Lo que se necesita para ser caballero

CAPÍTULO 2

LO QUE SE NECESITA PARA SER CABALLERO

1

Contemplando la ciudad inundada, Emilia agarró el marco de la ventana con fuerza suficiente para deformarlo.

Se oyó otro estruendo cuando la compuerta abierta volvió a cerrarse. Todo había terminado en un abrir y cerrar de ojos. La ciudad no se había inundado por completo, pero los daños seguían siendo enormes. Los edificios habían quedado destruidos, y no había duda de que la gente debía de haber resultado herida o algo peor. Pensando en el daño que el agua estaba causando, Emilia frenéticamente comenzó a salir por la ventana-.

"Sea lo que sea lo que estés pensando, sería más prudente que te detuvieras".

Una voz fría detuvo a Emilia, que ya se había subido al marco de la ventana y se disponía a bajar de un salto. Era la fría belleza #184, que parecía totalmente impasible ante todo lo que estaba ocurriendo.

Enfrentada a su mirada penetrante, Emilia entrecerró los ojos morados con fuerza.

"¿Cómo? Has visto lo que acaba de pasar, ¿verdad? Tengo que ir a ayudar".

"Tus sentimientos son comprensibles, pero si te fueras ahora, sólo causaría aún más sufrimiento, ya que él... nuestro marido no desea que te vayas".

"¡¿Eso otra vez?!"

Emilia se mordió el labio, irritada de que Regulus pudiera restringir abiertamente su libertad. Estaba claro por sus interacciones hasta ese momento que #184 era totalmente sumisa a Regulus, pero no era así como Emilia se sentía. Estaba decidida a no ser su esposa.

"Incluso si no estás de acuerdo, ¿realmente no puedes imaginar lo que él podría hacer si...

algo que le pareciera indeseable ocurriera?"

"Eso es..."

"Primero castigaba a la esposa que actuaba en contra de sus deseos. Luego castigaría a quienquiera o a quienquiera que motivara a su esposa a actuar en contra de sus deseos. Estoy absolutamente segura de que así es como respondería".

Al oír eso, Emilia recordó su breve encuentro con Regulus.

Le gustaba hablar, pero eso en sí no era necesariamente malo. El chico que Emilia conocía tan bien también solía tener mucho que decir. Pero a diferencia de él, Regulus no mostraba absolutamente ninguna consideración por la persona con la que hablaba. Su discurso, sus acciones y su enfoque eran unilaterales, debido a su sentido de omnipotencia. Regulus Corneas era más fuerte que casi cualquier otra persona con la que Emilia se hubiera cruzado antes. Incluso podía ser rival para Reinhard. Y ahora el número 184 le advertía seriamente a Emilia que no lo molestara. Y sin embargo...

"-Esa no es razón suficiente para que me detenga."

"...¿Incluso si tu vida está en peligro?"

"Hay gente ahí fuera que está en peligro ahora mismo. Si me escabullo en secreto y vuelvo a entrar, ¿no estaría bien?"

La magia de Emilia debería ser útil para hacer frente a las inundaciones. Ella podía moldear libremente el hielo, manipulándolo de tal manera que no causara ningún problema cuando se derritiera. Si era un problema que Regulus lo descubriera, podía hacerlo con sigilo, aunque ese no fuera su fuerte.

#184 se detuvo unos segundos y dejó escapar un largo suspiro.

"...¿Hablas en serio?"

"¿Eh? Hablaba muy en serio... ¿No he sonado seria?". preguntó Emilia conmocionada.

Ella había estado tratando de suplicar tan seriamente como pudo, por lo que si se había presentado como una broma, eso sería un problema.

Al ver la reacción de Emilia, el nº 184 miró hacia fuera.

"Si te preocupa que los residentes sufran daños debido a la inundación, no tienes por qué preocuparte. La gran mayoría de la gente ya debería haber huido a los refugios y debería haber escapado a lo peor de la inundación."

¿"Refugios"...? Cierto, ¡la emisión de la mañana lo mencionó! Entonces, ¿todo el mundo está escondido allí?"

"Desde hace varias horas".

"Ah, ya veo... Eso es un alivio, entonces". Emilia se puso la mano en el pecho.

Por supuesto que eso no haría desaparecer el daño físico de la inundación, pero era una suerte. Al menos eso significaba que no habría tragedia de innumerables personas engullidas por las aguas de la inundación.

"... ¿Confías en lo que acabo de decir?"

"¿Eh? ¿No debería?"

"Soy su mujer... ¿De verdad crees que no mentiría por el bien de mi marido?".

#184 estaba arañando el corazón de Emilia, como poniéndola a prueba. Y aceptando aquella provocación, Emilia consideró sus palabras durante un breve instante.

"-Pero parecías sincera, así que estoy segura de que no mentías." Emilia negó con la cabeza, optando por creer en la sinceridad de #184 antes que suponer malicia.

Y si iba a mentir, habría mentiras más fáciles y convincentes, pero ella había respondido sin dudar en absoluto de lo que decía. Porque su conciencia no la inquietaba al respecto.

"-Ah."

#184 abrió los ojos ligeramente sorprendida. Al ver esa reacción, Emilia sintió que era la primera vez que vislumbraba su rango natural de expresión.

"Así que realmente puedes parecer sorprendida. Tal vez por fin podamos tener una conversación adecuada".

"...Eso fue impropio de mí. Cualquier cosa más provocará su ira".

"Enfadarse porque su mujer mostrara un poco de emoción cuando sería mucho más hermosa si pudiera sonreír me parece muy raro". "Raro no empieza a describirlo... Ngh- Debería advertirte."

Su control emocional se deshizo ante la sonrisa de Emilia, #184 rápidamente recuperó el aliento antes de continuar.

"Lo que le gusta es tu cara normal, esa expresión exacta. Te sugiero que no la cambies delante de él; no te pongas visiblemente feliz o triste, cosas así. Probablemente también sería mejor que no abrieras la boca".

"¿No debería hablar? ¿Por qué no?"

"Porque nadie sabe qué podría atraer su ira".

El comportamiento de #184 con Regulus estaba dictado por su miedo a cruzar una de sus líneas. El miedo limitaba sus emociones. Emilia quería hacer algo para ayudarla. Al hablar con ella, se dio cuenta de que era sabia y del tipo de belleza que podía iluminar una habitación con una sonrisa.

"Tampoco debes fruncir el ceño. Le molesta".

"Estoy pensando todo lo que puedo en lo que puedo hacer para evitar que Regulus se interponga entre nosotros teniendo una conversación adecuada", respondió Emilia con seriedad.

Al oír eso, #184 recuperó ligeramente el aliento. Había una leve vacilación en sus fríos ojos.

"Ummm..."

Algo en lo que #184 empezaba a decir era diferente.

Pero-

"¡Hola a todos, bolsas de carne! ¡Espero que esto os encuentre con buena salud mientras tembláis en posición fetal! En mi profunda y loable benevolencia, ¡estoy emitiendo mi hermosa voz para que os aferréis a ella en busca de consuelo! ¿Eres feliz ahora? ¿Os divertís? ¿Estás bailando y cantando y retorciéndote de agonía? ¡Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha!"

Una voz chillona resonó en el aire, cortando el #184. "-¡Wah! ¡¿Q-qué es eso?!"

Emilia miró a su alrededor conmocionada cuando una voz insensible llenó de repente el cielo de la ciudad. Mirando instintivamente hacia arriba, Emilia se dio cuenta de que era una emisión usando un metia. La misma que había estado llena de preocupación por la gente de la ciudad por la mañana, y la misma que había llevado el canto de Liliana por toda la ciudad. La impresión que causaba la transmisión podía cambiar drásticamente en función de cómo la utilizara el orador.

Como mínimo, Emilia no creía que la persona que hablaba ahora tuviera mucho derecho a una benevolencia profunda y encomiable.

"Pues bien, ¡tengo un anuncio importante para todos vosotros, retorcidos sacos de mierda! De alguna manera, incluso después de todas las advertencias que se os dieron, ¡un enjambre de incompetentes sacos de carne vino a por mí en una redada a la vieja usanza! Bueno, no es que esperara menos, así que ya había hecho preparativos para recibirlos.

Pero no deja de ser molesto".

La voz era ligera, y el locutor casi parecía estar disfrutando del momento, pero también había una clara irritación mezclada mientras continuaba la siniestra proclamación.

"De todas formas, sinceramente estaba pensando, Ah, da igual, que le den. Solo abre las

las compuertas y hundir todo el lugar hasta el fondo del lago, y ellos son los descansos, ¿sabes? Quiero decir, ¡es hiriente cuando la gente ignora todo lo que me esfuerzo en decir! De hecho, todavía me duelen algunas heridas. Es una afrenta y un asalto a mi buena voluntad y a mí personalmente". "-Ngh."

Emilia se estremeció ante la amenaza de abrir las compuertas. La inundación masiva que acababa de producirse se debía a la apertura de una sola compuerta durante unos segundos. Si se abrían todas, el daño sería mucho mayor. Los refugios aún estaban a salvo, pero si toda la ciudad se inundaba, no escaparían a la destrucción.

Para un locutor tan sádico tener ese tipo de poder era inconmensurablemente peligroso.

"Pero..."

Emilia se dio cuenta de que el locutor no parecía tener ninguna intención de cumplir esa amenaza por el momento. Si lo hubieran dicho en serio, habrían dejado las puertas abiertas. Pero no lo habían hecho. Tenía que haber algo que quisieran más que sumergir la ciudad.

"Pero no soy una bruja, después de todo. Soy magnánima. Como la madre amorosa que nunca tuviste. Así que en vista de mi generosidad, decidí por qué no darles una última oportunidad".

Y justo cuando Emilia estaba pensando que debía haber algo más que querían, la voz de la transmisión ofreció una alternativa, confirmando su presentimiento. Sin embargo, no iba a ser una alternativa que demostrara la magnanimidad y la generosidad cariñosa y maternal de la locutora.

"¡Sin embargo! Por consideración a cómo me has hecho daño, también hay que tener en cuenta los daños. No basta con aceptar la petición anterior. Así que además de mi primera petición, hay tres nuevas... ¡ah- ha-ha-ha-ha!

Tres cosas más que queremos". La voz continuó roncamente.

"-La primera es la donación caritativa del libro del conocimiento, que

seguro que alguien ha traído a esta ciudad". La voz continuó burlonamente.

"-La segunda es la donación caritativa del espíritu artificial que deambula por esta ciudad."

La voz continuó con burlas.

"-Y la tercera es... ¿Eh? Ah, la boda de la doncella de cabellos plateados... En otras palabras, simplemente no te interpongas en su celebración. Aunque como si supiera de qué va eso".

La voz continuó de forma detestable.

"¡Y por último, el cuerpo de la bruja que pedí antes hace cuatro! Cumplir estas cuatro peticiones es lo único que pueden hacer para sobrevivir. Todo lo demás es inútil. ¡Imposible! ¡Una locura! ¡Como lo demuestra el fracaso de ese pequeño ataque al ayuntamiento!"

La voz del locutor asaltó unilateral y abusivamente todos los rincones de la ciudad.

Y tal como Emilia había pensado, el enemigo había hecho demandas a cambio de no inundar la ciudad por completo. Pero su instinto también le decía que era imposible que cumplieran su parte del trato. Seguramente abrirían las cuatro compuertas alrededor de la ciudad en el momento en que obtuvieran todo lo que querían.

"¡De todos modos! ¡Ésas son todas las buenas noticias de mi parte! ¡Les sugiero que empiecen su antiestética lucha por encontrar las cosas que queremos para que puedan suplicar por sus vidas! Todas y cada una de ellas están en algún lugar de esta ciudad. ¡Averigua cuál de tus vecinos o cuál de los peces gordos o quien sea los esconde para que puedas robarlos y presentármelos! Ah-ha-ha-ha!"

Una carcajada aguda fue el último sonido que se oyó antes de que la emisión terminara abruptamente. Cuando los ecos de aquella risa aguda se desvanecieron, sólo quedó un silencio opresivo. Cuando Emilia sintió como si de repente le hubieran quitado una atadura, por fin se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración.

