Bautismo

Capítulo 1
Bautismo

1

Más o menos al mismo tiempo que Emilia ofrecía su oración a los cielos sobre el seco desierto...

—...

En una pradera barrida por el viento en una tierra lejana, un muchacho abrazaba a una muchacha con fuerza.

El chico tenía el pelo negro y un aspecto poco amigable. Con sus ojos sanpaku y su semblante generalmente desagradable, algunos podrían haber llegado a decir que tenía cara de asesino.

Sin embargo, en este momento, el chico tenía una mirada tierna en sus ojos, y había el más mínimo rastro de una sonrisa en sus labios. Parecía que estaba a punto de llorar, y hacía todo lo posible para evitar que su visión se volviera borrosa.

Eso era natural.

¿Cuánto tiempo él había esperado por este momento? Después de todos esos días llenos de angustia, ¿cómo podría apartar la vista de la chica frente a él ni por un instante?

Mientras la sostenía con cuidado, sus rostros estaban cerca, y la chica de brillante cabello azul lo miraba directamente a los ojos.

Ella parpadeó lentamente, su adorable rostro y sus grandes ojos redondos mostrando débiles signos de conciencia. Casi parecía medio dormida, lo cual no estaba lejos de la verdad.

Acababa de despertar de un largo, largo sueño. Su mente todavía se estaba agitando, y tenía mucho sentido que aún no fuera plenamente consciente de su entorno.

—...Hé...roe...

Con voz temblorosa, repitió lo que el chico frente a ella había dicho.

El chico, Natsuki Subaru, asintió una y otra vez.

—Sí, así es, Rem. Soy tu héroe. Siempre lo se...

—...

—¿Rem?

Mientras trataba de controlar el temblor en su propia voz, Subaru se esforzó por oír la de Rem.

Quizás porque ella tenía la garganta seca, le costaba hablar. Aun así, sus labios seguían moviéndose, así que se acercó, escuchando atentamente para no perderse ni una palabra.

Que Rem intentara decir algo—que se estuviera moviendo como lo estaba haciendo— lo hizo tan feliz que tembló por completo.

—...m.

—¿Qué? Tómate el tiempo que necesites, Rem. ¿Ibas a…?

“¿Ibas a decirme algo?” estaba a punto de decir, pero sus palabras se desvanecieron.

Mientras acercaba la oreja a la boca de Rem, concentrándose en escucharla, una mano le agarró la cabeza y la barbilla.

La voz de Subaru se quebró con un fuerte “¡¿Quééé?!”, y no solo su voz, sino todo su cuerpo fue volteado en ese mismo instante.

Y además…

—¿...R-Rem?

Sus posiciones se invirtieron. Ahora Rem estaba a horcajadas sobre él.

Desconcertado por el cambio repentino, Subaru tardó en reaccionar. Rem lo miró fijamente, sus ojos azules observándolo de arriba abajo.

Entonces, exhaló suavemente…

—...¿Se puede saber quién es Rem?

—...

—Además, ¿qué es esa extraña charla sobre héroes de la nada? ¡No tiene ningún sentido! ¡¿Se puede saber con quién estoy tratando?!

Inmovilizando los hombros de Subaru con sus rodillas, Rem puso sus manos alrededor de la garganta de Subaru, y lo sujetaba con todo su peso mientras él luchaba por respirar agitando las piernas.

Sin embargo, Rem era una maestra en técnicas de inmovilización. No había forma de que él recuperara el control.

—¡Ghk! Aaah, gah...

—Si no hablas, entonces simplemente esperaré hasta que lo hagas. No tiene sentido alargar esto. Por favor, responde: ¿Cuál se supone que es tu objetivo? ¡¿Qué es lo que estás buscando?!

Ya fuera intencional o no, ella estaba usando demasiada fuerza, y su agarre alrededor del cuello de Subaru le impedía responder.

Subaru pataleaba desesperadamente temiendo ser estrangulado hasta la muerte por Rem si las cosas seguían así.

Este era su tan esperado reencuentro, aunque él era el único de los dos que lo sabía. Se negaba a que las cosas terminaran así.

Incluso si ella no recordaba nada sobre él.

—¡Aaauuh!

—¡¿...Kyaa?!

De repente, alguien saltó y se estrelló contra Rem desde un lado, empujando a Rem que estaba a horcajadas sobre Subaru. No, en lugar de empujarla, habría sido más exacto decir que quienquiera que fuera se enredó con Rem y rodaron por la hierba.

Liberado del peso que lo inmovilizaba, Subaru rodó de costado y comenzó a toser. Fue por una razón completamente diferente que sus ojos ahora se llenaron de lágrimas mientras miraba a Rem, quien se había caído.

Fue entonces cuando él notó a la niña que se aferraba a Rem.

—¡Uuuh! ¡Uuuh!

—¿Q-qué estás...? ¡Por favor, detente! Este no es el momento para...

En el momento en que él vio a la chica rubia aferrada a Rem, con la cara roja y los dientes al descubierto, la mente de Subaru se quedó en blanco.

Antes de darse cuenta, corría hacia ellas.

Y entonces…

—¡Aléjate de Rem, hija de puta!

—¡¡¡Aaah, uuuh!!!

Él le golpeó la mano, que estaba agarrando el pelo de Rem, y luego inmediatamente la inmovilizó sujetándole los brazos por detrás... a la arzobispo, Ruy Arneb, y la apartó de Rem.

Gula luchó, pero agitar los brazos y las piernas parecía ser todo lo que ella podía hacer para resistir. Aunque él encontró esto increíblemente sospechoso, Subaru continuó alejando el peligro de Rem.

—¡Auuuh! ¡Uuh, uuuuh!

—¿Qué te pasa...? ¡Vamos, compórtate! ¡Rem, ¿estás bien?! ¡No pasó nada, ¿verdad?!

—N-no pasó nada. En todo caso, debería ser yo quien te pregunte eso a ti...

Las encantadoras cejas de Rem se arquearon en confusión mientras respondía. Ella todavía estaba mirando a Subaru con sospecha mientras comenzaba a levantarse lentamente…

—...¿Eh?

Sus rodillas cedieron sin previo aviso, y cayó de sentón.

Los ojos de Subaru se abrieron de par en par ante la forma antinatural en la que Rem había caído, pero ella no se dio cuenta. Estaba demasiado preocupada revisando sus rodillas e intentando levantarse de nuevo.

Sin embargo...

—...¿No me digas que no puedes ponerte de pie?

—N-no, por supuesto que yo... Esto... Esto no...

Subaru preguntó firme y Rem le respondió de inmediato, todavía intentando que sus piernas funcionaran. Sin embargo, cuanto más lo intentaba, peor se ponía la situación.

Era casi como si sus pensamientos no pudieran llegar a sus piernas.

—¿Qué pasa? ¿Es posible que tus piernas se debilitaran por haber estado dormida tanto tiempo? Pero tus brazos no se sentían tan débiles hace un momento.

Subaru parecía aún más aterrorizado por la condición de Rem que ella misma, y sus ojos giraban mientras la observaba luchar por ponerse de pie.

Era común decir que las estancias prolongadas en el hospital provocaban debilidad muscular por falta de ejercicio.

No era raro oír que había causado debilidad en las piernas, o que se necesitarían algunas semanas de rehabilitación para poder volver a ponerse de pie y caminar. Pero parecía extraño que solo afectara a la parte inferior del cuerpo.

Rem había estado postrada en cama durante más de un año. Cualquier debilidad resultante debería haber afectado a todo su cuerpo. Este tipo de condición desequilibrada se debía muy probablemente a...

—...¿El FEEDBACK de la lucha de hermana de antes?

Mientras él intentaba averiguar qué podría estar mal, ese pensamiento sobre Ram cruzó su mente.

Ram había luchado duro contra Rye Batenkaitos, otro Arzobispo de la Gula... Debido a la debilidad de Subaru, Ram se había visto obligada a usar su carta de triunfo: compartir la carga de su poder con su hermana.

Ram había sido una prodigio desde la infancia y, de haber conservado su cuerno, se habría convertido en uno de los seres más poderosos del mundo.

Ese fue el nivel de poder que ella desató en aquella batalla, y Rem soportó la presión de todo ello aun estando inconsciente.

Subaru, quien había soportado al menos una parte de la carga de Ram en forma de un Rebote, comprendió lo doloroso que debía ser.

Lo que Subaru había soportado no era más que un fragmento de la carga que Ram llevaba siempre. Y, aun así, fue suficiente para hacerlo sentir como si hubiera pasado varias noches sin dormir.

Además de un agotamiento extremo, lo invadieron la fiebre y las náuseas.

Además, lo que Rem había soportado era una carga mucho mayor que la de él, y sin ninguna forma de prepararse para ello. Subaru recordó lo que Ram había dicho en la Sala Verde: que no sabía qué podría pasar al compartir con Rem el peso total de su poder.

