El Lobo Espada de la Llama Rutilante

Capítulo 2
El Lobo Espada de la Llama Rutilante

Sección 1

Todos encuentran divertida una pelea a muerte cuando su propia vida no está en riesgo.

Podía parecer algo extremo de decir, pero desde su perspectiva, tenía un claro toque de verdad. No era algo que de qué reírse como si fuera una tonta exageración.

Oyó vítores salvajes desde arriba mientras rodaba por el duro suelo. Los vítores se convirtieron en abucheos por su torpe huida, pero a él le daba igual.

—¡Después de todo, aquí yo soy el que está arriesgando su maldita vida aquí! —escupió eso, acompañado de una flema, antes de levantar la enorme espada que tenía en la mano derecha.

Fue suficiente para detener a su oponente, que estaba a punto de seguir con un golpe con las manos descubiertas. El hombre pálido y calvo que se le acercaba adoptó una postura floja, con ambos brazos colgando mientras sonreía en un gesto de burla.

El calvo no empuñaba armas, una elección inusual en este lugar. Pero, en cierto sentido, algo mucho peor que cualquier espada o lanza residía en los brazos oscilantes del hombre.

Existía una técnica llamada Mano Venenosa. Un método de asesinato que consistía en empapar la mano en veneno y almacenarlo hasta el momento justo antes de la muerte. Con el tiempo, la toxina impregnada se acumulaba en las uñas, lo que significaba que el más mínimo rasguño podía matar a un enemigo. Los dedos y las uñas de color rojo púrpura del hombre calvo eran la prueba de que poseía esta técnica.

—Parece que tenemos a un shinobi que falló un asesinato importante.

Las manos y la inquebrantable disposición del hombre para matar bastaban para adivinar su historia.

Los shinobi eran asesinos que se habían sometido al entrenamiento más riguroso posible y a un aumento inimaginable de sus capacidades físicas. Algunas personas dudaban que en verdad existieran, decían que solo eran una leyenda urbana, pero de ser así, eran una leyenda urbana en la que valía la pena creer. Eran contratados por los grandes y poderosos como tropas de élite en el juego de matar o morir en el que vivían esas personas. No se sabía cómo había terminado este aquí, pero ahora estaba atrapado, así como los otros.

Porque esto era…

—Un pequeño y repugnante agujero llamado Ginunhive, la Isla de los Gladiadores, donde sus cautivos se ven obligados a pelear entre sí.

Los gladiadores eran literalmente esclavos, y ese era el estado de los dos hombres que luchaban en ese momento. Esas palabras representaban lo más bajo de lo más bajo; cada día, gran cantidad de su sangre se derramaba, muchos de sus huesos se rompían y varias de sus vidas se perdían. Y esta, la llamada «Isla de los Gladiadores», donde estas peleas a muerte se consideraban entretenimiento, era el lugar perfecto para que las horribles multitudes de súbditos imperiales saciaran su sed de sangre. Era el tipo de lugar que uno esperaría encontrar naturalmente en una tierra tan brutal como el Imperio de Vollachia

—¡No es que eso haga que sea mejor que ellos nos manejen como títeres! —gruñó el hombre, levantándose lentamente, con la pesada espada en una mano.

El peso del arma hacía que no se pudiera blandir con una sola mano durante mucho tiempo, pero, por desgracia, el hombre no tenía otra opción más que confiar en su mano derecha para pelear.

Su mano izquierda, que de otro modo lo habría ayudado, ya no estaba.

—…

Su largo y alborotado cabello estaba recogido detrás de la cabeza, para poder mirar a su oponente con unos ojos que algunos calificaban de malvados. Era lo único que podía hacer para mantener al enemigo a raya. El hombre manco dio un suspiro. No era que su brazo fuera una pérdida recientemente. Había sucedido en un pasado lejano y tenía tiempo que se había adaptado a cómo afectaba su equilibrio. Aun así, cuando peleaba contra oponentes con los que debía de tener cuidado, como este, a veces seguía sintiéndolo como una pesada carga.

—Lo que significa que no puedo alargar esto —dijo—. ¿Qué dices, señor Potencial-Shinobi? ¿Qué te parece si colaboramos para que nos «descalifiquen» en este juego?

—¿Descalificar…?

—Oh, ¿te interesa?

El hombre de la Mano Venenosa levantó una ceja con cautela. Intuyendo su oportunidad, el hombre manco prosiguió.

—Es fácil: yo sigo huyendo de ti y tú sigues atacándome, pero sin golpearme. Si esto se sigue alargando, los espectadores y el propietario empezarán a impacientarse. Hay posibilidad de que tengan a mano una mabestia o algo así que enviarán para que la cosa avance. Y entonces no tendremos que pelear entre nosotros, solo contra la criatura.

—Y si la derrotamos juntos, sobrevivimos otro día. ¿A eso te refieres?

—¡Seh, esa es la idea! Ahh, Es genial encontrar un tipo con el que se pueda hablar por una ve… ¡¿Aghh?!

Justo cuando el hombre manco sonreía y pensaba en lo fácil que estaba resultando la conversación, la Mano Venenosa dio un azote con sus afiladas uñas. El hombre manco logró esquivarlo, rodando hacia atrás para alejarse de su oponente.

El hombre calvo se burló de él, diciendo:

—No seas estúpido —dijo—. ¿Trabajar contigo para pelear contra una mabestia? ¿Dónde tal vez muera en el proceso? Cualquiera que tuviera que elegir entre un manco y una mabestia elegiría al lisiado. Y yo no soy la excepción.

—Oye, mira, sé cómo te sientes, ¿okay? Pero como compañero humano…

—Además, esta es mi oportunidad para mostrar las habilidades que he perfeccionado. Y no soporto que alguien me impida divertirme.

—¡Oh! Lo siento. No me había dado cuenta de que eras uno de esos asesinos natos. Supongo que vemos las cosas de forma demasiado diferente como para entendernos.

Le hubiera gustado rascarse la cabeza por la vergüenza, pero en el momento en que bajara el brazo, su única defensa, recibiría un golpe mortal. Se conformó con suspirar, y entonces la Mano Venenosa de su oponente se movió.