Había sido una voz aterradora con el poder de atrapar los corazones de quienes le prestaban oídos. Además, no era una demonio natural. La persona detrás de ella era extraordinariamente hábil en el uso de su voz para manipular a los demás. Era una habilidad nacida de un talento natural cuidadosamente perfeccionado y plenamente puesto en práctica.

"Esa voz de hace un momento..." Emilia se llevó la mano a la garganta.

"-Era el Arzobispo de la Lujuria, Capella Emerada Lugunica", respondió fríamente #184.

Mirándola, a un brazo de distancia, Emilia vio que toda emoción había desaparecido de su expresión y de sus ojos. Emilia sintió frustración y vergüenza al ver su mirada carente de emoción. Justo antes de la transmisión, había estado a punto de decirle algo a Emilia, pero...

"Como has oído, actualmente la ciudad está a merced del Culto de la Bruja. No dudarán en castigar las acciones descuidadas. Estoy segura de que lo entiendes, ¿verdad?"

"Espera... entiendo lo del Culto de la Bruja, pero antes de venir aquí, me topé con alguien que se hacía llamar Arzobispo. Aunque no Lujuria,

Ira..."

"Sí. Hay varios Arzobispos aquí en esta ciudad actualmente. Nuestro marido es uno también", dijo #184, desviando la mirada.

"-Regulus es... un Arzobispo". Cuando escuchó eso, todo encajó para Emilia.

La presión que había sentido de él era similar a la que Sirius había irradiado cuando Emilia se había encontrado con el Arzobispo de la Ira frente a la torre del tiempo.

Si eso era cierto, entonces había al menos tres Arzobispos en Pristella, y tenían la capacidad de controlar las compuertas. Y la transmisión de entonces, así como la situación actual, eran demostraciones...

"¿Así que por fin entiendes ahora la precaria posición en la que te encuentras actualmente?" "-? ¿Mi posición?"

"...Por favor, recuerde las cuatro demandas que el Arzobispo Capella mencionó."

Emilia recordó la transmisión. Dejando a un lado los huesos de la bruja y el libro del conocimiento, que no le sonaban de nada, se le ocurrió una conexión para el espíritu artificial. Y la otra, que no tenía ningún sentido...

"'La boda de la doncella de cabellos plateados'... Esa parecía más rara que las otras".

" " #184 la miró en silencio.

"-Espera, no querrás decir... ¿Esa última es sobre mí?". Emilia por fin se dio cuenta de lo que podía significar aquella demanda y se quedó con los ojos muy abiertos.

Nunca antes la habían llamado algo así como doncella de cabellos plateados, y no tenía ningún interés en casarse, por lo que había tardado en darse cuenta de que formaba parte de los objetivos del Culto de la Bruja. Pero si las exigencias de la emisión eran para las cosas que querían los Arzobispos, entonces la única persona que estaría planeando una boda tenía que ser Regulus. Y Emilia era la única persona a quien le estaba proponiendo matrimonio.

Así que si Emilia huía sin un plan-

"-Pristella se convertiría en el fondo de un lago."

"Parece que ahora entiendes la situación. Vamos a ocuparnos de tu ropa. Afortunadamente, tomé sus medidas mientras dormía. Ya está preparado un traje de novia a su gusto".

El número #184 alargó la mano hacia la manta con la que Emilia se cubría. Por un segundo, se quedó paralizada, pero al recordar la emisión, dejó de resistirse. Además, el hecho de que anduviera por ahí sin más ropa que una sábana habría molestado mucho a Puck y Annerose.

"Entonces, ¿fuiste tú quien me desnudó?"

"¿Pensaste que él hizo eso? Él no tocaría la piel de una mujer de esa manera. Sólo quiere afirmar su propiedad... Ésa es la razón por la que también pregunta por la virginidad de sus esposas".

"Otra vez lo de la virginidad. ¿Qué significa eso?"

"...Antes me costaba creerlo, pero ¿realmente no lo sabes?"

Aparentemente, era un conocimiento totalmente estándar, pero Emilia en su ignorancia fue golpeada por una fría respuesta del #184. Ella hizo una nota a sí misma para asegurarse de buscar más tarde. Una vez que todo había terminado.

"Me pregunto si Subaru y los otros están bien..."

Si toda la ciudad estaba bajo el control del Culto de la Bruja, entonces ella estaba segura de que Subaru y Beatrice estaban haciendo todo lo posible para recuperar la ciudad. Y había otros candidatos a la corona además de Emilia en la ciudad. Estaría bien que todos estuvieran a salvo...

"-También mencionaste ese nombre antes. ¿Es el nombre de un varón?"

"Sí. Es mi caballero. Seguro que está muy preocupado por mí. Pero yo estoy al menos igual de preocupada por él... Espero que no esté haciendo nada demasiado imprudente".

O al menos eso dijo ella, pero aún así sabía que casi seguro que se estaba forzando demasiado. Y ella definitivamente lo había preocupado mucho al desaparecer de esa manera.

-La preocupación de que Subaru pudiera haber muerto ni siquiera se le pasó por la cabeza. Tenía a Beatrice con él, y no podía imaginárselo en una situación que pusiera en peligro su vida. Probablemente podría arreglárselas para encontrar una salida sin importar lo que ocurriera a su alrededor. Pero eso no le impedía estar preocupada por él o sentirse culpable por hacer que se preocupara. Emilia estaba muy decepcionada consigo misma por preocuparle.

"......" Los ojos de #184 se abrieron ligeramente al ver a Emilia pensando en Subaru. "Por favor, ten cuidado de no mencionar nunca el nombre de ese hombre delante de nuestro marido".

"...Sólo para estar seguros, ¿por qué?"

"Para ponerlo en sus términos, porque empezará a dudar de si realmente eres virgen de corazón."

"Otra vez esa palabra..."

Que usara eso como razón sin ninguna explicación de lo que significaba estaba molestando a Emilia. Pero #184 sólo tomó el vestido blanco que había preparado para Emilia y lo sostuvo contra su cuerpo antes de asentir con satisfacción.

Tenía un aspecto resplandeciente a la vez que se sentía refinado al tacto. Era un vestido realmente hermoso y, evidentemente, de gran calidad.

"Parece un poco difícil de llevar".

"Sería prudente no decir quejas en voz alta. Ahora, vamos a vestirte".

Emilia hizo lo que le decían mientras #184 la ayudaba con práctica facilidad, deslizando los brazos de Emilia en las mangas. Por ahora, decidió hacer lo que le decían #184 y Regulus.

Un intento irreflexivo de escapar sólo expondría a la ciudad a más peligros. Tendría que planear cuidadosamente sus acciones.

2

"¡Inútil!"

Cuando entró en el ayuntamiento, lo primero que Subaru oyó fue una rabia desconsolada. Sus oídos fueron asaltados por una voz quebradiza y agitada. Era una voz conocida, pero era la primera vez que oía en ella una emoción tan cruda. El grito estaba lleno de un resentimiento insoportable y acompañado de una bofetada seca y aguda que llenó la habitación.

"¡Basta ya! ¿Qué sentido tiene intentar culpar a alguien de esta manera? No es culpa de nadie, y tú lo sabes tan bien como cualquiera de nosotros".

En el vestíbulo se estaba produciendo una acalorada discusión que alteraba el ambiente. Al ver aquello, Subaru se mordió el labio, sintiéndose patético mientras una punzada de arrepentimiento le golpeaba el pecho.

El vestíbulo era grande, con un mostrador de recepción y una sala de espera. En el sitio todavía quedaban señales de la lucha, sillas rotas y mesas apoyadas contra las paredes, pero al menos se había limpiado un poco.

Y en el mismo centro del vestíbulo había tres personas: un Ferris con los ojos llorosos,

Ricardo, que le había agarrado del brazo y al que se le veían los colmillos, y Wilhelm, que tenía la mejilla enrojecida después de haber aguantado la bofetada de Ferris en la cara.

El viejo espadachín bajó la mirada débilmente, sus ojos azules compungidos mientras los otros dos discutían.

"...No tengo excusa".

"¡Invéntate una! Dime que había alguna razón, ¡cualquier razón por la que no había otra forma! ¡Dame algo para que pueda aceptar lo que pasó! Pedir disculpas no cambiará nada!"

"Entiendo cómo te sientes. Todos nos sentimos mal por lo que pasó. Pero..."

"'¿Sentirse podrido'...? ¿Cómo se supone que eso va a ayudar a alguien? ¡Sois unos inútiles! ¡Cobardes sin carácter! ¡Hasta el último de vosotros! ¿Por qué... por qué nadie ayudó a Lady Crusch...?" Ferris respiraba entrecortadamente mientras miraba a Wilhelm y Ricardo antes de caer de rodillas.

Ninguno de los dos respondió a su lacrimógeno reproche. Ferris arañaba el duro suelo mientras ellos -Subaru y Julius incluidos- sólo podían mirar. Sus uñas y dedos, tan bien cuidados, se deformaban dolorosamente, casi como si se estuviera castigando a sí mismo.

"...¡¿Qué sentido tienen la fama y el título si soy un inútil en un momento como éste...?! ¡Inútil! ...¡Inútil, inútil, inútil!"

Las lágrimas brotaban de sus ojos mientras se maldecía a sí mismo. Casi habría sido más fácil si hubiera dirigido su rabia contra cualquiera de las personas que le rodeaban, pero sabiendo que su rabia iba dirigida contra su propia impotencia, nadie podía hacer nada para aliviar su pena. Todos en la sala lamentaban ya su propia debilidad, sus propios fracasos.

"...Lograste volver, Hermano. Y tú también, Julius".

Incapaz de decir nada a Ferris, que estaba desplomado en el suelo, Ricardo gritó cuando se dio cuenta de que Subaru y Julius estaban de pie en la entrada. Subaru asintió levemente y se acercó a los tres.

"Señor Subaru... me alegro de verle a salvo".

"A ti también, Wilhelm. Ricardo. Aunque no todo es felicidad..."

"Disculpas por una escena tan poco apropiada... Ferris..."

"-Lo sé, lo sé."

Asintiendo a Subaru, Wilhelm llamó a Ferris. Éste se limpió violentamente la cara con las mangas y se levantó, actuando como si nada hubiera pasado. Extendió la mano hacia el cuerpo de Subaru, examinándolo mientras permanecía allí, todavía conmocionado por la escena que había presenciado. Finalmente, Ferris miró a Subaru a los ojos.

"...Sí, pareces estar bien. Nada extraño ni fuera de lugar. ¿Cómo te llamas y de dónde eres?".

"¿Eh? Me llamo Subaru Natsuki, y soy de Japón".

"Debe estar en lo más profundo del campo, porque nunca he oído hablar de él...

En fin, estaré con Lady Crusch".

Ferris despreció con desgana la respuesta de Subaru como una broma de mal gusto antes de dar media vuelta y salir del vestíbulo. Subaru no supo qué decir mientras su esbelto cuerpo se alejaba.

" Señor Subaru, mis disculpas, pero voy a despedirme. Yo también estaré con mi amo", dijo Wilhelm antes de seguir a Ferris.

Cuando los dos se marcharon, el aire tenso del vestíbulo se suavizó ligeramente.

"Me avisó Julius que salió a buscarte. La muchacha y

Wilhelm tuvieron una discusión, y, bueno..."

"Es comprensible. Desde que volvimos a unirnos, Ferris se ha concentrado en curar a los heridos y cuidar de Lady Crusch por encima de todo... Aunque han sido tiempos especialmente duros para Sir Wilhelm", dijo Julius mientras daba golpecitos a su espejo de conversación en el bolsillo.

Había utilizado ese metia para avisar a Ricardo de que iba a volver con Subaru mientras estaban de camino. Ferris había bajado a echar un vistazo a Subaru, lo que llevó a empezar aquella escena.

"Haaah, qué espectáculo de mierda..."

Subaru no podía quitarse de la cabeza la voz de Ferris, ni la pena y la rabia que se dirigía a sí mismo y a todos los demás. Pero también se sentía inquieto, preguntándose qué del estado de Crusch podía ser tan malo.

"Por cierto, se te ha caído esto, hermano".

"¿Hmm? Espera, ¿qué? Esto es..."

