La Carta Repartida

CAPÍTULO 6:
La Carta Repartida

La sala estaba en silencio, pero llena de una pesada sensación de tensión.

Al sentir esa tensión en la piel, Subaru se humedeció los labios resecos con la lengua, agradecido de que los preparativos para el primer paso del escenario estuvieran listos.

Para Subaru, todos y cada uno de los rostros presentes eran absolutamente indispensables. Después de todo, no tenía fuerzas propias. Al carecer de habilidad y mano de obra, todo lo que podía hacer por sí mismo era morir en vano, como había hecho hasta ese momento.

—Ahora por fin entiendo por qué nos reuniste aquí retrasando mi cena.

Crusch Karsten, sentada en el sofá con las manos cruzadas sobre las rodillas, rompió el silencio, murmurando con una expresión de comprensión en su gallardo rostro.

—¿En serio-nya? Para ser honesto, todavía tengo algunas dudas-nya. Quiero decir, ¿cómo un chico tan torpe de la nada consigue esa mirada en sus ojos?

Con una expresión tan despreocupada como su tono, Ferris se mantuvo en guardia mientras miraba a Subaru. Estaba rebosante de ganas de defender a su ama de cualquier peligro.

—…

A diferencia de Ferris, Wilhelm guardó silencio sentado a la izquierda de Crusch. Con la espada en la cadera, el anciano espadachín cerró los ojos, y sólo su refinado espíritu marcial flotaba a su alrededor. No quedaba ni rastro de la calidez con la que les había recibido a su regreso de la ciudad baja. Ahora, estaba totalmente inmerso en su papel de hombre que blandía su espada para su ama, Crusch, más que para sí mismo.

Subaru se reunía con Crusch y sus criados en la sala de recepción de su residencia, un lugar del que Subaru tenía pocos buenos recuerdos. Dos veces en el pasado, allí había soportado amargas penurias.

Se reunía con Crusch, Ferris y Wilhelm. Eso era lo mismo que antes. Pero esta vez había algo diferente.

—Me resulta algo incómodo volver tan pronto después de mi primera visita. Espero que Natsuki-dono diga algo para disipar esos recelos.

El hombre rubio de rasgos delicados, definidos por su cómica barba, comentó con una risita. Se trataba de Russel Fellow, un representante del Gremio de Comerciantes que poseía gran influencia en la capital real.

Subaru se desanimó un poco ante la aparente distracción de Russel.

—Rem está llamando a una persona más en este momento, así que por favor espere un poco más. No está garantizado que venga mi invitado pero… es una buena apuesta.

—Espero una pronta llegada. Por cierto, ¿puedo preguntarle por sus pruebas de esta «buena apuesta»?

Russel ni siquiera pestañeó ante la presuntuosa afirmación de Subaru. Los labios de Subaru se torcieron al enfrentarse a un auténtico mercader con una cabeza, una boca y una lengua superiores a las suyas.

—Es una historia sencilla. La persona a la que invité es sensible al olor del dinero, o eso le oí decir personalmente. Si eso es cierto, no hay duda. Eso también era cierto para ti, ¿verdad, Russel?

—Vaya, vaya, ahí sí que me tienes.

Russel se llevó una mano a la frente, indicando en apariencia que Subaru le había ganado un punto. Por supuesto, ni siquiera Subaru era tan alegre como para tomarse el gesto al pie de la letra.

Era muy consciente del peligro que entrañaba la estrecha cuerda floja por la que pensaba caminar. La cuerda estaba a punto de atarse por ambos extremos.

La travesía estaba aún por llegar.

Subaru lo haría, apoyado por el poder del valor prestado.

Unos minutos más tarde, la puerta se abrió y apareció una chica sola: Rem.

—Siento haberles hecho esperar.

—¡Está bien!

Subaru levantó el pulgar derecho con un guiño mientras ella se acercaba a su lado e inclinaba la cara cerca de su oreja.

—Dijo que se retrasaría un poco, pero que vendría sin duda.

—… Así es. Muy bien, buen trabajo, Rem.

Los preparativos para la actuación de Subaru en la cuerda floja habían concluido.

