?

Su campo de visión se invirtió mientras caía con violencia hacia abajo, perdiendo la noción de hacia dónde era hacia arriba. En medio del caos de su visión, vio a Otto riendo a carcajadas. Tenía la boca tan abierta que Subaru pudo ver sus blancas muelas, y mientras hablaba le salía saliva por las comisuras de los labios.

—Es… ¡es tu culpa! Si es por ti que nos persigue, ¡asume la responsabilidad! ¡Ajaja! ¡Muere! ¡Muere y sálvame!

Al oír la risa maníaca de Otto, Subaru se dio cuenta de que su mente había enloquecido por completo. Otto había llegado al límite. Al oír el frágil murmullo de Subaru, se aferró a la más pequeña de las esperanzas, sin molestarse en pedir confirmación antes de empujarlo a su perdición.

Justo en el momento en que Subaru se dio cuenta de esto, su cuerpo llegó al suelo.

Su espalda se golpeó sin piedad contra la tierra. Sin hipérbole, el dolor era como si se hubiera roto todos los huesos del cuerpo. Llorando con dolor mientras sus órganos internos eran aplastados, escupió sangre y siguió rodando.

El impacto fue lo bastante fuerte como para embotar incluso su capacidad de registrar el dolor.

Subaru vomitó bilis y sangre una y otra vez, levantando la cabeza tambaleante. Podía oír el lejano carruaje de dragón huyendo del que le habían empujado.

Por curioso que fuese, no le vino a la mente ninguna palabra de reproche.

Por supuesto, sufría demasiado como para quejarse, pero incluso ignorando eso, no se atrevía a culpar a Otto. El comerciante simplemente había estado en el lugar equivocado en el momento equivocado y había empujado a Subaru en una lucha desesperada por sobrevivir. Quizá Subaru le perdonó porque no cabía esperar otra cosa de él.

—¡Ehuh! ¡Guheh!

Tales sentimientos, el sabor de la sangre llenando el interior de su boca, el feroz dolor que su cuerpo intentaba recordar…

—…

… Todas estas cosas se olvidaron cuando la abrumadoramente enorme criatura se mostró ante él.

… Con una sola mirada, Subaru comprendió lo insensato que era desafiar a esta imponente y terrible amenaza.

Mientras Subaru yacía boca abajo, la Ballena Blanca estaba lo bastante cerca como para tocarla, expulsando un aliento pútrido por su incomprensiblemente enorme boca mientras examinaba al diminuto ser que tenía ante sí. Para el cuerpo de un hombre diminuto, una mera exhalación de la Ballena Blanca era un vendaval feroz. Subaru, incapaz de sostener su propio cuerpo, fue enviado rodando por el suelo con esa sola ráfaga de aire.

—…

Entonces, mientras Subaru se retorcía de agonía, la Ballena Blanca permaneció en silencio mientras le miraba desde arriba, casi como si jugara con él.

Una palabra como descuidado no se aplicaba a la criatura mientras merodeaba de forma despreocupada por el lugar. La diferencia entre ambos era enorme. Habría sido como si una hormiga desafiara a un elefante o un hombre a una ballena bajo las olas del océano.

Dentro de la cabeza de Subaru, abrumado por el dolor y las náuseas, sabía que estaba sintiendo que la muerte se acercaba. Era una sensación de desesperación que había sentido varias veces.

Lenta pero inexorablemente, fue consciente del abatimiento por lo que había perdido y de su impotencia, de que una vez más había dejado inacabadas las cosas que tenía que hacer. Las emociones acudieron a él como viejos amigos, rodeándole los hombros con sus brazos como si fueran los mejores amigos mientras se reían de sus vergonzosos problemas y sus risibles luchas.

Ya no tenía ni idea de qué había ido mal. Pero ahora que había perdido a Rem, a Subaru no le quedaba nada.

Se rio de sí mismo por sus ridículos intentos de resistencia y supervivencia, incluso en su patético estado.

