La Maldición de Felix Argyle

Capítulo 4
La Maldición de Felix Argyle

1

La Guardia Real era el ídolo de todos los Caballeros del Reino, la crema y nata. Solo se permitía unirse a los más selectos de los dos mil Caballeros del Reino, y los miembros de la Guardia Real juraban proteger al Rey y a la Familia Real; esencialmente, eran la espada y el escudo que salvaguardaban el corazón del Reino. Se decía que en tiempos pasados, el estatus familiar y los respaldos personales jugaban un papel importante en quién se unía a la guardia, pero hoy ese no era el caso. Representaban a los espíritus más fuertes entre los Caballeros del Reino.

—¿No creen que es demiausiado pedirle a Ferris que se una a un grupo tan renombrado? —Ferris se estiró sobre la mesa, haciendo un puchero.

Era mediodía, y el comedor de la guarnición de Caballeros estaba abarrotado. La mayoría de ellos eran, de hecho, Caballeros, lo que convertía el lugar en todo un espectáculo.

Quienes servían al Reino, en lugar de trabajar de forma independiente, se distinguían por el color de sus capas. Había cuatro ejércitos, que vestían de rojo, azul, verde y negro, respectivamente. Grupos del mismo color se movían juntos en su mayoría; parecía haber una gran camaradería entre los hombres pertenecientes al mismo ejército.

También parecía haber un acuerdo tácito sobre la disposición de los asientos en el comedor, sentándose el primer ejército más cerca de la entrada y el cuarto más alejado. En general, los asientos más alejados de la puerta eran cedidos a los Caballeros de mayor rango. Y, también según la costumbre, los asientos más alejados de todos se otorgaban a aquellos a quienes se les había permitido prepararse para ponerse el manto blanco de la Guardia Real; es decir, Ferris y sus compañeros.

Alguien habló de repente desde delante de Ferris mientras él miraba desinteresadamente el comedor.

—No te servirá de nada parecer tan aburrido, amigo mío.

—¿Mm?

Quien habló se sentó frente a él, estudiando a Ferris a través de sus ojos rasgados. Su cabello era de un púrpura claro, y su rostro denotaba un cuidadoso perfeccionamiento de refinamiento y masculinidad. No podía compararse con el rostro que Ferris más amaba en el mundo, pero sin duda era guapo.

—Julius Juukulius… ¿verdad?

—Me halaga que me conozcas. Y yo he oído hablar de ti, Felix Argyle. Tu… poco ortodoxo ascenso ha alimentado muchos rumores.

—¿Eh…?

Un leve esbozo de sonrisa flotaba en el rostro del joven Julius. Estaba mirando las orejas de gato en la cabeza de Ferris. Ferris no dejó que sus emociones llegaran a sus ojos amarillos; estaba acostumbrado a que lo miraran boquiabiertos.

El prejuicio contra los semihumanos era común en el Reino de Lugunica, así que el ascenso de un semihumano tan llamativo a la Guardia Real, la élite de la élite, sin duda haría cuchichear a los descontentos, incluso si estaban equivocados sobre su origen.

Quizás los sentimientos de Ferris se habían colado en su mirada, porque Julius frunció el ceño, tosió y luego le hizo una cortés reverencia.

—Mis disculpas. No fue mi intención quedarme mirándote. Había oído los rumores, pero no podía creerlo del todo sin verlo por mí mismo.

—Quizás te perdone si miau dices qué tipo de rumores has oído. Déjame adivinar. ¿Un monstruo con músculos abultados y pelaje por todo el cuerpo? ¡Sería muy decepcionante que la gente estuviera difundiendo rumores así sobre el pequeño y adorable Ferris!

—El Capitán me dijo que eran un reflejo de la sangre semihumana de tus antepasados. Y son unas orejas magníficas. Puedo entender por qué intentarías morder a cualquiera que se meta con ellas.

—… ¿Estás intentando buscar pelea con Ferris?

Era raro que alguien hablara de las orejas de Ferris con algo que no fuera abierto desdén. Y Julius evidentemente incluso había oído los detalles del origen de Ferris de su comandante. Quizás este era su bautismo en las costumbres de la clase privilegiada: Ferris había dejado su estatus como heredero de una familia noble demasiado pronto para aprenderlas.

A diferencia de Ferris, Julius era un Caballero claramente consumado en el manejo de la espada. Si esto continuaba y las cosas realmente llegaban a los golpes, el chico-gato no tenía esperanzas de ganar.

—¡Pero no creas que te librarás sin un rasguño! Ferris es lindo, pero no tanto.

—Odio interrumpirte cuando estás haciendo un trabajo tan magnífico al alterarte tú solo, pero creo que tenemos un malentendido entre manos. ¿Quizás podríamos hablarlo?

—¿Miaqué?

Julius no retrocedió, y su reacción fue tan inesperada que Ferris solo pudo parpadear sorprendido. En ese momento, alguien sacó la silla inmediatamente a su lado.

—¿No te lo he dicho, Julius? Déjame empezar la conversación a mí, te lo dije. Eres demasiado propenso a los malentendidos, también te lo dije. Especialmente con personas que acabas de conocer.

—Y agradezco tu preocupación. Pero no creo que mi juicio fuera erróneo. No creo que hubiéramos podido evitar cierta cantidad de confusión sin importar quién hablara primero. Míralo ahora.

El joven que había hablado con tanta soltura a Julius dirigió su mirada hacia Ferris. Tenía ojos azules y un cabello tan rojo que parecía una llama ardiente. Ferris se tensó inconscientemente.

—¿Podría ser que tú seas… Reinhard van Astrea?

Su apariencia era demasiado distintiva para que fuera cualquier otro. Ante la pregunta de Ferris, el joven de cabello rojo le dedicó una sonrisa afable y dijo:

—Ah, veo que no necesito presentarme. Ese es efectivamente mi nombre. Para ser más preciso, yo, como tú, soy miembro de la Guardia Real. Al igual que Julius, allí.

—Como eres nuevo, es normal que tengas ciertas reservas sobre lo que escuchas de tus compañeros Caballeros —dijo Julius—. Pero tenemos la palabra de nuestro Capitán. Estoy dispuesto a aceptar tu evaluación tal cual.

—Um, me temiau que no sé a qué se refieren.

Reinhard y Julius parecían amigos, y había una intimidad sin restricciones en su conversación. Aun así, Julius parecía estar conteniendo algo. No es que a Ferris, completamente excluido, le importara lo más mínimo.

Más importante para él era la pregunta de por qué estos dos le prestaban atención en absoluto. Especialmente el Santo de la Espada, Reinhard. Por lo que había oído de la personalidad de Reinhard, Ferris quería creer que no era del tipo que acosa a un recién llegado.

—¿Qué quieren con Ferris que los haga tomarse la molestia de venir hasta aquí? No han venido a molestarme… o a golpearme, ¿verdad?

—Oh, eso no. ¿Cómo podríamos portar el blanco de la Guardia Real mientras participamos en actividades tan nefastas? Solo estamos cumpliendo las órdenes de nuestro Capitán.

—¿Te refieres al Capitán Marcos? —las palabras indirectas de Julius hicieron pensar a Ferris en el Capitán, un hombre con cara de pedrusco.

¿Qué podían haber venido a hacerle los dos por orden de ese hombre?

—Bueno, para ser breve —dijo Reinhard—, queremos asegurarnos de que no te suceda aquello que temías. Julius y yo tenemos más o menos tu edad, y pensamos que podrías acudir a nosotros en busca de consejo, ya que llevamos bastante tiempo en la Guardia Real.

—Ah, ya veo —dijo Ferris, apoyando la barbilla en sus manos.

El Capitán había encargado a los dos Caballeros que cuidaran de él. El muchacho tenía una mezcla volátil de factores en su origen: sus orejas de gato, su poca habilidad con la espada y el hecho de que había entrado en la guardia por sus contactos. Sin duda, haber sido encomendado con semejante Caballero le había pesado al Capitán.

Solo estaría allí un año, y había un período de prueba adjunto, pero aun así, era una carga tremenda.

—Por tu reacción, parece que entiendes la situación en la que te encuentras —dijo Julius.

—Si le estuviera pasando a otro, todo me parecería un chiste, pero es mucho más problemático cuando me pasa a mí —dijo Ferris—. Por cierto, ¿qué fue exactamente lo que el Capitán les contó sobre Ferris?

Esto hizo que Reinhard y Julius agrandaran los ojos, luego se miraron el uno al otro y dudaron por un momento.

—Que eres el favorito del cuarto príncipe —dijo Julius—, y que entraste en la guardia porque él forzó la cuestión.

—También oí que recibiste una recomendación muy sólida por parte de los sanadores del Castillo Real, así como de la Academia Real de Sanación —añadió Reinhard—. Simplemente espero que tus habilidades no hayan sido exageradas para justificar que el Capitán aceptara tu inusual ascenso.

Sus respuestas le indicaron a Ferris, para su decepción, que la reputación que le precedía era más o menos como esperaba.

Al mismo tiempo, estaba seguro de que podía sentir más miradas que antes fijadas en su pequeño grupo desde todos los rincones del comedor. Él no parecía ser la única razón por la que la gente miraba hacia ellos. Ni siquiera el Santo de la Espada Reinhard explicaba todas las miradas. También debía haber algo en Julius.

—Seguramente el Capitán no estará intentando mantener todos sus problemas más graves en un solo lugar, ¿no…? —murmuró Ferris.

Pero no pudo quitarse un mal presentimiento mientras sus pensamientos se dirigían hacia el período de prueba con la Guardia Real que estaba a punto de comenzar.

2

Existía, desde luego, una historia complicada detrás de cómo Ferris había llegado a unirse a la Guardia Real, y con un período de evaluación incluido.

Ferris tenía ahora dieciocho años, y habría estado más que feliz de vivir su vida al servicio de su Señora, Crusch. Ella misma había indicado su aprobación de esto, y los dos eran tan cercanos que a menudo compartían casi los mismos pensamientos. No obstante, el verdadero problema era una de sus otras costumbres.

Ferris —su verdadero nombre era Felix Argyle— solía vestir ropa de mujer, pero era biológicamente hombre. Por lo tanto, si iba a servir a Crusch, sería socialmente más apropiado que lo hiciera como Caballero que como sirviente o asistente.

Sucedió que, debido a una particular serie de eventos, Ferris había sido nombrado Caballero de Crusch, y ella lo había aceptado como tal. Todo lo que realmente le faltaba era experiencia práctica de caballería.

Por supuesto, si su Señora reconocía a Ferris como su Caballero y realizaba la ceremonia de investidura, no había ningún problema formal. Pero Crusch, Duquesa de Karsten y Jefa de Familia, era de un estatus demasiado alto para aceptar a un Caballero sin historial. Crusch era una mujer, y una mujer cuyo comportamiento en el pasado había llevado a muchos a menospreciarla. Si, además de eso, aceptara a un Caballero sin habilidades demostradas ni capacidad real, basándose únicamente en la duración de su relación, inevitablemente circularían rumores aún más desfavorables.

Con el fin de evitar eso, Ferris necesitaría consolidarse como un Caballero cuyo currículum no fuera una vergüenza para su Señora. El cuarto príncipe de la nación, Fourier Lugunica, les brindó ayuda para resolver este problema.

—Que te conviertas en el Caballero de Crusch es importante para mí también. Apenas debería necesitar esforzarme para colocarte entre los Caballeros. Yo solo… ¡Ejem! Quizás pueda simplemente hablar con Marcos o con alguien. ¡Tú solo relájate y espera!

Fourier había honrado a Ferris con una risa sincera y luego salió corriendo de la habitación antes de que alguien pudiera detenerlo. Poco después, se decidió el nombramiento de Ferris en la Guardia Real, y se embarcó en el año de servicio que le permitiría dorar su leyenda.

Lo cual no quería decir que todo hubiera salido completamente bien.

En la época del ingreso de Ferris a la unidad, el Capitán Marcos se dirigió a él con una mirada severa y le dijo:

—Estás aquí por instigación de su majestad Fourier, así como por otras cuantas recomendaciones sólidas. La duquesa Karsten también te ha recomendado. En vista de todo esto, estoy dispuesto a concederte el ingreso a la Guardia Real… pero no sin condiciones.

Mientras hablaban allí en su oficina del cuartel, el Capitán propuso el período de prueba; en efecto, un tiempo durante el cual Ferris podía experimentar la vida de la Guardia Real, pero luego tirar la toalla y volver a casa si así lo deseaba.