Antes de llegar a la mesa de negociaciones, había preparado el argumento que utilizaría para llevar el acuerdo en la dirección que deseaba. Los recuerdos y experiencias de Subaru en este nuevo mundo le habían llevado a una única respuesta.

—Al parecer, el último participante llegará un poco tarde, pero todos los actores estarán en el escenario. No tiene sentido esperar más, ¿empezamos?

La declaración de Subaru provocó un cambio en el ambiente y diversas reacciones en los demás presentes. Crusch esbozó una fina sonrisa; Ferris frunció los labios con fuerza. Wilhelm se mantuvo en silencio, sin cambiar de expresión. Russel se hundió lentamente en su silla.

Al ver sus reacciones, Subaru respiró hondo y calmó sus emociones.

Podía sentir cómo su propio corazón latía con rapidez. Su sangre circulaba por todo su cuerpo. La profunda ansiedad que residía simultáneamente en su cabeza hacía que todo ante sus ojos pareciera atenuarse.

Pero Rem, justo al lado de Subaru, le tocó la manga con suavidad en un esfuerzo por tranquilizarle.

—Subaru-kun.

No le estaba sujetando de la mano, ni estaba afirmando su propia existencia. Ese pequeño acto de consideración fue muy Rem. La sensación de alivio que le envolvió fue como si diez mil soldados de caballería cabalgaran en su ayuda.

Rem estaba mirando. No podía defraudar.

—… Perfecto.

Subaru ocultó sus temores tras una impetuosa sonrisa y desafió al primer muro.

Necesitaba enhebrar el ojo de una aguja, tanto para llegar a un final feliz como para dar un paso más cerca de convertirse en héroe, por el bien de la chica que creía en él, la chica que le había dicho que gustaba de él.

Justo cuando Subaru levantó el ánimo y miró hacia delante, Crusch levantó un dedo y habló.

—Natsuki Subaru, hay algo que deseo confirmar: me gustaría escuchar, de tus propios labios, el propósito de esta reunión.

Al sentarse, levantó una mano y apoyó la barbilla en ella mientras su sagaz mirada se posaba en Subaru. Aunque sabía perfectamente la respuesta a su pregunta, su postura no mostraba ningún signo de suavidad que permitiera a Subaru decirlo.

Ahora que había fracasado una y otra vez, lo comprendía.

… El partido había empezado antes de que hubiera pronunciado una sola palabra.

—Por supuesto, lo que quiero es… —Así que Subaru hizo un gesto grandioso, sonriendo poderosamente para no dejarse acobardar por la mirada como un estoque de Crusch y repetir sus fracasos anteriores—. Una negociación para que el bando Emilia y el bando Crusch se alíen en igualdad de condiciones.

Comenzó así a desafiar el primero de los muchos obstáculos que se interponían en su camino.

1

El intercambio con Rem a lo largo de la Calle Principal había hecho que Subaru en verdad decidiera volver a empezar.

Esta fue su sincera respuesta a Rem, que le había dicho a Subaru que creía en él incluso después de que él hubiera desnudado todo lo que llevaba dentro. Gracias a eso, adquirió una clara conciencia de lo que tenía que hacer.

—Hay demasiados muros por los que tengo que trepar para llegar, ¿eh?

El gran número de obstáculos que se interponían en su camino no cambiaba el hecho de que estaban a un paso del jaque mate.

Subaru se rascó la cabeza como si intentara poner en orden sus pensamientos.

—Pero aún tengo que hacer algo. ¿Me ayudarás, Rem?

—Sí. Si eso es lo que deseas, Subaru-kun…

Rem asintió de buena gana.

Incluso después de que Subaru se abriera a ella, en los ojos de Rem flotaba la misma confianza que antes. Encendieron dos fuegos dentro de Subaru: el coraje y el sentido del deber.

Subaru ya no pensaba ocultarle a Rem su propia humillación y pánico por tener las manos atadas. Después de todo, había medio berreado mientras desahogaba todos sus complejos. Rem, también, había revelado verdades que habían hecho estragos en su interior; en un sentido verdadero, Subaru y Rem eran ahora amigos para toda la vida.

Y como Subaru había puesto su corazón en algo, su cabeza permanecía notablemente despejada.