Ricardo lanzó algo a Subaru, cuya expresión había empezado a nublarse. Lo cogió sólo para darse cuenta de que era un látigo negro brillante: el Guilty Whip, su arma de confianza que creía haber perdido para siempre.

"¿Me lo has encontrado? Sí, gracias. Eso me da un par de cartas más que puedo jugar si es necesario, al menos".

"No tienes que agradecérmelo. Fuiste tú quien lo usó para atar a la duquesa y al dragón negro. Todo lo que hice fue desatarlo y sujetarlo".

"¿Si até al dragón negro y a Crusch juntos, entonces...? ¿Qué

pasó...?"

La respuesta de Ricardo sólo dejó a Subaru con más preguntas mientras volvía a enganchar el látigo en su cadera.

"Exactamente como suena. El dragón negro que salió a toda velocidad del último piso os llevó a ti y a Lady Crusch lejos de Lujuria. La duquesa estaba inconsciente, así que la ataste al dragón usando tu látigo para evitar que se cayera."

"¿Y entonces, tras lograr ese acto final, acabé cayendo yo también? Si ella terminó bien al final, yo lo llamaría una jugada bastante agarrada si lo digo yo mismo, pero..."

" " Julius hizo una pequeña pausa antes de afirmar la sospecha de Subaru. "Ferris ha hecho todo lo posible, pero el estado de la duquesa sigue siendo malo".

Crusch había sido bañado en la sangre de Capella, al igual que Subaru- al recordar el carnoso dibujo negro de su pierna derecha, Subaru sintió que se le secaba la boca.

"¿Puedes ser un poco más específico?"

"...Estoy seguro de que tiene que ver con algo que hizo Lujuria. Una sustancia extraña se ha apoderado del cuerpo de Lady Crusch y la está afligiendo. La falta de compostura de Ferris es el resultado de su estado actual. Es insoportable de ver". Julius bajó el tono.

A juzgar por eso, el estado de Crusch era muy grave. Subaru había experimentado el terror de algo extraño carcomiéndole justo después de ser salpicado por la sangre de Capella. No era sólo dolor o angustia, era repulsivo a un nivel completamente diferente. Si Crusch estaba sufriendo el mismo tormento que Subaru había sentido en ese momento, entonces...

"-¡Correcto! ¡Sangre de dragón! Capella dijo algo sobre sangre de dragón".

"¿Sangre de dragón? ¿Te refieres a la sangre del Dragón Sagrado transmitida en el reino?". Preguntó Julius, frunciendo el ceño.

"No sé si es algo tan vistoso como un dragón sagrado o lo que sea. ¿Dijo algo la propia Crusch?".

"No, la duquesa aún no ha recuperado el conocimiento, así que estoy seguro de que Ferris no ha

no ha oído nada al respecto".

"Así que no ha despertado... ¿Crees que lo de la sangre podría al menos darnos una pista?".

"No sabría decirte, pero Ferris podría averiguar algo, así que deberíamos hacérselo saber cuanto antes".

"Ah, sí, eso es. Me daré prisa..." "-Espera, hermano. Iré por ti."

“ ”

Era algo que podría cambiar la situación. Subaru saltó ante la mera posibilidad, pero Ricardo le detuvo en seco. El enorme hombre con cara de perro, que era como la definición de diccionario de una persona de buen corazón, se había cruzado de brazos con una mirada más bien amable, sacudiendo la cabeza con una profundidad de consideración propia de un hombre de su edad. "Aún no la has visto. Mejor quédate así".

"...¿Qué quieres decir con eso?"

"Exactamente lo que dije... Es una muchacha hermosa, lo que hace que verla así sea aún más difícil."

Fue una respuesta que no sólo avivó el malestar de Subaru, sino que le hizo imaginar una situación aún peor, pero Ricardo tampoco estaba tratando de ocultar nada. Simplemente le estaba diciendo a Subaru que aceptara y comprendiera la situación.

Era un buen tipo, pero no intentaba proteger el corazón de un jovencito de todo lo malo del mundo. En ese sentido, la suya era una forma de vida apropiadamente salvaje que respetaba la fuerza. No trataba a Subaru como a un niño. Tenía la consideración de un adulto, pero dejó claro que tampoco iba a vigilarle siempre así.

"Yo me encargo de esto. Tú llévale a ver a mi jefe". Ricardo se rascó la cabeza antes de agarrar el hombro de Julius con su gran mano. "-Y tú no eres así. Enderézate, imbécil".

"-Mis disculpas. Te dejo a Ferris". Julius arrugó la frente en señal de autorreflexión.

"Hasta luego, hermano. Me alegro de que hayas salido bien", dijo Ricardo antes de adentrarse en el edificio.

"Estamos utilizando una habitación grande del piso de arriba como enfermería. Lady Beatrice y

Mimi, Hetaro y TB también están allí, naturalmente. Pero la duquesa Crusch está..."

"En otra habitación, ¿verdad...? ¿Estás de acuerdo en que sería mejor para mí no verla?"

"...a menos que la duquesa misma lo desee."

En otras palabras, estaba de acuerdo con Ricardo. Sinceramente, Subaru quería confirmar con sus propios ojos que Crusch estaba realmente bien. Aunque todos sus compañeros se lo desaconsejaran. Pero era el ego de Subaru el que hablaba: nadie quería que fuera a verla en su estado actual.

"Por aquí. Deberías hablar con Lady Anastasia."

Al final, Julius le llevó al centro del edificio sin que pudiera decir nada.

Cuando salieron del maltrecho vestíbulo, las paredes y el suelo del pasillo por el que caminaban aún mostraban rastros de destrucción sin sentido. Estaba claro qué clase de actos había cometido el Culto de la Bruja mientras tuvo el control del edificio.

Naturalmente, este no fue el único edificio afectado. Otras estructuras importantes habían sufrido una destrucción similar, pero Lujuria y Gula se habían ensañado con el ayuntamiento en particular.

-Lujuria y Gula. Volver a pensar en ellos hizo que Subaru sintiera vergüenza.

"Julius, sobre Gula..."

"...Ambos bandos sufrieron bajas, pero no hubo un golpe decisivo. Al igual que la batalla en tierra, el caos de la aparición del dragón negro y la

inundación hicieron posible la huida".

"Ya veo...", murmuró Subaru débilmente.

Por el hecho de que aún no había aparecido en absoluto, había parecido que la esperanza de derrotar realmente a Gula era bastante escasa, pero oír la confirmación de que Gula había escapado fue inesperadamente deprimente.

En un solo día, se había cruzado con cuatro Arzobispos, pero Gula -la que había sumido a Rem en un letargo del que no podía despertar, la persona que había borrado del mundo todo recuerdo de ella- era especial.

Sinceramente, aunque sólo fuera por eso, Subaru quería arrancar a Gula miembro a miembro con sus propias manos.

"...Mis disculpas, no logré cumplir con la tarea que me encomendaste". "Basta. Si sigues disculpándote por todo, se convertirá en un hábito. Ricardo ya mencionó que últimamente no eres tú mismo. No hagas que yo también te llame cabeza de chorlito".

" "

"Todos metimos la pata aquí, así que todos vamos a tener que trabajar juntos para arreglarlo, ¿o es que el Mejor Caballero va a dejarlo todo por una pequeña mancha en su expediente?".

Los ojos de Julius se abrieron de par en par mientras Subaru se encogía provocativamente de hombros. A Julius le temblaron los labios.

"...Realmente no te contienes. Hablando tan alto incluso en una situación como esta... Realmente no conoces el significado del miedo, ¿verdad?"

"Conozco el significado del miedo. Conozco lo más aterrador que hay en este mundo. Yo también lo he experimentado. Por eso siempre me esfuerzo tanto para no volver a pasar por ello".

Subaru era dolorosamente consciente de lo que había salido mal. También se culpaba a sí mismo. Estaba reflexionando sobre sus propios fracasos. Precisamente por eso no podía dejar de avanzar. Lo más aterrador del mundo era perder los lazos que compartía con alguien valioso. Ya no poder desear las bendiciones compartidas que deberían haber sido. Tener esa posibilidad cortada para toda la eternidad.

Y esa posibilidad, la más aterradora, amenazaba en ese momento a todas las personas de la ciudad. Así que-

"Todavía hay cosas que podemos hacer."

Poniendo en palabras su renovada determinación, Subaru asintió a Julius.

Si metes la pata, compénsalo actuando. No eres el único que está frustrado.

Antes de que se difundiera la amenaza, Joshua, el hermano de Julius, había abandonado la posada para recabar información sobre Gula. Por el hecho de que su nombre no había aparecido desde entonces, era seguro asumir que su paradero era desconocido. En cierto modo, eso también les daba a Julius y al resto una fuerte conexión con Gula-.

"-Bueno, te ves mejor de lo que esperaba. Es un alivio".

Mientras Subaru pensaba en eso, una voz le llamó desde el otro extremo del pasillo. Levantando la vista de repente, exhaló un suspiro de alivio al ver a la mujer del otro extremo. La hermosa mujer de rostro suave y gentil: la mujer a la que Julius había jurado servir, Anastasia.

"¿Qué, estabas escuchando? Eso no es muy amable".

"Estaba paseando un poco para despejarme cuando por casualidad oí tu voz. Pensé que sería descortés interrumpiros en medio de una conversación tan importante". Anastasia se tocó elegantemente la mejilla con la mano antes de volver sus ojos pálidos a Julius y agradecerle los servicios prestados.

"Es bueno que hayas conseguido traer de vuelta a Natsuki. Ahora Garfiel por fin podrá calmarse y hablar un poco cuando vuelva".

"Por lo que parece, supongo que Garfiel no está aquí".

"Está corriendo por todas partes ahí fuera, sin apenas tomarse un respiro. Comprobando la situación en los refugios cercanos, dando caza a esos extraños brutos que aparecieron en el centro de la ciudad... y sobre todo, buscando a su preciado general".

"¿Me estaba buscando...?"

Era obvio una vez que lo pensó. Subaru había sido engullido por la riada y había desaparecido en medio de la lucha. No había forma de que Garfiel pudiera quedarse quieto en ese tipo de situación. Definitivamente trataría de usar su olfato para ir en busca de Subaru, por lo que no era extraño en absoluto que se apresurara por toda la ciudad.

"Pero tal y como está la situación, hasta Ricardo dijo que el olor había desaparecido o estaba demasiado mezclado con todo lo demás. Es curioso que Julius fuera el que te encontrara cuando en un principio sólo iba a la Compañía Musa". "¿Entonces Garfiel sigue dando vueltas por la ciudad sin saber nada?".

"Le dije que volviera y se registrara aquí una vez cada hora para estar seguro, así que la próxima vez que vuelva, deberías poder verle. Pero lo más importante..."

Anastasia se sumió en un profundo silencio mientras observaba a Subaru. Subaru enderezó instintivamente la postura, sintiendo que su cuerpo estaba siendo evaluado por su mirada intelectual. La expresión de Anastasia se suavizó un poco al ver su reacción.

"Sí, no parece que te estés forzando. No puedes esconderte de mis ojos".

"No intento ocultar nada. Así que ahora que has decidido que estoy sana, ¿qué pasa?".

Anastasia se acercó a Subaru.

"-Esperaba tener una conversación importante contigo,

Natsuki", dijo en voz baja.

Subaru desvió ligeramente tanto la cercanía como la presión tras su voz con un simple "¿Qué clase de conversación importante?".

"Tú también la has oído, ¿verdad? Antes de salir de la torre, el arzobispo de la lujuria cambió el trato y añadió un montón de exigencias más... No estarás pensando en ceder a ellas, ¿verdad?".

"Por supuesto. Estoy bastante molesto. A punto de estallar".

Cuando se dio cuenta de que se refería a la inaceptable petición de matrimonio, a Subaru prácticamente se le salió una vena de la frente. Al oír eso, Anastasia asintió, satisfecha.

"Julius, voy a tener una conversación importante con Natsuki ahora.

¿Puedes manejar las cosas mientras lo hago?"

"Si esas son tus órdenes. Sin embargo, ¿cuál podría ser la naturaleza de esta importante conversación?"

"No tienes que preocuparte; no le haré nada malo-honesto".

Una sonrisa impenetrable y poco agraciada cruzó el rostro de Anastasia mientras hinchaba el pecho.