Lo sintió venir, o más bien, supo que iba a venir. Empezaría con la mano venenosa derecha y, si la esquivaba, el hombre golpearía con la izquierda… No, solo aparentaría. Sería una finta. Atacaría con la pierna: su carta de triunfo no era una Mano Venenosa, sino un Pie Venenoso. Algo bastante complicado.

Pero un truco ya no podía sorprender si se sabía cómo se hacía.

—¡…!

Con un agudo suspiro, el hombre manco esquivó el gancho derecho de su agresor, pero incluso cuando vio el brazo izquierdo moverse en el borde de su visión, levantó su espada para encontrarse con la pierna giratoria del hombre. El filo se clavó en la pierna, justo en la rodilla, cortándola y salpicando sangre oscura por todas partes. Algunas gotas salpicaron al hombre manco, que tuvo que esperar que al menos la sangre de su enemigo no fuera tóxica.

—Tuviste mala suerte… o más bien, tus estrellas eran malas —dijo el hombre manco, y entonces la cabeza del perdedor salió volando por los aires, aún con una expresión de incredulidad.

Sección 2

—Otra vez casi no la cuentas, ¿eh?

—Oye, me encantaría tener más victorias fáciles. Pero estos viejos huesos han visto más de treinta años, y con un solo brazo, estas pequeñas y torpes victorias son lo mejor que puedo conseguir.

El hombre manco se retiró de la arena, que aún resonaba con los vítores, a través de un pasadizo reservado para los gladiadores. Se encontró con uno de los guardias —en realidad, carceleros— que estaban posicionados alrededor del coliseo. Se encargaban de supervisar a los esclavos que proporcionaban el entretenimiento, y los gladiadores a veces se referían a ellos cariñosamente como esclavistas.

Muchos de los guardias trataban a los esclavos con desprecio, pero este —llamado Auran— era inusual, ya que era casi amistoso con los gladiadores. Con su actitud jovial, era muy cuestionable que fuera apto para el servicio de guardia, pero resultaba evidente lo suficientemente bueno que era en ello como para haber permanecido en su puesto durante los últimos años, y él y el hombre manco tenían cierta cercanía. De hecho, parecían más amigos que guardia y gladiador.

—Aquí tienes —dijo el hombre manco, lanzándole su arma manchada de sangre a Auran.

A los gladiadores no se les permitía portar armas excepto en la propia arena, y fuera del recinto de combate debían llevar esposas. Aun si tales restricciones fueran puramente decorativas para una persona manca.

—Bien, ya están puestas las esposas —dijo Auran. Después añadió:— ¿Sabes? me alegro de que hayas sobrevivido hoy. Tal vez no debería decirlo, pero había algunos rumores desagradables sobre ese tipo con el que estabas peleando. Sujetó a un par de guardias por el brazo y ambos murieron. Todos afirmaron que fue un accidente, pero…

—Pero que un usuario de Mano Venenosa tenga un «accidente» es casi como decir que les cortó la cabeza con su propia arma, ¿no?

—Es cierto. Pero no tenemos muchos de su tipo que piensen así. Era alguien que intimidaba demasiado como para hacerle muchas preguntas. Agh, aquí la vida de los guardias es tan barata como la de los gladiadores. No le digas a nadie nada de eso, ¿eh? —sonrió Auran débilmente; en verdad no tenía madera para trabajar de guardia. O tal vez el trabajo de guardia no le quedaba, quizás era Ginunhive. Probablemente era el Imperio de Vollachia.

El imperio premiaba las virtudes tangibles: convicción inquebrantable y la voluntad de llevar su propia vida al límite en una pelea. Los corazones blandos y la compasión generosa no ganaban ningún respeto aquí. Podía ser duro vivir con gente que tenía una visión tan rígida del mundo. Pero así era el Sacro Imperio de Vollachia.

—Bueno, ¡aun así es mejor que ser un gladiador como yo!

—Eso no es gracioso… Ah, oye, no intento decir que la única razón por la que me alegra que ganaras es porque el otro tipo era un pendejo. Es porque tú eres alguien bastante decente.

—Oye, ten cuidado. Si te pones demasiado sentimental, terminarás siguiendo mi route.

—¿A qué te refieres con «route»?

—Ah, olvídalo. Vámonos de aquí.

El hombre manco le dio un ligero golpe a Auran, aún confundido por el vocabulario desconocido, dándole una palmada en el hombro mientras intentaba que se pusieran en marcha. Por un lado, no le interesaba mucho quedarse allí platicando, pero por otro, ese pasadizo conducía a la arena. Lo que significaba que, tarde o temprano, los gladiadores del siguiente combate pasarían por allí…

—Ohhh, vaya. Me preguntaba quién podría estar revoloteando por aquí… Si no es mi dulce y pequeñito Al.

—Agh…

Esto era exactamente lo que deseaba evitar: un encuentro con la siguiente competidora. Al sintió que su boca se torcía en un gesto de disgusto.

—Oh, vaya, vaya, vaya —dijo la nueva gladiadora cuando lo vio, con una voz que sonaba como un cascabel. Se acercó a él luciendo como si la estuviera pasando a lo grande, con su largo y alto cuerpo meciéndose al caminar—. ¡«Agh», dice! ¡Qué terriblemente cruel! Y yo que pensaba que éramos amigos…

—Tranquila. Tendría un montón de problemas si fuera por ahí diciendo que somos amigos. Lo mejor que se puede decir de nosotros es que somos conocidos que de vez en cuando se detienen a charlar.

—¡Jejeje! Dices cosas tan graciosas, dulzura.

La mujer, con una sonrisa y una risa bastante bonitas, era alta y tenía el cabello oscuro y muy corto. De hecho, era inusualmente alta para este mundo, ya que medía más de un metro ochenta. Contaba con la fortuna de una figura perfecta, con curvas justo donde una mujer las querría, y las lucía con orgullo con un atuendo que dejaba ver mucha piel. En combinación con su rostro anguloso, todo ello la hacía parecer una escultura escapada de un museo de arte.