Estúpido. Sin valor. La más baja de todas las vidas, sin nada que hacer.

Sintió que la Ballena Blanca, justo delante de él, acercaba su nariz.

Su boca abierta estaba forrada con los dientes inflexibles que habían masticado incluso dragones de tierra de escamas duras con facilidad.

Esos dientes le morderían, masticando y triturando su carne, sus huesos y su alma misma.

Le temblaban los labios, intentando decir algo desafiante, como «Mátame ya» o «Date prisa y hazlo».

—No… no quiero morir…

Esta vez, Subaru se desesperó de verdad al ver que era demasiado débil para siquiera hacer eso.

Dentro de su pecho, una sensación de impotencia como ninguna que hubiera tenido antes le atravesó como una espada fría. La sangre se le heló por todo el cuerpo. Se desesperó mientras todo lo que tenía delante se volvía negro.

—N-No… ¡No quiero morir! Sálvenme… no quiero morir… No quiero morir, no quiero morir… No, no, no… ¡Sálvame, Rem, sálvame…!

Palabras lacrimógenas y gemidos brotaban de su boca a medida que se acercaba el inevitable final de su miserable vida.

Era patético. Repulsivo. Sólo podía calificarse de espectáculo verdaderamente vergonzoso. Cualquiera apartaría la vista ante tal representación y se burlaría de él. Sin duda le habría dolido incluso verlo. No podía aferrarse así a la vida y también agarrarse a su dignidad como humano.

Era miserable. Incluso los bichos eran más adorables y vivían con más orgullo. Este chico autocompasivo, demasiado asqueroso para contar como una forma de vida superior digna de respeto, era realmente «la avaricia de un cerdo».

—N-No… No quiero morir… Sálvenme…

Aun así, se arrastró en un esfuerzo por escapar, aferrándose a cualquier posibilidad que le permitiera conservar la vida.

Su cuerpo, agotado, no podía más. Las yemas de sus dedos se limitaban a arañar la hierba, sin fuerzas para arañar el suelo. Incluso había perdido la voluntad de llorar. Rodar sobre un costado fue su último acto de resistencia física.

—¡No quiero morir…!

Luego rodó sobre su espalda, con una súplica por su vida saliendo de su boca.

Esa fue su última lucha por vivir.

No podía hacer nada más. No podía pensar más. Sólo podía esperar lo inevitable.

Aun así, por mucho que Subaru esperara, el golpe que acabaría con él nunca llegaba.

Aunque su vieja amiga, el aura de la muerte, precedió al mordisco que sería su violento final… nunca llegó.

El terror de saber que el final estaba cerca, pero no cuándo, era algo que destrozaba fácilmente el corazón humano. Mientras el terror insoportable se apoderaba de él, Subaru obligó a su tembloroso cuerpo a obedecer. Su mirada se desplazó a su alrededor, y buscó un final a su desesperación, cuando…

—… ¿Eh?

… se dio cuenta de que la Ballena Blanca, que supuestamente se acercaba a cada momento, no aparecía por ninguna parte.

7

A partir de ahí, aferrarse desesperadamente a la vida fue lo único que hizo que Subaru siguiera adelante.

—No quiero morir… No quiero morir, no quiero morir…

Estaba sin aliento, tambaleándose, con gotas de sangre en los ojos que le nublaban la vista. Pero Subaru no le prestó atención mientras corría. No cambiaba nada; para empezar, se había perdido en la oscuridad y la niebla.

En el abrazo de la noche sin luna ni estrellas, Subaru ni siquiera podía ver sus propios pies. O tal vez la Ballena Blanca se lo había tragado hacía tiempo y él simplemente no se había dado cuenta. Tal vez, incluso en ese mismo momento, estaba en el vientre de la mabestia, corriendo sólo hacia su propia perdición…

—Hic.