Reconociendo las claras órdenes de su señor, Julius no la interrogó más. Apartando la mirada de su caballero, Anastasia se volvió hacia Subaru. Sonrió cuando él recobró el aliento, perdido en sus ojos de un azul pálido.

"Entonces, charlemos un poco. Esto es importante, ya que afectará al destino de esta ciudad". Anastasia dijo esto despreocupadamente mientras se llevaba una mano a su bufanda de zorro blanco.

3

Una discusión importante que afectaría al destino de la ciudad.

Lo más probable es que eso fuera lo que realmente pensaba y no una exageración.

Y darse cuenta rápidamente de eso hizo que Subaru se pusiera mucho más tenso. Era como si su desorganizada resolución y determinación hubieran recibido una dirección.

"-Después de separarme de Priscilla y Liliana, me dirigí a la Compañía Musa yo solo. Y por el camino me encontré con Julius, que es como acabé de vuelta aquí".

Subaru respiró un poco después de explicar brevemente lo que le había sucedido.

Los dos estaban hablando en una sala de conferencias de la segunda planta del edificio. Un mapa de Pristella estaba extendido sobre la mesa en el centro de la sala con varios caracteres y signos escritos en él. Las torres de control de las compuertas en los cuatro bordes de la ciudad, las compuertas, y detalles aún más precisos-.

"¿También todos los refugios? No es de extrañar que una ciudad tan grande tenga un montón de refugios... Eso sí que minimizó los daños de la inundación, pero también están causando sus propios problemas".

El caos que había encontrado en el refugio pasó por su mente mientras miraba el mapa.

La Autoridad de Sirius amplificaba la sensación de malestar y atrapaba a los habitantes de la ciudad en un bucle de retroalimentación negativa. Ese mismo tipo de escena seguramente estaba ocurriendo por toda la ciudad. Y los que lidiaban con ese problema de forma inesperada eran-.

"-Mm-hmm, mm-hmm... Sí, gracias. Eso explica muchas cosas. No me habría imaginado que la princesa desaparecida galanteara para hacer eso, pero en todo caso, supongo que eso es muy propio de ella." "Ah, sí, te entiendo. Es impredecible".

La boca de Anastasia se curvó en una vaga sonrisa cuando mencionaron brevemente cómo el impulso loco de Priscilla para la acción a menudo se dirigía de una manera totalmente impredecible, pero su expresión se tensó de nuevo con la misma rapidez. Miró directamente a Subaru.

"Así que sobre esa pierna tuya que te arrancaron y luego te volvieron a pegar... ¿Está realmente bien?".

"Afortunadamente, no ha habido ningún problema, incluso cuando estoy corriendo o saltando. Tiene un aspecto horrible, pero puedo enseñártelo si quieres".

"Sí, déjame verlo". Anastasia asintió inmediatamente.

Subaru se sorprendió un poco, pero se subió la pernera derecha del pantalón. Al ver la carne ennegrecida que consumía su pierna, Anastasia hizo un leve gesto de dolor.

"¿De verdad no te duele? Parece que debería doler".

"No te preguntaré si quieres tocarlo, pero sí, realmente no duele. También siento lo mismo cuando lo toco. Pero cada vez que me lastimo aquí, parece sanar más rápido".

"...Supongo que tampoco es la mejor sensación. Pero si no te causa ningún problema al correr o saltar, entonces supongo que eso es bueno, ya que vamos a necesitar que hagas mucho más antes de que esto termine."

Aunque seguía teniendo algunos complejos, Anastasia había aceptado la situación tal y como era y había llegado a la misma conclusión que Subaru. No había forma de deshacerse de la carne ennegrecida, pero no estaba afectando a su capacidad de actuar. Dado eso, podía pasar al final de la cola de prioridades, y podían centrarse en problemas más urgentes de forma inmediata. Por ejemplo.

"-Las víctimas de la Autoridad de la Lujuria, las personas que trabajan aquí y que fueron convertidas en moscas... Por ahora, todos han sido reunidos en un solo lugar aquí, en el tercer piso."

"¿Cómo te enteraste de ellos sin mí o Crusch...?"

"El dragón negro que transportaba a la duquesa. Conseguimos averiguar cómo comunicarnos. Y las personas que estaban convertidas en moscas seguían conscientes y dispuestas a seguir nuestras indicaciones... Aunque no sabría decir si fue lo correcto."

Subaru tampoco tenía respuesta para sus dudas. Si sus cerebros cambiaban junto con su apariencia, entonces no habría que preocuparse por su angustia al ser transformados, pero eso equivaldría a que perdieran el sentido de sí mismos, lo que sería su propio e insoportable problema.

Pero, ¿era posible afirmar que conservaban el sentido de sí mismos después de transformarse en entidades completamente distintas? No era una pregunta que pudiera empezar a responder alguien que no lo hubiera experimentado de primera mano.

"Ni siquiera pueden controlar sus cuerpos libremente, lo que al menos ha evitado que se suiciden. Pero estoy seguro de que algunos de ellos aún no han aceptado lo que les ha sucedido... Al menos fue bueno que pudiéramos protegerlos antes de llegar a eso."

“Suicide? That’s just…”

"¿De verdad crees que es algo de lo que no tenemos que preocuparnos?"

"Ugh..."

Subaru tampoco tenía una respuesta fácil para esa pregunta. Pero estaba claro que incluso con lo descarrilada que se había vuelto la situación, Anastasia estaba manejando las cosas de una manera mucho más fría que Subaru. Y también estaba claro que se sentía realmente aliviada por haber conseguido llevar las cosas hasta allí sin dejar que nadie saliera herido ni hacerse daño ella misma.

"Mientras sigas vivo, aún hay esperanza. Pero si tu cuerpo o tu espíritu mueren, entonces la esperanza muere con ellos. No te detengas, por muy sombrías que parezcan las cosas. Sigue viva", murmuró Anastasia, más para sí misma que para Subaru.

Y si ese aferramiento tenso y desesperado era su punto de vista sobre la vida y la muerte, Subaru estaba totalmente de acuerdo. Seguir con vida como fuera, incluso si eso significaba tragar barro para sobrevivir. Mientras hubiera vida, algún día llegaría la oportunidad de luchar.

Y para tener esa oportunidad...

"Hay una montaña de otros problemas de los que ocuparse. La Autoridad de la Ira campando a sus anchas, las víctimas de la Lujuria pasando por un infierno, la Gula donde quiera que esté y lo que sea que quiera, y la Avaricia, que no tiene ningún sentido..."

"Lo único que podemos hacer es ir paso a paso y aplastarlos uno a uno". Subaru apretó el puño.

Anastasia le miró desde su asiento frente al mapa que había sobre la mesa. Subaru la miró antes de respirar hondo.

Cuando se paró a pensarlo, era una situación extraña. Nunca se habría imaginado que, solos, Anastasia y él intentarían averiguar cómo solucionar los problemas que aquejaban a una ciudad sumida en el caos.

"-No habíamos hablado cara a cara así desde la noche anterior a la caza de la Ballena Blanca, ¿verdad?".

"Qué casualidad. Justo estaba pensando lo mismo. Aquella vez también hablábamos de enfrentarnos a un enemigo peligroso, ¿eh? Supongo que esta será nuestra segunda vez como testigos de la historia en marcha", contestó Subaru.

"Testigos de la historia, ¿eh? Es una forma bastante altanera de decirlo. Pero sí, supongo que es verdad".

Subaru puso cara de duda mientras Anastasia asentía para sí misma, meditando algo. No era propio de ella. Normalmente era muy directa en todo, pero parecía dudar por alguna razón.

"No nos andemos con rodeos, Anastasia. Supongo que en realidad no nos conocemos lo suficiente como para decir que no necesitamos guardarnos nada, pero te has desvivido para que Julius nos dejara solos, así que debes de tener algo de lo que querías hablar, ¿no?".

Le había ordenado a Julius que los dejara solos porque tenía un motivo. Y al oír eso, Anastasia dijo "Sí" con un movimiento de cabeza y exhaló. Luego miró a Subaru a los ojos y empezó a hablar.

"Déjame preguntarte directamente, entonces: Beatrice es un espíritu artificial, ¿no?"

" "

Subaru se quedó sin aliento. Algo en la pregunta de Anastasia hacía pensar que ya estaba segura de la respuesta.

Beatrice era un espíritu artificial creado por la bruja de la codicia, Echidna. Pero no había manera de que nadie fuera del campamento de Emilia lo supiera. Lo que significaba que a pesar de la aparente confianza de Anastasia, Subaru podría hacerse el tonto. Pero-

"-Sí, es cierto. Beatrice es un espíritu artificial, y lo más probable es que los cultistas la tuvieran en mente cuando la mencionaron en sus demandas."

Subaru reconoció en voz baja la sospecha de Anastasia sin tratar de esquivar el tema.

De las tres demandas añadidas en la emisión tras la inundación, la de entregar el espíritu artificial significaba, en otras palabras, entregar a los cultistas a Beatrice. Esa fue una de las dos razones principales por las que Subaru les respondió con un gesto de desprecio y les dijo que se largaran.

"Su origen es un poco único, pero aparte de ser incomparablemente adorable, no hay nada particularmente especial en ella. Ni siquiera puedo adivinar lo que podrían querer con ella".

Aunque no es que no hubiera motivos para preocuparse. Después de todo, su madre era esa bruja desagradable. No sería tan sorprendente que la misma Bruja de la Avaricia que había intentado convertir a Subaru en una marioneta para satisfacer su curiosidad también hubiera dejado algún tipo de bomba latente en Beatrice, y era posible que los sectarios la persiguieran por algo así.

"Dudo que nadie más en la ciudad lleve consigo un espíritu artificial, así que es seguro asumir que van tras Beatrice... ¿Anastasia...?".

Dicho esto, Subaru ladeó la cabeza. Anastasia estaba escuchando su respuesta con los ojos muy abiertos y una expresión de sorpresa en su rostro.

"¿Eh? Eh, sí...". Asintió, aún sorprendida. "Eres terriblemente... abierto al respecto. A pesar de que podría ponerla en peligro".

"Estamos intentando averiguar a quién persigue el enemigo, ¿verdad? Ellos son los únicos que se beneficiarían si me retuviera ahora. Y dada la situación, yo soy el que más necesita la ayuda de todos, así que es natural que ponga primero mis cartas sobre la mesa", respondió Subaru encogiéndose de hombros.

"...Sí, realmente ellos son los únicos que se benefician de nuestra contención

atrás…"

La suave respuesta de Anastasia tenía algo de pesadez, pero antes de que Subaru pudiera indagar más, Anastasia se tocó la bufanda, que cada vez parecía más un hábito nervioso suyo, antes de sacudir la cabeza.

"Había pensado que sería difícil decirlo delante de todos los demás, pero supongo que me preocupaba por nada".

"Todos en nuestro campamento saben lo de Beako, así que se habría sabido tarde o temprano. Además, no tengo intención de negociar con terroristas, y supongo que en eso estamos de acuerdo, ¿no?".

"De acuerdo. No sé qué es un terro-lo-que-sea, pero me niego a que los cultistas consigan ni una sola de sus demandas. Si les diéramos lo que quieren, no hay duda de que hundirían la ciudad de todos modos, y me niego a que eso ocurra".

La repentina y abrumadora determinación de Anastasia puso la piel de gallina a Subaru. Sentirla tan poderosamente de cerca le hizo darse cuenta por fin de cuál era el origen de sus intensas emociones.

Estaba ardiendo de una rabia que no podía aplacar del todo. Había sido difícil de notar con su hermosa figura y su apacible comportamiento y la calma con la que se comportaba, pero aun así, su ira había encendido un fuego en su interior. Y la fuente de esa ira era seguramente algo que había ocurrido antes de que ella huyera al ayuntamiento-.

"Anastasia, ¿qué pasó en la Compañía Musa?".

Había oído decir a Julius que la Compañía Muse había sido atacada y que, al final de una lucha mortal, Anastasia y los demás habían logrado escapar con vida a duras penas, pero a costa de que Kiritaka Muse y la Escama del Dragón Blanco, uno de los miembros del consejo de la ciudad y sus guardias personales, desaparecieran, lo que significaba que la situación, ya de por sí grave, no había hecho más que empeorar.