Pero había algo en ella que era mucho más memorable que su llamativa apariencia: sus brazos. Lejos de ser tan largos como sugería su complexión ectomorfa, ninguno de ellos se extendía más allá del codo.

En consecuencia, se enfrentaba a una desventaja aún mayor que Al con su único brazo, pero era la flor que había florecido contra esta adversidad. Los espectadores no le gritaban ni la abucheaban desde la primera fila, sino que quedaban embelesados. Ella misma era el evento principal aquí, en la Isla de los Gladiadores de Ginunhive.

—Te estoy muy agradecido, Hornet, de verdad, pero pensemos en nuestras respectivas posiciones aquí. Si una hormiguita como yo se pusiera a tu lado, sería arrastrado por el viento.

—Oh, por favor, no digas cosas así. Harás que me ponga triste. Después de todo, eres mi gran, graaan mejor amigo.

—«Graaan mejor amigo», ¿eh? Supongo que eso significa que todos los demás están muertos.

—¡Jejeje!

Dada la alta tasa de reemplazo en esta isla, uno podía ascender en la jerarquía de la vida de los gladiadores con una prontitud sorprendente. El hecho de que Hornet no lo hubiera corregido a Al resultaba de algún modo entrañable.

Entre su apariencia inolvidable, su forma de hablar y su comportamiento, Hornet tenía una manera de captar la atención de la gente y no soltarla nunca. Efectivamente era como su homónimo: dos o tres picaduras de su veneno y la vida de uno podría terminar[1]. En comparación con una toxina como esa, la Mano Venenosa contra la que Al se había enfrentado unos minutos antes era como un juego de niños.

—Señora Hornet, ya casi es la hora…

—Oh, ya lo sé. ¿Si me haces el favor?

Creíble o no, era uno de los guardias quien se dirigía a ella con ese tono deferente. El compañero de Auran se arrodilló ante ella y le quitó los grilletes de los pies, que llevaba en lugar de esposas. Pero el gesto era el de un hombre inclinándose ante su reina.

Esta capacidad innata para hacer que los demás se postraran ante ella fue lo que la hizo ganar su apodo, la Emperatriz Gladiadora.

—Bueno, espero que tengas otra de tus encantadoras y elegantes peleas, ¿eh? —bromeó Al. Eso hizo que se ganara una mirada de odio del guardia que acompañaba a Hornet—. Oh, qué miedo —dijo ante la mirada.

El guardia se había convertido en un seguidor de Hornet de hueso colorado; probablemente no habría dudado en atacar a Al si ella se lo hubiera ordenado. En cambio, ella lo detuvo.

—No seas tonto. Vamos, querido, ahora, mis brazos.

—Sí, señora —aún arrodillado, el guardia asintió y, desde el fondo del pasadizo, apareció un carcelero de bajo rango, con la cara cubierta con un pañuelo, tirando de un carro que transportaba dos espadas enormes. Cada una era casi tan larga como la altura de un adulto, pero las empuñaduras tenían una forma muy extraña. Era normal, ya que estas armas eran exclusivamente para uso de Hornet.

—¡Yyy allá vamos! —dijo Hornet con languidez, girando sus brazos acortados hacia las espadas.

Los muñones encajaron perfectamente en las empuñaduras vacías, acomodándose con un clic audible. Entonces, los músculos de la mujer se tensaron y levantó las enormes espadas con facilidad, a pesar de que cada una parecía pesar más de cien kilos. Una persona normal ni siquiera habría sido capaz de levantar una, y mucho menos manejar dos al mismo tiempo. Eso era lo que hacía que su estilo fuera completamente único, y lo que la convertía en la luchadora más fuerte de la Isla de los Gladiadores.

—¿Al menos no vas a ver cómo peleo antes de que te vayas, dulzura? ¿Por favor, por favor, Al? Ya que estás aquí, quiero dedicarte mi victoria de hoy a ti y solamente a ti.

—¡Gracias, pero no, gracias! —No pudo resistirse a hacer otra broma a pesar de la mirada de odio del guardia de Hornet.

Aun así, Hornet volvió a sonreír y pasó junto a él para entrar en la arena. Un momento después, se escuchó un fuerte vítor: ella había entrado en el ring y el público enloqueció.

—Muy bien. Voy a regresar bajo tierra a dormir un poco.

—¡¿Qu…?! ¡Cómo te atreves a ignorar así a la señora Hornet! —espetó el guardia.

—¿De qué demonios estás hablando? Le dije en la cara que no iba a verla. Y ella smiled ante eso. Para mí, esa respuesta es suficiente. ¿Me equivoco? —Al le lanzó al guardia enojado una mirada dura y severa y vio cómo el hombre retrocedía, intimidado.

Estaba recién salido de una pelea, acababa de arriesgar la vida. Al parecer, eso bastó para que se le calentara la sangre. El guardia había visto a Hornet sonreír y dejar pasar el comentario de Al, así que no tenía motivos para insistir en el asunto. Solo podía permanecer en silencio, aunque no pareciera muy contento al respecto.

—¡Maldita sea, ella sí que sabe cómo mantenerte alerta! Difícilmente se comporta como una gladiadora, ¿verdad? —dijo Al.

Mientras pasaba junto al silencioso asistente de Hornet, alejándose de la arena, Auran se puso a su lado. Prácticamente se había vuelto invisible desde el momento en que Hornet apareció, y había sido la decisión correcta.

Para bien o para mal, lo mejor que se podía hacer por uno mismo era no toparse nunca con Hornet. Si se interesaba en uno, era peligroso, y si no lo hacía, tampoco era especialmente seguro. Esa era una regla no escrita en la isla.

—Oye, al menos parece que le caes bien, Aldeberan —dijo Auran sin malicia.

—Ya basta, Auran. Creo que ya te lo dije, pero… —el hombre manco, Aldeberan, le guiñó un ojo al guardia—. Llámame Al. Sabes que odio mi nombre completo.

Sección 3

Ginunhive, la Isla de los Gladiadores, yacía en el extremo occidental del Imperio de Vollachia, tan completamente rodeada por un lago que bien podría haberse llamado la isla del agua implacable.