—En primer lugar, vamos a comprobar el tiempo que nos queda. Si volvemos ahora, será poco menos de una hora… y luego…

Como se había establecido anteriormente, el plazo hasta que el Culto de la Bruja causara disturbios en el dominio Mathers era de cinco días; o mejor dicho, para ser precisos, sólo disponían de un periodo de gracia de cuatro días y medio. También tenía que considerar el sellado de la carretera durante ese tiempo. En realidad, sólo tenía dos días para prepararse.

—Y esos dos días están llenos de problemas inevitables con los que lidiar.

El número y la naturaleza de las puertas enrejadas que tuvieron que atravesar avergonzaron a los anteriores grupos de bucles. Atravesar cualquiera de ellas por sí solo era imposible. Necesitaban un puño lo bastante grande como para atravesarlas todas.

El primer problema era, naturalmente, el Culto de la Bruja. Si no detenían a los fanáticos bajo el mando de Petelgeuse, no había forma de salvar a nadie en la mansión, y mucho menos a los residentes del pueblo.

La segunda era, aunque el asesino y los medios habían sido variados, la muerte segura de Rem.

Aunque Rem se fuera con Subaru, el destino la llevaría de forma invariable a la muerte. La primera vez, ella había muerto lejos de donde él podía ver. Y se había sentido abatido cuando la perdió ante sus propios ojos la segunda y la tercera vez. No era exagerado decir que el shock fue lo que había llevado a Subaru por el camino de rendirse por completo.

El tercer problema era que la muerte de Emilia desencadenaría un ataque indiscriminado de Puck, el Gran Espíritu.

Haciendo memoria, Subaru consideró muy alta la posibilidad de que Puck hubiera sido la causa de su muerte en los tres bucles. Si tenía en cuenta sus heladas muertes desde la primera vuelta hasta la tercera, estaba casi seguro de ello.

Todos esos muros eran formidables, pero había que enfrentarse a los tres, o de lo contrario se perdería el mundo futuro en el que Natsuki Subaru quería vivir. Eso significaría traicionar la imagen del héroe en el que Rem creía.

—Un montón de muros —murmuró Subaru en voz baja, subrayando la profundidad del problema.

Rem, observando a Subaru mientras se sumía en sus pensamientos, no respondió a su murmullo, ni Subaru había estado buscando una respuesta. Subaru sabía que ella simplemente estaba esperando las palabras que tenían que seguir.

Esperaba el mejor juicio sobre cómo podría contribuir en mayor medida al héroe que más amaba. Ésa era la razón de ser de la actual Rem y su forma definitiva de expresar su amor.

Con Rem observándole en silencio, Subaru utilizó su tiempo limitado para buscar en sus recuerdos alguna pista, alguna forma de salir de la trampa del tiempo limitado.

… Su cabeza se hizo un nudo. Su mente ardía. Ni su carne, ni sus habilidades, podían estar a la altura de esos ideales actuales.

… Piensa. Recuerda.

Para no dejar que su muerte aquella tercera vez fuera en vano, para no dejar que la voluntad de la chica a la que había dejado morir aquella tercera vez se perdiera en vano, la mente de Subaru reunió todo lo que había sucedido durante aquel tercer mundo acabado en un pesado montón.

La gente que había conocido. Las conversaciones que había tenido. Las despedidas. Encuentros. La ira, la locura, la tristeza, la desesperación, la recuperación.

Y…

—¿Hay una… posibilidad?

De repente, algo poco más que una única opción surgió en el fondo de su mente. Cada uno de los hilos era débil, tan frágil que atarlos juntos amenazaba con hacer que se rompieran de forma colectiva. Parecían demasiado poco fiables para depositar en ellos sus esperanzas.

… Pero él estaba en todo. Valía la pena intentarlo.

—Rem. Tenemos que hablar. Tengo algunas cosas que quiero preguntarte.

—¿Sí?

Subaru solicitó la colaboración de Rem para elaborar el plan que acababa de idear en su cabeza.

—Ahora que Emilia participa en la selección real, parece que el Culto de la Bruja se va a mover. Si van tras Emilia, sin duda habrá daños en la mansión y el pueblo. Quiero detener eso.