Por si fuera poco, la normalmente tranquila y serena Anastasia no podía controlar del todo sus propias emociones. Subaru tuvo cuidado al abordar el tema, consciente de que probablemente había ocurrido algo especialmente malo.

"...Fue después de que Julius y Ricardo fueran con vosotros a recuperar el ayuntamiento". Anastasia hizo todo lo posible por contener la emoción que asomaba a su voz.

Al mismo tiempo que se peleaban allí, Anastasia y la Compañía de la

Compañía de la Musa habían sido brutalmente atacados...

"-Un arzobispo con vendas cubriéndole todo el cuerpo nos atacó".

4

"Lady Anastasia, hemos averiguado algo preocupante". Kiritaka parecía pálido al abordar el tema.

Anastasia frunció el ceño. Acababa de recibir un informe de su

espejo de conversación sobre la mesa de que el escuadrón enviado para retomar el ayuntamiento se estaba enfrentando a los cultistas. Una vez iniciada la batalla, lo único que podía hacer era sentarse y esperar buenas noticias. Era frustrante, pero dado que no podía tomar parte en la batalla, su única opción era sobrellevar momentos así con oraciones y fe en su pueblo. Por eso se había preparado en silencio frente al espejo de la conversación, como siempre, pero...

"No parecen buenas noticias. ¿Qué ha pasado?"

"Imagino que sabes que he ordenado a mis subordinados que protejan a los miembros del Consejo de los Diez".

"Lo has mencionado, sí. Si son capturados por el otro bando, sería cuestión de tiempo que se supiera dónde están los huesos de la bruja que escondes". No querrás decir...". La expresión de Anastasia se nubló. "¿Han capturado a alguien y ya se ha revelado la ubicación...?".

"...No, es mucho más grave que eso. El Consejo de los Diez ha sido aniquilado. Según los informes, todos sus miembros, excepto yo, han sido asesinados".

"¿Qué?

Anastasia se había preparado para lo peor, pero aquella era una noticia aún más oscura de lo que podía imaginar. Al ver su reacción, Kiritaka sacudió la cabeza, visiblemente agitado.

"Hasta el último. Mis subordinados confirmaron que todos fueron hallados muertos en sus casas o en sus lugares de trabajo. A juzgar por las condiciones de sus cuerpos, es probable que estuvieran muertos antes de que se produjera la primera emisión".

"Espera un minuto; eso no tiene ningún sentido. ¿No van tras los restos...?". Al llegar tan lejos, Anastasia llegó de repente a una explicación perfectamente razonable. Ella acababa de decir "ellos" con toda naturalidad, pero el Culto de la Bruja no era el tipo de grupo que lógicamente trabajaba unido en pos de un único objetivo. En la actualidad había al menos tres Arzobispos diferentes cuya presencia en Pristella había sido confirmada, pero el plan para recuperar el ayuntamiento se había basado en parte en la suposición de que no eran aptos para trabajar juntos. Cuando consideró eso, así como el hecho de que los miembros del consejo habían sido asesinados, una hipótesis comenzó a presentarse. Aunque era difícil de creer...

"Sólo los miembros del Consejo de los Diez conocen la ubicación de los huesos de la Bruja. Y la recuperación de los restos es su objetivo. Y, sin embargo, alguien está asesinando a las personas que conocen esa ubicación una tras otra... No tiene sentido a menos que haya dos objetivos contrapuestos en juego aquí."

"¿Una facción que quiere los huesos de la Bruja, y otra facción que quiere detenerlos?". Kiritaka aparentemente había llegado a la misma conclusión.

"...Si hemos de creer a Natsuki, puede que ni siquiera sean sólo dos bandos diferentes". Anastasia respondió con un pensamiento aún menos atractivo.

Sinceramente, casi sería gracioso si no fuera tan mortalmente serio: los sectarios eran maliciosamente ilógicos. Su incapacidad para trabajar juntos era a la vez una oportunidad para explotar y una de las fuentes de su absoluta imprevisibilidad. Y por muy irritante que fuera decirlo de los miembros perdidos del consejo, sus muertes ni siquiera podían considerarse realmente el peor resultado, ya que significaban que los restos seguían a salvo de ser robados, y que la ciudad no quedaría inmediatamente sumergida bajo las olas. Pero también dejaron claro...

"Estoy seguro de que usted también se da cuenta, Sr. Kiritaka, pero..."

"Su próximo objetivo es seguramente esta compañía y yo. Lady Anastasia, debería prepararse para evacuar las instalaciones."

"-¿Qué planean?"

Prescindiendo de los detalles, Anastasia interrogó directamente a Kiritaka sobre lo que pensaba hacer. Reconocía su determinación como representante de la ciudad y su fuerte sentido del deber como miembro del Consejo de los Diez. Podía entender su postura, pero...

"No tires tu vida por la borda, ¿me oyes? Pase lo que pase, sigue respirando".

Kiritaka enarcó las cejas sorprendido cuando Anastasia le miró fijamente.

"...Estoy sorprendido. Habría esperado que fueras más propensa a reducir pérdidas".

"¿Creías que me obsesionaba el dinero por encima de todo? Mi empresa opera bajo el lema 'Tu tienda de barrio'".

"Discúlpeme. Si el tiempo lo permitiera, me habría encantado conocerte mejor durante una comida, pero..."

"Tienes a tu cantante en la que has puesto tu corazón, ¿verdad? No la engañes a sus espaldas".

"Sí, tienes razón, y por desgracia el tiempo tampoco me lo permite".

Anastasia apretó la mandíbula. Él tenía razón. No había tiempo. Si el enemigo que perseguía a los miembros del consejo iba a por Kiritaka a continuación, la Compañía Musa sería un terreno de caza ideal... y allí había demasiada gente que no podía luchar.

"Soy consciente de que no me corresponde a mí hacerlo, pero ya he ordenado a mis subordinados que empiecen a escoltar a todos los que huyeron de aquí, así como a cualquiera que esté herido, al refugio más cercano. Deberías llevarte a los miembros de los Colmillos de Hierro y a Ferris y escapar también. Mis subordinados y yo actuaremos por separado. Es demasiado peligroso para mí ir con ustedes".

"Tienes algún lugar en mente para ir, ¿verdad?"

"Por supuesto. No tengo intención de quedarme sentado esperando la muerte..." Kiritaka se enderezó las mangas de su traje blanco y esbozó una sonrisa.

-Y entonces, de repente, una onda expansiva atravesó el edificio, rompiendo todas las ventanas a la vez.

"-¡gh!"

El sonido de una tormenta de cristales rotos golpeó los oídos de Anastasia. Inmediatamente se tiró al suelo.

Siempre en guardia- De no ser por el hábito que se había formado de niña, no habría sido un espectáculo agradable. Le habría llovido una oleada de fragmentos de cristal. Deslizando el espejo de conversación que había cogido por reflejo en el bolsillo, Anastasia levantó la vista.

Kiritaka también se había tirado al suelo, pero enseguida se levantó de un salto y salió gritando por la puerta.

"¡¿Qué ha pasado?! Que alguien informe..."

"¿Perdón? Y gracias."

La voz hizo que un escalofrío recorriera la espina dorsal de Anastasia, que inmediatamente agarró la manga de Kiritaka y tiró de él hacia abajo con todas sus fuerzas. Era ligera, pero cuando utilizó todo el peso de su cuerpo, el esbelto Kiritaka no pudo resistirse y cayó hacia atrás. Una cadena dorada atravesó la pared de piedra, pasando justo por donde él había estado de pie. Una nube de polvo saltó por los aires, acompañada de la chirriante cacofonía de la destrucción cuando la cadena dorada giró y sembró el caos por todo el suelo.

" "

Kiritaka esquivó el ataque por los pelos gracias a que Anastasia tiró de su manga. Un segundo más lento y le habría partido en dos el estómago. Después de evitar por los pelos el desastre gracias a esa reacción de un segundo, los dos mercaderes apenas tuvieron tiempo de recuperarse antes de que un invitado no deseado les diera la bienvenida.

"Ahh, aaaaah, magnífico. Cuidarse unos a otros, ayudarse unos a otros, confiarse unos a otros: ¡esos lazos son los que os han permitido sobrevivir! Me habéis mostrado algo tan... tan maravillosamente bello. Merece un aplauso".

Una voz aguda y chirriante sonó mientras alguien se acercaba, con el cristal crujiendo bajo los pies a cada paso. Anastasia y Kiritaka recuperaron el aliento cuando los pasos llegaron hasta ellos. La puerta medio rota fue derribada a patadas.

Rompiendo la puerta a la fuerza, una figura grotesca emergió de entre la nube de polvo: una presencia horrenda cubierta de pies a cabeza con vendas blancas, con el pelo plateado y unos ojos morados que parecían mirarlo todo.

Era alguien que coincidía con una descripción que Anastasia había oído hace poco-.

"...El Arzobispo de la Ira..."

"¡Oh, pensar que me conocerías sin siquiera necesitar una presentación! Qué vergüenza. Parece que mi reputación me precede. Estaría bien que no se debiera a rumores desagradables".

Cuando se puso la mano delante de la boca, la cadena traqueteó intrusivamente. Y no parecía haber ningún engaño en la forma en que mostraba vergüenza. Parecía una reacción genuina, lo que la hacía parecer aún más anormal.

Su figura, su presencia, su forma de hablar... era casi como si fuera una entidad extraña en el mundo.

"Soy Sirius Romanée-Conti, Arzobispo de la Ira. Espero que me tratéis amablemente".

El monstruo, Sirius, se inclinó cortésmente, saludándoles con un afecto sin reservas. Ante un ser tan retorcido, Anastasia no pudo evitar jadear, como si su alma tratara desesperadamente de liberarse.

El monstruo que les sonreía con simpatía había sembrado segundos antes la destrucción en el edificio. Era extraño que no pareciera sentir vergüenza por ello. Que no pareciera pensar nada en ello.

"¿Puede ponerse de pie, Lady Anastasia?"

El monstruo estaba a un paso. Kiritaka maldijo sus temblorosas rodillas mientras se obligaba a ponerse en pie. Anastasia había empezado a responder cuando sintió que una oleada de animosidad le subía al corazón.

"¿Eh? ¿Qué...? ¿Necesitas siquiera preguntar...?".

Una oleada de miedo se levantó, amenazando con romper su espíritu mientras trataba de ponerse de pie.

No podía mantener la fuerza en sus delgadas piernas y su respiración entrecortada era cada vez más dolorosa. Olvídese de estar de pie; estaba a punto de desmayarse en el acto. Pero justo cuando esa preocupación estalló...

"¡Ugh!" "¡Hah!" "¡¿-gh?!"

Una intensa onda expansiva convirtió los fragmentos de cristal esparcidos por la habitación en un torbellino mortal. La criatura vendada absorbió todo el impacto con un gemido y cayó hacia atrás.

El techo se resquebrajó entre el monstruo y Anastasia, y dos sombras cayeron al suelo: dos figuras pequeñas, con las orejas y la cola anaranjadas de punta, y los hermanos felinos aullando a cuatro patas.

Anastasia se había sentido abrumada por el miedo, pero cuando los vio, sus ojos se abrieron de golpe.

"¡Hetaro! ¡TBC!"

"¡¿Está a salvo, señorita?!" "Es el Arzobispo... ¡Gh!"

Sólo miraron hacia atrás, aún concentrados en Sirius. Sus gritos agudos agitaron el corazón de Anastasia. Pisó fuerte con todo lo que tenía.

"Estoy... bien. Esto no es nada. ¡¿Pero estáis todos bien?!"

Se suponía que los hermanos gatitos estaban durmiendo y recuperándose de las fuertes heridas que habían soportado para mantener con vida a su hermana mayor Mimi a pesar de la herida incurable que había recibido. No deberían haber sido capaces de moverse y, sin embargo, aquí estaban. A Anastasia le preocupaba que a Mimi le hubiera ocurrido algo terrible, pero...

"¡No es eso, Lady Anastasia!"

"-F-Ferris?"

En lo alto, Anastasia divisó a una chica con orejas de gato -que resultó ser en realidad el caballero especializado en viento, Ferris- que se asomaba desde el agujero que ambos habían hecho en el techo. Ferris sacudió la cabeza mientras señalaba a Hetaro y TB.