La única forma de llegar a la isla era a través de un único puente, específicamente, un puente levadizo que normalmente se mantenía subido y era intransitable. La entrada a la isla —así como la salida de ella— estaba estrictamente controlada, y la razón de este aislamiento casi total de los habitantes de la isla era bastante simple: no se podía permitir que los gladiadores salieran de ella.

Los gladiadores eran exactamente lo que su nombre indicaba: esclavos a los que se les permitía tener espadas. No obstante, solo se les permitía poseerlas durante sus combates a muerte en la arena situada en el centro de la isla, combates organizados para el entretenimiento de los espectadores que venían de fuera. En términos más francos, la isla era el escenario de un espectáculo retorcido en el que se exhibía a los gladiadores mientras se mataban entre sí.

La mayoría de los gladiadores eran criminales o personas a las que no les había quedado otra opción más que venderse a esta vida cuando no podían pagar una deuda. Aun así, alguna vez después de mucho tiempo, alguna persona desafortunada que no tenía adónde ir era capturada y traída aquí. Independientemente de su procedencia, una vez que caían en la condición de gladiadores, todos querían lo mismo: sobrevivir un día más matando a sus oponentes. Eso era todo.

—He estado pensando algo, Al. ¿De verdad crees que podemos seguir con esto?

Bajo tierra, debajo de la isla, había unos dormitorios donde se alojaban los gladiadores. No obstante, «vivir» era un término relativo; no había comodidades ni detalles que hicieran el lugar más acogedor. Era solo un espacio en el que los esclavos podían existir.

Cada uno de ellos reclamaba un lugar para acampar allí abajo y pasaba las horas de ocio hasta que los llevaran a pelear de nuevo. Al no era una excepción.

Simplemente estaba recostado en su cama, agradecido de haber llegado allí un día más…

—Oye, ¿Al? ¿Me estás escuchando? ¡Holaaa, Al!

—… —Frunció el ceño ante la voz dulce y melosa del hombre para después darse la vuelta en el duro suelo.

Dar la espalda a la otra persona se suponía que era una señal de que no estaba interesado en hablar, pero el hombre no pareció entenderlo.

—Oye, vamos —dijo, sacudiendo el hombro de Al—. Te lo digo, tienes que escucharme. ¡Estoy hablando de algo verdaderamente importante!

—No te estoy escuchando, ¿y acaso te mataría empatizar con alguien? Acabo de terminar un trabajo y estoy cansado. Quiero irme a dormir. Es mi único maldito placer.

—¿Otra vez con eso? Sabes que hay cosas que disfrutar en esta isla además de dormir. Después de todo, eres muy popular, Al —el hombre sonrió y señaló con la barbilla a unas figuras que se veían a lo lejos.

Eran mujeres con ropa provocativa y, aunque oficialmente eran gladiadoras, servían como prostitutas de la isla. Nunca —bueno, casi nunca— eran convocadas para pelear en la arena, sino que se esperaba que estuvieran disponibles como desahogo para los demás gladiadores.

La idea de ser «popular» entre ellas era más mérito del que Al se atribuía a sí mismo…

—Agh —fue todo lo que dijo.

—¡Buah! Al, no puedes hacer e… ¡Eso es demasiado grosero! ¡Estamos hablando de mujeres hermosas! ¡Nadie tiene un trabajo mejor que el otro!

—No estoy discriminando por lo que hacen. Es… como, una especie de sentimiento —Al frunció el ceño, luchando contra la sensación de náuseas que le provocaba esta ráfaga de críticas.

Podía agarrar a las mujeres y jugar con ellas, eso seguro. Lo saludarían con la mano, le sonreirían, cada una de ellas buscando su próximo truco. Algunas de ellas estaban destrozadas por los clientes que encontraban. Eran mujeres a las que no se les había tratado con amabilidad.

Pero incluso en ese lugar, intentaban vivir lo mejor que podían. ¿Quién era para tratarlas como si fueran menos que él?

—No te sientes muy cómodo con las mujeres, pero siempre eres respetuoso con ellas. No es de extrañar que les gustes, Al.

—No tienen mucho para elegir. Si tuvieran más opciones, no le darían una segunda oportunidad a un vejestorio como yo.

—¡Ojojo, no te andas con rodeos! Pero eso es una de las cosas que me gustan de ti, Al —el hombre, de una belleza escandalosa, le sonrió. Al suspiró, sin saber muy bien qué hacer con la actitud aduladora del hombre.

El chico lindo de cabello largo y gris —que se llamaba Ubilk— había sido traído a Ginunhive como gladiador cinco años atrás. Era guapo y delgado, pero no era excepcionalmente talentoso. De hecho, era tan poco apto para pelear como cualquiera; era obvio que acabaría aniquilado a los pocos minutos de entrar en la arena. Entonces, ¿cómo había sobrevivido cinco años allí? De la misma manera que aquellas mujeres.

Puede que Hornet fuera la más famosa de las gladiadoras, pero no eran pocas las mujeres que demostraban ser luchadoras capaces en el ring. El trabajo de Ubilk consistía en satisfacer a varias de ellas, al igual que las prostitutas lo hacían con muchos de los gladiadores. Sus habilidades en «ese» sentido eran las que lo habían mantenido con vida todo este tiempo.

—Entonces, Al, regresando a lo que te estaba diciendo…

—¿No me oíste? No estoy de humor para charlar.

—Oh, no seas así. Tengo una invitación especial directamente de la propia Emperatriz.

—Entonces ahora estoy menos interesado —dijo Al frunciendo el ceño de forma exagerada; era una cara que no quería ver y un nombre que no quería oír por un tiempo.

Ubilk sonrió ante eso.

—¡Guau, estás hablando así de Hornet! Nada te asusta, ¿verdad, Al?

—No seas ridículo. Ya me viste hace unos minutos. Me aterran las mujeres, lo que incluye a Hornet. QED.[2]

—¿Cuu eeh, qué? ¿Otra de esas palabras raras de tu tierra natal, Al? ¡Nunca entiendo lo que significan! —dijo Ubilk al inclinar la cabeza, tratando de captar el extraño vocabulario de Al.