—Si durante ese tiempo decido que no serás de ninguna utilidad para mí, entonces no te quedarás en mi unidad. Sin embargo, si te echan durante el período de prueba, me aseguraré de que se haga de manera que no deje una mancha en tu expediente. No puedo hablar por los sentimientos del príncipe o de tus otros benefactores, pero sería mejor que tener que pasar todo el tiempo siendo considerado públicamente como una mancha para la guardia. ¿Puedo confiar en que aceptarás mi propuesta? —Marcos había sido directo y no intentó ocultar el hecho de que se encontraba en una posición bastante delicada.

Ferris le cayó bien de inmediato. Fue un tremendo alivio ver la verdad en los ojos de alguien y no tener que preocuparse por andarse con rodeos cortésmente.

—¿Puedo preguntarle solo una cosa?

—¿Qué?

—Una vez que termine el período de prueba, se considerará parte de mis doce meses de servicio, ¿no es así? Para ser honesto, no soporto estar lejos de Lady Crusch ni un mes más de lo estrictamente necesario.

—… —Marcos quedó desconcertado por la declaración de Ferris, aunque solo por un momento.

Hubo un instante en que pareció cansado, pero luego su rostro volvió a ser el de un soldado feroz.

—Me gusta tu audacia. Tienes muchas agallas para ser un muchacho tan pequeño; quizás aún nos sorprendas —dijo bruscamente.

—Estaba un algo asustado al principio… pero resultó que ser un Caballero es más aburrido de lo que esperaba.

—Solo has estado aquí unos días. Es un poco pronto para creer que has visto todo lo que la caballería tiene que ofrecer —dijo Julius—. Es cierto que la Guardia Real no entra en combate tan a menudo como otras unidades, pero debemos dedicarnos por completo a lo que se nos asigne. Tenemos que estar listos en todo momento.

—Seh, seh, que son muy duros, lo sé —Ferris sacudió la mano, tratando de calmar a Julius.

Solo había sacado el tema para pasar el tiempo, pero cuando estaban de servicio, Julius siempre y solo pensaba en la tarea que tenía en el momento. Habían pasado unos diez días desde que Julius había comenzado a vigilarlo, pero incluso lo que Ferris había visto hasta ese momento sugería lo difíciles que podrían ser las cosas.

Aunque…

—A nadie le molestaría que te relajaras un poco miaus —dijo Ferris.

—Cuando empuño la espada, estoy naturalmente relajado —dijo Julius—. Pero cuando la dejo a un lado, entonces debo ser un Caballero. A ti te vendría bien un poco más de eso, Ferris.

—¡Bah! ¡Eres tan cuadrado! —Ferris hizo una mueca, y Julius suspiró. Pero pronto ambos volvieron a sonreír.

Ya tenían la suficiente confianza para intercambiar bromas así. Julius podía ser bastante rígido mientras desempeñaba sus deberes profesionales, pero cuando no estaba trabajando, podía ser muy interesante para conversar. Su obsesión un tanto exagerada con su posición como Caballero se sentía como una manifestación de una cierta e impropia infantilidad. Pero todo eso era precisamente por lo que Ferris lo apreciaba. Tenía muchos más problemas con…

—Ah, ahí están los dos. Me alegro de no haberlos perdido.

—¿Miau?

Reinhard se unió donde Ferris y Julius conversaban en su lugar habitual del comedor. Le dio una palmada en el hombro a Ferris con un movimiento tranquilo y le sonrió a Julius. Las orejas de Ferris se aplanaron contra su cabeza.

—Grr, emboscado otra vez. Reinhard, realmente apareces de la nada. Los sentidos de Ferris no están acostumbrados a que los engañen tan fácilmente. ¿Estás seguro de que eres humano? Da un poco de miedo…

Los ancestros semihumanos de Ferris habían influido más que solo en su apariencia; también poseía órganos sensoriales excepcionales. Sus orejas de gato, en particular, podían detectar pequeños cambios en su entorno, tanto que prácticamente podía notar cuando alguien volteaba para mirarlo. No obstante, Reinhard era la excepción que superaba a todas las demás. Ferris nunca lo había oído llegar.

—Así me tocó nacer, mi querido Ferris. Me temo que ambos tendremos que vivir con ello. Más importante aún, se te ha citado. Su majestad Fourier te está llamando. Como parece que tienes algo de tiempo libre, deberías ir a verlo. Muéstrale qué tan bien cumples con tu deber como uno de los Caballeros de la Guardia Real.

—… ¿Estabas escuchando?

—Así es, pero no de forma intencional —Reinhard al menos tuvo la decencia de mostrarse avergonzado.

Ferris sintió un poco de molestia. El comedor estaba un poco más vacío que otros días, pero aún había muchas conversaciones. Ferris y Julius estaban sentados al fondo; ni siquiera los oídos de Ferris podrían haber captado una conversación a esa distancia.

—Si Su Majestad te ha pedido que vayas personalmente, sería mejor que te apresures —dijo Julius—. ¿Te importa si te acompaño, Ferris?

—… Oh, claro. Emm… ¿y tú, Reinhard?

—Me honra tu invitación, pero tengo otros planes —dijo Reinhard apenado—. Haré un pequeño viaje a nuestra frontera con el Imperio. Me han pedido que eche un vistazo.

—Guau. No es común que te envíen a ti, Reinhard —Ferris miró al otro joven con desconcierto.

Julius, levantándose de su asiento, asintió a Reinhard.

—No te preocupes, puedo vigilar a Ferris yo solo. Ocúpate de tu propia misión.

—Llamarlo «misión» hace que suene terriblemente serio… —le reprocho Ferris.

—Simplemente quiere decir que debo abordarlo con esa mentalidad. Está bien. Lo dejo todo en tus manos —Reinhard asintió a Julius, quien sacudió la mano mientras el Santo de la Espada salía del comedor.

Una llamada de Fourier significaba que se dirigirían a los aposentos del príncipe en la Residencia Real. Avanzaron con audacia por el camino que iba directamente al castillo, como era el conocido privilegio de la Guardia Real.

—Su Majestad te llama a menudo. Ustedes dos deben ser bastante cercanos.

—Bueno, nos conocemos desde hace mucho tiempo. Van a ser… ¿ocho miauños ya? Eso le da a Ferris mucho poder, ¿sabes? —le dirigió una sonrisa orgullosa mientras caminaban por el camino entre el cuartel y el castillo. Pero Julius solo sonrió con resignación.

—No tienes que fingir. No percibo ninguna segunda intención en tu relación con Su Majestad. Nos conocemos desde hace poco tiempo, y hasta yo puedo notarlo. Tanto tú como el príncipe parecen valorarse mucho mutuamente.

—… Es un poco embarazoso oír a alguien decirlo. Ademiaus, dices que no hay ninguna segunda intención, pero entré en la Guardia Real gracias a Su Majestad, ¿no? ¿No crees que eso es aprovecharse de su posición?

—Me disculpo por haberte dicho algo tan grosero en nuestro primer encuentro. Pero a la semana de que te unieras… creo que ya no quedaba ninguno de nosotros que dudara de que eras lo suficientemente capaz para formar parte de la guardia.

Julius inclinó la cabeza en señal de disculpa, a lo que Ferris respondió dándole un golpe con el borde de la mano. Suavemente, por supuesto. Cuando Julius levantó la vista de nuevo, Ferris sonrió.

—Bueno, me alegra que ustedes lo crean. Si Ferris hubiera miautido la pata, no solo sería vergonzoso para Ferris. Todos los que me apoyaron también quedarían mal…

—Creo que ya has hecho más que suficiente para justificar las recomendaciones. Felizmente, incluso tuviste la oportunidad de demostrar aquello en lo que realmente eres bueno. Supongo que ninguno de nosotros está a la altura del Capitán todavía.

—Supongo que no —dijo Ferris a la ligera, pero por dentro asentía con vehemencia.

Sin habilidad con la espada, la única forma que tenía Ferris de demostrar su valía a los otros guardias era probar que tenía talento en otra cosa. En su caso, eso sería en la magia curativa, y afortunadamente para él, había tenido muchas oportunidades de mostrar lo que podía hacer esa semana. Eso se debía a que en el campo de entrenamiento, el Capitán Marcos había decidido entrenar personalmente a sus subordinados. Mientras curaba cada una de las lesiones cuidadosamente planeadas, Ferris se sintió agradecido por la forma poco ortodoxa del Capitán de mostrar amabilidad. Como resultado, todos reconocieron las habilidades de Ferris, y aunque no fue posible acallar lo que la gente decía a puerta cerrada, las objeciones públicas a su ingreso en la guardia cesaron.

—Eso me facilitó miaucho la vida. Tal vez debería darle las gracias al Capitán.

—Claro que él las esquivaría si le dices algo.

—Sí, es así de evasivo. Siendo tan trabajador, tiene unas rarezas muy curiosas. Qué fastidio.

Podía imaginarse perfectamente al ingenuo Capitán Marcos fingiendo no entender por qué le estaban dando las gracias. Era una escena decepcionante. A su lado, Julius asentía como si entendiera exactamente lo que pasaba por la mente del chico-gato.

—Aun así —dijo Julius—, volviendo a nuestro tema original, dices que has sido amigo de Su Majestad durante ocho años. Siento mucha curiosidad por saber cómo eran ustedes dos de niños. ¿Te importaría que te pregunte?

—No, pero no creo que las historias sean miauy interesantes. Hace ocho años, Ferris era solo el pequeño y lindo Ferris, y Su Majestad era Su Majestad… Éramos exactamente iguales, la verdad —Ferris se colocó una mano en la boca y rio. Recordaba fragmentos de todo el tiempo de su amistad. Fourier se había convertido en un joven fornido, pero en el fondo, era el mismo de siempre—. ¿Sabes? Creo que respeto eso de Su Majestad.

—Si las virtudes del príncipe Fourier no han cambiado, eso es lo que cuenta. Ocho años… Cuando la infancia termina, no todos son capaces de seguir siendo iguales —en contraste con la risa contenida de Ferris, Julius se veía algo melancólico.

Ferris notó esto, lo miró con curiosidad y dijo:

—Ahora que lo pienso, no he oído mucho sobre ti, Julius.

—Eso es porque, desafortunadamente, mi vida no ha sido lo suficientemente interesante como para merecer historias. Ha sido perfectamente ordinaria, aburrida como un cuento para antes de dormir.

—Bah, si no quieres hablar de eso, no insistiré… ¿Pero conoces a Reinhard desde hace mucho tiempo? Pareces más cercano a él que la mayoría de nosotros —al oír el nombre del Santo de la Espada, toda la tristeza desapareció del rostro de Julius.

—¿Reinhard? Él y yo tenemos una larga historia, muy parecida a la tuya y la de tu príncipe —se apartó el flequillo de la frente y miró a lo lejos como si recordara—. Han pasado casi diez años desde que nos conocimos. Pero fue solo después de que ambos nos convirtiéramos en Caballeros cuando llegamos a ser amigos. No contamos con tantos buenos recuerdos como ustedes y Su Majestad.

—¿Quieres decir que solo se conocían de vista, como compañeros nobles?

—Quizás sí, quizás no. Yo sabía quién era él, pero no estoy seguro de que él supiera quién era yo. Como era tan especial para mí, fui particularmente feliz de poder hacerme amigo suyo.

—Especial, ¿eh…?

No había nada más profundo en la amistad entre Julius y Reinhard. Y aun así, tampoco era posible declararla una mera amistad. Pero Ferris todavía no tenía la suficiente confianza con Julius para preguntarle sobre esas cosas. Ferris estaba muy ansioso por evitar alienarlo accidentalmente diciendo algo incorrecto; así es como valoraba a Julius Juukulius.

Los dos se dieron cuenta de que habían estado charlando hasta llegar al castillo. Saludaron a los guardias y a los oficiales en servicio, y luego llegaron a la escalera que conducía a los pisos superiores del castillo, donde vivían Fourier y los otros miembros de la Familia Real. Les dijeron a los hombres que custodiaban la escalera quiénes eran y adónde iban, y rápidamente se les permitió el paso.

Subieron las escaleras que llevaban a los Aposentos Reales y avanzaron por un pasillo alfombrado. Ferris encontró la habitación que buscaba y usó la aldaba.

—¡Su Majestad! —dijo en un canturreo—. ¡Tal como me pidió, su querido Ferris ha llegadooo!

El saludo provocó que Julius se colocara la palma de la mano en la frente.

—Ferris, por muy cercano que seas, eso es… Bueno, supongo que ya es demasiado tarde —se encogió de hombros y, en el mismo instante, la puerta se abrió.

—¿Lo vas a pasar por alto tan fácil? ¡Eso me trae problemas a mí! Si no piensas hacer más que eso, ¿qué sentido tiene que te encarguen vigilarlo? —dijo una voz que salió del otro lado del umbral.

Saliendo de la habitación llegó un joven de cabello dorado y brillantes ojos escarlata: Fourier Lugunica, cuarto príncipe del reino. Miró de Ferris a Julius, luego rio, mostrando los dientes.