"¡Ferri utilizó una técnica prohibida! Lo mismo que yo hice con la pierna de Subawu".

"La de Natsuki..."

Al oír eso, Anastasia recordó en qué estado se encontraba Subaru cuando partió el escuadrón de ataque. Tras enfrentarse antes a los cultistas, Subaru había quedado malherido, hasta el punto de que le costaba incluso caminar. Pero seguía decidido a luchar, por lo que Ferris había realizado una intervención especial, utilizando una técnica que le permitía no sentir el dolor. Pero si esa era la única razón por la que TB y Hetaro estaban de pie, entonces...

" "

La sangre se acumulaba a sus pies. El carmesí ya manchaba las vendas que envolvían sus cuerpos bajo sus túnicas blancas. A cambio de no sentir dolor, a los dos... no, a los tres les estaban afeitando la vida.

El malestar se hinchó, desgarrando el corazón de Anastasia, quemándola por dentro- "-¡Señorita! ¡¡Ojos al frente!!

“Hetaro…”

"¡Si nos habría dicho que te ayudáramos por mucho que nos doliera! ¡Sólo estamos cumpliendo! ¿Y tú? ¿Qué va a hacer, señorita?"

"I..."

Anastasia tragó saliva ante la pregunta de Hetaro. Normalmente se comportaba tan bien y era tan reservado, que solía ser el responsable de contener a la desinhibida Mimi o al bullicioso Ricardo. Pero esta vez, estaba aullando y tosiendo sangre.

Ante eso, ¿qué haría Anastasia... qué haría Anastasia Hoshin?

"-Hetaro, TB, ganen tiempo. ¿Pueden aguantar dos minutos?"

Con la tensión visible en su rostro, les pidió que llevaran una pesada carga sobre sus pequeñas espaldas. Los dos ni siquiera se giraron, sus largas colas se balanceaban a izquierda y derecha.

"Sis diría: "¡Déjamelo a mí!".

"¡Seríamos muy geniales si pudiéramos lograrlo!".

Hetaro y TB seguían sonriendo, incluso a pesar de todo. Patearon el suelo y luego la pared, acercándose al enemigo. Sirius bloqueó sus bastones con los brazos. Ante el trabajo en equipo de los dos hermanos, los ojos morados del monstruo se encendieron.

"Qué adorable amor de hermanos. ¿Sois gemelos? Ah, qué entrañable..."

"Lo siento, pero... "¡Somos los dos más jóvenes de trillizos!"

La cadena metálica giró, estrellándose contra una barrera mágica azul. Dejando el campo de batalla siendo viciosamente esculpido a los hermanos, Anastasia levantó la vista.

"¡Ferris! ¡Usa a mi gente para sacar a Mimi y Beatrice de aquí! Nos reuniremos fuera".

"-Ngh. ¡S-sí, señora! Entendido!"

Al ver que Ferris se escabullía por el agujero, Anastasia agarró la manga de Kiritaka y corrió hacia la ventana. La puerta de salida de la habitación se había convertido en un campo de batalla que los dos no podían atravesar, así que simplemente tendrían que usar una salida de emergencia, y no era como si hubiera otras opciones.

"Ugh, kh..."

Saliendo del marco de la ventana, puso un pie en la repisa exterior. En el borde había una escalera de emergencia que permitía bajar por el exterior del edificio. Anastasia apretó los dedos con fuerza, aprovechando el dolor para dejar de temblar antes de bajar. Habían estado en la tercera planta del edificio, así que volvieron a entrar por la ventana del segundo piso.

"Es un poco... demasiado pronto... para respirar tranquilos..."

Hetaro y TB seguían luchando con fuerza en el piso de arriba. Pero cuanto más tardaban, más peligroso se volvía para ellos, y también para Mimi. No sería difícil para Ferris sacar a todos del cuarto piso si dirigía bien a los Colmillos de Hierro. El problema era adónde ir después de escapar del edificio de la Compañía Muse-.

"-Reunirse con todos los que fueron al ayuntamiento sería lo mejor", concluyó Anastasia después de ponerse las pilas.

"De acuerdo. Lo mejor sería preservar la mayor oportunidad posible de que te reúnas con ellos", dijo Kiritaka, jadeante.

Entendió a dónde quería llegar. Era el mismo tipo de lógica que había expresado antes de la aparición de Sirius. El enemigo iba tras el Consejo de los Diez, así que debían limitar los daños y al mismo tiempo preservar una salida lo mejor posible. Sabiendo lo difícil que sería escapar con ese Arzobispo acosándolos mientras intentaban escapar.

" Traten de apresurarse hacia el centro de la ciudad tan rápido como puedan. Mis subordinados y yo llamaremos la atención de esa cosa".

Anastasia no pudo decir nada ante su determinación. Cuanto más serenamente intentaba pensarlo, más claro tenía que aquella era la conclusión más razonable. No podían salvar a todo el mundo, así que, como mínimo, debían tomar decisiones deliberadas que salvaran al mayor número de personas.

"Joven maestro, hemos hecho nuestros preparativos. Hagámoslo con estilo".

Mientras los dos salían a la sala, los subordinados de Kiritaka, la Escama del Dragón Blanco, se estaban reuniendo. Al verlos ya preparados para la batalla, Kiritaka se encogió de hombros con calma.

"Con estilo, ¿eh? Sabes, siempre me gustaron más las actuaciones reservadas y tranquilas..."

"¡No quiero un sermón sobre reserva del hombre que se enamoró perdidamente de Liliana! ¡Qué tontería!"

Los hombres que esperaban la orden de pasar a toda prisa la línea que separa la vida de la muerte estallaron en carcajadas.

Era una relación demasiado estrecha para describirla con una palabra como subordinado, pero Anastasia podía verse reflejada en Kiritaka. Amaba la Escama del Dragón Blanco igual que ella amaba los Colmillos de Hierro, y se estaba jugando la vida para proteger su hermosa ciudad junto a sus queridos camaradas.

Nadie que lo viera podía dejar de sentirse impresionado por su trágico heroísmo. Los rostros de hombres que iban a luchar por algo que amaban, por algo de lo que se sentían orgullosos.

"...Eso no es justo en absoluto..." Anastasia murmuró para sí misma. "-Lady Anastasia, dejo a Pristella en tus manos".

Kiritaka confió a Anastasia su amada ciudad mientras se preparaba para pisar el campo de batalla.

Anastasia se mordió el labio ante su ferviente súplica mientras él continuaba con su voz llena de amor, expectación y devoción.

"Por favor, protege esta hermosa ciudad... y a mi amada Cantante de estos

villanos".

5

"El señor Kiritaka y la gente de la Escama del Dragón Blanco se quedaron atrás mientras nosotros nos retirábamos con Hetaro y TB; eso es lo que ocurrió en el edificio de la compañía".

"¿Y ustedes se reunieron de nuevo con todos los demás aquí en el ayuntamiento?" "Mmhmm. Fue duro que se abriera la compuerta mientras estábamos en el medio de mover a todo el mundo. Si hubiéramos tardado más en darnos cuenta, ahora estaríamos en apuros... pero evitamos lo peor".

Anastasia hizo una pausa, tras terminar de contar su escalofriante historia. Subaru soltó un gran suspiro. Habían hecho bien en contener el asalto de Sirius a la Compañía Musa y luego escapar con pérdidas tan mínimas teniendo en cuenta el poco poder de combate que se habían quedado después de haber comprometido casi todo en el asalto al ayuntamiento.

"Los representantes de la ciudad, el Consejo de los Diez, han sido destruidos. El señor Kiritaka ha desaparecido... y ese mismo señor Kiritaka me dejó esta ciudad para que la protegiera... y no hay forma de que no cumpla esa promesa".

Anastasia negó con la cabeza ante lo que Subaru estaba pensando, sus manos apretadas blancas mientras sus uñas se clavaban en sus palmas, casi como si estuviera grabando en su piel como una maldición el deber que se le había encomendado.

Subaru comprendió por fin cuál era el verdadero origen de la rabia que sentía.

"Salvarse es una deuda, y las deudas hay que saldarlas. Ese es mi orgullo como comerciante

comerciante Kararagi y mi obligación si voy a llamarme Hoshin".

La poderosa y firme determinación de Anastasia, su firme postura, dejaron claro a Subaru lo feroz que debía de haber sido la lucha en la Compañía Musa. No se sabía lo graves que habrían sido los daños de no haber sido por la heroica acción de retaguardia de Kiritaka y su grupo, y eso ni siquiera empezaba a describir el verdadero impacto de los acontecimientos que habían tenido lugar allí. De no haber sido por él, no sólo Anastasia sino también Beatrice habrían estado en peligro. Cada uno de los camaradas de Subaru allí, cada uno de los que él conocía en la Compañía Muse, había sido salvado por la decisión de Kiritaka.

"Hay que saldar las deudas, ¿eh...? Entonces no tengo más remedio que pagar mis deudas también".

Subaru se disculpó de todo corazón con el hombre que había desaparecido por todas las groserías que había pensado antes de él.

Después de que todos hicieran todo lo que estaba en su mano para mantener la línea, habían conseguido a duras penas aferrarse a una oportunidad de remontar, pero aún había muchos muertos que ya no podían salvarse, un hecho que torturaba el corazón de Subaru. Y sólo empeoraba las cosas, dado lo mucho que ahora le debía al hombre, pensar que Kiritaka era probablemente uno de ellos.

"Siento haberme desviado del tema. Pero lo esencial es: Tengo mis razones para no echarme atrás. Y apostaría a que tú estás en el mismo punto, ¿verdad?".

"Sí, tienes razón. No sé qué quieren con un espíritu artificial, pero que me parta un rayo si dejo que le pongan un dedo encima a mi Beako".

Subaru apretó los puños, su odio hacia los sectarios era evidente.

"Mm, eso servirá, entonces".

Anastasia volvió a mirar el mapa de la mesa y señaló las torres de control situadas en los cuatro extremos de la ciudad.

"En ese caso, sigamos adelante. Las otras cosas que exigieron los cultistas...".

"Sobre eso, tengo algo que decirte".

De las cuatro demandas que los cultistas habían enumerado en la transmisión, habían cubierto el espíritu artificial, pero había otra que Subaru casualmente conocía. Naturalmente, como lo que pedían era...

"El libro del conocimiento ya no existe en este mundo. Quemado hasta las cenizas".

"...¿Te importaría explicarlo? No pude averiguar nada sobre ese libro, y me ha estado molestando."

Si era sincero, para él no era más que un abominable tomo maldito. Había sido el ímpetu de las acciones de Roswaal entre bastidores mientras estaban en el Santuario y había llevado a Beatrice a cuatrocientos años de soledad.

Beatrice a cuatrocientos años de soledad en el archivo de libros prohibidos. Le resultaría difícil verlo de forma positiva aunque se esforzara al máximo.

Y eso era también porque era único en lo que contenía.

"¿Cómo decirlo...? El libro del conocimiento es algo así como un prototipo de los Evangelios que tienen los cultistas... es en lo que se basaron originalmente los Evangelios y también es una versión más completa. Está preparada para predecir el futuro de la misma forma que funciona la Tabla del Dragón, aparentemente".

"Eso suena bastante difícil de creer, ¿pero dijiste que fue quemada?"

"Sí. Había dos libros, y ambos fueron quemados. Así que ya no debería existir".

"Sigues diciendo 'existir'. ¿Dónde oíste eso?"

"...De la bruja que los hizo..."

Subaru frunció el ceño. Los ojos de Anastasia se abrieron de par en par ante su respuesta. Masticó la palabra bruja durante un momento, como si quisiera asegurarse de que le había oído bien.

"Y no se trata de tus bromas habituales, ¿verdad? ¿Hablas en serio?"

"Sí, muy en serio. Tú mismo lo has dicho antes, ¿verdad? Hubo otras brujas además de la Bruja de los Celos. Una incluso murió en esta ciudad, y sus restos aún están aquí en alguna parte, ¿verdad?".

"Esa es una que está muerta, sin embargo. Sigue siendo creíble. Pero por lo que has dicho, parece que realmente conociste a una bruja y hablaste con ella. Y por la expresión de tu cara, tampoco fue precisamente agradable".