Al no tenía intención de desviarse del tema para explicarlo. Ubilk, perfectamente acostumbrado a ese comportamiento, no lo presionó para que lo hiciera. Por desgracia para Al, eso no implicaba que iba a dejar de hablar.

—Vamos, tan solo escúchame. O si no, puede que Hornet me aplaste la próxima vez que me haga el amor. Y eso te haría sentir bastante culpable al respecto, ¿o no?

—Agh, por todos los… Si te escucho, ¿prometes no molestarme durante mi hora de dormir? Si puedes hacerlo, te daré unos cuantos minutos para que hables.

—¡Ja, ja! Eres tan simpático, Al. Es una pena que no sepas tratar con las mujeres.

—Ya cállate —gruñó Al, ignorando las burlas de Ubilk y exigiéndole que se diera prisa y hablara de una vez.

Finalmente, Ubilk fue al grano. Diciendo:

—Se rumorea que muy pronto habrá un gran evento aquí, en la arena. Los peces gordos de todo el imperio estarán allí.

—¿En serio? No habían hecho algo así en años. ¿Por qué ahora?

—Es porque… Ya sabes. El emperador de Vollachia murió y ahora tenemos uno nuevo. En otras palabras, todos los candidatos imperiales murieron.

—¿Todos están muertos, así que tenemos un nuevo emperador? Ah, te refieres a que el último candidato superviviente se convierte en emperador. Seh, supongo que eso implicaría que los demás ya no están con nosotros.

La explicación de Ubilk dejaba mucho que desear, pero Al era lo suficientemente inteligente como para entender lo que quería decir. Le guiñó el ojo en silencio.

Incluso aquí, en esta isla aislada, habían oído hablar de la muerte del emperador del Sacro Imperio de Vollachia y del llamado «Rito de Selección Imperial», que se llevaba a cabo para elegir a su sucesor. Fuera cual fuera el evento que se avecinaba, debía de ser una celebración del nuevo gobernante.

—Probablemente ni se caigan tan bien entre ellos, pero supongo que incluso así organizan una fiesta en momentos como este. Aunque apuesto a que no es una muy buena noticia para los de nuestro tipo.

—Un gladiador con diez años de experiencia tiene un nivel diferente, ¿no es así? ¡Tienes mi respeto! —dijo Ubilk, en parte en serio y en parte en broma.

Al chasqueó la lengua y dijo:

—Tsk. Basta. Pensar en toda mi «experiencia» solo va a deprimirme.

Reflexionando sobre ejemplos de su pasado, Al sabía que la celebración de un nuevo emperador probablemente conllevaría combates a muerte de algún tipo «especial». Las reglas habituales de uno contra uno se modificarían o se eliminarían. En al menos en un caso, diez esclavos se habían enfrentado a una gigantesca mabestia capturada especialmente para el espectáculo.

—La lucha contra esa avalancha de mabestias hace cuatro años… Esa fue la más difícil. Sin Hornet, todos habríamos muerto allí mismo. Los cuernos de esa cosa siguen decorando el salón principal.

—Sin duda, una batalla digna de los libros de historia. Lástima que Hornet y tú fueran los únicos que sobrevivieran.

—Seh, y eso fue lo que hizo que Hornet empezara a fijarse en mí.

Hasta ese momento, ella lo había considerado un fantoche sin remedio, pero su afortunada supervivencia a aquel encuentro infernal despertó su interés, para gran disgusto de Al. Ahora intentaba acercarse a él cada vez que se cruzaban. Ella era verdaderamente la autora de sus peores pesadillas.

Y aun así, no era como si él no le debiera nada: ella era la razón por la que había sobrevivido a esa brutal batalla cuatro años atrás.

—Pero a veces, cuando no puedes con algo, no hay nada qué hacer. Entonces, ¿qué pasa? ¿Qué quiere Hornet?

—Nada complicado, lo prometo. Va a ser un evento grande y especial, así que habrá montones de personas que normalmente no vienen. Y eso significa…

—… —Al no dijo nada.

Ubilk bajó la voz hasta que fuera casi un susurro, diciendo:

—Podríamos secuestrar a alguien importante, tal vez incluso a un gran conde o alguien de mayor rango. ¡Entonces podríamos exigir nuestra libertad!

Al volvió a hacer una mueca de dolor. Por audaz que pudiera parecer, para él no era novedad.

—En verdad que ustedes no saben cuándo rendirse, ¿verdad? ¿Cuántas veces le dieron vueltas a esa idea?

No era la primera vez que Ubilk le planteaba esa fantasía extraordinariamente improbable, y Al empezaba a hartarse.

Ubilk no estaba solo; muchos de los gladiadores de la isla tramaban en secreto sus intentos de conseguir la libertad. Mientras estuvieran allí, ningún gladiador tenía la seguridad de que llegaría el día siguiente.

Era lo más normal del mundo desear la libertad. No obstante…

—Te aseguro que cientos, tal vez miles de personas han fantaseado con ese mismo sueño antes que tú. ¿Y sabes cuántos han escapado? ¡NI UNO SOLO! Es una idea ridícula e imposible, ya vete de aquí.

—Créeme, lo sé. Pero eso es porque ellos no lo planearon lo suficiente o no lo hicieron de forma correcta. Esos planes siempre iban a fallar, y justo lo hicieron.

—Supongo que es una forma de verlo —Al no estaba en desacuerdo con Ubilk, pero todos pensaban en términos ideales cuando planificaban. El argumento de Ubilk no fue suficiente para superar la falta de interés de Al sobre el tema—. De todos modos, no creo que Hornet acepte nunca una mierda de ese tipo. A la Emperatriz le gusta estar aquí. Es una berserker. Vive para la lucha.

Hornet vivía sin impedimentos y no le faltaba de nada; había encontrado un lugar donde podía satisfacer todos sus caprichos. Al no veía por qué iba a renunciar a un trato tan excepcional. Lo cual, a su vez, hacía que toda la idea de que la invitación proviniera de Hornet resultara profundamente sospechosa.

—Ya te descubrí. Si te disculpas ahora mismo, quizá te perdone —dijo Al.