—¡Ah, no importa! Sed bienvenidos, los dos. ¿Gozáis de buena salud?

—He estado muy bien, milord. Su consideración me honra.

—… eso es por ti, Julius —comentó Ferris—. ¡Pero si nos vimos hace solo dos días, ¿no? ¡No ha pasado ni el tiempo suficiente para enfermarnos!

—Ya veo, puede ser. Pero si os halláis bien, eso es lo único que importa. En fin, hay mucho de qué hablar, pero no lo hagamos aquí afuera. Pasad, ambos —Fourier los hizo pasar a su habitación.

Era igualmente generoso tanto con el deferente Julius como con el felizmente impertinente Ferris.

La habitación de Fourier era tan austera que costaba creer que perteneciera a un miembro de la realeza. No es que Ferris hubiera estado en muchos otros Aposentos Reales para comparar, pero los de Fourier eran casi tan simples como los de Crusch. Quizás su aversión al exceso lo había afectado.

—Parece algo inquieto, Su Majestad —dijo Ferris, sentándose en el sillón de la sala de recepción—. ¿Qué está pasando?

—¡Vas directo al grano! ¿Y en base a qué dices que parezco inquieto?

—No puede engañar a los oídos de Ferris. Hay un temblor en su voz, su pulso está más rápido de lo normal, y ha tragado saliva varias veces tratando de calmarlos a ambos.

—¡Santo cielo! ¡Tus orejas pueden incluso oír mis latidos?

—No-o. Pero lo engañé —dijo Ferris inocentemente.

Fourier se dejó caer en una silla. Su reacción fue prueba suficiente de que les ocultaba algo. Julius lanzó una mirada severa a Ferris por faltarle el respeto a una persona tan augusta como Fourier, pero Ferris simplemente lo ignoró.

—Está bien, sé que está haciendo todo lo posible por ocultarnos algo, pero realmente, ¿qué está pasando? La forma en que ha echado a todas las sirvientas y pajes para que usted, Ferris y Julius podamos hablar a solas me da un miauy mal presentimiento.

—Sí, bien notado. Debería haber esperado eso de ti, Ferris. Pero antes de eso, hay una cosa que quiero confirmar. Tú, Julius —la mirada de Fourier se posó en el Caballero.

Por un momento, Julius levantó una ceja con sorpresa, pero pronto la respetuosa deferencia regresó a su rostro. Respondió con un asentimiento y dijo:

—Sí, Su Majestad. Pregúnteme lo que desee.

—Una buena respuesta. ¿Puedes mirarme a los ojos y decirme que eres amigo de Ferris? Si es así, puedes quedarte para esta conversación, pero si no… Bueno, tendré que pedirte que abandones la habitación.

—Su Majestad, es usted muy directo…

Fourier era incapaz de hacer trampa o usar artificios. Podía ser irritante a veces, pero era incuestionablemente uno de sus buenos rasgos. Julius respondió a la pregunta colocando una mano en su pecho y adoptando una expresión formal.

—Conozco a Ferris desde hace solo unos días, y nuestra relación no es lo suficientemente profunda como para llamarlo amigo sin ningún reparo. No obstante, espero sinceramente que, con el tiempo, solo lleguemos a ser más cercanos. ¿Esta respuesta le complace, Su Majestad?

—Vaya —dijo Ferris—, eso sí que es ser directo…

Julius quizás no había sido tan franco como el príncipe, pero estaba claro que hablaba desde el corazón. Eso significaba que se adentraba deliberadamente en una situación potencialmente arriesgada, algo bastante autoritario para un amigo nuevo. Era autoritario, probablemente iría contra la corriente… pero a Ferris le gustaba precisamente eso.

Fourier parecía sentir lo mismo, porque asintió repetidamente y luego le dedicó a Ferris una sonrisa feliz.

—¡Parece que has encontrado un buen compañero, Ferris! ¡Veo que valió la pena recomendarte para la Guardia Real! ¡No debes menospreciar la amistad de Julius!

—Su Majestaaad, cuando lo dice así parece que me uní a la guardia solo para hacer amigos y no es muy halagador…

—Sí, sí, querido —dijo Fourier con una sonrisa ante el rápido intento de Ferris de ocultar su vergüenza. Pero luego su expresión se endureció—. Ahora, al asunto.

Los oídos de Ferris percibieron un cambio inmediato en el ambiente. Su origen no era otro que Fourier.

—¿Su Majestad…? —dejó escapar las palabras en un intento de asegurarse de que seguía siendo Fourier, de que el joven que estaba sentado frente a él, con un aspecto increíblemente sombrío, seguía siendo el amigo que conocía.

Fourier no respondió a la insinuación de Ferris, sino que comenzó a hablar lentamente en voz baja.

—En primer lugar, os cuento esto por mi propia iniciativa. Crusch me dijo que no hablara de ello, así que realmente no debería contárselo a nadie…

—¿Lady Crusch se lo dijo…? —cuando apareció el nombre de su Señora, Ferris se sintió aún más incómodo.

Que ella le dijera a Fourier que no hablara de algo no era buena señal, especialmente si no podía confiárselo ni siquiera a Ferris.

—Han circulado malos rumores sobre un lugar particular en el Ducado Karsten. Han habido investigaciones privadas en curso, pero he recibido noticias de que Crusch ha ido a inspeccionar el lugar ella misma.

—… ¿Eso es todo? —Ferris había estado tan preocupado por la forma en que Fourier había empezado que, cuando escuchó lo que realmente estaba pasando, casi se sintió decepcionado.

Crusch sabía cómo cuidar de sí misma. No había necesidad de preocuparse por ella, incluso si se topaba con un pequeño problema durante su recorrido.

—Y si ya estaban investigándolo —continuó Ferris—, entonces no creo que Lady Crusch pueda ser tomada por sorpresa. Es más que un rival para cualquier oponente común. Su Majestad debería saber eso mejor que nadie.

—Mm… No puedo imaginarla perdiendo contra nadie que no sea yo, aunque… —esta era aparentemente la mejor respuesta que Fourier pudo dar.

A juzgar por lo dicho hasta ahora, Ferris no podía entender el origen de la preocupación de Fourier. Pero incluso cuando las cosas que decía el príncipe parecían infundadas, a menudo resultaban ser mucho más que meras especulaciones ociosas. Quizás este era otro de sus desagradables presentimientos…

—Su Majestad, si me lo permite… —mientras los dos permanecían sentados en silencio, intervino Julius.

—Mjum. Adelante.

—No he conocido personalmente a la Duquesa Karsten, así que no puedo opinar sobre ello, pero… ya que ha llamado a Ferris aquí, ¿puedo suponer que tiene algo en mente?

—Julius, deberías saber que Su Majestad a menudo hace las cosas sin una razón real…

—No, no esta vez. Esta vez tengo una base para mis acciones. Para mis… preocupaciones —dijo Fourier, sin poder levantar la vista del todo.

Esto tomó a Ferris por sorpresa. Pero, para ser justos, no había estado prestando toda su atención. Quizás porque no quería creer que Crusch pudiera estar en peligro. Y si las últimas palabras de Fourier habían sido una sorpresa, sus siguientes palabras fueron un absoluto shock.

—El lugar del que hablan todos esos rumores, es tu hogar, Ferris. La Casa de Argyle.

3

Algo siniestro estaba ocurriendo en la Casa de Argyle.

La noticia había llegado a Crusch al principio de ese año, casi dos meses atrás.

Lo primero que pensó al oír el nombre Argyle fue, sin duda, Ferris. Su encuentro con su amado sirviente nunca podría haber ocurrido sin la Casa de Argyle, donde él había nacido.

Pero eso no significaba que Crusch estuviera agradecida a los Argyle. Estaba agradecida de que hubieran traído al mundo a la persona llamada Felix Argyle, pero lo que luego le habían hecho durante su juventud era difícil de perdonar.

Como resultado, desde que había rescatado a Ferris de su familia y lo había puesto bajo su protección, Crusch se había esforzado por tener el menor contacto posible con la familia Argyle.

Ferris tampoco mencionaba el asunto; efectivamente, estaban de acuerdo en este tema. Así que cuando recibió un informe sobre la Casa de Argyle por primera vez en casi una década, Crusch se sintió inusualmente preocupada.

—¿Algo indebido está sucediendo en la Casa de Argyle…?

—Por el momento, mi Señora, estamos tratando de que Ferris no se entere, pero… ¿qué haremos?

Estaban en su oficina. Crusch tenía los brazos cruzados. El oficial que le informaba tenía una expresión afligida en el rostro. Era uno de los muchos sirvientes que había heredado de su padre, Meckart, junto con el Ducado. Conocía a Crusch desde que era una bebé, y a Ferris desde que había llegado a la Casa de Karsten. Alguien que había estado tan cerca de ellos y de la familia durante tanto tiempo compartía naturalmente las preocupaciones de Crusch.

—Tienes razón, preferiría que Ferris no se enterara —dijo Crusch—. Pero depende de qué es exactamente lo que está pasando. Puede que sea necesario decírselo.

—Es cierto, mi Señora. Según el informe, Biehn Argyle —el padre de Ferris— ha estado invitando a un personaje sospechoso a su casa durante los últimos meses. Podría ser un esclavista.

—¿Un esclavista…? —la frente de Crusch se frunció ligeramente ante la palabra.

Oficialmente, el Reino de Lugunica no tenía esclavos. Cualquiera que trabajaba debía ser compensado; la relación entre nobles y sirvientes era de patrón y empleado. Quizás algunas personas no eran tratadas mejor que esclavos, pero sobre el papel, la esclavitud no existía bajo las leyes del Reino.

Del mismo modo, entonces, el comercio de esclavos tampoco podía permitirse dentro de las fronteras de Lugunica.

—Y aun así, nunca faltan las personas que quieren mancharse las manos con ese tipo de negocio… ¿Se afirma que la Casa de Argyle está trabajando con el esclavista para vender a la gente de nuestro territorio a otros reinos? Eso implicaría que…

Eso implicaría que eran traidores. Y la responsabilidad del problema recaía sobre Crusch, quien gobernaba estas tierras. Una investigación inmediata sacaría los hechos a la luz. Si los cargos eran ciertos, el Jefe de Familia sería castigado, y la Casa de Argyle muy probablemente dejaría de existir. Si eso sucedía, sería difícil que Ferris evitara las repercusiones.

—«Lo que los padres siembran, los hijos lo cosechan». Esto no es ninguna broma. ¿Qué están pensando los Argyle? —en su mente, Crusch se encontró reviviendo el día que conoció a Ferris.

No era más que piel y huesos, casi negro de tierra y suciedad, un niño tan débil que apenas podía hablar. ¿No era suficiente para los Argyle que hubieran desperdiciado la primera mitad de la vida de Ferris? Crusch se sintió llena de una ira tan hirviente que se mordió el labio para contenerla, un gesto muy inusual en ella.

Pero el oficial recibió su ira diciendo:

—Por favor, espere, mi Señora. Hay más en el informe. No tome una decisión hasta que haya oído todo.

—… Lo siento. Me he alterado un poco.

—Es completamente comprensible. A usted y a mí nos afecta cualquier cosa que concierna a Ferris. Como sea, en cuanto a la Casa de Argyle, parece ser algo más que un simple comercio de esclavos.

—¿Más?

—Sí. Los detalles aún no son exactos, pero parece que, en lugar de vender esclavos al esclavista, los Argyle están comprando todos los esclavos que pueden.

—¿Comprándolos? —miró al hombre con desconcierto.

Debido a que la esclavitud no existía oficialmente en Lugunica, las personas dedicadas al comercio de esclavos en el Reino no podían, en principio, tener otro objetivo que vender esclavos a otras naciones. Comprar esclavos como trabajadores apenas parecería diferente a contratarlos normalmente y no suscitaría rumores desagradables.

—La cuestión es si la Casa de Argyle está tramando algo que los llevaría a comprar esclavos —dijo el oficial, expresando la misma pregunta que Crusch había estado considerando.

La decadencia de la Casa de Argyle había comenzado hace nueve años, cuando la Casa de Karsten se había enterado de la existencia de Ferris y posteriormente había descargado su ira sobre su familia por sus transgresiones. Biehn Argyle era un noble sin rango en la corte, supervisor de un conjunto de pueblos y aldeas dentro del Ducado Karsten, y era valorado por su trabajo. Pero eso cambió después del incidente con Ferris, y finalmente la Casa de Argyle perdió toda confianza.

Biehn había hecho varios intentos por recuperarse después de eso, pero todos terminaron en fracaso, y ahora los únicos bienes que le quedaban a la familia eran su casa y una parcela de tierra sin cultivar.

Habían tenido que despedir a todos sus sirvientes, y lo último que se supo de ellos era que los padres de Ferris vivían, en el mejor de los casos, una existencia modesta.