"Sí, conocí a una y hablé con ella. Y también me engañó y me tendió una trampa. Y, bueno, pasaron muchas cosas. Ya te haces una idea".

Sería una larga historia si hablara de todo lo que había pasado en el Santuario y en la tumba. Era un poco grosero, pero no había mucho que Subaru pudiera decir sobre la Bruja Equidna. O mejor dicho, no quería hablar de ella.

Para bien o para mal, Echidna había clavado algunas espinas afiladas en lo más profundo del corazón de Subaru que no iban a desaparecer así como así.

"De todos modos, las dos únicas copias que existían en este mundo fueron quemadas, así que los cultistas erraron su objetivo ahí. Debería ser seguro ignorar esa demanda suya".

"-¿Pero de verdad puedes fiarte de lo que dijo esa bruja que conociste?". replicó Anastasia hábilmente.

“ ”

Subaru se quedó perplejo por un momento, con los ojos abiertos de golpe al ver cómo los engranajes de su cabeza dejaban de girar.

"Tienes tus pensamientos sobre ella y está claro que no confías en ella en absoluto. Pero sigues creyendo lo que ha dicho. Parece que es una persona un poco problemática para ti".

"...No podría estar más de acuerdo. Lo has resumido todo perfectamente. No tengo intención de confiar en ella, así que es raro que no lo dude en absoluto".

Las cosas que Echidna había dicho, la comprensión que había mostrado: Todo había sido una actuación para convertir a Subaru en su marioneta. Pero, ¿significaba eso que él debía asumir que todo lo que ella había dicho era mentira? ¿Y esa vaga incertidumbre era sólo su deseo de creer que había algo más en ella, o seguía siendo llevado de las narices por esa bruja sabelotodo?

La misma Bruja que había simpatizado con lo doloroso que fue el Regreso de Subaru por la Muerte.

"No puedo opinar sobre tu conexión con esa Bruja, y agradezco que al menos me des un poco más de información. Pero..."

"¿Pero?"

Subaru arrugó la frente, su incertidumbre sobre lo que realmente pensaba le dejaba un mal sabor de boca.

"Los cultistas se desvivieron por exigirlo en la retransmisión. Quizá simplemente no sabían que el libro había sido quemado, pero... creo que deberíamos considerar otras posibilidades".

Subaru bajó la mirada mientras Anastasia le daba vueltas al asunto.

No existía; eso era lo que Subaru quería creer: El libro del conocimiento no existía en la actualidad. Si eso era mentira, significaría que Echidna había vuelto a mentir a Subaru. Y aunque no podía explicar por qué, eso le haría sentirse decepcionado por alguna razón.

"-Natsuki."

Pero mientras se sumergía en un mar de pensamientos, la voz de Anastasia le hizo volver.

"Ah, culpa mía. Um, así que lo que queda es..."

"Aún quedan los huesos de la bruja, pero podemos dejar eso por ahora. La ciudad no ha sido hundida, lo que es prueba suficiente de que aún no tienen los huesos... aunque eso no nos dice nada sobre el estado actual del señor Kiritaka."

"Sí... y la última demanda fue..."

"-'La boda de la doncella de pelo plateado'." Anastasia proporcionó las palabras que Subaru luchaba por decir.

Su mirada sólo contenía una simple pregunta. No tenía un significado especialmente profundo, sólo una duda nacida de no ser capaz de comprender cuál era su objetivo.

Nadie podía dejar de adivinar a quién se refería "la doncella de cabellos plateados". En cuanto a por qué los cultistas insistían en esa demanda-.

"Ese bastardo no tiene ningún motivo oculto ni nada por el estilo. Lo dijo exactamente como suena. Va en serio lo de organizar una boda".

"...¿Con todo lo que está pasando aquí?"

"Es un Arzobispo del Culto de la Bruja. Haría lo que quisiera en medio del Armagedón. Todos lo harían. Y lo que más me molesta es que tiene la fuerza para hacerlo".

La imagen del hombre de pelo blanco llevando a Emilia bajo el brazo pasó por su cabeza. Cuando se la llevaba, había insistido en que lo único que importaba era la apariencia. Un villano con nada menos que un repugnante nivel de fuerza trascendental: el arzobispo de la codicia, Regulus Corneas.

Subaru no podía decir exactamente quién era el responsable de las otras demandas, pero podía afirmar con seguridad que la demanda de matrimonio era cien por ciento de Codicia.

"Ese maldito chiflado... No, supongo que encaja con todos ellos. Beatrice, el libro del conocimiento que puede que ya ni siquiera exista, el destino de toda esta ciudad, ¡y Emilia! ¡¿Crees que les dejaría tener algo?! ¡Sobre mi cadáver!"

Era difícil creer que pudieran tramar algo más descabellado. La única explicación que se le ocurrió fue que todos ellos, cada uno de ellos, vivían bajo alguna idea diferente de razón o sentido común, alguna forma extradimensional de pensar.

-Un monstruo, un profeta, un misterio y un villano. Añádele un espíritu maligno enloquecido y no tan querido. Eran una reunión de todos los pecados del reino mortal, encarnaciones del lado oscuro del mundo: los Arzobispos de los Pecados Capitales.

"...Esperaba ese tipo de reacción, pero fue mejor de lo que esperaba".

lo que esperaba".

Al ver que Subaru respiraba con dificultad después de ponerse tan nervioso, Anastasia relajó su expresión en un momento de aprobación. Pero no podía confundirse con una sonrisa alegre. Era una manifestación de la rabia que había creado un impulso irrefrenable en su corazón.

"Te parecías muchísimo a Ricardo allí".

"Haré como que no he oído eso. No se pueden estropear las cosas entre nosotros hasta después de recuperar la ciudad", bromeó Anastasia antes de que su expresión volviera a ser seria. "Como ya hemos hablado, no les daremos nada. Tengo un deber que cumplir aquí. Con el señor Kiritaka, seguro, pero también con Emilia y Crusch".

" "

"Emilia y Crusch y el resto de ustedes vinieron a Pristella por invitación mía. Todos vosotros son mis invitados. Dejar que los lastimen así... No voy a aceptar esta humillación".

Sus ojos color aguamarina pálido estaban llenos de profunda determinación, y miró fijamente a los ojos de Subaru, preguntándole si estaba preparado para luchar.

"Tendremos que estar preparados para hacer los sacrificios necesarios. Parece que tú también te has decidido". "Sacrificios necesarios..."

"Todo el mundo se acobarda porque hemos perdido, pero ¿acaso pueden aceptar cómo están las cosas ahora mismo? Yo seguro que no. Voy a luchar con todo lo que pueda. Me preocuparé de las excusas de por qué perdí cuando esté muerto".

Su expresión, normalmente amable y pacífica, se vio consumida por un impulso salvaje.

"Siempre hay otra oportunidad, mientras sigas vivo. No dejaré que la gente desperdicie su vida. Es demasiado desgarrador".

La determinación que brotaba de su pequeño y delgado cuerpo era lo suficientemente poderosa como para hacer olvidar a Subaru que no era alguien que pasara su tiempo en el campo de batalla... No, eso no era del todo correcto. Ya estaban en su campo de batalla. Y cuando se trataba de conversaciones de este tipo, Anastasia Hoshin era una veterana canosa.

"Es muy posible que Lujuria tenga la capacidad de cambiar a Crusch y a las personas que ella transformó. Y seguimos sin saber dónde está el señor Kiritaka, pero eso es todo. Y tampoco estarás planeando dejar a tu preciada princesa en manos de un extraño, ¿verdad?"

"-¡Demonios, no! Si nos van a poner cuatro exigencias, entonces deberíamos devolverles el golpe con algo nuestro".

Subaru estaba harto de que le aporrearan tan unilateralmente. Harto de hacer lo que le decían.

"¡Salvaremos a Emilia de ese monstruo, le daremos una patada en el culo a Gula y conseguiremos que escupa los recuerdos de Rem, golpearemos a Sirius por haber alterado las emociones de toda la ciudad, y haremos que Capella pida clemencia mientras cambia a todo el mundo! Entonces

salvamos la ciudad, y ¡boom, todos viven felices para siempre!"

"Sí, me parece bien".

Subaru levantó el puño y Anastasia lo rodeó suavemente con la mano. No era la reacción que esperaba, pero al menos era una prueba de que estaban en la misma sintonía.

Anastasia seguía queriendo dar una pelea feroz, y Subaru podía respaldar ese sentimiento de todo corazón. Así que-

"Salvemos esta ciudad, señorita Anastasia. Lo haremos con nuestras propias manos". Asintiendo a Anastasia, Subaru volvió a mirar el mapa de la mesa. Señalaba todos los lugares de la ciudad, pero no podía mostrar los rostros de las personas que vivían allí. Así que cerró los ojos e imaginó otra cosa.

Grabó a Emilia, Rem y todas las personas a las que quería salvar en el interior de sus ojos.

-Con el fin de seguir luchando para salvar la ciudad y a todas las personas que le eran preciosas.

6

"Milady". Y Subaru también. Así que estaban aquí".

Julius estaba de pie en la puerta, con un rastro de alivio apareciendo en sus ojos. Pasando por encima de la grieta que atravesaba el suelo con sus largas piernas, entró en la habitación y se acercó a los dos.

En lo que seguramente era un hábito inconsciente, se tocó el flequillo mientras sus ojos dorados miraban la habitación pisoteada y chamuscada del último piso de la torre.

"¿Por qué estás aquí?"

"Natsuki dijo que quería comprobar algo. Acabamos de subir aquí", dijo Anastasia, señalando con la barbilla hacia donde Subaru estaba arrodillado en el suelo cubierto de ceniza. Subaru miraba hacia el fondo de la sala, donde se encontraba un distintivo dispositivo metia.

Era la metia de transmisión que se utilizaba para comunicarse con toda la ciudad. Debería haber sido barrida en la batalla con Capella y el ataque del dragón negro, pero había evitado casi milagrosamente cualquier daño. Subaru respiró tranquilo mientras se aseguraba de que seguía funcionando.

"Ya veo... ¿Cómo fue tu discusión con Subaru?".

"Fue un poco larga, pero yo diría que fue una charla constructiva. Parece que está harto de todo, igual que yo. ¿Cómo van las cosas por tu parte?"

"Como me ordenó, puse a los miembros de los Colmillos de Hierro a patrullar por turnos. Para bien o para mal, no ha habido novedades dignas de mención..."

"Eso sí que suena a malas noticias. Sin un giro obvio a mejor, las cosas sólo van a empeorar a medida que pase el tiempo... Así es como funciona el malestar", respondió Anastasia mientras acariciaba suavemente su bufanda.

Subaru miró a Julius.

"Visité un refugio antes de venir aquí. ¿Cómo están las cosas en los otros?

otros".

"Me duele no poder compartir buenas noticias, pero por desgracia la situación es mala en todas partes. En la mayoría de los refugios, la gente no está en condiciones de actuar, y la mayoría se limita a mirarse los pies con miedo y ansiedad. La

proclamación de los sectarios ha tenido un profundo efecto en la moral".

Subaru se levantó y murmuró: "Proclamación...".

"La última amenaza de Lujuria antes de abandonar el ayuntamiento. Además de anunciar las cuatro demandas, también anunció que los que atacamos la torre habíamos sido rechazados."

"...Así que le dijo a todo el mundo que perdimos. Presentarlo como una derrota es definitivamente empeorar las cosas ".

Que era precisamente lo que Capella había estado apuntando. La Autoridad de Sirius combinaba perfectamente con el efecto psicológico de la transmisión. Entre eso y el ataque de Sirius a la Compañía Musa mientras perseguían a Capella en la torre, a pesar de que no habían hecho ningún esfuerzo por trabajar juntos, se las habían arreglado para crear el peor dúo posible. Y debido a eso, la voluntad de la gente del pueblo se había roto, y estaban siendo arrastrados en una espiral descendente, que los estaba arrastrando inevitablemente más hacia las profundidades de la desesperación.

"Me duele decirlo, pero sería una suerte que simplemente perdieran la voluntad de seguir en pie. Hay muchos que están respondiendo de otras maneras.

Varios lugares están a punto de cruzar un umbral peligroso".