Si esa era la razón por la que Rem no podía levantarse ahora, entonces…

—...Es todo culpa mía.

Ram lo habría reprendido de inmediato si hubiera oído esas palabras salir de su boca. Pero Subaru no había logrado terminar lo que había empezado, y como resultado, Ram se había esforzado al límite.

Asumiendo que esa era la causa de la condición actual de Rem, lo consideró totalmente su propia culpa.

Ahora que sus camaradas no se encontraban por ninguna parte, y con Ruy rondando en un estado extraño por alguna razón, esa responsabilidad pesaba sobre él aún más fuertemente.

—¿Tu culpa...? ¡¿Qué es lo que me hiciste?!

—Espera, no es eso lo que quise decir...

—¡Además, debo preguntar de nuevo! ¡¿Quién eres tú, y quién soy yo?!

Rem fulminó con la mirada a Subaru mientras golpeaba las piernas que se negaban a moverse. La rabia se arremolinaba salvajemente en sus ojos.

Su exigencia dolida, que casi rayaba en una rabieta, confirmó la desagradable corazonada de Subaru. Un sabor amargo llenó su boca.

...Rem había preguntado quién era ella.

La pregunta de "¿Quién eres?" aún era tolerable. Pero la pregunta de "¿Quién soy yo?" hirió a Subaru, quien había estado esperando ansiosamente este reencuentro con Rem.

Tuvo un presentimiento desde que ella se refirió a sí misma como "yo" en lugar de "Rem".

—...Estos son los mismos síntomas que tuvo Crusch.

Desde que le robaron su nombre y sus recuerdos, Rem había estado durmiendo.

Había dos formas más en las que las víctimas de Gula podían terminar. Aquellos a quienes les robaron sus nombres fueron olvidados por la gente que los rodeaba, como Julius. Y aquellos a quienes les robaron sus recuerdos se olvidaron de sí mismos.

Eso fue lo que le pasó a Crusch.

Rem se había despertado sin recuerdos y sin idea de lo que estaba sucediendo.

Existían otros dos tipos de víctimas de la Gula: Julius, cuyo nombre fue robado y olvidado por quienes lo rodeaban, y Crusch, a quien le robaron la memoria y que perdió su identidad.

Rem despertó sin recordar nada de sí misma, sufriendo de amnesia.

Las primeras personas que había visto eran un tipo con cara de matón y una niña pequeña que solo podía hacer ruidos extraños. Y para colmo, no podía mover sus propias piernas. Era perfectamente comprensible que ella estuviera confundida.

—¡Uuaauh!

Aparentemente agotada de luchar, Ruy había dejado de pelear, y en algún momento logró soltarse de los brazos de Subaru, que se habían aflojado. Aterrizó en el suelo y soltó un grito.

Después de frotarse el trasero, Ruy rodó. Sin prestarle atención, Subaru caminó lentamente hacia Rem en su lugar.

Mientras se acercaba, Rem permanecía en guardia.

La mirada en sus ojos le recordó a Subaru la primera vez que se conocieron.

Una vez que empezaron a llevarse bien, se había pegado tanto a él que era fácil olvidar lo tímida y cuidadosa que era Rem con los extraños. Superar ese obstáculo inicial había sido sorprendentemente difícil.

Con Ram, por otro lado, recibió el mismo trato de ella tanto antes como después de conocerla mejor, lo que era más fácil de manejar, en cierto sentido.

Aunque eso invitaba al aterrador pensamiento de que Subaru simplemente no se había hecho amigo de Ram en absoluto.

—Bueno, no importa la hermana por ahora... Oye.

—¿Q-qué? Debería advertirte, si tienes la intención de hacerme algo, yo...

—...Tú eres Rem.

—¿Eh?

Su rostro había estado increíblemente tenso, pero de repente pareció casi estupefacta.

Subaru se detuvo justo fuera de su alcance.

—Rem. Ese es tu nombre.

Rem guardó silencio, incapaz de ocultar su confusión. Pero él pudo ver su lengua roja moverse ligeramente mientras repetía Rem para sí misma, como si quisiera confirmar la forma del nombre con su boca.

—Si te soy sincero, tampoco sé exactamente qué pasó. Pero nos separamos de nuestros amigos y terminamos en un lugar que no reconozco. Deberías poder entender que eso no es lo ideal, ¿verdad?

—Bueno...

Todavía confundida, los ojos de Rem recorrieron la pradera en la que se encontraban.

Una brisa soplaba sobre la hierba, y el sol estaba alto en el cielo. La temperatura era agradable.

Había una humedad en el aire que no se parecía en nada a la de las áridas Dunas de Arena de Augria.

Es decir, ellos tenían que estar en un lugar completamente diferente para que el cambio de clima fuera tan drástico.

—...

Subaru no quería preocupar a Rem cuando ya tenía que lidiar con la pérdida de su memoria y no tenía idea de lo que estaba sucediendo. Por eso había decidido ocultar las innumerables dudas y preocupaciones que estaban echando raíces en su mente.

...Estaba claro que Subaru, Rem y Ruy se habían visto envueltos en algún tipo de fenómeno de teletransportación.

El paisaje y el clima dejaban claro que habían sido enviados a un lugar muy lejano de Augria. Si la causa de eso era la sombra que había atacado la torre, entonces existía la posibilidad de que Emilia y los demás también se hubieran visto afectados.

Subaru estaba totalmente agotado, y Rem originalmente había estado postrada en cama. Sin duda eran los miembros más débiles de su grupo, y actualmente estaban a salvo, por lo que quería confiar en que Emilia y los demás también estuvieran bien. Sin embargo...

—... No parece que haya muchas esperanzas de reunirnos con nuestros compañeros pronto. Tendremos que arreglárnoslas por nuestra cuenta por el momento. Así que...

—¿Así que... qué cosa? ¿Qué quieres que haga? Apenas puedo mover mis propias piernas.

—...Imagino que esto va a sonar muy sospechoso, pero todo lo que necesitas hacer es quedarte ahí mismo. Mientras respires, hables y mires a tu alrededor con esos ojos, entonces está bien.

—¿...? ¿Quieres decir que debo estar atenta a un posible peligro?

—No exactamente, pero eso también funciona.

Rem estaba despierta, alerta y activa. Subaru no podría estar más feliz.

Era un pequeño deseo, pero lo que Subaru había querido más que nada era que Rem estuviera bien. Esa era la simple verdad.

Por supuesto, todavía quería encontrar una manera de recuperar sus recuerdos, y también encontrar una manera de reunirse con Emilia, Beatrice y los demás.

Quería reunirse con todos cuanto antes... Quería que Ram y Rem se conocieran.

Por el bien de Ram… Por la chica que se preocupaba tanto por la hermana que no podía recordar.

—¿Podrías confiar en mí aquí, por favor? Te protegeré, aunque me cueste la vida... Bueno, supongo que, si realmente me cuesta la vida, no tiene mucho sentido, pero arriesgaré mi vida para mantenerte a salvo. Lo prometo. Así que...

—...Suponiendo que estuviera dispuesta a aceptar tu petición, ¿qué es lo que planeas hacer?

—Cierto. No puedo empezar a correr con un NO-PLAN, así que deberíamos decidir un curso de acción.

Estaban sentados en medio de una gran pradera abierta, pero se veía una línea de árboles en la distancia. Parecían estar en un gran claro en un bosque.

Francamente, aventurarse en un bosque en tierras desconocidas no era más que un riesgo masivo, pero…

—La THEORY número uno cuando te pierdes en un bosque es hacer saber a la gente dónde estás usando un GPS, pero...

—¿Je..pe…ese...?

—Lo sé, aquí no tenemos de eso... Pero estoy conectado con Beako a través de nuestro contrato, así que, en cierto sentido, soy nuestro GPS.

Y era posible que la conexión de Rem y Ram pudiera servir al mismo propósito.

Si era así, ambas podrían guiar a sus amigos en la dirección correcta.

—La siguiente prioridad es encontrar una fuente de agua. El agua limpia es crucial. Luego elegimos el mejor lugar para el CAMP, y desde allí, exploramos nuestros alrededores de forma constante. En cuanto a plantas y frutas comestibles... Ahh, hice bien en aprender todo eso de Clind. Mi maestro es lo mejor...

Mientras Subaru aprendía a hacer parkour y a usar un látigo, Clind también le había enseñado todo tipo de técnicas y otros conocimientos. Subaru había tenido muchas quejas mientras estudiaba con ese mayordomo quien aparentemente podía hacer de todo, pero gracias a ese entrenamiento, él sabía qué hacer en esta situación.

En cualquier caso...

—Hay otras cosas que podemos intentar, pero no podemos movernos sin un NO-PLAN. ¿Entiendes?