—En ese estado, ¿qué podría estar haciendo la Casa de Argyle que requiriera esclavos…?

Habría sido mucho más fácil creer que estaban vendiendo personas a los bandidos. Por supuesto, si lo hubieran estado haciendo, no habría tenido consideración de circunstancias atenuantes al dictar su castigo, pero al menos podría haber entendido su motivación.

—Sea como fuere, en el momento en que entraron en el comercio de esclavos, la Casa de Argyle violó las leyes de nuestro reino. Y un esclavista que opera audazmente en mi territorio no es mejor. Tendremos que arrestar a ambas partes y lidiar con ellas.

—En ese caso, mi Señora, ¿procederá a aprehenderlos de inmediato?

—Sí, yo… No, espera.

Sería bastante fácil enviar a sus soldados para capturar a Biehn Argyle. Pero tal decisión sería demasiado precipitada. Necesitaban atrapar a algo más que a Biehn.

—Si nos movemos demasiado rápido, el propio esclavista podría escapar.

—Una posibilidad real. En los últimos meses, la frecuencia de sus visitas a la Casa de Argyle ha sido de una vez cada mes o dos.

—¿Cuándo llegó este informe?

—Hace dos días. Eso significa dejarles un espacio de dos meses… —el oficial pareció adivinar lo que Crusch tenía en mente.

Ella lo consideró durante un largo momento y luego sacudió la cabeza a los lados, viendo que no tenía otra opción.

—Asegúrate de que la Casa de Argyle sea vigilada en todo momento. La próxima vez que el esclavista toque a su puerta, los atrapamos a ambos a la vez. ¿Alguna objeción?

—Solo una: no está haciendo esto por Ferris, ¿verdad?

—En absoluto. Por supuesto que lo tengo en cuenta, pero mi responsabilidad como duquesa es más importante que mis sentimientos personales. Y Ferris no querría que lo anteponga a mi deber.

El oficial asintió complacido y dijo:

—Entonces, como ordene, mi Señora —se retiró, dejando a Crusch sola en sus aposentos.

Crusch se dejó caer en su silla. Se recargó en su asiento, mirando por la ventana el cielo. Espirales de nubes blancas flotaban a través del azul claro, una señal inequívoca de que el viento ese día era fuerte.

“No creo haber dado a Ferris una consideración indebida simplemente porque este asunto involucra a su familia”, pensó.

No obstante, durante los dos meses siguientes, en los que nada cambió en la Casa de Argyle, llegó el momento señalado para que Ferris se uniera a la Guardia Real. Y era cierto que, en secreto, ella se alegraba.

4

—Algo siniestro está ocurriendo en la Casa de Argyle. Jum, ya veo… —Fourier asintió.

Crusch lo había llamado para compartir té y hablar en persona. Estaban en la sala de estar de la mansión Karsten, y la lista de invitados para esta merienda incluía solo a ellos dos. La costumbre de Fourier de visitar la residencia había continuado incluso después de que Crusch se convirtiera en duquesa, aunque con menos frecuencia que antes.

—¡Por coincidencia pasaba por la zona, ya sabes! —decía—. Pensé en pasar a ver si gozabas de buena salud.

Era extraño que Fourier «por coincidencia» fuera principalmente en días en que Crusch no estaría demasiado ocupada para verlo. Estas extrañas coincidencias habían durado casi diez años, pero Crusch había optado por no cuestionarlas.

—¡Por coincidencia, ¿entiendes?! ¡Pura casualidad! ¡No vayas a malinterpretarlo!

—Por supuesto que no, Su Majestad.

—¡Sí, qué buena respuesta! Una muy buena, ciertamente, pero… podrías darte el lujo de malinterpretarlo un poco…

Crusch Karsten poseía una Protección Divina, la capacidad de ver el viento. Esta Protección Divina de la Lectura del Viento le permitía ver lo invisible y leer su flujo. Con ella, podía incluso discernir el verdadero estado de los corazones de las personas. Era un pequeño motivo de orgullo para ella que rara vez la engañaran.

No obstante, con toda esta habilidad y poder, había dos personas que podían mentirle y salirse con la suya. Uno era Ferris, que conocía el corazón de Crusch mejor que nadie y por lo tanto sabía cómo ocultarle cosas. El otro era Fourier, cuyas mentiras descaradas Crusch no deseaba descubrir.

—Y aunque es una coincidencia que haya venido, parece que ha sido una buena, ¿no?

Un viento de falsedad soplaba cada vez que Fourier pronunciaba la palabra «coincidencia». No era coincidencia sino certeza; Fourier había venido deliberadamente de visita. Crusch sinceramente estaba muy contenta de que sintiera tal amistad hacia ella y Ferris. Por eso no sentía necesidad de revelar su mentira. Y ahora, lo había dejado ocultar sus verdaderas intenciones durante diez años.

—En cualquier caso, Crusch, yo sé todo al respecto, desde luego. Por supuesto que lo sé. Pero solo para asegurarme de que estamos en la misma sintonía, déjame preguntarte: ¿dónde está exactamente la Casa de Argyle?

Crusch había pensado mucho en esto, pero lo primero que dijo Fourier puso la conversación de cabeza. Intentaba averiguar lo que estaba pasando mientras simultáneamente pretendía ya saberlo. Crusch esbozó una media sonrisa ante esta actitud tan propia de Fourier y dijo:

—Perdóneme —inclinó la cabeza—. A veces la magnitud de mi amistad con usted me hace olvidar mi lugar. Mis disculpas.

—¡En absoluto, no hay necesidad de que te disculpes! Te aseguro que recuerdo todo con gran detalle. Simplemente… quiero asegurarme de que recordamos lo mismo. No dudes en hablar.

—Sí, Su Majestad. La Casa de Argyle es la familia de Ferris. Su verdadero nombre, como recordará, es Felix Argyle, y era el hijo mayor de la familia.

—Ah, ¿así que son la familia de Ferris? ¿Y dices que solía llamarse Felix Argyle? Qué dato tan interesante… que, eh, ¡yo ya sabía, por supuesto!

—… —el viento de falsedad sopló de nuevo, pero Crusch no dijo nada.

Por otra parte, debido a la reacción nerviosa de Fourier, parecía que había sido totalmente ignorante de la conexión entre Ferris y los Argyle. Esperaba que Ferris pudiera haber compartido su historia personal con el príncipe, pero aparentemente no. Si Ferris quería mantener esto en secreto, entonces no le correspondía a Crusch hablarlo, aun así…

—Te ves triste, Crusch. Sea lo que sea de lo que querías hablar, ¿es realmente un asunto tan terrible como para ensombrecer tu rostro así? Y en nombre de Ferris, nada menos.

—Su Majestad…

—¿Te preguntas cómo lo sé? Seguramente no hace falta que lo hagas. He visto tu rostro todos estos años, tal como prometí que haría en el jardín de flores. La claridad y la calma te sientan mejor. Esta ansiedad es muy inusual en ti. Dime qué ha sucedido.

Cuando Fourier hablaba así, conmovía a Crusch hasta lo más profundo de su ser. Recordó su primer encuentro. Desde entonces, incluso hasta este mismo momento, Fourier a veces parecía ver con más claridad que Crusch, quien supuestamente poseía el don de la lectura del viento. Y Crusch sabía por experiencia cómo las palabras que él pronunciaba podían tener el poder de romper un punto muerto.

—Si se entera de que se lo conté, Ferris se enojará conmigo.

—Oh, solo dile que te lo arranqué a la fuerza. Que te sometí, que dije que nunca te perdonaría si no me lo contabas. ¡Sí! Eso es lo que deberías decir.

—Bromea. Usted nunca podría someterme, Su Majestad… ¿Su Majestad? ¿Se encuentra bien? Cayó de rodillas de forma tan repentina…

—S-sí, es-estoy bien… Estoy perfectamente bien. Por favor, continúa.

Fourier a veces tenía estos momentos, algún tipo de ataque o reacción. Crusch frunció el ceño, pero le contó al príncipe la historia de Ferris y los turbios tratos que ocurrían en la Casa de Argyle.

Crusch y Ferris se habían conocido nueve años atrás. La razón de ese encuentro había sido la misma que la de este: Crusch había acompañado a su padre, Meckart, quien estaba investigando rumores de sucesos discordantes en la Casa de Argyle.

Los padres de Ferris eran ambos perfectamente humanos, y a pesar de eso, él había nacido con orejas de gato. Él y sus orejas podrían levantar sospechas de que la Casa de Argyle tenía sangre impura, así que durante casi diez años después de nacer, Ferris estuvo encerrado en el sótano de la casa día y noche. Más tarde, la Casa de Karsten lo acogió bajo el pretexto de una adopción, y así fue como Ferris y Crusch se conocieron. Así, habían pasado sus días como Señora y sirviente.

—…

Mientras Crusch le relataba todo esto a Fourier, omitió las partes innecesarias, hizo su narración deliberadamente ambigua donde pudo, pero finalmente le contó la mayoría de los hechos. Fourier escuchó todo con una calma y concentración casi inquietantes.

—… Imperdonable.

La palabra se le escapó, llevando consigo una ira que no podía ocultarse. Fourier había cerrado los ojos, pero ahora los abrió, su color carmesí brillando cual una llama.

—¡Tal comportamiento es imperdonable! ¡Pensar que mi propio amigo Ferris fue tratado de manera tan inhumana por sus padres! ¡Y aún siguen conspirando y tramando! Desde luego que no les mostraré piedad. Incluso sin el conocimiento de Ferris, juro que… ¡agh! ¡Cof! ¡C-cof! —el arrebato de ira provocó que Fourier tuviera un ataque de tos.

—Su Majestad, no se altere tanto. Tome, beba un poco de té —le tendió una taza, y Fourier se la tomó de un solo trago y la azotó sobre la mesa.

—¡… no los pedonadé! —el té caliente le enrojeció la cara y deformó las palabras que intentaba pronunciar. Pero la emoción que contenían, los sentimientos de amistad hacia Ferris, eran inconfundibles—. Crusch, debes aprehender a estos canallas, y debes hacerlo de inmediato. Por suerte, Ferris está en la capital para su entrenamiento en este momento. Puede que no podamos ocultarle todo, pero al menos podemos protegerlo de tener que ver las partes más feas.

—Lo entiendo, milord. Pero estamos lidiando con un esclavista que opera dentro de nuestras propias fronteras. Si queremos averiguar de dónde viene, no podemos actuar con demasiada impulsividad. Le ruego su comprensión en este asunto.

—Agh… Grr… En ese caso, ¿por qué me contaste esto? Si no vas a actuar de inmediato, entonces las cosas están en un punto muerto. Y si has pensado con tanta previsión, ¿qué necesitas de mí?

—Deseo solicitar la ayuda de Su Majestad para Ferris —dijo Crusch.

A juzgar por su reacción violenta, parecía que Fourier no entendía a lo que realmente se refería. Sus ojos se agrandaron mientras Crusch se colocaba una mano en el pecho y continuaba:

—Su Majestad, Ferris pasará el próximo año en el Castillo Real, como uno de los Caballeros de la Guardia Real. Este año podría determinar su futuro; tal es la importancia del título de Caballero para Ferris. Por lo tanto, deseo que transcurra sin incidentes.

—¿Y me pides a mí que me asegure de que así sea? Solo para que sepas, Marcos, el hombre que supervisa la Guardia Real, es obstinado, pero justo. No es del tipo que concede favores indebidos. Podría pedirle que le dé a Ferris un trato especial, pero te garantizo que caería en oídos sordos. Y no tengo intención de darle a Ferris ese tipo de ayuda, de todos modos. Solo podría herirlo; puede que se vista como una mujer, ¡pero tiene el orgullo de un hombre!

Ni una sola vez en los diez años que llevaban conociéndose Crusch había visto a Fourier aprovecharse de su posición o hacer cualquier tipo de petición injustificada. Por supuesto, la gente a menudo se mostraba deferente con él debido a su rango, pero no era del tipo que pedía esa consideración.

—Si esperas esas cosas de mí —continuó—, estás cometiendo un error. Crusch, sé cuánto te importa Ferris, pero en este caso te has desviado. No es tan débil como temes, ni tan blando como para querer protección tuya y mía.

—…

Entonces Fourier cruzó los brazos y tosió brevemente otra vez. Tenía la cara roja. Crusch sintió silenciosamente gratitud por sus palabras. Había algunos que podían ver las habilidades de Ferris y valorarlo por ellas. Pero no había nadie más que Fourier que confiara y defendiera tan profundamente el corazón de Ferris.

—Su Majestad, debo disculparme. Parece que le he dado la impresión equivocada. Lo que deseo pedirle no es que consiga ningún beneficio para Ferris en su unidad.