—El Culto de la Bruja… —Una mirada grave apareció en los ojos de Rem en el instante en que escuchó las palabras. Pero cuando Rem asintió a las palabras de Subaru, su autocontrol contuvo esas emociones—. A Roswaal-sama también le preocupa que el Culto de la Bruja pueda hacer un movimiento. Aunque no conozco los detalles, creo que ha estudiado el asunto y elaborado contramedidas.

—Pero eso no va a ser suficiente.

De hecho, Subaru no sabía realmente qué contramedidas había tomado contra el Culto de la Bruja. No sabía si no se habían ejecutado o si simplemente habían resultado ineficaces. En cualquier caso, cualesquiera que fuesen los preparativos preexistentes que Roswaal había establecido no estaban a la altura de las circunstancias, y sabía que el infierno llegaría sin falta.

Ahora que Subaru conocía ese futuro, tenía que asegurarse el poder para proteger las vidas en la mansión y el pueblo sin depender de Roswaal.

—Estoy bastante seguro de que el Culto de la Bruja va a venir en una batalla rápida y decisiva. Rem, ¿qué capacidad de lucha tiene la mansión en estos momentos?

—… Es difícil decirlo, pero la posibilidad de que Roswaal-sama esté ausente de la mansión es bastante alta. Había planeado visitar a un asociado importante dentro de sus dominios a su regreso de la capital real.

Según la respuesta evasiva de Rem, la situación era la misma que la última vez. Roswaal no estaba allí. Las únicas personas en la mansión en ese momento eran Emilia, Ram y Beatrice. Sólo tres personas, y una de ellas era Beatrice. Él sospechaba profundamente que la chica poco cooperativa participaría de forma voluntaria en la batalla contra el Culto de la Bruja.

Eso hizo que Subaru recordara el intercambio entre Beatrice y él la última vez, aunque fuera breve. Recordó que le había pedido a Beatrice que lo matara. Recordó la cara de Beatrice, volviendo los ojos hacia él como la de un niño cuyas esperanzas habían sido traicionadas…

—Ahora mismo… tengo que dejar eso a un lado. —De algún modo, Subaru apartó la mirada llorosa de la chica y se volvió a enfrentar a Rem—. Así que quedan dos personas para luchar. Incluso si tú y yo volvemos allí, sólo seríamos dos gotas contra un incendio.

—Como la mayor parte de la fuerza de combate de la residencia principal descansa en las habilidades personales de Roswaal-sama, no puedo negarlo. Si Frederica aun estuviera con nosotros, podría ser una historia diferente, pero…

Rem bajó la mirada mientras invocaba con pesar el nombre de una antigua compañera de trabajo en la mansión. Subaru le dio una palmadita en el hombro a modo de consuelo mientras llenaba mentalmente las lagunas de su propia comprensión.

No tenía sentido seguir hablando de la fuerza de combate disponible en la mansión. Por lo tanto, la siguiente cuestión era la principal.

—Rem. —Subaru se sentó erguido y miró fijamente a Rem. Entonces, cuando Rem, detectando que el ambiente había cambiado, levantó la cara y le miró, le dijo—: Por favor, dime para qué te ordenó Roswaal que te quedaras en la capital real.

—…

Subaru pensó que su expresión era dubitativa, o quizá sorprendida de que él hubiera buscado una apertura mientras ella estaba desprevenida.

No obstante, la reacción de Rem desafió por completo las expectativas de Subaru.

—… Sí. Como desees, Subaru-kun.

Rem asintió a Subaru mientras una pequeña sonrisa se dibujaba en ella, como si se sintiera feliz desde el fondo de su corazón. Una sola lágrima rodó por el rabillo de su ojo.

2

—Así que… una alianza.

Ahora se encontraba en la sala de recepción de la Mansión Crusch.

Crusch murmuró con todas las miradas puestas en Subaru al tiempo que respondía a su pregunta sobre el objetivo de la reunión.

Bajó la cabeza, sumida en sus pensamientos, antes de cambiar su mirada de Subaru a Rem. Rem dedujo en silencio el significado de su inquisitiva mirada y negó lentamente con la cabeza.

—Siguiendo las instrucciones de Roswaal-sama, no he propuesto nada; es algo a lo que Subaru-kun llegó por sí mismo.