—...Hasta cierto punto. Incluso si quisiera resistirme, mi condición actual no me lo permitiría.

—...Creo que acabas de pensar en voz alta.

Subaru sonrió de forma tranquilizadora. La respuesta de Rem no era exactamente un voto de confianza.

Habiendo perdido sus recuerdos, tenía muy pocas razones para confiar en Subaru.

Si pudiera caminar por su cuenta, había una gran posibilidad de que ella ya se hubiera largado.

Una pequeña parte de él consideró extrañamente afortunado que su cuerpo no estuviera actualmente en plena forma.

Por supuesto, sintió un poco de culpa en el momento en que ese pensamiento cruzó su mente.

—Tus piernas. Espero que puedas empezar a moverte con ellas pronto.

—...Puedes decir lo que quieras, pero eso no cambiará nada. De todos modos, ¿qué es lo que vas a hacer?

—Te lo dije, encontrar agua es lo primero. También está el problema de tus piernas, así que te agradecería que no me contradijeras en esto...

Una vez que dio ese último paso hacia ella, Subaru se dio la vuelta y se agachó. Rem pudo darse cuenta de lo que él intentaba hacer.

—¿Piensas llevarme en tu espalda?

—Llevarte en brazos es técnicamente una opción, pero no aguantaré mucho de esa manera. Me ayudaría si estuvieras dispuesta a que te lleve de caballito.

—...

Por unos momentos, Rem miró fijamente el patético rostro de Subaru en silencio. Luego, suspirando, extendió lentamente los brazos hacia su espalda.

Una vez que sus brazos estuvieron alrededor de su pecho y seguros, Subaru se levantó con cuidado. Él pudo sentir su peso… se sentía terriblemente ligera.

Había tenido muchas oportunidades de cargarla mientras dormía durante el último año, y cada vez, se había dado cuenta de lo difícil que podía ser cargar a alguien que estaba inconsciente.

Esto era diferente. Rem se aferraba a él por su propia voluntad.

—¿...? ¿Pasó algo?

—No, solo me siento extrañamente conmovido. Ahora bien, es hora de buscar agua.

—Antes de eso... ¿qué harás con esa chica?

—...Ah.

Cuando Rem señaló con la barbilla por encima de su hombro, él también miró en esa dirección, recordando su otro problema.

Ruy todavía estaba rodando y frotándose el trasero, con su largo cabello rubio hecho un completo desastre.

—¿Qué hago con esta extraña arzobispo?

—...

Incluso Subaru podía darse cuenta de que su estado actual era antinatural.

Para empezar, ella no era alguien a quien se le pudiera llamar “normal”, pero eso se debía a su malicia, no a esta aparente regresión mental a la infancia.

Si acaso, ella había sido mucho más inteligente de lo que la mayoría habría asumido basándose en su forma infantil, y había sido plenamente capaz de explotar hasta las más finas grietas en los corazones de la gente.

Eso fue antes. Ahora…

—Aah, aauuh.

Le había lamido la cara a Subaru cuando se estaba despertando, y hacía ruidos graciosos como un bebé, y también tenía rabietas como uno. Algo dramático debe haber sucedido.

Sin embargo…

—¿Es eso suficiente para que yo sienta alguna simpatía?

Ella era imperdonablemente malvada. Ese hecho era inquebrantable.

En los momentos finales de su enfrentamiento en el Corredor de las Memorias, Ruy había experimentado el Retorno por Muerte y sufrido un terrible shock mental.

La había dejado aterrorizada no solo de Subaru, sino del mundo entero.

En ese punto, se había convertido en nada más que una niña lamentable.

Pero Subaru había elegido no salvarla. Y tampoco había sentido ningún deseo de salvarla.

Ruy había tenido cualquier cantidad de oportunidades para hacer las cosas de manera diferente, pero siempre tomó la opción más inhumana.

Al final, se había arrinconado a sí misma y había perdido la oportunidad de cambiar.

Sus dos hermanos no eran diferentes.

Ruy Arneb había cometido un pecado imperdonable, caído en las profundidades del infierno y, en última instancia, se había transformado en una simple bestia.

—...¿Por qué tendría que salvar a alguien así?

—¿No la vas a ayudar?

—...Es complicado. Ella terminó aquí con nosotros, pero no es uno de nuestros compañeros. Si acaso, es todo lo contrario. No me opongo a simplemente dejarla atrás.

—...

Él notó que a Rem se le cortaba la respiración mientras emitía su juicio sobre Ruy. Pero eso no cambió su respuesta.

—Honestamente, deberíamos dejarla atrás... No es solo que nos retrasaría, sino que es una bomba. No puedo ir por ahí cargando algo así.

Había sido un error de juicio desde el momento en que había agarrado a Ruy mientras la sombra se acercaba.

Tal vez él y Rem no habrían sido enviados tan lejos si no la hubiera recogido.

Mantenerla cerca es todo riesgo y ninguna recompensa.

—Es... eso así…

—Sí, me oíste bien. No voy a decir que no perderé el sueño por ello, pero...

Rem era su máxima prioridad. El propio bienestar de Subaru venía después. No podía perder de vista lo que era realmente importante.

Por eso ignoró a Ruy que yacía a su lado, y se dirigió en la dirección opuesta, hacia el bosque...

—...Parece que hice bien en confiar en mis instintos, por muy hueca que esté ahora.

La voz que habló fue terriblemente fría y dura.

Subaru jadeó cuando Rem le susurró estas palabras al oído. Pero no pudo formular ninguna otra respuesta porque los esbeltos brazos de ella presionaban su cuello.

...Rem, quien era cargada en la espalda de Subaru, lo estaba estrangulando por detrás.

—...¡Gah...!

—Intentaste que bajara la guardia con palabras de lo más lindas y luego abandonaste a esa chica como si nada. ¿Cómo puedo confiar en alguien así? ¡No me tomes por tonta!

A diferencia de sus piernas, los brazos que aplastaban su cuello tenían toda la fuerza de un oni.

Incapaz de apartarlos, Subaru cayó hacia atrás, luchando por respirar. Pero incluso con Subaru encima de ella, el agarre de Rem no se aflojó.

Lo estaba asfixiando por completo.

Él se retorció con las piernas e intentó darse la vuelta, pero Rem era demasiado fuerte. A medida que pasaban los segundos, la propia fuerza de Subaru flaqueaba.

—Ga...aaa...gh.

Mientras él perdía la capacidad de luchar, la pregunta de por qué Rem se había vuelto contra él llenó su cabeza.

Y mientras ese signo de interrogación llenaba su cerebro privado de oxígeno, Rem exhaló en silencio con una mezcla de desconfianza y aversión:

—Era obvio que tramabas algo malo, con ese hedor perverso que desprendes.

Fue entonces cuando Subaru recordó.

La primera vez que se conocieron, Rem había sospechado que Subaru era una amenaza, y la razón principal de ello no fue que hubiera causado una primera impresión horrible, ni su mirada naturalmente desagradable.

...No, era el Olor de la Bruja.

Incluso sin sus recuerdos, incluso sin nada en qué confiar más que en sí misma, Rem aún podía sentirlo.

Esa fue la razón principal por la que Rem desconfiaba de él.

Subaru se había dado cuenta demasiado tarde…

—...Ah.

Deseó desesperadamente que su cuerpo se moviera, tratando de explicarse, pero fue inútil.

La conciencia de Subaru se desvaneció lenta, lentamente en el abismo.

Gritó, no queriendo simplemente morir a manos de Rem de esta manera.

Pero sus gritos no produjeron ningún sonido.

2

—¡Ngh! ¡¿Rem?!

Volviendo en sí de repente, Subaru se incorporó de un salto.

Al hacerlo, comenzó a toser debido a un cuerpo extraño atascado en el fondo de su garganta, expulsando flema mientras se obligaba a estabilizar la respiración y mirar a su alrededor.

Era una pradera. Había estado tirado en medio de una pradera.

Era una forma familiar de despertar, pero Subaru se dio cuenta rápidamente de que no era el déjà vu de Retorno por Muerte. Lo supo de inmediato al no ver a Rem ni a Ruy a su lado.

—Este es... sin duda el lugar al que fuimos arrojados. Yo... nghh.

Recordando los sucesos de apenas unos instantes atrás, se tocó el cuello con cautela, y un dolor certero le trajo el peor de los recuerdos.

Mientras llevaba a Rem a la espalda y se disponía a caminar, Subaru había sido estrangulado por ella desde atrás, asesinado... no, casi asesinado.

—Me duele el cuello como el infierno... lo que significa que Rem no me mató.

Había sido estrangulado hasta perder el conocimiento, pero no asesinado.

A juzgar por su tono de voz frío, dejó escapar un suspiro de sorpresa y alivio por no haber sido asesinado. Pero rápidamente se replanteó que no era momento de aliviarse.