—¿Ah, no? —Fourier se sorprendió al descubrir que su apasionado arrebato había tenido un mal enfoque.

Crusch no insistió en el punto, sino que adoptó una actitud de respetuosa súplica.

—Su Majestad, entiendo que estoy pidiendo mucho, y estoy preparada para que me reprenda. Pero si es posible, si ve a Ferris en el Castillo Real, le pido que hable con él.

—… ¿Que hable con él? ¿Eso es todo?

—Sí. Usted entiende la situación de Ferris. Es probable que no sea bien recibido.

Las orejas de gato de Ferris, que hacían sospechar a la gente que era un semihumano, hicieron que su admisión en la Guardia Real fuera insólita. Su preferencia por la ropa de mujer y su inexperiencia con la espada no serían más propensas a ganarle amigos. Pero Ferris tendía a actuar perfectamente según su naturaleza, sin importar cuán hostil fuera la gente con él. Sin importar cuánto doliera.

—No dudo de la fortaleza de su espíritu. Pero todo el mundo tiene sus límites. Puede que ni siquiera él se dé cuenta de lo fatigado emocionalmente que se ha vuelto. Si pudiera recibir una palabra amable de usted antes de que eso suceda…

—¿Crees que una cara conocida le calmará la mente…? ¿Es eso?

—Sí —Crusch soltó un suspiro, contenta de haber logrado transmitir su punto de vista. Luego sonrió y estiró suavemente el cuello—. Por mucho que me importe Ferris, no soy tan sobreprotectora como para depender del rango de usted para obtener favores.

A Ferris no le gustaría que le tendieran la mano constantemente para que no se cayera, o le dieran un empujón para que no se detuviera, o lo protegieran para que no se lastimara. Pero un momento de respiro podían ofrecerle. Eso era lo que le pedía a Fourier.

Ahora que Fourier entendía lo que ella realmente quería, frunció el ceño y la miró con recelo.

—Pero aun así, Crusch…

—¿Qué sucede, milord?

—Creo que eres bastante sobreprotectora igualmente. Mejor reconócelo tú misma.

—… —de ninguna manera esperaba Crusch que Fourier hiciera tal acusación, y la dejó estupefacta.

—¡AJAJAJAJAJA! —su reacción hizo que Fourier soltara una carcajada, dándose palmadas en las rodillas por la diversión—. ¡Excelente! Dejaré que tu más inusual reacción de ahora me convenza. En fin, la Guardia Real tiene bastante tiempo libre cuando no están de servicio. Y es poco probable que al recién llegado lo asignen para acompañar a mi padre o a mis hermanos mayores en uno de sus viajes. No les importará si pido la compañía de Ferris.

Parecía que Fourier se estaba divirtiendo bastante al anunciar que accedería a la petición de Crusch.

—Pero —añadió, guiñando un ojo de forma poco característica—, si eso era todo lo que ibas a pedir, ¿por qué me contaste lo que está pasando en la Casa de Argyle?

—Es simplemente que si los asuntos de la familia se hacen públicos, Ferris seguramente se enterará. Si eso sucede, quiero que alguien cercano a él sepa lo que está ocurriendo. No podría confiar en nadie más que en usted, Su Majestad.

—¡Em! ¡En efecto! ¡Porque soy un hombre muy confiable! Me gustaría que repitieras eso.

—¿…? No podría confiar en nadie más que en usted, Su Majestad.

—Ya veo, ya veo. ¿Estás sin más opciones, eh? Entonces no me queda más remedio: ¡puedes contar conmigo! ¡Cof! ¡Cof! ¡A-jam! —Fourier se golpeó el pecho, quizá demasiado fuerte, lo que provocó otro ataque de tos.

Parecía que así estaban yendo las cosas ese día. Era suficiente para generar preocupación por la salud del príncipe.

—No te preocupes. Últimamente he estado sufriendo un poco de acidez estomacal. Mi hermano mayor también ha estado tosiendo. Quizás ha pescado un resfriado.

—No me corresponde hacerle otra petición más, Su Majestad, pero de verdad espero que se cuide. Su salud le importa a más personas que solo a usted. Si no se siente bien, no tiene que venir hasta aquí…

—Ah, pero es cuando más débil me siento cuando más quiero verte a t… Emm, ¡no importa! Más importante aún, ¿tienes algún plan de cómo vas a lidiar con los Argyle? —Fourier cambió de tema, sonrojándose ante las palabras de Crusch.

—Una vez que confirmemos que el esclavista realmente va a la Casa de Argyle, iré a enfrentarme a ellos personalmente. Entonces descubriremos la verdad del asunto.

Fourier esperó un momento antes de responder. Luego preguntó:

—¿Realmente necesitas enfrentarte a ellos tú misma? Me parece que sería peligroso.

—Me gustaría manejar las cosas internamente, sin que los asuntos se salgan de control… Y está Ferris para considerar.

Si fuera simplemente una cuestión de arrestarlos, podría enviar al ejército. Pero si la Casa de Argyle había cometido un delito grave, Ferris también podría verse inadvertidamente en una situación comprometida. En el peor de los casos, la Casa de Karsten podría verse obligada a adoptar formalmente a Ferris antes de lidiar con los Argyle.

—Su Majestad, le pido humildemente que mantenga esto en secreto para Ferris. Haré todo lo posible por manejar esto personalmente, como un asunto local.

—Mientras yo lo vigilo en la capital, muy bien. Esto queda entre tú y yo. Lo mantendré en secreto. Pero si el viento cambia y las cosas se ponen feas, no puedo prometer que me quedaré callado al respecto. ¿De acuerdo? —Fourier asintió, a pesar de que todavía le preocupaba el plan de Crusch.

Había usado deliberadamente la metáfora del viento cambiante dirigiéndose a la joven bendecida con la capacidad de leer el aire mismo. Crusch se vio reflejada en sus ojos carmesíes. Un ligero escalofrío le recorrió la espalda.

—Lo entiendo, Su Majestad. Si ese momento llega, confiaré en su criterio —miró hacia la puerta, específicamente hacia el escudo de la Casa de Karsten grabado sobre ella. Por un instante, vio la imagen de Fourier superpuesta con el escudo del león que muestra sus colmillos.

… Una semana después, se determinó que el esclavista efectivamente iba a la Casa de Argyle.

5

Biehn Argyle resultó sorprendentemente dispuesto a invitar a Crusch a su hogar. Su entusiasmo la hizo sospechar al principio de una trampa, pero cuando llegó, él la hizo pasar y su preocupación se disipó gradualmente.

La casa estaba en silencio; no se tenía la sensación de que hubiera un grupo armado escondido en ningún lugar.

De hecho, casi no había señales de que hubiera alguien más.

—Escuché rumores de que tuvo que despedir a sus sirvientes —dijo Crusch—. Parece que eran ciertos.

—Sí, lo eran. Sencillamente, ya no estoy en condiciones de permitirme ningún tipo de exceso. Los únicos que estamos aquí ahora somos yo, mi esposa y una sirvienta que se quedó con nosotros por cariño personal —tras explicarlo, condujo a Crusch por el pasillo.

Biehn Argyle era el padre de Ferris y el hombre en el centro de las dudas sobre la Casa de Argyle. El hecho de que el propio Biehn, y no la sirvienta, hubiera recibido a Crusch en la puerta daba credibilidad a sus afirmaciones de que le faltaba personal.

—Lamento que mi esposa no pueda saludarla. Está enferma en cama. Y mi sirvienta está atendiendo a otra visita, así que me veo obligado a agravar mi descortesía recibiéndola en solitario.

—No importa. Es mi culpa por aparecer tan repentinamente. Pero esta visita tenía que ser abrupta, y por ello no tengo intención de disculparme.

—Oh, oh… —Biehn se detuvo y miró hacia atrás ante este comentario espontáneo.

Crusch era alta para ser mujer, pero él le sacaba una cabeza de altura. El rasgo más distintivo de su rostro eran las arrugas que lo surcaban, nada que ver con la dulzura de Ferris. Quizás el hijo había heredado su rostro afeminado de su madre. Crusch recordaba vagamente cómo era la esposa de Biehn, y le parecía lógico.

—Biehn Argyle… Ha adelgazado. Se ve más delgado que la última vez que lo vi.

—Cuando un hombre tiene tantos problemas como yo…

Fue solo al remontarse a sus recuerdos que Crusch se dio cuenta de cuánto había cambiado el hombre que tenía delante. Biehn había tenido una hermosa barba y parecía un buen hombre, pero ahora no quedaba ni rastro de su antiguo porte. Su expresión era sombría, y tenía mechones de cabello canoso en la cabeza y la barbilla. Los últimos nueve años no habían sido benévolos con él.

—¿Cómo está Felix? ¿Se encuentra bien?

—… —Crusch se sorprendió en silencio al oírlo mencionar a Ferris.

Biehn había considerado al niño como prueba de la infidelidad de su esposa, y eso finalmente había llevado a la ruina de la Casa de Argyle. Cabría esperar que incluso ahora resintiera al muchacho por ello.

Biehn esbozó una sonrisa sarcástica ante la atónita Crusch.

—Así que incluso usted puede ser tomada por sorpresa, Duquesa…

—Admito que no me lo esperaba. Estaba segura de que usted no tendría una buena opinión de Ferris… Quiero decir, de Felix.

—¿Qué padre no atesora a su hijo? O si no atesorarlo, ¿qué padre desea dejar que su hijo muera en algún lugar? Especialmente cuando sabe que el muchacho es de su propia sangre —la voz de Biehn era apagada, con poca inflexión. Era difícil saber lo que realmente pensaba.

Pero Crusch no escuchaba su voz. Estaba concentrada en el viento, y allí encontró un inconfundible arrepentimiento y pesar. Al menos Biehn parecía estar afligido por los actos inhumanos que había cometido contra Ferris, a quien ahora reconocía como su verdadero hijo. Si hubiera aceptado a Ferris como suyo desde el principio y lo hubiera amado como cualquier otro padre, las cosas habrían sido muy diferentes. ¿Habrían sido mejores? No era una pregunta que Crusch pudiera responder fácilmente.

—Lo siento, no quise detenerme. Como nuestra recepción está ocupada, tal vez pueda ofrecerle nuestra sala de estar… Pero supongo que hoy usted ha venido por otro motivo —Biehn reanudó su paso justo cuando Crusch empezaba a pensar que no podía soportar más.

Crusch parpadeó una vez, disipando su propio pesar, y respondió:

—Sí. Y tengo asuntos con su otro visitante. Sé que me estoy imponiendo, pero las cosas serán más rápidas si simplemente me lleva a su recepción. Para ambos.

—Ya veo. Entonces, por aquí, por favor —Biehn no hizo ningún esfuerzo por resistirse, sino que la condujo a la recepción como si hubiera estado esperando esto.

Atravesaron un pasillo oscuro —parecía que la luz se mantenía deliberadamente escasa— y subieron por una estrecha escalera hasta la recepción del segundo piso.

Biehn tocó la puerta. Una voz femenina respondió y la puerta se abrió. Apareció una mujer de mediana edad. A juzgar por su vestimenta, era la última sirvienta de la casa.

El rostro de la mujer se tensó al ver a Crusch. La Duquesa solo le dedicó un silencioso asentimiento.

—¿Señor? ¿Por qué la Honorable Duquesa está…?

—¿No lo recuerdas? Te dije que iba a hacer que se uniera a nosotros aquí. Prepárale té.

Ante la cortante instrucción de Biehn, la sirvienta hizo una reverencia a Crusch y salió por un espacio de la puerta. Crusch, a su vez, entró en la habitación. Una voz la recibió al entrar.

—Vaya, vaya, pero qué hermosa jovencita tenemos aquí.

El dueño de la voz era un hombre de aspecto desagradable. Todo su cuerpo estaba envuelto en una túnica blanca; tenía el cabello corto y gris y una cara que recordaba a la de una rata. Crusch no era tan superficial como para juzgar a las personas por su apariencia, pero una propensión a la violencia parecía impregnarlo.

—Debo pedir su indulgencia; su visita ha sido muy repentina. Permítame presentarle a la duquesa Crusch Karsten, la gobernante de esta región. ¿Señora, si me permite…? —de pie junto a Crusch, Biehn la anunció y luego intentó pasar al tema del otro visitante. Crusch hizo el más leve de los asentimientos, y Biehn señaló al hombre de cara de rata—. Él es Miles. Se dedica a las antigüedades que tanto me gustan. Viaja de país en país, comerciando con las cosas más inusuales… Quizá nada tan extraño como un meteor, pero aun así cuenta con muchos objetos interesantes.