—¡Jajajaja! No te pareció, ¿eh? Se ve que le agradas a Hornet, Al, así que pensé que quizá podrías hablarle un poco sobr… ¡Ay!

—Solo dije que «quizá» te perdonaría —Al le golpeó la cabeza con sus nudillos al joven de aspecto inocente, Ubilk, lo que provocó que se le llenaran los ojos de lágrimas, para luego apartarlo de un empujón.

Ahora Al estaba mucho peor que antes de entablar la pequeña conversación con Ubilk. No obstante, probablemente valía la pena prestar atención al hecho de que habría un gran evento en la isla, y que sería pronto. Especialmente teniendo en cuenta cuántos acontecimientos de ese tipo había sufrido en el pasado, cuántas veces había estado seguro de que iba a morir.

—Es precisamente por eso que tenemos que superar este momento difícil y…

—¡Ya vete de aquí! ¡La próxima vez te daré un golpe de verdad! —Al levantó el puño ante el siempre persistente Ubilk, decidido a deshacerse de una vez por todas de ese pequeño desdichado.

Ubilk podía hablar, pero era imposible que creyera realmente que sus planes de escape fueran a funcionar. Era un sueño que ningún gladiador podría hacer realidad, un deseo que nunca se haría realidad.

Y Al ya había desperdiciado suficiente tiempo en sueños inútiles.

Llevaba más de diez años como gladiador en esta isla. Se había convertido en la única vida que podía imaginar.

Sección 4

La tensión en la habitación hizo que los músculos del viejo sirviente se tensaran tanto que casi crujían. Para el mayordomo anciano, esta vida al servicio de los demás había sido un regalo. Llevaba más de cincuenta años trabajando para la Familia Pendleton, desde la época de los padres del actual Jefe de Familia. E incluso si no hubiera tenido una deuda tan grande con su Señor, seguía existiendo el sentimiento de intimidad que le producía haberlo visto crecer. Todo ello significaba que el mayordomo no deseaba otra cosa que la felicidad de su Señor.

No obstante…

—Jmm…

Una mano tomó la taza que el mayordomo había preparado y una nariz fina olfateó el contenido. Estaba seguro de haber hecho bien lo básico: el tiempo de dejar en remojo las hojas, la temperatura del agua y todos los demás detalles. El grado de dedicación podía parecer sorprendente, mas el sabor del té podía cambiar drásticamente con la más mínima variación en cualquiera de los factores.

Un ojo, brillante por su belleza y por su conocimiento de todas estas cosas, estudiaba atentamente su trabajo. ¿Sería capaz de complacer a su dueña? Ese era el reto que ahora obsesionaba a todos los miembros de la Casa. Trabajar mejor y más duro para mostrar el debido respeto a su Señor. Al mayordomo no le molestaba precisamente, pero tal vez sí a la persona que contemplaba la taza.

—¿Me permite preguntarle qué le parece, Señora? —dijo el mayordomo sin levantarse de su reverencia.

—Estoy dispuesta a aceptar el aroma. Solo resta el sabor. Veamos… —Quien hablaba era la segunda persona más importante de la Casa después del Señor: la esposa de Jorah Pendleton, a quien el mayordomo había servido durante tanto tiempo.

—… —Unos labios de color cereza besaron el borde de la taza.

El mayordomo observó el perfil de la mujer mientras sorbía el té oscuro. Sonrió al verlo. Su Señor había pasado tanto tiempo sin un buen prospecto de mujer… Ahora, por fin, a su avanzada edad, había recibido la fortuna de su primer matrimonio. Era un motivo de regocijo. Aunque su esposa tuviera apenas doce años.

Las diferencias de edad no eran nada inusual en los matrimonios entre nobles, y las uniones sin amor eran prácticamente una norma para consolidar las conexiones entre las Casas. Pero que un hombre de más de cincuenta años tomara a una novia de doce, incluso hizo que este mayordomo de larga historia de servicio se quedara desconcertado. Especialmente porque esta esposa en particular no parecía aportar ventaja alguna.

A la vez, la decencia básica de Jorah estaba fuera de toda duda. Poseía una de las cualidades más raras entre la élite del imperio: la amabilidad, y eso era más que suficiente para inspirar una lealtad inquebrantable en el mayordomo. Esa lealtad lo llevó a intentar ayudar a la joven en todo lo que pudo, sabiendo que se sentiría abrumada por su nuevo entorno. Sí, el mayordomo acogió a la joven esposa de su Señor con su propia determinación firme.

Esa determinación se desmoronó rápidamente ante la mujer.

Sí, la chica tenía doce años. Sí, había llegado a la mansión de Jorah a temprana edad y sin Casa propia. Pero era de una belleza impresionante y su alma ardía con más intensidad que cualquier fuego.

Priscilla. Ese era el nombre de la enérgica joven que había aparecido en esta casa como una conquistadora. Priscilla Pendleton.

—No está mal —dijo la chica, con una voz que emanaba de su pálida garganta de una manera que parecía penetrar profundamente en el cerebro del oyente.

El mayordomo tardó un momento en darse cuenta de que se trataba de su valoración del té. La razón de su comprensión tardía era simple: la cara de la chica. Nada en particular había pasado ni cambiado, simplemente era tan hermosa que lo había cautivado; había sido como si el tiempo se hubiera detenido.

Y cuando el tiempo volvió a fluir y el mayordomo se dio cuenta de que ella había pronunciado palabras de elogio, se estremeció. Esta chica, cuya edad no llegaba ni a la mitad de la mitad de sus años, hizo que su sangre pareciera correr más rápido con su cumplido; una sensación de parálisis se apoderó de su mismísima alma.

Ser mayordomo era como un regalo del cielo para sus viejos huesos. Quizás era normal que una persona así se inclinara ante una chica como esta, alguien que obviamente había nacido para gobernar. Porque servir a alguien significaba estar dominado por alguien.

—Retírate. Deseo conversar con mi marido.

—Sí, Señora. —Sin pensarlo dos veces, el mayordomo hizo una reverencia y salió de la habitación.