Estaba vivo. Y estar vivo significaba que tenía que continuar desde esa peor continuación posible.

Debido al olor residual de la Bruja, Rem había albergado una duda definitiva sobre Subaru y había huido llevándose la peor impresión de él. Como la figura de Ruy tampoco estaba por ninguna parte, debía asumir que se la había llevado con ella.

Lo habían dejado atrás. Eso significaba, efectivamente, que había dejado a Rem a solas con un Arzobispo del Pecado extremadamente peligroso.

—¡Mierda! ¡¿Qué demonios estoy haciendo...?!

Mordiéndose el labio por su propio fracaso, Subaru se abofeteó las mejillas y se puso de pie.

A juzgar por la inclinación del sol en el cielo, no había pasado mucho tiempo.

No quería considerarlo una bendición, pero, con las piernas de Rem, no debería haber podido llegar muy lejos.

Como prueba de ello...

—¡Hay marcas de hierba apartada...! ¡Puedo seguirla!

Habría sido inútil buscar a ciegas, pero los rastros de haber atravesado la pradera todavía estaban claramente visibles. Sin embargo, el problema era hacia dónde conducían.

—¡Eso es arriesgarse demasiado en una GAMBLE!

No era algo para elogiar, pero, aun así, Subaru salió corriendo por la pradera, siguiendo las marcas en la hierba.

Afortunadamente, las huellas no desaparecían de repente, y Subaru pudo deducir por dónde habían huido ambas hacia el bosque.

El denso crecimiento de altos árboles y el calor de la frondosa maleza eran los de una selva tropical.

Al ser más consciente de ello, el sudor brotó debido a la humedad pegajosa y al calor. Era un clima totalmente opuesto a las Dunas de Arena de Augria de las que venían.

La vista de plantas de hojas anchas y enredaderas gruesas entrelazadas le recordaba al Amazonas, a pesar de no haber estado allí nunca.

Por lo que él sabía, el Amazonas era una región inexplorada donde perderse era inevitable si un aficionado se adentraba, pero...

—Si Rem huyó allí adentro, no tengo otra opción.

En cuanto a la falta de preparación para entrar al bosque, ni Subaru ni Rem tenían gran diferencia.

Al imaginar a Rem huyendo desesperadamente por el bosque con esas piernas que no funcionaban, Subaru deseó maldecir hasta la muerte su propia ligereza.

—¡...Rem! ¡Sal, por favor! ¡Te lo ruego! ¡Yo tuve la culpa!

Su vacilación duró solo un instante; rezando por la seguridad de Rem, Subaru alzó la voz y se adentró valientemente en el bosque.

La sensación del suave humus bajo sus pies y la interminable cantidad de maleza por más que la apartara.

El chirrido de insectos que nunca había escuchado y el crujido de las plantas al esquivarlas eran ruidosos, así que alzó la voz aún más.

Evidentemente, si gritaba de esa manera era muy probable que pusiera a Rem en alerta y ella lo evitara activamente. Pero era mucho mejor que vagar en silencio por el bosque sin marcas ni un destino en mente.

Más que nada, si no estaba actuando, sentía que su corazón iba a estallar por el remordimiento.

Después de lo mucho que todos se habían esforzado y dedicado por el bien de Rem, si a ella le pasaba algo aquí, ¿con qué cara podría Subaru mirar a los demás?

Aun cuando ni siquiera podría expiarlo con su propia muerte.

—¡Rem...! ¡¿Dónde estás?! ¡Respóndeme! ¡Te lo ruego, no me dejes atrás!

Gritó hacia los huecos entre los árboles, sin importarle que su voz se volviera ronca.

Sus extremidades pronto se volvieron pesadas como el plomo, y fue asaltado por una inmensa fatiga. Pensándolo bien, sus horas de sueño después de la batalla a muerte en la Atalaya Pléyades habían sido apenas unas pocas.

La capacidad de curación natural había aumentado gracias a los espíritus de la Sala Verde, pero eso era como una gota de agua en una piedra caliente.

Si no tenía cuidado, se desmayaría de alivio en el instante en que encontrara a Rem.

Anticipando una situación tan estúpida, Subaru continuó su búsqueda en la selva tropical...

—¡Rem...! ¡Te lo ruego, responde! ¡Por favor! ¡Te pediré perdón! ¡Yo tuve la culpa!

Continuó gritando, llevándose las manos a la boca.

Era una súplica desde el fondo de su corazón, pero no hubo respuesta, y la fatiga solo se acumulaba en vano.

Aun así, persiguió a una Rem fantasma, abriendo bien los ojos mientras se escabullía entre los árboles.

—...

Justo en el instante antes de soltar un grito por enésima vez. Por el rabillo del ojo, algo se movió.

Un ligerísimo temblor en la hierba. Un leve movimiento más allá de la maleza, en el espacio entre los árboles. Un movimiento inconfundible, diferente al de las hojas meciéndose por el viento...

—Re...

Con el corazón saltando de anticipación, Subaru se giró hacia allí.

...Y fue en ese instante exacto cuando algo impactó a una velocidad tremenda directamente contra su pecho.

—¡¿...Gh?!

Sin darle siquiera tiempo a gritar, el cuerpo de Subaru salió despedido por el impacto. Se estrelló contra el grueso tronco a su espalda, perdiendo todo el aire de sus pulmones de golpe.

—Ah, gah... q-qué dem...

Su cerebro se sacudió por el daño del ataque sorpresa. Sin embargo, considerando la fuerza del impacto, era obvio que había recibido algún tipo de ataque.

Antes de ordenar sus pensamientos, intentó poner fuerza en sus piernas para escapar.

Pero al darse cuenta de que no podía...

—¿...Ah?

Porque la gruesa "flecha" que le había perforado el pecho lo atravesó de lado a lado, clavándolo contra el tronco del gran árbol a su espalda.

—Ah, gofuh...

Justo después de comprender la situación, tosió la sangre que subía por su garganta.

La cantidad de sangrado no era normal. Sangraba profusamente tanto por dentro como por fuera, y no paraba. Exhalando más sangre que aire, Subaru respiraba con un silbido ahogado.

—Ka, ha...

Soportando el dolor atroz, agarró la flecha de su pecho e intentó sacarla con todas sus fuerzas.

Ni siquiera se movió. La punta de la flecha estaba sólidamente enterrada en el árbol, impidiéndole moverse en absoluto.

Desesperado, anormal, un golpe de una flecha gruesa y poderosa. Quienquiera que le hubiera disparado debió de haber usado un arco pesado para lograr una fuerza tan extraordinaria, suficiente para clavarlo como un espécimen de insecto. Todo lo que podía hacer ahora era luchar patéticamente…

—Agh, uggh, ee, muu…

Cuando no se ahogaba con su sangre, continuaba llamando a la chica que aún debería haber estado en algún lugar del bosque.

Ya no podía formar palabras, pero, de todos modos, intentó advertirle de la amenaza que acechaba en el bosque.

Había alguien ahí fuera…

No, era una persona que caminaba hacia él con un arco y una flecha.

El silencioso sonido de Subaru ahogándose en su propia sangre fue lentamente sofocado por los pasos susurrantes del cazador que se acercaba, quien había venido a confirmar la muerte de su presa.

Alguien con un arco con una flecha puesta.

Esbelto y alto.

El resto fue tragado por la oscuridad, no se podía ver más nada.

Por su mano, Subaru había fracasado patética e impotentemente en alcanzar a Rem, y…

—Em…

—Está justo delante de mí. Un enemigo. ¿Es el enemigo? ¿Por qué? ¿Qué está pasando? ¿Qué hago?

—En este lugar donde no hay nadie en quién confiar, ¿qué es lo que yo puedo hacer?

El calor creciente y el dolor que había tardado demasiado en notar se extendían firmemente por su cuerpo. Ahora le goteaba sangre de los ojos, la nariz y los oídos.

Una sensación de vacío crecía, un presagio de la aproximación de una fría muerte. Subaru mantuvo desesperadamente los ojos abiertos y la llamó hasta el final.

Llamó a su nombre con su último aliento.

Incluso mientras la sangre se derramaba de sus labios.

Una y otra vez, llamó y llamó y llamó, hasta su último momento.

Llamándola…

3

Al instante siguiente, la conciencia de Subaru emergió de la oscuridad.

—¡Gagh!

La agonía de ahogamiento que había estado experimentando momentos antes se desvaneció en un instante, solo para ser reemplazada por el dolor de su respiración errática y la inconfundible sensación del suelo bajo su espalda.

—Cof, cof. Ack, bleugh.

Subaru se incorporó mientras se frotaba la garganta, recordando lo que acababa de ocurrir.