—Miles, Su Señoría. Y debo decir que es la duquesa más hermosa que he conocido en todos mis viajes. Desde luego no esperaba encontrarme con usted aquí. Qué gran placer —dijo el hombre de cara de rata, continuando hábilmente lo que decía Biehn. Sus palabras eran perfectamente educadas, pero tenían un dejo de adulación.

Crusch ignoró la mayor parte de lo que dijo. Solo murmuró:

—¿Un anticuario…?

—¿Su Señoría siente interés por lo antiguo y lo intrigante? Tendré que visitar su honorable residencia en otra ocasión…

—Le agradezco, pero no será necesario. Aún soy demasiado joven para sentir el peso de la historia con mucha intensidad. Hay algo de lo que quiero hablar con usted —sacudió la cabeza a los lados ante la invitación de Miles e intentó involucrar a Biehn en la conversación.

Sus sospechas sobre él habían disminuido algo durante su charla en el pasillo, pero desde que conoció a Miles, había comenzado a dudar de nuevo. Desgraciadamente, era muy difícil creer que ese hombre fuera un anticuario. Había un ochenta o noventa por ciento de posibilidades de que fuera el esclavista que estaba buscando.

Biehn le hizo un gesto para que se sentara en el sillón. Él y Miles se sentaron frente a ella. Crusch apoyó las manos en las rodillas, sin bajar la guardia. Como solo había ido a hablar, Crusch no llevaba espada. Aun así, era perfectamente capaz de enfrentarse a un enemigo en combate cuerpo a cuerpo si fuera necesario. Pero no haría nada imprudente.

—Entonces, Lady Crusch, ¿de qué desea hablar?

—Ejem. A decir verdad, mi visita de hoy obedece a un informe recibido por uno de mis subordinados. Corre la voz de que un individuo de mala reputación ha estado visitando la Casa de Argyle recientemente.

—¿Podría ser que estuviera hablando de mí? —dijo Miles, interviniendo—. Si es así, debo disculparme sinceramente por haberle dado a la duquesa motivo para venir hasta aquí —mantuvo el mismo tono servil de antes, pero sus ojos observaban a Crusch con total descaro.

Su mirada era francamente inquietante. Nadie quiere que lo miren como si fuera un objeto siendo tasado.

—Dejando de lado la cuestión de quién es exactamente, a mi subordinado le dijeron que esa persona es un esclavista. He venido para escuchar la versión de Biehn Argyle.

—… —Miles frunció el ceño ante esta declaración tan directa de las sospechas de Crusch, pero no hubo cambio en la actitud de Biehn.

Golpeteó la mesa con los dedos, con el mismo aspecto adusto de siempre.

—Entiendo que tenga sus dudas —dijo Biehn—. Pero ya casi no recibimos visitas en esta casa. La única persona que va y viene con cierta frecuencia sería Miles, aquí presente.

—¿Así que dice que los rumores sobre el comercio de esclavos son solo eso?

Biehn asintió con firmeza. Ella no sintió ningún viento que indicara que él intentaba engañarla. De hecho, las ondas de sus emociones eran excepcionalmente débiles, como si estuviera desconectado. Lejos de tranquilizar a Crusch, esto le dejó una vaga desconfianza hacia Biehn.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por la sirvienta, que regresó a la habitación.

—El té está listo —dijo, y colocó una vajilla de plata sobre la mesa y sirvió la bebida en silencio.

Un aroma dulce se elevó del líquido humeante. Crusch percibió un dejo de ansiedad e incertidumbre por parte de la sirvienta.

—Por favor, Lady Crusch —dijo Miles—. Será más fácil conversar si humedece sus labios…

—Está bien…

La sirvienta se había retirado, pero Crusch recordó su nerviosismo. Combinado con la mirada inquisitiva de Miles, Crusch dudó en tomar la taza. Biehn y Miles no le prestaron atención, bebiendo de sus propias tazas.

Los sentidos de Crusch hacían sonar una ruidosa alarma. Incluso el té que le habían ofrecido la ponía nerviosa.

—Si desea disipar cualquier sospecha, el primer paso será mostrarme las mercancías que Miles supuestamente ha traído consigo. Luego permitirá que personas entren a inspeccionar esta casa. Si encuentran que los rumores son infundados, me disculparé por dudar de usted y ofreceré algún tipo de compensación. Pero…

—¿Compensación… dice?

Era difícil creer que la susurrante voz perteneciera al mismo hombre que parecía tan distante solo segundos antes. Estas pocas palabras estaban repletas de una tumultuosa mezcla de emociones. Seca y, aun así, saturada, una corriente emocional desbordada y carente de rumbo. Lo único que ella podía entender, si es que comprendía algo, era que él estaba obsesionado con algo…

—Compensación —dijo Biehn en voz baja—. Sí, muy bien. Si está preparada para hacer eso, entonces las cosas entre nosotros sí que avanzarán con rapidez.

Ahora sintió que algo temible emanaba de él, pero era demasiado tarde.

—Agh. ¿De qu’ esblá hab’an’o...? —Crusch sintió que sus labios no podían formar las palabras para responder, y luego una ola de mareo la golpeó.

Su mano se resbaló del brazo del sillón y cayó al suelo. Sus ojos daban vueltas; su conciencia empezó a desvanecerse.

Para cuando se dio cuenta de que la habían drogado, ya era demasiado tarde. Pero no había metido nada en su boca…

—¡Jaja! —rio Miles—. ¡Cuanto más creídas se las dan, mejor caen en este truco! ¿Ni siquiera quieres beber? Deberías aceptar la hospitalidad de tu anfitrión, Su Señoría. Ayuda a eliminar el mal aire que se respira… —aplaudió de manera burlona, y todo decoro había desaparecido de su tono.

Su rostro se contorsionó en una expresión vil, y pasó una mano por la mejilla de Crusch.

—Ahh, cómo me encanta ver a una mujer fuerte gatear. ¡Jaja! Serás un buen regalo para llevarme a casa.

Las palabras en verdad sonaban como las de un esclavista, pero lo que decía era una locura. Crusch era duquesa del Reino de Lugunica. Cualquier persona en su sano juicio sabría que tomarla como esclava era un suicidio. Lo que solo podía significar que él tenía algo más que la esclavitud en mente.

Biehn se arrodilló y miró a los ojos de Crusch.

—Te agradezco tu cooperación, Duquesa. Sin ti, nunca podría haber logrado mi objetivo.

—…

Su rostro estaba inexpresivo, como una máscara, pero sus ojos eran apasionados. La ira ardía en ellos, y una terrible lástima.

—¿Qu… é… ob… jet… ivo…?

—¿Todavía puedes hablar? Me sorprende. Se suponía que te dejaría inconsciente de inmediato —Biehn parecía impresionado.

Crusch se mordía la lengua, aferrándose desesperadamente a la conciencia.

Biehn la agarró del cabello, le levantó la cabeza y dijo:

—¿No es obvio? Quiero de vuelta al niño que me robaste. Necesito a ese muchacho.

6

—¡¿Dejaste que Lady Crusch fuera sola?! ¿Cómo pudiste…? ¿Cómo piensas asumir la responsabilidad si le ha pasado algo?

La voz, casi un grito, resonó en la oficina de Karsten. El dueño de la voz que gritaba y de la mano que golpeó el escritorio negro era Ferris. Llevaba el uniforme de la Guardia Real y había regresado a la mansión mucho antes de lo esperado. El lugar estaba en un alboroto.

¿Acaso había renunciado a ser Caballero después de solo diez días?

Nadie se atrevió a hacer esa broma mientras Ferris recorría el pasillo con una expresión de enfado que nunca antes habían visto claramente en su rostro. Todos se apartaron de su camino hasta que llegó a la oficina de secretaría, donde arremetió contra el oficial principal.

—E-espera un momento, Ferris. Sé que estás molesto. Y lo entiendo, pero esto fue decisión de la Señora Crusch. Había circunstancias que considerar…

—¡¿Circunstancias?! ¿Te refieres a lo que podría pasarme a mí? ¡Sé lo que podría pasar! ¡Y no me importa! Si significara mantener a Lady Crusch fuera de peligro, habría entregado gustoso mi corazón, mi cuerpo y mi nombre —su voz había subido un tono.

A pesar de su enojo, su pensamiento era bastante racional. En el castillo, Fourier le había explicado lo que Crusch estaba tramando. Y aunque Ferris entendía que lo hacía por él, que Crusch se pusiera en peligro por su bien frustraba el propósito de su servicio como su Caballero.

La Casa de Argyle estaba tan impregnada de maldad que la gente de allí no consideraba a los demás como seres humanos.

—¡Y aun así, ninguno de ustedes antepuso a Lady Crusch…!

—Debes calmarte, Ferris. Solo conseguirás aterrorizar a todos a tu alrededor, y entonces no podremos hablar con ellos.

—¡Pero…! —los ojos de Ferris comenzaron a llenarse de lágrimas.

Alguien envolvió su hombro con un brazo, la misma persona que acababa de hablar con una voz tan poderosa. Un joven de cabello dorado. El oficial al que Ferris había estado reprendiendo recuperó el aliento al ver al hombre.

—¡Su majestad Fourier! No sabía que usted estaría con Ferris…

—Sí, porque fui yo quien le reveló el asunto, aunque me pidieron que no hablara de ello. Y Crusch me dijo de antemano que si las cosas salían mal, que usara mi criterio. No tengo pruebas, pero… tengo un mal presentimiento que no desaparece. Me agita por dentro. —Fourier se colocó una mano en el pecho.

Si el príncipe había dispuesto todo esto, el funcionario no podía enojarse con Ferris por ello.

—Sea lo que sea que esté pasando, el Castillo Real está demasiado lejos para que yo pueda manejarlo eficazmente. Así que lo lógico es que me acerque al centro de la acción. Y que un miembro de la Guardia Real me acompañe es aún más lógico.

—¿Le parece lógico, Su Majestad? Me estremezco al pensar lo que dirá el Capitán cuando regresemos… —Fourier estaba interpretando felizmente su pequeño truco, pero Julius, que se había visto envuelto en todo el asunto, hundió los hombros. Por otra parte, no parecía particularmente molesto por haber sido arrastrado—. Si Su Majestad fuera tan magnánimo como para interceder en nuestro favor… —añadió.

—¡Como todo esto fue obra mía, podéis dejarme eso a mí! Um, bueno… no es que esté seguro de que mis excusas tengan mucho peso con Marcos, pero al menos vosotros dos no estaréis solos cuando os reprenda. Si debéis recibir vuestro merecido, yo también lo recibiré.

—Sus palabras nos reconfortan, Su Majestad. Ahora bien, ¿qué hay de la duquesa Karsten…?

Cuando la calma pareció regresar a la habitación, Julius los guio de vuelta al tema en cuestión. Esto hizo que el funcionario, ya sin formas de distraer a sus visitantes, se hundiera un poco y mirara incómodo a Ferris.

—Es cierto que Lady Crusch fue sola a inspeccionar la Casa de Argyle —dijo—. Pero Badak tiene rodeada la zona de la mansión con casi cincuenta soldados. Los Argyle carecen de recursos para contratar mercenarios en este momento. Incluso si armaran a sus esclavos y los enviaran, sería fácil someterlos.

—Pero ¿qué pasa si toman a Lady Crusch como rehén…?

—Admito que podrían sentirse tan acorralados como para recurrir a la violencia, pero se enfrentarían a la Señora Crusch. Ella una vez sometió al Gran Conejo de un solo tajo de su espada. Dudo que puedan vencerla. Y ella ha hecho todo lo posible para prepararse con antelación —el funcionario ofreció todas las razones que pudo para tranquilizarlo, con la esperanza de apaciguar a Ferris.

Cierto era que, objetivamente hablando, no parecía que Crusch pudiera estar en desventaja. Ferris habría confiado en su diligencia si la participación de la Casa de Argyle no hubiera sumido sus emociones en la confusión. Sin embargo, una inquietud permanecía dentro de él. ¿Era simplemente una ilusión nacida de sus propias dificultades con su familia biológica?

—… Espera, Ferris. Nada de eso calmaría la inquietud que todavía me embarga.

—¿Su Majestad? —Fourier había hablado justo cuando Ferris comenzaba a calmarse y optaba por confiar en Crusch.

Fourier parecía una persona diferente. Ferris, al mirar sus ojos, tuvo la sensación de que podía ver el alma misma del príncipe. Todos en la habitación notaron el cambio en Fourier.

Fourier miró alrededor de la habitación, que contenía el aliento colectivamente, y se puso una mano en el pecho antes de continuar.

—Una preocupación, que no puedo explicar qué es, se agita dentro de mí. No es bueno que tú y Crusch sigan separados. En efecto, debemos ir lo antes posible… Cof, ¡c-cof!

—¡¿Su Majestad?!