Se preguntó si ella tomaría un sorbo más de té mientras él se marchaba. Se preguntó si a la joven conquistadora no le importaría dar su aprobación a su trabajo.

La esperanza casi quemaba físicamente al viejo mayordomo mientras abandonaba la habitación en silencio.

Cuando el mayordomo se retiró y se quedaron solos, una voz débil dijo:

—Parece que tienes a todo el mundo bajo tu control, Priscilla. —El dueño de la voz era un anciano que estaba sentado en el asiento más alejado de la puerta, el asiento más importante de la habitación, por lo que valía.

Parecía apático y su cabello comenzaba a ponerse blanco, pero era el dueño de esta casa: Jorah Pendleton.

Como conde del Sacro Imperio de Vollachia, se podía decir que este hombre había tenido suerte en cuanto a su estatus y trasfondo familiar. En ese momento, la mirada incómoda de Jorah se posó en una hermosa chica de ojos color sangre y cabello naranja brillante recogido con una horquilla adornada con una joya: Priscilla.

La forma en que Jorah inició la conversación sugería que la diferencia de edad no era lo único que separaba a la pareja.

Priscilla respondió al inseguro acercamiento de su marido con un «Bah» y un fuerte resoplido.

—No me hables con ese tono tan tembloroso y ronco. Apenas consigo distinguir entre tu voz y una ligera brisa. O espera… ¿acaso fue una brisa lo que acabo de oír?

—N-no, no, no lo era. Era yo hablando… Solo quería decir que pareces llevarte bien con los sirvientes.

—Jmm. Si eso es lo que piensas, eso solo es testimonio de la ceguera que padeces.

—¿Qué? —dijo Jorah, agrandando los ojos.

Priscilla respondió a la ridícula reacción de su marido con una mirada de exasperación.

—Escucha. La relación entre ellos y yo no es una de «llevarse bien». Simplemente me obedecen. No conocen otra forma de vivir que no sea inclinarse, adular y servir. Todo lo que tengo que hacer es darles algunas instrucciones y ellos menean la cola con júbilo.

—Y-ya veo… Creo…

—De ser algo, me sorprende que hayas logrado retener a un personal de asistencia tan aceptable durante tanto tiempo.

—¿Retenerme a…? Lo siento. Me temo que no te entiendo muy…

El ojo abierto de Priscilla se agudizó aún más ante el continuo balbuceo de Jorah, pero, a pesar de la intensidad de su mirada fija en él, este no dio señales de cambiar su comportamiento.

—… Eres cada vez más inescrutable. Lo que digo es que pareces carecer de los deseos y las motivaciones connaturales que poseen casi todas las personas. No insinúo que nunca haya conocido a personas así. Mas…

—¿S-sí? —balbuceó Jorah.

—… siendo ese el caso, mi entendimiento sigue sin alcanzar la razón por la que me tomaste como esposa —dijo Priscilla, quien también siguió mirándolo fijamente.

La forma piadosa de describir el carácter de Jorah habría sido decir que era un hombre de buen corazón. La forma no tan piadosa sería describirlo como un cobarde que carecía de carácter y de espíritu aventurero alguno. Era perfectamente feliz siguiendo caminos trillados, sin desviarse nunca hacia el páramo indómito.

Puede que no fuera muy interesante, pero era firme y fiable, cualidades difíciles de encontrar aquí en el imperio, donde se valoraba tanto la intensidad desenfrenada de la vida. A menudo se burlaban de Jorah por su falta de voluntad, y tal vez por eso había pasado tanto tiempo sin esposa.

Jorah Pendleton vivía según unos principios sencillos: no buscaba aventuras y no se arriesgaba. Sin embargo, su matrimonio con Priscilla parecía ir en contra de ambos principios. Era, quizás, la vez que más se arriesgó. Porque…

—Sé que eres consciente de mi verdadera identidad. Soy Prisca Benedict, una joven que se suponía que murió durante el «Rito de Selección Imperial» —pronunció el nombre de una miembro de la familia imperial que fue derrotada en la sangrienta contienda para determinar el próximo emperador de Vollachia y que, supuestamente, había muerto como consecuencia de ello.

Pero Prisca no había muerto. Tras fingir su muerte, seguía viva. No bajo su verdadero nombre, sino con una identidad falsa como una joven llamada Priscilla Pendleton que aún estaba aprendiendo a desenvolverse en la sociedad civilizada. Muchas personas lo habían dado todo para garantizar la supervivencia de la chica… pero cuando Priscilla se casó con Jorah, no le ocultó nada de esto.

Por supuesto, si él la hubiera rechazado, por el conocimiento que tenía, era muy poco probable que Priscilla lo hubiera dejado vivir. Así que, en cierto modo, el hecho de que ella le contara la verdad fue un desastre indescriptible para Jorah. Pero eso no cambiaba el hecho de que, a pesar de conocer las circunstancias, él había aceptado casarse con Priscilla. ¿Y por qué lo hizo? Ni siquiera Priscilla, que había conseguido que el viejo mayordomo se inclinara ante ella y complaciera todos sus caprichos en un instante, parecía capaz de resolver el enigma de los verdaderos motivos de Jorah.

—… —Jorah pareció moderadamente sorprendido, pero luego sus labios se suavizaron en una leve sonrisa, una expresión amable como la que se le daría a un niño pequeño que no sabe responder a una pregunta.

—Puede que seas mi marido, mas no está en tu derecho el deshonrarme con tal mirada —dijo Priscilla.

—P-perdóname. Es solo que… hasta ahora, te has comportado como una jovencita sabia, siempre viendo a través de todo. Me sorprendió darme cuenta que…

—¿Darte cuenta de qué?

—… que a veces actúas acorde a tu edad. —Desde la perspectiva de Jorah, el comentario era en sí mismo una apuesta arriesgada. Priscilla parecía estar considerando internamente la posibilidad de que su cabeza saliera volando de un corte—. N-no tienes por qué preocuparte. No pretendo utilizarte ni delatarte ni nada por el estilo. En ese sentido, soy completamente sincero.