—No dudo de tu lealtad. Sin embargo… ya veo… —La cara que puso Crusch parecía indicar que lo entendía, aunque no lo aceptara del todo—. ¿Entonces debo entender que el derecho a participar en estas negociaciones ha pasado de Rem a ti, Natsuki Subaru?

—Sí, eso es a lo que equivale. Roswaal fue un verdadero imbécil por la forma tan indirecta en que organizó esto.

Con un suspiro exagerado, Subaru expresó sus pensamientos personales mientras su empleador con cara de payaso flotaba en el fondo de su mente.

Las órdenes secretas relativas a la capital real habían sido ocultadas a Subaru, transmitidas únicamente a Rem. Roswaal había ordenado estrictamente a Rem que no revelara los detalles a Subaru mientras éste no se diera cuenta por sí mismo.

—No es que no me preocupara un poco desde el principio. En primer lugar, es claro como el día que nuestro lado está corto en mano de obra. ¿Así que dejaría a Rem en la capital sin un plan establecido? Rem, ¿aquella que la mansión más echaríamos de menos? Es imposible. Debería haberme dado cuenta antes.

Por supuesto, la tapadera era que Roswaal no podía asumir la responsabilidad de curar y pagar al hombre que había salvado su propio dominio de la crisis sin al menos una persona que cuidara de él.

—Pero no creo que ese excéntrico dejara ir a Rem por una razón humanitaria como esa. Cuando piensas: «Tiene que haber algo más»…

Crusch volvió a cruzar las piernas, retomando el tema donde lo había dejado Subaru para exponer su conclusión.

—Así que naturalmente se decantó por ella como la que tenía más posibilidades de audiencia con mi casa…

—Además, oí que Rem y Crusch tenían reuniones secretas todas las noches. Aunque me odio por ser idiota y no tener en cuenta de qué iban las discusiones.

Ni siquiera pudo reírse de cómo había sido incapaz de ver más allá de sí mismo todo ese tiempo. Al fin y al cabo, aunque Rem le había dado muchas pistas sobre las intenciones secretas de Roswaal, había tardado hasta la cuarta vez en darse cuenta.

—Así que todas las noches se han estado reuniendo para formar una alianza. Oí de Rem todo lo que mi lado está ofreciendo para los términos del acuerdo.

—El trato se refiere principalmente a los cristales mágicos del Gran Bosque de Elior y a los derechos mineros de los mismos.

Sin más, Crusch expuso lo que las palabras de Subaru sólo habían insinuado, viendo que no había nada que ocultar. En el instante en que las palabras llegaron a oídos del solitario mercader presente, sus ojos brillaron.

—Vaya, vaya, es una historia fascinante.

Russel, que había guardado silencio hasta entonces, estaba radiante. Sonaba satisfecho ahora que los detalles por fin le concernían de algún modo.

—Si se tiene en cuenta que la artesanía de la piedra mágica ha avanzado a pasos agigantados en los últimos años, los derechos de extracción de cristal mágico tienen un valor cada vez mayor. Más aún si se trata de territorios vírgenes.

Subaru no pudo ocultar su sorpresa al ver que el mercader había mordido el anzuelo más de lo esperado. Cuando Rem le habló por primera vez de los derechos mineros, el hecho de que Crusch hubiera resistido tanto convenció a Subaru de que no era una oferta tan atractiva.

—¿Realmente tiene suficiente valor para ponerte de tan buen humor, Russel?

—Pero por supuesto. La artesanía de la piedra mágica prospera en los mercados de Kararagi, y los artesanos del cristal mágico de mi propia nación han pulido su talento durante muchos años. Recientemente, sus productos pueden verse aquí y allá, incluso en manos del público en general. Hoy en día, cuantos más cristales mágicos, mejor. Hasta ahora, hemos dependido del comercio con Gusteko, al norte, para la mayor parte de nuestro suministro, así que estoy encantado de saber de la existencia de una rica veta local.

Russel levantó un dedo y contestó con tono alegre.