Se miró el pecho y no pudo ver ninguna flecha. Además, los arañazos que se había hecho al abrirse paso entre la maleza también habían desaparecido.

Por supuesto que sí.

Él había sufrido un terrible golpe que le había atravesado el pecho.

—Yo... morí...

Con un escalofrío y la inquebrantable sensación de que el suelo se había hundido bajo sus pies, la sangre de Subaru se heló.

Después de que la Atalaya Pléyades fuera engullida por la sombra, él había sido transportado muy, muy lejos, y no había estado despierto ni siquiera por una hora antes de perder abruptamente su vida.

Al darse cuenta de lo peligrosa que era la situación, Subaru se puso de pie con las piernas temblorosas. Se estabilizó y miró a su alrededor.

Y entonces...

—Mierda. Claro que sí...

Él estaba en medio de una gran pradera, y por suerte, no podía ver a la única persona que él estaba esperando que estuviera allí.

Inequívocamente, era la misma pradera donde había terminado después de ser arrebatado de la torre.

El problema era que Rem y Ruy no se encontraban por ninguna parte. Lo que significaba que el punto de reinicio de Subaru era...

—¡Justo después de que Rem me estrangulara...!

Él estaba empezando de nuevo desde el momento exacto después de que Rem lo hubiera noqueado.

Fue una suerte que no hubiera terminado en un punto anterior al que Rem se despertara, o en un punto que deshiciera su victoria en la Atalaya Pléyades... Dicho esto, una pequeña parte de él había esperado poder volver a hablar con Shaula si hubiera regresado a esa parte final del bucle anterior.

—¿Qué soy, estúpido? Sí, supongo que lo soy.

Si iba a seguir aferrándose a eso, entonces debería haber sacado más tiempo para escucharla, para estar con ella, para preguntarle cómo se sentía. Sin embargo, no lo hizo, así que Natsuki Subaru no tiene derecho a llorar ahora.

—...Ahora mismo, tengo que centrarme en encontrar a Rem.

Necesitaba perseguirla y aclarar el malentendido.

Si la desconfianza de Rem se debía al persistente Olor de la Bruja, entonces el olor podría haberse vuelto aún más fuerte después de otro Retorno por Muerte. Pero incluso si eso la hacía menos dispuesta a confiar en él, todavía tenía que protegerla.

—Alguien en ese bosque me mató... Eso no fue obra de Rem.

Ella ya lo había estrangulado una vez. Era totalmente posible que pudiera atacarlo de nuevo.

Pero no debería haber tenido tiempo suficiente para encontrar o fabricar un arco y flechas, y mucho menos aprender a usarlos.

—Si mi atacante pudo acertar con tanta precisión desde una buena distancia, también podría ser peligroso para Rem.

Dado que sus piernas estaban actualmente fuera de servicio, ella no podría huir si ese arquero la persiguiera. Él tenía que encontrarla primero, incluso si ella no creía que él fuera su aliado.

—Adelante, Natsuki Subaru... Déjame ver lo genial que puedes llegar a ser.

Se abofeteó las mejillas para despejar su mente de esa muerte impactante y del dolor de ser odiado por una chica que le importaba tanto.

No estaba claro si él podría convencerla de que se quedaran juntos incluso si la encontraba, pero tenía que ir paso a paso.

El duelo y la ira eran cosas que solo podías sentir mientras aún estabas vivo.

—...

Una vez que respiró hondo, Subaru buscó las huellas de Rem en la hierba y luego se lanzó a la jungla una vez más.

Sin embargo, esta vez, él estaba profundamente inseguro de si debía alzar la voz y llamar a Rem.

El bautismo del arquero de antes había ocurrido porque el enemigo había encontrado a Subaru indefenso.

Su identidad no estaba clara, al igual que su objetivo, pero habiéndolo matado de un solo tiro, era difícil imaginar que fuera amistoso.

Él debería asumir que ser descubierto significaría la muerte.

—Pero un arco y una flecha significan que no es una mabestia. Tiene que ser una persona.

Había una posibilidad de que él pudiera evitar una lucha a muerte, dependiendo de cómo fueran las negociaciones. Sin embargo, si el enemigo estuviese dispuesto a sentarse y hablar era otra cuestión.

Todas las muertes de Subaru habían sido causadas, más o menos en igual proporción, por mabestias y personas.

Incluso podría decirse que las personas llevaban la ventaja.

Solo porque el oponente fuera alguien con quien podía comunicarse no significaba necesariamente que fuera posible hacerse amigos.

Sería más fácil encontrar a Rem con más gente ayudándolo, pero…

—...Cor Leonis.

Cerrando los ojos, Subaru barrió todos los pensamientos extraños y activó la autoridad que yacía en su interior.

El nuevo poder que había usado para desbocarse en la Atalaya Pléyades, Cor Leonis, permitía a Subaru localizar a aliados cercanos siempre que estuvieran dispuestos a apoyar al Pequeño Rey.

Él había deseado que le permitiera encontrar a Rem, pero…

—...Nop, no hay RESPONSE. O ella está increíblemente lejos, o no me considera un aliado.

Él no conocía el alcance exacto de Cor Leonis, pero cuando estaba activo, una tenue luz marcaba la ubicación de sus aliados.

Lamentablemente, no podía ver ninguna luz ahora, y concluyó que esto se debía a la distancia o al estado de su relación.

En este momento, tampoco podía sentir a Emilia y a los demás que previamente habían sido marcados por su poder.

E incluso después de haberse familiarizado con Reid o Gula en la torre, nunca los marcó.

Subaru concluyó rápidamente que Emilia y los demás ya no debían estar en el rango, y que Rem estaba en el rango, pero no lo consideraba un aliado.

Su incapacidad para rastrear a Ruy también era consistente con esta conclusión.

—Nunca la trataría como una aliada ni en un millón de años. De todos modos, parece que mis sentimientos unilaterales por Rem no son suficientes para que el RADAR funcione.

Lamentó todos los malentendidos que le habían dado a Rem una mala impresión.

Con el olor de la Bruja por todas partes, tal vez convencer a Rem de que confiara en él había sido imposible desde el principio.

Aun así, él ni siquiera se había molestado en fingir que cuidaba de Ruy, o en sugerir que la llevaran con ellos.

—Mierda, puta mierda... ¡¿Por qué...?! Rem... Rem finalmente se despertó, ¿entonces por qué yo...?

—¿Por qué yo tengo que perseguirla así?

A pesar de que había esperado tanto tiempo el día en que ella pudiera ponerse de pie y caminar sobre sus dos piernas de nuevo, ahora que su deseo finalmente se había hecho realidad, le estaba causando unos problemas horribles.

Y pensando en quién tenía la culpa de todo esto, él no sentía más que rabia por Ruy y todos las demás Gulas.

—...

Los pensamientos de Subaru estaban atascados en un bucle mientras se movía con cuidado entre los árboles.

Se agachó como una medida desesperada para evadir a la persona que lo había matado... lo llamaré “El Cazador" por ahora.

—Piensa, piensa... Para esto es para lo único que sirve mi astuta cabeza. Rem ha olvidado sus recuerdos y no recuerda nada. Pero ella todavía tenía la habilidad de tirarme al suelo y detectar el Olor de la Bruja. Eso tiene que ser una EPISODIC pérdida de memoria.

Memoria episódica, a eso se refería. La amnesia era un tropo común en la ficción, y en la mayoría de los casos, tendía a ser alguna forma de pérdida de memoria episódica.

Esto generalmente se manifestaba en poder recordar los nombres de las cosas y retener reflejos arraigados, pero sin poder recordar personas o recuerdos específicos.

Basado en la forma en que Rem había hablado y cómo había dudado de Subaru por su olor, estaba convencido.

—Rem probablemente esté desorientada ahora mismo. No puede correr para siempre. Después de alejarse un poco de mí, se tomará un tiempo para calmarse y serenarse. Y suponiendo que se llevó a Ruy con ella, esa sería una razón más para detenerse más temprano que tarde.

Parecía una locura esperarlo, pero él deseaba que Ruy ralentizara la huida de Rem tanto como fuera posible. Si ella hacía una rabieta, se negaba a seguir caminando o simplemente le causaba problemas a Rem, le daría a Subaru la oportunidad de alcanzarlas.

¿O era posible que Ruy se volviera demasiado difícil de manejar y fuera abandonada por Rem...?

—...Difícil de decir.

Honestamente, no estaba seguro de si Rem era capaz de abandonar a alguien que parecía una niña pequeña e indefensa.

Con su amnesia, Rem ni siquiera sabía quién era ella misma. No tenía el complejo de inferioridad hacia Ram que se había desarrollado desde una edad temprana, ni un sentido concreto de sí misma.