"¿Qué está pasando con esos refugios?"

"Nos estamos apresurando todo lo que podemos para limitar los heridos en la medida de nuestras posibilidades, pero...".

Julius vaciló, pero eso fue más que suficiente para hacer evidente la oscura implicación. Aún así-

"-No hay forma de detener la inundación una vez que la presa se rompe. Algunos refugios ya no tienen salvación. Y también ha habido más de un muerto. Es de cobardes apartar los ojos de la realidad".

"...Milady..."

Las palabras de Anastasia le obligaron a afrontar de frente el hecho de que ya había habido pérdidas. Una mirada más satisfactoria apareció finalmente en el rostro de Julius, y al ver eso, Anastasia centró su mirada cada vez más exigente en su caballero.

"Fingir que no lo ves no hará que desaparezca. La verdad está a nuestro alrededor... ¿Qué te pasa, Julius?".

"Yo nunca..."

"Tú no eres así en absoluto".

Al principio su voz era dura y severa, pero poco a poco se volvió más suave y frágil, sus ojos vacilaban. Por un segundo, la preocupación que sentía por él se hizo visible. Pero volvió a ocultarla en un abrir y cerrar de ojos, abriendo de nuevo los labios fruncidos.

"...Ha habido víctimas. Y habrá más. Dado que intentamos salvar al mayor número posible de personas, no podemos evitar tener que renunciar a algunas. No tenemos manos suficientes para hacerlo todo. Así que, como mínimo, no podemos hacer la vista gorda a lo que eso conlleva".

" "

"Al menos Natsuki se mantiene en pie como es debido. Aceptando que ha habido pérdidas y demostrando la determinación para lo que está por venir. ¿Pero qué hay de ti, Julius?"

La duda llenó los ojos dorados de Julius; no, había estado ahí todo el tiempo, oscilando débilmente, inestable.

Y al ver esa duda en los ojos de Julius, Subaru por fin se dio cuenta de algo.

-La Autoridad de ira también estaba afectando al ayuntamiento.

Ferris revolcándose en su dolor, Wilhelm atado por la duda y el autorreproche, Ricardo enseñando los colmillos con justa indignación y fastidio, Garfiel corriendo por toda la ciudad en un ataque de ansiedad, Anastasia haciendo casi desesperadamente todo lo posible por cumplir las expectativas del deber que se le había encomendado, y Julius luchando por liberarse de su indecisión.

Todos estaban expresando sus emociones, desnudando más sus corazones debido a la influencia de la habilidad de Sirius. Y Subaru seguramente también estaba haciendo lo mismo.

“ ”

Mientras Subaru llegaba a esa conclusión, Julius y Anastasia se miraron fijamente. Julius era incapaz de salir de dudas, y una expresión de angustia cruzó su atractivo rostro mientras cerraba los ojos.

La lógica de Anastasia era sólida. Le estaba diciendo que no apartara la mirada de la realidad que tenía delante y exigiéndole que mostrara la determinación necesaria para afrontar una lucha en la que los sacrificios serían inevitables. Y al oír eso, Julius supo que tenía que dejar a un lado los problemas que le carcomían por dentro. Intentó de nuevo fortalecer su determinación. Para unirse a su maestro en el camino hacia una victoria que sólo se abriría después de hacer muchos sacrificios y sufrir muchas pérdidas.

Si intentara cargar con un gigantesco puñado de abetos, sería imposible evitar que se le escaparan uno o dos. Y al final todo se vendría abajo. Para evitarlo, había que elegir qué piezas se llevaban y cuáles se dejaban. Hasta un niño podía entender ese concepto.

Sin embargo-

"-Creo que estás malinterpretando algo, Anastasia", interrumpió Subaru por primera vez.

Los otros dos le miraron. Aunque los sentimientos en sus ojos eran diferentes, Subaru podía decir que no eran sólo emocionales. Ambas seguían pensando.

"Juré rescatar esta ciudad junto a ustedes, pero no tengo intención de intentar sacrificar a unos pocos por el bien de muchos".

"...Decidimos nuestro objetivo principal. Estaba bastante seguro de ello por lo que habíamos hablado". Los ojos de Anastasia se entrecerraron. "¿No me digas que ahora también vas a empezar con esas cosas poco razonables? Si es así, no has cambiado nada desde la primera vez que te vi en el castillo. Aunque no fuera por el camino habitual, ahora te has convertido en un caballero de verdad, ¿no?".

"Así es. Soy un caballero hecho y derecho. Y porque soy un caballero, hay algunas cosas a las que no puedo renunciar. A las que me niego a renunciar. Si renunciara a ellas ahora, mi reputación como caballero quedaría arruinada", dijo Subaru mientras cambiaba de posición y se colocaba junto a Julius.

Se encogió de hombros mientras Julius se quedaba congelado mirándole, y entonces Subaru hinchó el pecho.

Si sostenías un brazo lleno de abetos, era natural que al final no pudieras sostenerlos todos. Pero como era un caballero, las cosas que Subaru sostenía en sus manos -lo que Julius sostenía en sus manos- no eran sólo un montón de abetos. Eran algo mucho más valioso. Algo irremplazable. No eran árboles que no dirían nada si te dabas por vencido y los dejabas caer. Eran vidas de personas. Personas que podían llorar y que también se enfadaban. Personas con familias, con amigos y gente a la que querían.

"No tengo intención de dejar caer a ninguno de ellos. Hablar de resolución y determinación suena fantástico, pero eso no es más que rendirse con pasos de más. Y no hay nada bueno en eso".

"-Ngh. Otra vez con tus tonterías... También hubo sacrificios durante la batalla con la Ballena Blanca y en la lucha con los cultistas después, pero entonces no soltabas estas mismas estupideces."

"-No me tomes por idiota, Anastasia".

La mirada de Subaru se agudizó cuando Anastasia sacó a relucir a la Ballena Blanca y a Petelgeuse. No iba a echarse atrás en ese punto ni a dejar que quedara sin respuesta. Si creía que así iban a ir las cosas, se estaba equivocando de árbol.

"Las personas que lucharon y cayeron en esos combates estaban dispuestas a dar la vida. Es triste que murieran, y desde luego no querían morir, pero sabían dónde se metían. Y eso marca la diferencia: no podemos dar por sentado que los habitantes de esta ciudad son iguales".

Era un argumento cómodo, y tal vez no lo fuera realmente, y sin duda era fácil señalar el doble rasero que supone criticar una forma de resolución mientras se defiende otra diferente. Pero era un hecho que había una diferencia discernible. En situaciones en las que había vidas en juego, se requería cierta determinación.

"Los sectarios hicieron de esta ciudad un campo de batalla, y eso es culpa suya. Pero es un error dejarse arrastrar por ese mismo pensamiento y empezar a hablar de determinación cuando se trata de la gente normal y corriente que se vio atrapada en todo esto."

"Nos guste o no, la decisión que tomaron los cultistas va a hacer que mucha gente que no está resuelta salga herida de todos modos, y en ese momento tendrán que armarse de valor".

"Ya está. Eso está mal. Los cultistas han tomado su propia decisión, y la gente que realmente tiene la determinación debe ser la que vaya tras ellos. En mi opinión, tener esa determinación y tener siempre presente esa distinción es lo que significa ser un caballero. Así es como espero que actúe un caballero, y eso es lo que enseño también a los niños de la aldea".

Después de haber sido nombrado caballero y de que le adularan aquí y allá, cuando Subaru por fin se convirtió en un caballero de verdad, como siempre había imaginado, ése fue el camino que eligió de forma natural. Y cuando juró vivir siempre así, los niños le habían mirado con ojos brillantes, así que desde entonces había intentado no avergonzar nunca ese voto.

-Y porque cuando Emilia, que había estado a su lado, lo oyó, sus ojos también habían brillado.

"Soy el caballero de Emilia. Quiero luchar por ella. Pero eso no significa que sólo luche para protegerla. Julius es tu caballero, Anastasia. Él quiere luchar por ti más que nadie. Si se lo ordenas, te escuchará, pero eso no es suficiente para estar satisfecho. Porque los caballeros son por naturaleza gente codiciosa que quiere parecer genial".

" "

"Siempre intento parecer genial aunque me mate. Y Julius también. Porque él es el mejor de los caballeros. Eso significa que se esfuerza más que nadie por parecerlo".

Subaru señaló a Julius con el pulgar mientras Anastasia se callaba. A mitad de camino, Julius, que había estado escuchando en silencio, de repente recuperó el aliento y sus ojos se abrieron de par en par.

Una sonrisa de satisfacción fuera de lugar apareció en el rostro de Subaru al ver lo mucho que aquello había dejado sorprendidos a ambos.

"Antes hablabas de sacrificios necesarios. Pero lo que yo dije fue: 'Salvemos esta ciudad'. Las ciudades y los países no son sólo un montón de edificios o parcelas de tierra. Están formados por personas. Al menos según un montón de mangas y juegos".

Optar desde el principio por abandonar a alguien e intentar salvar a alguien pero fracasar eran dos cosas distintas. Era bastante fácil convencerse a uno mismo de descartar a una persona para crear un mundo del que uno pudiera estar satisfecho, pero –

"-Infectar a otras personas con esa autosatisfacción es lo que te hace no ser bueno. Que hay un delirio heroico que se traga a una multitud entera".

" "

Otra persona irrumpió de repente justo cuando Subaru estaba en el proceso de tratar de convertir su ingenua creencia en una teoría idealista.

Subaru recuperó el aliento y se dio la vuelta. Era una voz ligeramente apagada que le resultaba familiar. Había casi una pizca de ironía en la voz, un tinte cínico, pesimista y filosófico en aquellas palabras cuando el hombre que llevaba un casco negro se encontró con la mirada de Subaru.

"Mírame todo lo que quieras, eso no va a cambiar el hecho de que no te he traído ningún regalo. Tendrás que conformarte con mi sonrisa. Aunque no es que puedas verla así".

"-Al."

El hombre del yelmo de hierro se encogió de hombros mientras bromeaba con Subaru desde la puerta.

Había optado por actuar de forma independiente antes de que Subaru y los demás partieran al asalto del ayuntamiento, y desde entonces se desconocía su paradero. Entró lentamente en la habitación y se dirigió hacia ellos. Aún bajo la influencia de sus intensas emociones de poco antes, Anastasia respondió con brusquedad.

"Has vuelto terriblemente pronto".

"Estrictamente hablando, no he vuelto, ya que este es un lugar diferente al de antes, pero también me siento mal por aparecer de nuevo justo después de marcharme. Siento ser una molestia, pero tampoco he venido porque me apeteciera especialmente".

Al se mantuvo distante ante la cortante respuesta de Anastasia, pero no estaba restándole importancia a la situación. Cuando el ambiente en la sala se tensó, Subaru volvió a tomar la palabra.

"Oye, tengo muchas cosas que me gustaría decir, pero al menos has salido a salvo. Me preocupaba que te hubiera arrastrado la corriente".

"...Tuve suerte de estar en terreno alto cuando el nivel del agua empezó a subir. Y por casualidad, recibí un mensaje para ti, hermano. Así que no dispares al mensajero".

Subaru frunció el ceño mientras Al respondía con un tono despreocupado y un encogimiento de hombros. Dada la situación, a Subaru le costaba imaginar de quién podía proceder el mensaje.

¿"Mensajero"? ¿Quién enviaría un mensaje en una situación como ésta...?".

"-Es de tu preciosa, preciosa princesa".

¡"-?! ¡¿De Emilia?!"

Subaru se quedó atónito ante la sorprendente revelación de Al, y se quedó mirando con los ojos muy abiertos, como preguntándose si el hombre hablaba en serio. Debido a que el casco de Al lo ocultaba todo, no había forma de obtener información de sus ojos, pero asintió.

"Ni siquiera yo bromearía con algo así. Es exactamente lo que dije, un mensaje de tu joven ama: está haciendo auténticas locuras tras las líneas enemigas. Qué miedo", dijo Al encogiéndose de hombros.

En contraste con su habitual ligereza o su punzante ironía, suspiró de verdad. Miró a Subaru a los ojos y continuó.

"La ruborizada novia está esperando a que su príncipe azul venga a llevársela antes de la boda: estoy celoso, hermano".