—Un cristal mágico está compuesto de prana; es pura magia cristalizada. Sus atributos dependen en gran medida de la tierra de la que proceden y de la habilidad del artesano que los forjó. A su vez, la mano de un artesano experto puede aplicarse a una gran variedad de artesanías de cristal mágico. Si no se manipulan mal, su intensidad es excelente y duran de forma fiable varios años. Ni que decir tiene que son una mercancía muy atractiva.

A diferencia de Russel, que enumeraba todos los aspectos positivos que aumentaban el valor de los cristales mágicos, Crusch pasó a enumerar con frialdad las partes que disminuían su valor.

—No obstante, los artesanos capaces de trabajar las piedras mágicas son pocos. Una vez que se ha forjado una piedra mágica, no es rentable rehacer el trabajo. En la actualidad, muchas minas se han puesto bajo la gestión del reino, y la mayoría de los cristales mágicos se distribuyen para obras públicas. Aunque dices que algunos llegan al gran público, sólo representa una fracción.

Impertérrito, Russel siguió adelante.

—No hay yacimientos mineros vírgenes que no sean inmediatamente acaparados en cuanto se descubren. Hay una rica historia de generaciones sucesivas de marqueses Mathers explotando vetas sin descubrir para construir una fortuna. Y tenemos al caballero de Emilia-sama, candidato en la selección real, para avalarlo. Es una apuesta fiable.

Russel habló en un tono ferviente, todo el tiempo mirando con disimulo a Subaru. Tenía una personalidad bastante podrida para saber de la humillación de Subaru en el palacio real y aun así declarar que su palabra era prueba de algo. Subaru tampoco olvidaba que vestir el asunto de los derechos mineros de una manera tan frívola tenía la intención de mantenerle a raya. Russel le estaba haciendo ver a Subaru que esto no podía pasar desapercibido.

Para empezar, Subaru no tenía la menor intención de echarse atrás.

—Sí, no me importa si confías en eso. No creo que seamos tan villanos como para hablar de la boca para afuera con las primeras personas con las que formamos equipo en el transcurso de una larga selección real.

Subaru podía estar tranquilo porque Roswaal había sido quien propuso la venta de los derechos mineros.

Russel pareció retroceder deliberadamente ante la respuesta de Subaru.

—Ya veo. Parece que realmente abrazaste el papel de negociador. Pido disculpas por mi descortesía al hablar como si te estuviera poniendo a prueba.

—No, está bien. Después de todo, planeo usar todo lo que acabas de decir para el resto de la conversación.

Para empezar, Subaru no esperaba que Russel lo valorara mucho. Había supuesto correctamente que su habilidad se pondría en duda y que le tomarían la medida en ese mismo momento. Había preparado un tema que ofrecía una vía fácil de ataque, evitando un asalto en un frente mucho más pernicioso antes de abordar la cuestión principal. No pudo ocultar su alivio al ver que el pez había picado el cebo como pretendía.

Se daba aires de amabilidad sin sentido para ocultar la tensión de sus mejillas.

—Dicho esto, ya que te disculpaste, espero que pases por alto una o dos groserías que pueda decir.

—¿Así que sentaste a Russel Fellow en la misma mesa con la esperanza de esto? Eres un hombre inesperadamente astuto.

Ante el comentario displicente de Subaru, Crusch sonrió ligeramente y expresó su valoración para poner fin al intercambio. El hecho de que no hubiera puesto fin a la discusión parecía indicar que no le había suspendido.

Aunque sintió un sudor frío por haber cruzado la primera puerta, Subaru mantuvo su sonrisa amistosa mientras miraba a Crusch.

—Bueno, ya que se está hablando de beneficios también quería un asesor, pero… llamar a Russel tiene que ver con el tema principal que viene a continuación.

—¿En serio? ¿El tema principal?

Subaru continuó, y el ambiente en el interior de la sala volvió a tensarse.

Crusch, que hasta entonces se había limitado a seguir la conversación, rectificó su postura y cerró los ojos en silencio durante un rato. Después, abrió lentamente sus ojos ambarinos, cuya mirada atravesó a Subaru como una flecha.

Ante su poder, suficiente para traer a la mente un viento frío y abrumador, Subaru no vaciló. La tensión de su mente sólo sirvió para que enderezara la espalda y pusiera en orden sus sentimientos mientras se enfrentaba a ella.