La capacidad de Ram para mantener la compostura como si nada hubiera pasado incluso después de perder la existencia de Rem era anormal, pero ¿sería eso también cierto para Rem? Sin ningún vínculo fraternal, sin el orgullo de ser un Oni o un complejo de inferioridad por su hermana, y sin tener absolutamente ninguna opinión sobre Natsuki Subaru. Esa Rem...

—¡Hgh!

Al imaginarlo, sintió como si las llamas le lamieran el corazón.

Subaru se abalanzó hacia adelante, pisando una ramita que se partió con un fuerte crujido.

Casi resbaló en el suelo fangoso de abajo y terminó tropezando hacia adelante a través de la hierba alta.

—...¿Eh?

De repente, el bosque se abrió y se encontró en un claro.

Un pensamiento aterrador entró en su mente, y rápidamente comprobó si había estado vagando por la selva tropical todo ese tiempo solo para terminar de nuevo en el mismo lugar.

Después de un cuidadoso estudio de su entorno, confirmó que estaba en un claro diferente.

Era similar a la primera pradera, pero la hierba aquí era más alta.

Y la primera pradera estaba rodeada de selva tropical por todos lados, pero aquí solo estaba la jungla de la que había salido tropezando.

Ante él, todo lo que podía ver era el horizonte. El cielo parecía imposiblemente alto, y mirarlo fijamente le hacía sentirse inestable, como si pudiera ser absorbido por él si no tenía cuidado.

Pero lo que más le llamó su atención no fue el cielo. Había un lugar en la pradera que había sido despejado y estaba lleno de herramientas de acampada...

Para ponerlo simple, había señales de que alguien había estado aquí.

—...

El cuerpo de Subaru se tensó con cautela, y su campo de visión se estrechó.

Afortunadamente, no pudo ver a nadie en el simple campamento, solo las huellas de alguien que había acampado. Era difícil imaginar que esto fuera una trampa elaborada.

La pregunta era, ¿quién había montado este campamento?

—La respuesta más simple sería... la persona que me mató.

Si el cazador deambulaba activamente por el bosque, entonces este era probablemente su campamento base.

Subaru se dio cuenta de que debía irse de inmediato y ponerse a salvo.

Ya fuera en el bosque o en un claro, el cazador era innegablemente una persona peligrosa con la que encontrarse.

No era inaudito que los cazadores tradicionales que acechaban en las montañas confundieran a una persona con un ciervo y le dispararan.

Pero dada la aparente habilidad del cazador, parecía imposible que lo hubieran confundido con un ciervo cuando había estado gritando a pleno pulmón.

El cazador era un enemigo peligroso. Esa era la premisa sobre la que Subaru necesitaba actuar.

Sin embargo...

—Si pudiera tener al menos un cuchillo aquí...

La maleza era increíblemente espesa. Realmente le vendría bien una o dos herramientas para avanzar más rápido.

Desafortunadamente, todo lo que tenía encima era su fiel Guiltywhip, hecho con los restos de un poderoso enemigo.

La ropa que tenía para lidiar con el desierto era, de una manera extraña, todavía algo útil en una jungla, pero tener algún tipo de cuchilla mejoraría dramáticamente su capacidad para cortar el follaje.

Solo necesitaba conseguir algún tipo de herramienta de este campamento.

—Hay señales de un fuego, y es tosco... pero ¿creo que eso es una cama?

Había encontrado los restos de una fogata y lo que parecía una estera de follaje cortado a su lado. Alguien había pasado tiempo aquí seguro.

El campamento por lo demás estaba vacío, y Subaru no pudo encontrar nada digno de mención...

—Si tan solo pudiera encontrar algo que pueda cortar cosas...

—...Oh. ¿Buscando una hoja? Has aparecido en un lugar bastante afortunado, entonces.

Mientras escaneaba el campamento de nuevo en busca de cualquier herramienta que pudiera ser útil, una voz llamó de repente a Subaru por detrás. Él se congeló, sintiendo algo frío presionado contra su cuello.

Con cuidado de no respirar siquiera, bajó lentamente la mirada y vio una espada bellamente pulida apoyada en el lado derecho de su cuello.

—...

Subaru respiró hondo. Entendió que su atacante tenía el control total de esta situación.

Pero al mismo tiempo, estaba confundido.

Él había estado en guardia. Su vida estaba en juego, por lo que había estado extremadamente vigilante.

Había superhumanos en este mundo que podían moverse tan rápido que sus ojos no podrían seguirlos. Y algunos incluso podían teletransportarse eficazmente.

—Pero vamos... ¿Qué tan mala suerte tengo que tener para encontrarme con una de esas rarezas aquí, de todos los lugares?

—Tonto. ¿Quién te dijo que hablaras? Elige cada una de tus palabras y muévete con precaución. No olvides que tu vida descansa en mis manos.

Mientras Subaru se lamentaba de su suerte, la persona detrás de él habló sin piedad.

Subaru sabía que, si intentaba algo, muy probablemente perdería la cabeza. Intentó frenéticamente pensar en alguna forma de salir.

A juzgar por su voz, su atacante era un hombre. Probablemente de la misma edad que Subaru, o tal vez un poco mayor.

Había una particularidad en su elección de palabras, pero no sonaba forzada o antinatural.

Y más que nada...

—Parece que estás sondeando todo tu conocimiento mientras mantienes la boca cerrada. Pero no arriesgas tu vida para atacar. Hmmm...

El hombre era lo suficientemente perceptivo como para captar lo que Subaru estaba pensando solo por su silencio.

Evidentemente, él estaba contemplando algo.

—Un atuendo poco adecuado para el clima de Buddheim. Piel pálida... No debes de ser un local.

—Y-yo... Whoa.

—Silencio. ¿Quién te dijo que abrieras la boca? Moléstame de nuevo, y verás cómo es intentar hablar fuera de turno con la cabeza separada del cuello.

Él le hizo un corte superficial en el cuello a Subaru, indicando que no tenía intención de conversar.

Hubo una punzada de dolor, y un riachuelo de sangre goteó por el cuello de Subaru. Aparentemente, el hombre no tenía la intención de terminar su examinación a Subaru.

—Ese látigo en tu cadera es demasiado inconveniente para usarse en la selva tropical. Brazos y piernas desarrollados hasta cierto punto, pero no lo suficiente como para igualar a un lobo... Parece que tú no me estabas rastreando.

—...

—¿Por qué guardas silencio? Explícate. ¿O prefieres morir aquí?

—¡¿Qué?! ¡¿Ahora puedo hablar?! ¡¿No puedes ser un poco más razonable?!

Subaru comenzó a quejarse, pero prácticamente podía sentir la intensa mirada perforando la parte posterior de su cabeza.

Se puso rígido, dándose cuenta de que había dicho algo que probablemente no debería haber dicho, pero finalmente suspiró aliviado cuando la hoja en su cuello fue retirada.

—Date la vuelta lentamente. Si intentas algo...

—¿Me cortarás la cabeza?

—No. Cortaré cada una de tus extremidades, arrancaré tu corazón y lo quemaré ante tus ojos.

—¡Eso es demasiado cruel!

La amenaza era espantosa, por lo que Subaru levantó las manos para mostrar que no tenía intención de resistirse mientras se daba la vuelta lentamente.

Luego miró con cuidado a la persona que había estado de pie detrás de él...

—...¿En serio?

...Se había encontrado con la mirada de un hombre cuyo rostro estaba cubierto por un trapo enrollado en su cabeza.

4

La apariencia del hombre era verdaderamente extraña.

Era un poco más alto que Subaru y parecía de complexión delgada.

Tenía brazos y piernas largos y ágiles, y en su mano sostenía un sable estrecho con el que apuntaba al cuello de Subaru.

Llevaba una vestimenta que daba el aire de un alto noble, lo cual era aún más inadecuado para moverse por el bosque que el atuendo de Subaru.

Mirando de cerca, la tela que envolvía su rostro desde la cabeza hacia abajo parecía ser originalmente parte de la capa que llevaba puesta.

No estaba claro si se había vendado una herida o si simplemente tenía una razón imperiosa para ocultar su identidad, pero...

—¿A qué viene esa expresión de tonto?

—Aunque me llames tonto, este es mi rostro de nacimiento, así que es casi una calumnia... Además, cualquiera pondría esta cara si le apuntara alguien con ese aspecto.

—Qué atrevimiento… Por un momento pensé en volver a sospechar de ti como asesino, basándome en esos ojos.

—¡No decidas la profesión de la gente por su mirada! Además, mi posición es exactamente la contraria a la de un asesino. No soy de los que atacan. En todo caso, soy de los que protegen.

El hombre enmascarado lo observaba con atención, todavía en guardia con su espada apuntando a Subaru.

Mientras le devolvía esa respuesta de dudosa credibilidad, Subaru frunció el ceño al observar el equipamiento del hombre y el bulto que descansaba a sus espaldas.