En medio de la oscuridad, Subaru seguía corriendo y corriendo, completamente solo.

Había perdido a Rem, Otto le había abandonado, incluso la Ballena Blanca le había dejado atrás.

No sabía por qué No quiero morir era el único pensamiento que tenía.

¿Qué sentido tenía vivir? ¿Qué sentido tenía no morir?

Tal vez el pensamiento incoherente surgió como un medio simple e instintivo de protegerse del miedo y el dolor. Era repugnante cómo, incluso en esa coyuntura, su autocompasión estaba actuando.

—… ¿Ah?

Mientras se reprendía a sí mismo sin fin, la niebla se disipó de repente y sin la menor fanfarria.

Subaru se desplomó en el suelo con una expresión de incredulidad ante el abrupto final de la oscuridad que creía que continuaría para siempre. La suave luz de la luna se derramó sobre él cuando comprendió que había sobrevivido.

Subaru, sintiendo que la sangre volvía a fluir por sus miembros, estiró ambas manos hacia el cielo nocturno. Lo que le hizo hacerlo no fue una alegría desenfrenada por aferrarse a la vida.

—Lo volví a hacer…

Se desesperaba ante sí mismo, habiendo engañado una vez más a la muerte tras otra miserable lucha.

Habiendo obtenido la vida que tanto había anhelado, Subaru apenas podía alegrarse por ello. Un inextinguible sentimiento de culpa ardía en su pecho, y su vergüenza por haberse olvidado de ella casi le hizo volver a desear la muerte.

—¡Rem… Rem…!

Cubriéndose el rostro, la llamó por su nombre mientras de él seguían brotando incontenibles lágrimas calientes. Al hacerlo, Subaru buscó su perdón para que su propia alma pudiera encontrar consuelo.

Se frotó la cabeza contra el suelo mientras lloraba. No supo cuánto tiempo pasó así hasta que oyó un lento crujido que se acercaba al chico encorvado.

—T-Tú eres…

Era un dragón de tierra, tirando de los restos manchados de sangre de lo que una vez había sido su carruaje.

Lo recordaba. No había error: era el dragón de tierra de Otto. Pero no había rastro del joven que había empujado a Subaru.

—¿Por qué estás…? ¿Dónde está? ¿Dónde está Otto?

Aunque formuló la pregunta, por supuesto no recibió respuesta. El dragón de tierra se acercó tambaleándose; Subaru, a su vez, se levantó y caminó hacia él. Cuando Subaru miró al animal cruelmente dañado, se dio cuenta.

… El asiento del conductor estaba manchado de sangre, empalado con puñales en forma de crucifijo.

Alguien les había atacado cuando salieron de la niebla.

Subaru no podía ni imaginar la desesperación que debía sentir Otto, que había enloquecido e incluso había dejado morir a Subaru en sus esfuerzos por escapar con vida, sólo para ser emboscado después. Pero el hecho de que su dragón de tierra estuviera solo dejaba demasiado claro cuál había sido el resultado.

—… Vamos.

Con un murmullo apagado, Subaru arrastró su cuerpo dolorido hasta el asiento del conductor. Agarrando las riendas con la mano derecha, que de algún modo aún le funcionaba, hizo lo que había visto hacer a otros y ordenó al dragón de tierra que se alejara con un movimiento.

Al sentir que alguien no era su amo a través de las riendas, la bestia miró a Subaru con sus ojos redondos, aparentemente perdida. Pero cuando Subaru volvió a tirar de las riendas, la bestia comenzó a avanzar suavemente por la carretera.

… Bajo el resplandor de la luna plateada, el dragón de tierra corría con suavidad.

El hombre y el dragón de tierra, habiendo perdido ambos a alguien valioso, se lamían en cierto modo las heridas mientras se bañaban en la suave, suave risa de la luna y las estrellas.

Con calma, y parsimonia, el dragón de tierra siguió corriendo.

En ningún momento bajó el ritmo.