—Natsuki Subaru, te reconozco formalmente como apoderado del Marqués Roswaal, y también como enviado de Emilia, y cualquier detalle que negociemos tú y yo también será válido entre Emilia y yo.

Todo lo que necesitaba para apabullar a la gente era enfrentarse a ellos de frente.

En ese momento, Crusch no estaba intentando derribar a Subaru de forma intencionada. Lo único que había hecho era cambiar de Crusch, el individuo privado, a Crusch Karsten, el personaje público. Tal era el poder y la presencia del actual Duque Karsten.

… Así era realmente la valiente mujer más cercana al trono del Reino de Lugunica.

Subaru sintió que se le ponía la piel de gallina mientras los signos de exclamación bailaban dentro de su cabeza. Al tiempo que se estremecía en silencio, Crusch le tendió una mano, disparando la salva inicial para anunciar el comienzo de las negociaciones.

—Creo que ya te enteraste, pero de igual modo lo expondré. Rem y yo estábamos negociando la venta de los derechos mineros, pero no he aceptado la oferta. Aunque imagino que ya lo sabías.

—… Sí.

Por un lado estaba Rem, lamentándose de forma visible de su propia fuerza insuficiente; por otro lado estaba Subaru, patéticamente incapaz de mirar más allá de sí mismo para darse cuenta siquiera de lo que le había causado tanta angustia. Subaru tomaría esos dos lamentos y arrepentimientos y les daría un buen uso para evitar futuras angustias… y para que todos sus fracasos anteriores no fueran en vano.

—Quiero asegurarme de algo. ¿Así que la oferta no es lo suficientemente buena tal y como está? ¿Cada campamento despide al otro, te venden los derechos mineros del Gran Bosque de Elior, y después resuelves los detalles de qué hacer con los cristales mágicos?

—El borrador de la propuesta vino de parte de Rem. Supongo que debería decir, como era de esperar del Marqués Roswaal. Además de asegurar beneficios para su propio bando, ofrece las ventajas justas para que mi casa la acepte. Normalmente, es una oferta que uno nunca rechazaría. Tal propuesta me hace querer tener un acuerdo escrito preparado al instante, pero…

Subaru no podía hablar con conocimiento de causa sobre la aritmética que había detrás del trato. Si decía algo torpemente, podía acabar siendo interpretado como: ¡Bien, pues quédate con todos los derechos mineros!

—En este caso, lo que seguiría a esas negociaciones es el problema. ¿Lo entiendes?

—No es simplemente que… ¿no confías en Roswaal?

Subaru opinaba que si se estaba cuestionando la conducta de Roswaal, podía rectificar comportándose con absoluta corrección en lo sucesivo, pero ése no era el problema de Crusch.

—Hacer un trato con Emilia significaría un acuerdo con una candidata rival a la selección real… Además, una calumniada como mediodemonio. Si uno considera las consecuencias, la cautela es inevitable.

Subaru se sintió inesperadamente desalentado al oír a Crusch pronunciar en voz baja tales palabras. La imagen que tenía de Crusch era la de alguien tan firme, que las palabras «majestuosa» y «sincera» le venían como anillo al dedo. Ella había sido la viva encarnación de esas cosas al exponer sus convicciones en la conferencia de selección real. Precisamente porque él la había escuchado dirigirse a ella, le resultaba tan extraño que actuara como si le importaran los rumores…

—¿No me digas que esto es sólo una justificación para decir que no?

—…

—¿Subaru-nya? ¿No crees que eso algo que nyo se debe decir durante una negociación importante?

Ferris había guardado silencio desde el inicio de las negociaciones, pero el comentario descuidado de Subaru le arrancó una sonrisa de ira. Una vena de su frente se abultó cuando Subaru se tapó rápidamente la boca y bajó la cabeza.

—Santo cielo, esto me pone en un aprieto.

Mientras lo hacía, Crusch, observando el intercambio, aflojó muy ligeramente las comisuras de los labios.

—Soy yo quien se avergüenza de que mi justificación se exponga de forma tan abierta. Aprenderé de esto. La oportunidad no se presenta a menudo.