Las palabras de Fourier se disolvieron en un ataque de tos que enrojeció su rostro. Ferris se apresuró a tomar sus hombros, concentrando su atención en el flujo de maná por todo el cuerpo del príncipe. La Academia Real de Sanación había reconocido a Ferris como su alumno más destacado. Si quisiera, podría traer a alguien del borde de la muerte a la salud perfecta. Así que cuando alguien se quejaba de sentirse mal, tenía la costumbre de evaluarlo tan pronto como lo tocaba.

—¿Eh…?

Fourier se apartó inmediatamente de las manos de Ferris. Antes de que sus dedos y el maná que fluía a través de ellos pudieran hacer su trabajo, el príncipe se levantó, aún sudando y respirando con dificultad.

—¡¿Se encuentra bien, Su Majestad?! —preguntó Julius.

Fourier intentó actuar como si nada hubiera pasado.

—No es nada grave. Mis disculpas por asustaros. Me siento mucho mejor ahora, gracias a Ferris.

Esto pareció dejar satisfechos a los demás, pero Ferris seguía sin salir de su asombro.

—Em, Su Majestad, Ferris… quiero decir, yo no hi…

La preocupación lo atravesó mientras veía a Fourier secarse el sudor incluso mientras intentaba afirmar que todo estaba bien. Pero la pequeña y titubeante voz de Ferris fue repentinamente ahogada por un grito desde fuera de la oficina.

—¡Es terrible! ¡La Señora Crusch no ha salido de la mansión Argyle, y una batalla ha comenzado alrededor de la mansión! Los soldados… ¡afirman que están luchando contra cadáveres vivientes!

7

Lo primero que Crusch notó cuando volvió en sí fue un terrible hedor.

—Nnhng —se quejó.

Su garganta estaba seca. Se incorporó desde el suelo. Y entonces el olor llenó su nariz, una peste tan horrible que era casi físicamente dolorosa. Era como excrementos de animales mezclados con algo putrefacto; en el momento en que sintió el olor, Crusch supo que no estaba en un buen lugar.

De alguna manera pudo sentarse, pero sus manos estaban esposadas. También sus pies, y encima de eso, tenía los ojos vendados. Era una pequeña bendición que simplemente le hubieran cubierto los ojos en lugar de haberlos sacado, pero Crusch no estaba pensando en esas cosas en ese momento.

—Parece que no tengo lesiones graves. ¿Es para que tengan margen de negociar conmigo…?

Recordó los momentos justo antes de perder el conocimiento. Biehn y Miles habían usado algún tipo de brebaje para dormirla. Había algo en el té… pero era antídoto, no veneno. La droga estaba en la habitación misma, y solo Crusch, que había sido demasiado desconfiada para beber, había sucumbido. Pero le molestaba que pareciera haber tantos posibles agujeros en el plan.

—Si hubiera sido descuidada y hubiera bebido el té, no habría funcionado.

—… Si hubieras hecho eso, habríamos optado por algo mucho más aterrador.

No esperaba una respuesta, pero llegó. La inolvidable voz pertenecía nada menos que a Biehn. Había sentido a alguien cerca, pero nunca habría adivinado que era el propio perpetrador. Crusch no dejó que su conmoción se reflejara en su rostro. En cambio, soltó una risa incongruente.

—Nunca dejas de sorprenderme. Eso, al menos, me hace pensar que eres pariente de Felix.

—No sabes lo agradecido que estoy de escuchar eso de alguien que está más cerca de ese muchacho que nadie. Me da la confianza de que él y yo realmente compartimos un vínculo de sangre.

—Pareces terriblemente interesado en el hijo que abandonaste hace casi diez años.

No podía ver a Biehn, pero su tono era tranquilo, aunque esto solo hablaba de la profundidad de su locura. Crusch lo consideraba más peligroso que si hubiera estado histérico.

—Te lo dije. Lo necesito. Y tú vas a traérmelo.

—Tienes razón en que cuando Felix sepa lo que me ha pasado, es probable que venga corriendo. Pero primero tendrás que lidiar con otro problema. Mis subordinados saben que estoy aquí, y no pasará mucho tiempo antes de que noten que no he regresado y caigan sobre este lugar como una avalancha.

La contienda sería entre una duquesa y un noble subsidiario sin posición. La diferencia en poder marcial era incuestionable. El resultado era una conclusión inevitable. Huir sería igualmente inútil. Si quisieran, Biehn y Miles podrían tomar la cabeza de Crusch, pero esto solo duplicaría la firma de su sentencia de muerte.

—No intentaré convencerte de que te rindas. Pero ¿qué planeas? No puedo entender qué ganas con ponerme en esta posición.

—Veo que estar con los ojos vendados y encadenada no te ha vuelto más mansa. Supongo que la Familia Ducal realmente está hecha de una madera más resistente que el resto de nosotros. Bueno, eso solo hace que las cosas sean más fáciles para mí.

—¿Supongo que no piensas responderme?

A esta pregunta Biehn no se dignó a dar ninguna respuesta; Crusch oyó sus pasos alejándose. Hubo un sonido como de algo húmedo y pegajoso ensuciando las suelas de sus zapatos. Aparentemente había algo insalubre allí además del mal olor.

—Ah, sí —dijo Biehn dirigiéndose a Crusch, como si acabara de recordar algo—. Aquí es donde Felix solía pasar sus días, hace tantos años. La habitación que te impulsó a alejarlo de nosotros. Quizás ahora lo entiendas aún más íntimamente.

—… ¿Ah, sí? Qué considerado de tu parte —respondió ella, con la voz cargada de sarcasmo—. Me aseguraré de darle a esta experiencia un buen uso.

—Jum —Biehn solo soltó un resoplido enojado.

Esta vez los pasos se alejaron hasta que ya no pudo oírlos, y Crusch, con los ojos vendados, quedó sola.

—¿Así que esta era la habitación de Ferris? —murmuró para sí misma.

Crusch recordó cuando conoció a Ferris. Si Biehn decía la verdad, entonces ella estaba bajo tierra. La habitación donde el chico-gato había estado confinado de niño estaba debajo de la casa.

Los grilletes en sus manos y piernas eran de metal, no fáciles de quitar. La actitud de Biehn sugería que tenía un plan en mente para lidiar con los guardias que acompañaban a Crusch. Ella lo veía ahora: Estaba en una situación desesperada. Pero nada más.

—No es exactamente lo que esperaba, pero es demasiado pronto para rendirse.

Ser drogada y secuestrada ciertamente no había sido parte de su plan. Pero si le daba una manera de descubrir los secretos de la Casa, entonces podría haber valido la pena. Solo tenía una verdadera preocupación…

—Supongo que era pedir demasiado que pudiera terminar esto antes de que Ferris o Su Majestad se preocuparan.

Sin duda, ambos estarían tremendamente angustiados cuando se enteraran de lo que le había sucedido. Ese pensamiento la atormentaba mucho más que cualquier cuestión sobre su propia seguridad.

8

Había un hechizo secreto llamado el Sacramento del Rey Inmortal.

Era una magia excepcional, supuestamente creada por una Bruja que sometió al mundo antes de que el conocimiento se perdiera. En pocas palabras, permitía al usuario controlar cadáveres según su voluntad. Se decía que la Bruja que inventó el hechizo podía devolver la vida a los muertos con exactamente el mismo aspecto que tenían en vida, pero esa parte del hechizo no se había transmitido.

La mayor parte del ritual había desaparecido de la memoria de los vivos; era imposible replicar ninguno de los efectos del hechizo excepto animar cadáveres. E incluso esa manifestación más básica era casi imposible de lograr sin un hechicero que tuviera una afinidad natural por el hechizo.

Era una afinidad muy rara: no se conocía a nadie que la poseyera en más de cien años.

—Estoy impresionado de que hayamos podido llegar tan lejos en la replicación de los efectos —Miles se encogió de hombros feliz mientras observaba al cadáver deambular, desprendiendo un olor repugnante.

Una sonrisa sombría apareció en su rostro. No sentía ningún rechazo por el cuerpo andante. Los muertos le eran familiares. Simplemente, aquellos que normalmente estaban dormidos ahora se habían despertado.

—Un nombre terriblemente imponente para un poder tan útil —continuó Miles—. Qué buenos trabajadores son los muertos. No puedo creer que hayamos olvidado esta habilidad.

—La gente normal no pensaría en poner a los muertos a trabajar manualmente —se escuchó una voz recién llegada. De entre el grupo de los muertos llegó un hombre que estaba vivo, pero cuyo rostro no era diferente al de los zombis.

—Ah, señor, bienvenido de vuelta.

Un muerto viviente que controlaba a los difuntos mediante magia secreta, mientras que Miles era el villano que trabajaba con él. Era un lugar bañado en una interminable marea de pecado.

—Hace tiempo que perdí el buen juicio para preocuparme por esas cosas, de todos modos. ¿Y cómo está nuestra princesita en su habitación subterránea? —preguntó Miles.

—Aún desafiante. Los que nacen en la nobleza realmente son de otra estirpe.

—Bien. Eso hace que sea mejor cuando finalmente la rompa. No le has… hecho «nada», ¿verdad?

—No tengo interés en esas cosas. Ella es solo un cebo para traer a mi hijo aquí —la pregunta no había sido realmente necesaria, pero Biehn la respondió sin pasión—. ¿Cómo está la cosa afuera?

—Oh, muy movida. Los presuntos soldados de Su Señoría parecen estar muy angustiados ante la vista de nuestros combatientes no muertos. Supongo que sería menos humano no sentir miedo ante esos rostros putrefactos.

Desde el segundo piso de la mansión, era posible ver el tumulto exterior. Los soldados que Crusch había traído consigo estaban en una batalla campal con los enloquecidos no muertos. Tan pronto como mataban a los zombis, estos se levantaban de nuevo, una y otra vez. Era suficiente para hacer dudar al héroe más valiente.

—Les dimos nuestras exigencias. ¿Cuál es su respuesta? ¿Has visto a mi hijo?

—Me temo que no puedo decírselo. Ni siquiera sé cómo se ve. Vi algunos dragones de tierra partir, así que supongo que se ha informado a su cuartel general, pero no veo ningún semihumano.

—… No hables de ese muchacho como si fuera un animal. Es mi hijo, que comparte mi sangre.

Miles había pronunciado la palabra prohibida; Biehn le lanzó una mirada penetrante. No parecía del todo cuerdo, así que Miles levantó las manos y retrocedió de espaldas.

La palabra hijo estaba a menudo en los labios de Biehn. Parecía obsesionado con ella. Quizás solo tenía sentido, ya que difícilmente estaba llamando al niño por amor. Incluso Miles sentía cierta lástima por el muchacho. Que la vida de uno se desperdicie debido a las fervientes pero equivocadas convicciones de su padre era materia de pesadillas.

—Bueno, no es que eso signifique que vaya a contenerme o a mostrar piedad —Biehn miró hacia abajo, al campo de batalla, con los ojos brillantes, esperando el regreso de su hijo.

Detrás de él, Miles se sentó en un sillón que no había sido ensuciado por los cadáveres y esperó el momento adecuado. La casa rebosaba de mala intención y el hedor de carne putrefacta. Pero solo tenía que esperar hasta el momento justo.

9

Ferris y los demás llegaron a la finca Argyle para encontrarse con que el lugar se había convertido en un campo de batalla. Habían hecho correr su carruaje de dragón lo más rápido posible, y aun así había tomado varias horas. El lugar era un infierno en la tierra para cuando llegaron.

—Así que a esto se referían con «guerreros no muertos» —murmuró Ferris.

Un hombre avanzaba tambaleándose con la punta de una lanza alojada en la cabeza. Lo que fluía de la herida no era sangre roja vital, sino pus amarillo. El hombre cayó al suelo. No obstante, a pesar de lo que obviamente era una herida mortal, agitó su cuerpo, sacó la lanza y, aparentemente sin inmutarse por su cráneo destrozado, extendió los brazos e intentó aferrarse al siguiente soldado que vio.

—Un hechizo oscuro que hace vivir a los muertos. Así que este es el Sacramento del Rey Inmortal —Julius también había estado observando, y ahora habló con una voz cargada de furia ante la horrible escena.

Julius era típicamente tranquilo, pero dado a emociones intensas. Estaba lleno de indignación justa en nombre de aquellos cuyas vidas habían sido blasfemadas por esta magia. Su mano estaba en el mango de su espada, y parecía que podría lanzarse en cualquier momento.

—No lo hagas, Julius. No permitiré que te me adelantes —la voz que contuvo a Julius fue la de Fourier, quien observaba la situación desde dentro del carruaje.

Las severas palabras del príncipe hicieron que la tensión desapareciera de los hombros de Julius, como si estuviera avergonzado por su propia impetuosidad.

—Mis disculpas. Lo que vi era tan atroz que despertó mi ira.