El hombre no llevaba un equipo adecuado para viajar o acampar en el bosque. En cuanto al bulto que llevaba a la espalda, igual que el hombre enmascarado... parecía haber surgido de la nada.

Por último, estaba el arma del hombre enmascarado... Evidentemente, no tenía ni arco ni flechas.

—...Supongo que no eres el cazador, entonces.

—¿Cazador?

—Solo hablaba conmigo mismo. Por cierto... No serás capaz de usar magia de teletransportación o de invisibilidad, ¿verdad?

—...¿Oh?

A través del espacio en la tela que cubría su rostro, la mirada del hombre cambió ante la pregunta de Subaru.

Sin embargo, no era un color de ira o exasperación hacia Subaru, sino una señal de que se había despertado su interés.

—¿Cómo llegaste a esa idea? Cuéntame tus razones.

—...Me acerqué a este lugar con bastante precaución. Por supuesto, sé que hay tipos por ahí que pueden moverse sin ser detectados e ignorar todo eso, pero tú no eres uno de ellos.

—¿Y por qué lo dices?

—Siento si esto suena mal, pero he tenido mi cuota de encuentros con superhumanos o gente fuera de lo normal. Y comparado con esos tipos que desafían el sentido común... la sensación que me das es bastante normal.

Esa clase de evaluación era algo que sin duda enfurecería a un guerrero seguro de sí mismo. Pero Subaru simplemente estaba siendo honesto sobre su impresión del extraño.

La presión y el aura que emitía el hombre frente a él convencieron a Subaru de que, aunque estaba entrenado en el manejo de la espada, su fuerza no superaba el estándar de una persona normal.

Frente a existencias como Reinhard, Garfiel, Wilhelm o Julius, era dolorosamente evidente que no llegaba a su nivel.

—Por eso, descarté la posibilidad de que maniobraras a mis espaldas antes de que me diera cuenta. Lo que solo deja la opción de teletransportarte detrás de mí con magia, o si no...

—Hacerme invisible usando una capa de ocultación, ¿eh? Ya veo.

—¡¿...Ngh?!

La figura del hombre frente a Subaru desapareció de repente.

Pero esa no fue la única sorpresa para Subaru.

—Desapareciste... ¿pero sigues delante de mí?

—...Correcto. La capa de ocultación no elimina mi presencia.

Dando la respuesta a la duda de Subaru, la figura del hombre enmascarado apareció exactamente en el mismo lugar que antes.

No se había movido a ninguna parte; simplemente se había vuelto invisible en ese mismo sitio.

Y anuló la invisibilidad al mismo tiempo que le daba la respuesta a Subaru.

—¿Así que el efecto se deshace cuando tocas a alguien o se dan cuenta de ti?

—Sigue siendo un artículo excelente para acechar y esperar en silencio.

Al decir eso, el hombre enmascarado bajó la espada con la que apuntaba a Subaru y señaló con la barbilla hacia el campamento.

—Esa cama era un cebo. Yo estaba acechando más lejos. Te he visto husmeando torpemente por los alrededores desde el principio. Era una vista ridícula.

—Si observas a alguien desde las sombras mientras está siendo súper cauteloso, por supuesto que parecerá tonto... ¡Pero olvidemos eso! Si estás bajando tu espada, eso significa...

—Que no eres mi perseguidor. No sé con qué propósito viniste aquí, pero parece que realmente eres un individuo desorientado y perdido. En ese caso, no tengo ningún motivo para alzar la voz ni para enseñarte una lección con mi espada.

Habiendo juzgado que no había motivo para luchar, el hombre enmascarado envainó su espada.

Solo entonces, Subaru finalmente dejó escapar la tensión de su cuerpo. Y en el proceso, recordó de golpe su objetivo original.

—Este no es el momento para relajarme. Oye, siento hacer más preguntas en esta situación, pero ¿no habrás visto a una chica de pelo azul por casualidad? Me separé de ella cerca de aquí.

—¿Pelo azul? No, no he visto a nadie así. De hecho, eres la primera persona a la que le veo la cara desde que llegué a este lugar. ¿Qué vas a hacer al respecto?

—¡Nada de nada! Bueno... ¿Eso también es un tiro al agua? Supongo que no estarías dispuesto a echarme una mano para buscarla, ¿verdad...?

—...

—Sí, ya me lo imaginaba.

No hubo ninguna pista útil, y su petición de cooperación fue rechazada.

Bajo la fría mirada de desinterés del hombre, Subaru se volvió de nuevo hacia el bosque, a punto de reanudar la búsqueda de Rem.

—Espera. Si se han separado en el bosque, no se reencontrarán por mera casualidad. ¿No deberías priorizar tu propia supervivencia?

—...Lo siento, pero no puedo hacer eso. Esa chica es más importante que mi propia vida. Tengo que encontrarla y traerla de vuelta, cueste lo que cueste.

—Más importante, dices... Si en vez de en las letras de las canciones de una cantora, escucho eso de la boca de un hombre, no puedo pensar que sea más que una bravuconería vacía. Sin embargo... tus ojos son intrigantes.

Subaru endureció la mirada ante la actitud provocadora del hombre, quien luego señaló esos mismos ojos.

Subaru retrocedió, inicialmente temiendo que le fueran a arrancar los globos oculares, solo para que el hombre enmascarado dejara escapar una pequeña risa.

—Tus ojos muestran que no hay engaño ni falsedad en tus palabras. No sé si esa determinación se mantendrá cuando de verdad pongas en la balanza tu vida y la de ella, pero al menos por ahora, no parece que hayas dicho ninguna mentira descarada.

—En ese caso... ¿qué significa eso, exactamente? Si mis intenciones son verdaderas, entonces...

—...Entonces, ahora estoy interesado. Te prestaré mi sabiduría.

El hombre enmascarado se golpeó suavemente la sien con el dedo.

Subaru contuvo el impulso de gritarle al hombre que dejara de decir tonterías.

Inexplicablemente, sintió que no podía ignorar la propuesta del hombre.

Era completamente sospechoso, pero por alguna razón había algo persuasivo en su actitud, una especie de carisma natural que obligaba a escucharlo.

—Cuéntame los detalles de lo que ha pasado. Pensaré en un plan para buscarla.

—...De repente, fui arrojado a este lugar con esa chica.

Sin darse cuenta siquiera, la boca de Subaru había comenzado a responderle.

No es que de repente creyera o confiara en el hombre enmascarado. Era simplemente como agarrarse a un clavo ardiendo.

En situaciones como esta, por muy sospechoso que fuera el otro, era natural querer depender de alguien y desear ser guiado.

Eso era todo lo que pasaba por la mente de Subaru.

5

—Has cometido un error estúpido.

Lo primero que soltó el hombre enmascarado después de escuchar la historia de Subaru fue mordaz.

Subaru había respondido obedientemente a las preguntas del hombre, explicando lo que había sucedido con Rem de manera simple, omitiendo algunas de las partes más complicadas.

Había mencionado cómo la memoria de Rem estaba revuelta y que ella lo había noqueado y huido, dejándolo atrás. Y que había una niña peligrosa que se había llevado con ella.

—Lo sé. Fui un gran idiota. Pero eso no es todo lo que tienes que decir, ¿verdad? Expuse todas mis vergüenzas ante ti, así que no te vas a conformar con reírte y darlo por terminado, ¿cierto?

—Tonto. ¿Crees que gastaría mi valioso tiempo burlándome de un payaso como tú? Esa chica, ¿es razonablemente astuta?

—...Sí, se podría decir que sí.

Presionado por la intensa aura del hombre enmascarado, Subaru respondió honestamente.

Rem demostraba sus habilidades de sirvienta en todo tipo de situaciones cotidianas, pero ser hábil en las tareas del hogar no la hacía necesariamente "astuta".

Esa astucia provenía de su aguda intuición para discernir las aptitudes y capacidades de los demás, asignando a cada persona el lugar correcto y tomando la acción adecuada en el momento oportuno.

En combate, ella leía las intenciones de Subaru y se coordinaba perfectamente con él sin necesidad de cruzar una sola palabra.

Rem era astuta. Incluso si había perdido sus recuerdos...

—En ese caso, es muy probable que haya empleado algún tipo de artimaña contra ti.

—Ar... ¿artimaña? ¿Quieres decir que me engañó? ¿A qué te...?

—En situaciones como esta, la falta de recuerdos es irrelevante. Lo que importa es si la chica tiene la capacidad de reconocer que está siendo perseguida y analizar las tácticas de su perseguidor. Por ejemplo...

Los ojos del hombre enmascarado recorrieron a Subaru de arriba abajo. Los hombros de Subaru se encogieron un poco, sintiéndose acorralado por su falta de previsión.

Observándolo, los ojos del hombre enmascarado se entrecerraron en una fina rendija.