—Muy bien —dijo Priscilla después de un momento—. De cualquier forma, no habría importado lo que estuvieras planeando. Porque este mundo está hecho a mi conveniencia.

—… —Jorah no respondió.

Se podría calificar la filosofía de Priscilla como una creencia en el destino o quizás en la providencia. Tan pronto como las palabras salieron de su boca, la expresión de Jorah se suavizó una vez más. Y antes de que Priscilla pudiera comentarlo…

—Discúlpeme, Señor —dijo el mayordomo, entrando de nuevo en la habitación tras llamar a la puerta.

No estaba bien que interrumpiera al Señor y la Señora de la casa cuando mantenían una conversación privada, y un hombre con tantos años de servicio debería haberlo sabido. La razón de su indiscreción quedó explicada por el informe que les dio:

—Tenemos visitantes de la gran condesa Dracroy.

—¿La gran condesa? No he oído nada al respecto —dijo Jorah con el ceño fruncido, pero luego exclamó: —¡¿Priscilla?!

Su esposa ya se había levantado y avanzaba hacia afuera de la habitación con grandes pasos. No se detuvo a pesar del grito de su marido, sino que se dirigió directamente al vestíbulo de entrada de la mansión.

Cuando apareció en el pasillo, fue recibida por una voz que arrastraba las palabras:

—Vaya, vaya. Qué jovencita tan linda nos ha encontrado. —Las palabras procedían de un joven delgado al que Priscilla no reconocía; ella arqueó una ceja en respuesta.

El joven tenía tal vez diecisiete o dieciocho años y sostenía un paquete delgado. Sacudió la mano en un saludo a Priscilla con una sonrisa amistosa en su cara.

—¿Eres la hijita del conde Pendleton? ¿Está tu papi en casa ho…?

—¡Balle, bocón idiota! El conde Pendleton no tiene ninguna hija. —Un hombre de menor estatura, que estaba al lado del parlanchín recién llegado, le dio un golpe sonoro en la nuca.

—¡Ayyg! —gritó el joven, y el golpe produjo un fuerte ruido—. Miles, Hermano, ¿por qué hiciste eso? Sé que mi cabeza está hueca, pero aun así sería malo que me la abrieras.

—¡Ya cállate! Si tu cabeza está hueca, ¡llénala con algo antes de volver a aparecerte por aquí! ¡Y no me afectes con tus estúpidos errores!

—¿Errores? ¿A qué te refieres exactamente? ¿En qué crees que me equivoqué?

—¡El conde Pendleton acaba de casarse con una joven esposa! ¡Así que usa esa cabeza hueca que tienes y piensa! Llegamos a la mansión del conde Pendleton, QUE NO TIENE NINGUNA HIJA, y aparece una joven…

—¡Oh! Ya lo entiendo —por fin, tras completar el rompecabezas, el joven asintió y se pasó la mano por su cabello color caoba.

—Te tardaste mucho —refunfuñó el hombre bajito, encogiéndose de hombros como si estuviera agotado—. Siempre has sido dos cosas: lento y problemático. Si no me hubieran atado a ti desde que eras un mocoso, Balle, te juro que me habría librado de ti hace mucho tiempo…

—Créeme, Hermano, te debo demasiado. Pero ¿no has cometido tú un pequeño error?

—¿Eh? ¿Qué hic…? ¡Oh! —en ese momento de la conversación, el hombre bajito se fijó en la persona que había inspirado toda la discusión y se tensó.

Pero todo estaba bien. Priscilla —quien era el tema en cuestión— había estado escuchando la conversación sin decir nada. Cuando los dos visitantes voltearon hacia ella, encogió sus delgados hombros y dijo:

—¿Qué pasa? Continúen. Han de no preocuparse por mí. Ver a dos bufones discutir está resultando un espectáculo bastante ameno. Adelante, prosigan.

—Grrr… Manipulado como un puto juguete por una niñita…

—Cuidado, Hermano, tu lenguaje está empeorando. ¿Qué tal si empezamos por disculparnos?

—Grrr…

El dúo comenzó a temblar ante las palabras de Priscilla. Ella no había buscado ridiculizarlos específicamente, pero le decepcionaba tener que renunciar a estos entretenidos bufones, que parecían dispuestos a saltar y retorcerse ante cualquier cosa que ella dijera.

—P-Priscilla, estos son mis invitados. Por favor, no te diviertas demasiado a su costa…

—Jmm. Por fin nos has alcanzado, ¿eh? —dijo Priscilla, interrumpida en el acto de decidir qué decir a continuación por la llegada de Jorah.

—Ah —dijo el conde, levantando ligeramente una ceja al ver a la dupla frente a su esposa—. Me dijeron que los mensajeros de la gran condesa Dracroy estaban aquí. No me percaté de que se referían a ti, Miles.

—¡Conde Pendleton! Ha pasado mucho, tal vez demasiado, tiempo —dijo el hombre bajito cuyo nombre era Miles, evidentemente un conocido del marido de Priscilla. Se arrodilló ante Jorah y el joven que estaba a su lado se apresuró a hacer lo mismo.

—¿Quién es este? —preguntó Jorah, observando al notoriamente menos experimentado de los dos mensajeros—. No lo reconozco. ¿Es un novato?

—Sí, efectivamente. Es amigo mío desde hace mucho tiempo. La gran condesa Dracroy tuvo la amabilidad de darle un trabajo. Verá, tiene una habilidad bastante rara como domador de dragones alados. —Miles le dio un codazo al joven—. ¡Preséntate!

—Claro, Hermano. ¡Me presento! —el joven vio directamente a Jorah, y Priscilla observó que su marido estaba casi abrumado por la franqueza de su mirada.

Priscilla sonrió al presenciar tal determinación en una mirada. Aunque el joven lo ocultaba tras su comportamiento relajado, quizás sí fuera alguien especial.

Sin estar para nada consciente de la valoración de Priscilla, el joven colocó una mano en su pecho y dijo:

—Es un placer conocerlo. Mi nombre es Balleroy Temeglyph. Él, mi hermano mayor Miles, ha estado cuidando de mí desde que era un niño… y, como puede ver, aún lo sigue haciendo.