Con lógica enrevesada, pasó por alto la grosería actual de Subaru. Dicho esto, ser salvado por la torpeza de la posición de su oponente le puso en una situación precaria.

—Así que eso es una excusa para… ¿Entonces en verdad no crees que formar una alianza con Emilia es algo terrible en sí mismo?

—Natsuki Subaru, voy a corregir una idea equivocada. —Crusch levantó un dedo, señalando hacia Subaru—. El valor de una persona se decide por cómo vive su alma y cómo brilla. La verdadera naturaleza de una persona no la determinan en absoluto las circunstancias de su nacimiento y dónde se crio.

Por supuesto, incluso Crusch comprendía que tenían una influencia indirecta. No le faltaba poder de imaginación para deducir cómo las crueldades sin sentido infligidas por el entorno de Emilia, por el mero hecho de ser una medioelfa, la habían fortalecido en el proceso.

—Sus palabras en el lugar de selección real no eran falsas. Es porque estoy seguro de su orgullo y determinación que reconozco a Emilia como rival.

—Bueno, eso es enrevesado. ¿En otras palabras?

—Perdóname. Tengo afición por lo teatral. —Crusch frunció ligeramente los labios, consciente de lo grandilocuente de su afirmación. Un momento después, su expresión se tensó—. No rechazo una alianza con Emilia porque sea una medioelfa. Desde mi punto de vista, Emilia, que no se opone políticamente a mí en modo alguno, no es alguien con quien tenga que enemistarme. Incluso estaría dispuesta a aliarme con ella.

—Eso significa que…

—No te apresures a responder, Natsuki Subaru. No es exagerado decir que lo que pronuncies, y cómo se interpreten tus palabras, determinará el curso de estos acontecimientos.

Crusch reprendió a Subaru por asumir que su respuesta era favorable, mientras volvía a lanzar la pelota a su tejado. En otras palabras, ahora que Subaru tenía derecho a negociar, quería ver qué cartas tenía en la mano.

—Los derechos mineros del Gran Bosque Elior serían muy ventajosos para mi bando. Por otra parte, es un hecho que no hay necesidad de que me apresure para salir adelante en la selección real. El plazo es de tres años. Demasiada prisa por agitar las cosas sembraría la semilla de los problemas más adelante.

—¿Así que estás diciendo que las ventajas y desventajas de formar una alianza con Emilia no coinciden?

—No precisamente. De momento, las ventajas y las desventajas se anulan de forma mutua. Según el pensamiento de mi casa, necesitamos que nos convenzan, que nos den un empujón para dar ese último paso.

Crusch parecía personalmente favorable a la idea de formar una alianza. Por otra parte, una casa noble era, al parecer, demasiado grande para dejarse influir únicamente por la opinión privada de Crusch al respecto.

De ahí que buscara «algo» de Subaru, algo que acallara las voces a su alrededor que la instaban a no agitar las cosas.

—…

Cuando Subaru intentó hablar, se sorprendió un poco al ver cómo su propia garganta parecía estar bloqueada. La tensión y la ansiedad que se agolpaban en su pecho le bloquearon la garganta justo cuando estaba a punto de dar un paso al frente.

De aquí en adelante sería completamente improvisado de una manera que nunca antes había experimentado.

No lo había comprobado con nadie. Era posible que estuviera leyendo mal.

Pero Crusch probablemente picaría.

… Sí. Subaru creía en su propia idea.

—Para formar una alianza, ofrecemos derechos mineros… e información.

—… ¿Información?

Al oír la palabra, Crusch acarició su largo cabello mientras le incitaba a continuar.

Aún no lo había decidido. Ahora venía lo difícil.

—Sí, así es. Estoy ofreciendo cierta información con los derechos.

—Entonces me gustaría escucharla. ¿Nos incitarán estas palabras de tus labios a la acción?

Naturalmente, todo el cuerpo de Subaru temblaba de ansiedad y tensión.

Pero una leve sensación de calor en su codo hizo que todo eso desapareciera, porque los dedos de Rem, tocando el brazo de Subaru, fueron la chispa que encendió el coraje prestado dentro de él.

Subaru inhaló. En una sola respiración, dijo:

—… La carta que estoy jugando… es la hora y el lugar donde aparecerá la Ballena Blanca.