—Por ejemplo, dejar intencionalmente huellas exageradas en la pradera para camuflar la dirección real de su huida.

—...

—Después de quedar inconsciente, es natural que despertaras presa del pánico. Sintiéndote presionado por la urgencia de encontrarla de inmediato, ¿qué crees que haría la mayoría de la gente al ver huellas tan evidentes?

Saldrían corriendo de cabeza, como un sabueso persiguiendo a su presa.

Esa respuesta implícita en la mirada burlona del hombre enmascarado coincidía exactamente con lo que Subaru había hecho en la realidad. Por supuesto, podía mentirle y negarlo, pero...

—...Es cierto, no pude encontrar ninguna huella clara en cuanto entré en la jungla. Pero pensé que era solo porque el terreno era malo...

—¿Intentando apartar la vista de una verdad incómoda?

—Que soy un idiota no es un gran descubrimiento para mí. Mis únicas cualidades redentoras son mi flexibilidad y mi determinación para no rendirme. A esa conclusión llegamos yo y... el otro yo.

Esa respuesta no tendría sentido para nadie más, pero así fue como Subaru respondió.

La teoría del hombre enmascarado era tan precisa que daba en el clavo. Al pensarlo con detenimiento, las huellas en la pradera habían sido demasiado claras y obvias.

Incluso algunos animales salvajes, como zorros y conejos, son lo suficientemente astutos como para dejar huellas falsas antes de saltar a la hierba alta y despistar a sus depredadores.

Si las huellas que Rem había dejado en la hierba tenían el mismo propósito—una astuta trampa para engañar a Subaru—, entonces...

—Me mandó en la dirección equivocada para ganar tiempo y poder escapar...

—En tales casos, la táctica más común es huir en la dirección diametralmente opuesta. Desde un punto de vista psicológico, la lógica dicta elegir el camino que te aleje lo más rápido posible de tus perseguidores. ¿Lo entiendes?

—...Me irrita admitirlo, pero lo entiendo. ¡Mierda, Rem!

El razonamiento del hombre enmascarado era impecable. Si ella había dejado esas huellas como señuelo, lo más probable era que hubiera huido en la dirección contraria. Suponiendo que ese fuera el caso, si volvía sobre sus pasos hasta el otro extremo de la pradera, todavía tenía posibilidades de alcanzarla.

Aunque esto realmente lo hace sentir como el villano de la historia...

—No me importa si es por mis ojos intimidantes, por el Olor a Bruja o por lo que sea, estoy acostumbrado a empezar con una pésima primera impresión. ¡Te voy a encontrar, cueste lo que cueste!

—Qué respuesta tan enérgica. Mira, ten esto.

—¡¿Whoa?!

Subaru se había puesto en pie de un salto, incapaz de quedarse quieto un segundo más, cuando el hombre enmascarado le arrojó un objeto que había sacado de su bolsa.

Atrapándolo por puro reflejo, Subaru miró sus manos: era un pequeño cuchillo envuelto en una vaina de cuero.

Mientras sus ojos se abrían de par en par por la sorpresa, el hombre enmascarado simplemente se encogió de hombros con desdén.

—Este no es un entorno por el que puedas avanzar cómodamente solo con un látigo. Úsalo bien.

—Te lo agradezco muchísimo, de verdad, pero... ¿estás seguro? No tengo nada que darte a cambio.

—No importa. De vez en cuando, incluso a mí me dan ganas de hacer un acto de caridad caprichoso. ¿O acaso prefieres usar ese mismo cuchillo para intentar robarme todo mi equipaje?

Era claramente una provocación en broma, pero le estaba dando a Subaru la oportunidad de hacerlo.

El hombre enmascarado poseía cierta habilidad, pero no era tan abrumadora como para que el resultado de una pelea a muerte contra Subaru estuviera decidido de antemano. En ese sentido, casi se le podría llamar un acto temerario.

Sin embargo...

—...Mi nombre es Natsuki Subaru. Nunca olvidaré que te debo una por esto, y soy del tipo que siempre paga sus deudas. No haré ninguna estupidez desagradecida.

Ajustándose el cuchillo a la cintura, Subaru se inclinó profundamente en señal de respeto. El hombre enmascarado simplemente resopló.

—Tu camino está trazado. Puedes marcharte. Utiliza todos los medios a tu alcance y esfuérzate por recuperar la confianza de esa chica.

—Eso es exactamente lo que voy a hacer. ¡Gracias! Ah, por cierto, casi lo olvido.

—¿Qué pasa ahora?

Después de levantar la mano en señal de despedida, Subaru estuvo a punto de correr hacia el bosque, pero se detuvo en seco.

Ante la pregunta exasperada del hombre enmascarado, Subaru señaló el bosque que se extendía frente a él.

—Voy a volver por aquí para regresar a la pradera en la que estaba antes, pero te recomendaría encarecidamente que no te adentres en este bosque. Hay un cazador extremadamente peligroso al acecho en alguna parte. Te clavará una flecha desde la distancia antes de que te des cuenta, y te aseguro que ninguna cantidad de vidas será suficiente para sobrevivir a eso. Si tienes que ir a algún sitio, te sugiero que des un rodeo.

—...Ya veo. Lo tendré en cuenta.

—Sí, hazlo, por favor. ¡Hasta luego!

Con esa advertencia, Subaru se aseguró de evitar que el extraño benefactor que le había prestado su sabiduría terminara muerto a manos del cazador.

Si eso ocurriera, le dejaría un pésimo sabor de boca.

Sin mirar atrás, Subaru se internó en el bosque y corrió a toda velocidad para desandar el camino hacia el claro original.

—¡...Corta de maravilla!

Afortunadamente, el camino de regreso no le exigió demasiado esfuerzo. El cuchillo del hombre enmascarado tenía un filo excepcional y le fue de gran ayuda para cortar y apartar las hojas y ramas que bloqueaban su avance.

Un cuchillo de ese tamaño solía mellarse y perder el filo rápidamente dependiendo del uso, pero Subaru no notó ningún deterioro.

Si acaso, parecía ser una herramienta de una calidad excepcional.

—Parecía llevar puestas cosas bastante caras. Me pregunto quién sería realmente...

Con esa duda aun rondando su cabeza, Subaru se abrió paso a toda prisa hasta regresar a la pradera.

Una vez allí, buscó cuidadosamente el lugar donde había despertado originalmente, y...

—...Las encontré. Tienen que ser estas.

Descubrió unas huellas tenues e irregulares que conducían en la dirección opuesta al primer rastro evidente.

Rem había hecho todo lo posible por borrarlas, pero, aunque pudiera borrar las suyas propias, no podía ocultar del todo las pisadas de Ruy.

A juzgar por el esfuerzo que le había tomado intentar borrarlas, era imposible que estas huellas fueran otra trampa.

Lo que significa que...

—¡Finalmente estoy tras tu pista, Rem...!

Tal como había pensado antes, sus palabras lo hacían sonar como un auténtico villano de película, incluso mientras seguía el rastro que le daría la oportunidad de rehacer su primera impresión. Al igual que antes, las huellas lo condujeron hasta la entrada de la selva tropical; no había forma de ocultar el barro removido ni las ramas rotas.

—¡Lo encontré! Con esto...

—Podré alcanzar a Rem.

Avanzando con audacia, Subaru siguió las huellas que se adentraban en el barro.

Y en ese preciso instante...

—¿...Eh?

Al estar completamente concentrado en rastrear el suelo, se dio cuenta demasiado tarde. Una enredadera tensada como una cuerda se rompió al pisarla.

La rama curvada que había estado sujeta por la enredadera se liberó con una fuerza tremenda, impactando de lleno contra el costado de Subaru.

—¡¿Gehh?!

Golpeado brutalmente por una rama tan gruesa como su propio brazo, el cuerpo de Subaru salió despedido por los aires.

Rodando sin control por el suelo fangoso y escupiendo aire de golpe, luchó por ponerse en pie mientras se retorcía de dolor.

El ataque inesperado y el shock hicieron que su visión diera vueltas y su cerebro parpadeara como la luz de una sirena de policía.

—E-eso fue...

Después de un corto tiempo, el dolor se calmó lo suficiente como para permitirle levantarse. Subaru todavía podía sentir las piernas temblorosas y era evidente que había recibido un golpe contundente en el costado.

Pero lo más importante de todo...

—¿Una trampa...?

Aunque estaba huyendo, Rem no se limitaba simplemente a escapar.

Incluso sin sus recuerdos, ella seguía haciendo todo lo que estaba en sus manos, utilizando todo su ingenio y fuerza. Por eso mismo, era una adversaria tan temible.

Y, al mismo tiempo, Natsuki Subaru finalmente comprendió algo.

Esta iba a ser su segunda confrontación a vida o muerte con Rem desde que había llegado a este mundo paralelo.