—Entiendo tus sentimientos. Esta no es una situación que podamos pasar por alto. Pero si tomamos la decisión equivocada, podría resultar en sacrificios innecesarios. Debemos evitar eso.

Luego Fourier volteó hacia Ferris, quien se encontró acobardándose ligeramente ante la intensidad de la mirada de su amigo. Fourier estaba dominado por aquel aire autoritario y cortante que había mostrado en el castillo y en la mansión. Ya había ocurrido antes, pero esta vez era de una magnitud completamente distinta. Normalmente Fourier no parecía de la realeza —en un buen sentido—, pero ahora su herencia era más que evidente.

—Según Badak, tomará tres horas reunir la fuerza suficiente para asegurar que podamos destruir al enemigo. Tenemos que ganarles tiempo para que lo peor no suceda antes de entonces —Fourier observó el campo de batalla—. Por supuesto, queremos proteger a los inocentes para que no salgan heridos. ¿Lo entendéis los dos?

—… —Ferris y Julius asintieron.

Los guerreros no muertos se enfrentaban a los soldados de Crusch, que rodeaban la mansión Argyle. Parecía haber al menos doscientos de ellos, cuatro veces la fuerza amiga.

Pero aunque los no muertos tenían la ventaja de ser difíciles de destruir, su capacidad para pensar y hacer estrategias había desaparecido. El hecho de que el cerco no se hubiera roto a pesar de estar enormemente superados en número era prueba de ello.

En ese momento, Badak, el oficial militar de mayor rango que Crusch había traído consigo, intentaba reunir la fuerza militar para superar la disparidad numérica. Una vez que tuvieran las fuerzas, sería sencillo someter a los guerreros no muertos.

—Pero eso significa que Lady Crusch podría…

—Si no rescatamos a Crusch, entonces podríamos tener un millón de hombres y no significaría nada. Además, parece que la mente maestra, Biehn Argyle, está preguntando por un tal Felix Argyle.

Apenas habían terminado con el mensaje urgente sobre la aparición de los guerreros no muertos cuando recibieron la noticia de que Crusch había sido tomada como rehén en la Casa de Argyle. Una carta firmada por el propio Biehn exigía que entregaran a Ferris a cambio de la seguridad de Crusch.

Por supuesto, no eran lo suficientemente estúpidos para caer en eso.

—Pero tampoco podemos simplemente ignorar su demanda —dijo Fourier—. Hasta que no veamos a la Duquesa, debemos priorizar su seguridad, y eso puede implicar ir a la mesa de negociaciones.

—Sí, una mesa que ellos construyeron. Es la peor forma posible de negociar… —dijo Ferris, sin intentar ocultar su frustración. Miró fijamente hacia la mansión Argyle.

Normalmente, podría ser nostálgico volver a ver el lugar de nacimiento de uno, pero Ferris no sentía nada tan agradable por esa casa. Nunca había visto el lugar desde fuera así. En su memoria, existía solo como la oscuridad de esa habitación del sótano.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Fourier—. La carta de Biehn decía que solo a ti, y solo a ti, se te permitiría pasar entre los no muertos. ¿Crees que podemos confiar en él?

Los guerreros atacaban sin piedad todo lo que se encontraba a su alrededor. Nunca llegaban a atacarse entre sí, pero no parecía que tuvieran la capacidad de hacer algo más que distinguir entre vivos y muertos. Pero esa no era razón para dudar.

—Iré. Lady Crusch estará en peligro si no lo hago.

Para Ferris, la vida de Crusch era más importante que la suya propia, valía más que el mundo entero. Daría cualquier cosa por recuperarla. Ciertamente, incluido él mismo.

—Ferris…

—No puede detenerme, Su Majestad. Usted fue quien me trajo aquí.

—No intentaré detenerte. Sé que irías, aunque lo intentara. Porque eres el Caballero de Crusch. No tengo ninguna duda de que la protegerás —Ferris ya estaba en camino, y Fourier le respondió sin dudar.

Con esas palabras, Ferris sintió como si tuviera mil ejércitos detrás de él. Después de todo, las palabras de Fourier eran parte de lo que había encendido las ambiciones de caballería de Ferris, parte de la razón por la que era quien era. El orgullo lo animaba. Pero Fourier continuó.

—Pero no debes hacerlo a costa de tu vida. Quiero que tanto tú como Crusch regreséis sanos y salvos. Porque sois mi vida. Si eres un verdadero miembro de la Guardia Real, obedecerás mis órdenes.

—…

—Debes regresar. No perderé a un amigo por algo así.

Ferris ni siquiera tenía un nombre para la emoción que brotó en su corazón. Fourier había llamado amigo a Ferris muchas veces antes, y cada vez que lo hacía, Ferris se sentía tan conmocionado como la primera vez, tan falto de palabras.

—¡Sí, Su Majestad! —entonces partió, con su amigo mirándolo con aquella expresión audaz tan familiar en el rostro

Delante de Ferris estaba el horrible lugar de su nacimiento, la Señora a la que apreciaba y la familia que había dejado atrás.

—Pareces molesto, Julius —Fourier le habló a Julius mientras veían a Ferris hacerse más pequeño en la distancia. Julius tenía los puños apretados.

Aparentemente, Biehn había dicho la verdad en su carta, porque los guerreros no muertos ignoraron por completo a Ferris mientras se acercaba a la casa. No se podía decir lo mismo de los otros soldados humanos, contra los que los zombis se lanzaban sin piedad.

Julius al menos se sintió aliviado al ver que Ferris pasaba a salvo, pero no pudo evitar sentirse frustrado por su propia impotencia.

—Me siento patético… ¡acompañarlo hasta aquí y no poder hacer nada! ¿Para qué ser un Caballero si no puedo ayudar a mi amigo en su momento de necesidad?

—No te alteres tanto —respondió Fourier—. Habrá muchas veces en el futuro en que se necesitará tu fuerza. La exasperación de este momento no es una señal de tu impotencia.

—Er… gracias. —Julius no esperaba tales palabras de Fourier, pero su sorpresa fue superada por el respeto.

No se tenía al cuarto príncipe, Fourier Lugunica, por alguien dotado para la adulación. De hecho, toda la Familia Real era bastante sociable; en este sentido, no eran aptos para el gobierno. La administración de Lugunica quedaba así en manos de los nobles superiores y el Consejo de Sabios.

O al menos eso creía todo el mundo en la nación, y el propio Julius no podía negar que eso había asumido hasta ese momento. Pero cuando veía a Fourier ahora, tenía que preguntarse si el príncipe en realidad era solo afable. Poco a poco, se encontró incapaz de creer los chismes que corrían como la pólvora en el Castillo Real.

—Estás pensando que me parezco un poco a lo que has oído.

—¡…!

—Tranquilo, no tienes por qué sorprenderte. Difícilmente podría ignorar los rumores sobre mí en el Castillo Real. Aunque normalmente no les presto mucha atención. Pero hoy me siento inusualmente lúcido. Al menos lo suficiente para sondear el corazón de un súbdito sinceramente preocupado por nuestra nación.

Una nueva oleada de asombro invadió a Julius, que sintió que Fourier había visto a través de su indiscreción. El sabio que suspiraba con pesar a su lado en el carruaje no era un hombre que pudiera medirse por rumores. Por otra parte, aunque los ojos de ese sabio lo veían todo, también irradiaba simpatía.

—Ferris va a enfrentarse a su familia biológica. Es deber de sus amigos compensar en lo que carece.

—¿Acaso a Ferris…? ¿Su Majestad lo considera un amigo?

—Por supuesto. Y si tú también lo consideras, entonces estamos en la misma posición.

Julius sintió que era una posición vertiginosa. Fourier miró pensativamente hacia la mansión. Sus ojos carmesíes recorrieron la casa y los soldados no muertos que luchaban afuera.

—Si Crusch está en el piso superior, entonces Ferris podría ser capaz de hacer algo... Pero si no, tendremos que confiar en ti, Julius. Toma esto en cuenta y espera tu momento.

—… —Julius aceptó respetuosamente las palabras de Fourier.

El Caballero se sintió dolorosamente consciente de su propio orgullo. Últimamente había tenido muchas oportunidades para corregir sus prejuicios inconscientes, tanto en lo referente a Ferris como a otras cosas. No tenía derecho a menospreciar a nadie en nada, ni razón para ser menospreciado por los demás.

—Veo que aún tengo mucho en lo que reflexionar —Julius apoyó la mano en el mango de su espada y esperó el momento en que se le pidiera desenvainarla.

Él era quien, como Caballero de la Guardia Real, había recibido la custodia de Fourier. Su verdadero valor como miembro de la guardia sería puesto a prueba en el campo de batalla ese día.

10

—Bienvenido a casa, Señor Felix.

Ferris se sintió fuera de lugar cuando la sirvienta salió a recibirlo. No lograba recordar con certeza si conocía a aquella mujer de mediana edad. Pero ella parecía reconocerlo. Le llamó especialmente la atención la forma en que entrecerraba los ojos, como si intentara recordar algo.

Nada de eso le inspiraba ningún afecto hacia una persona que se había aliado con los Argyle.

—Ahórrate las cortesías. ¿Dónde está Lady Crusch?

—… Su Señoría está esperando. Si quiere seguirme… —por un instante, la sirvienta pareció contener algo antes de responder.

No había respondido a su pregunta, pero cuando ella se dio la vuelta y entró en la casa, él la siguió, sabiendo que no tenía otra opción.

Un hedor pútrido flotaba por el tenebroso pasillo. Guerreros no muertos también estaban apostados dentro de la mansión; producían una variedad de sonidos de rasguños. Sin nadie a quien atacar —Ferris y la sirvienta no eran sus objetivos—, permanecían erguidos torpemente o desplomados contra la pared, sin dar una verdadera sensación de estar vivos.

Los ojos de Ferris vagaban aquí y allá mientras recorrían la casa.

—¿Siente nostalgia? —le preguntó la sirvienta. Parecía haber malinterpretado lo que él buscaba.

Con no poca ironía, respondió:

—No especialmente —y se encogió de hombros—. No recuerdo este lugar lo bastante bien como para sentir nostalgia. Y aunque así fuera, la última vez que estuve aquí no había cadáveres deambulando.

Mientras hablaba, como experimento, Ferris dio un leve toque en el hombro a uno de los zombis que permanecían inmóviles en el pasillo. Esperaba a medias que no reaccionara sin importar lo que hiciera, pero cuando el zombi notó que lo había tocado, giró sus ojos hacia él.

—Me asombra que pueda atreverse a tocarlos —dijo la sirvienta.

—Los cadáveres no son nada nuevo para mí. También he visto muchos heridos graves. Pero no he venido aquí a charlar.

—… —la sirvienta no respondió.

Ferris le había contestado porque no quería simplemente ignorar a la mujer, pero no estaba de humor para hablar. Había sentido un nudo en la boca del estómago desde el momento en que entró en esta casa. Lo reconoció como el fenómeno psicológico que era, una prueba de lo profundamente que despreciaba aquel lugar.

Después de que Ferris terminara deliberadamente la conversación, la sirvienta lo llevó en silencio al segundo piso. Tocó la puerta de la sala de recepción, anunciando:

—Señor, lo he traído.

Un hombre respondió en voz baja desde dentro. Ferris no recordaba la voz, pero le puso la piel de gallina. Ni su mente ni su cuerpo la reconocían, pero su alma sí.

—… Has regresado, Felix.

Cuando Ferris entró en la habitación, se encontró con un hombre grande y barbudo. Ferris levantó la vista hacia el rostro del hombre, y finalmente algo destelló en su memoria. El hombre tenía el mismo color castaño de cabello y ojos amarillos que Ferris —esos eran casi los únicos rasgos que los marcaban como padre e hijo—, pero cada vez estaba más seguro de que era el mismo rostro que se había alzado sobre él, mucho más imponente, nueve años atrás.

—Sí… supongo que así era como se veía —susurró Ferris mientras lograba por fin alinear sus recuerdos con el rostro de su padre, Biehn Argyle.

Palabras sin emoción para un reencuentro con su propio padre. La sirvienta, que las llegó a oír, frunció el ceño, pero su reacción quedó opacada por la de Biehn, mucho más exagerada.

Él tomó a Ferris por los hombros con sus grandes manos y dijo:

—Me gustaría preguntarte cómo has estado… pero primero tengo que preguntarte qué diablos llevas puesto. Estás muy delgado… ¿y llevas ropa de mujer? Espero que no te hayas dejado influenciar por las perversas opiniones de la Duquesa Karsten sobre los géneros.

—…

—Tu tez está bien, pero tus brazos y piernas son tan delgados… ¡Qué vista tan terriblemente cruel! —Biehn torció el rostro con pesar, alzando la voz por su hijo ya crecido.

—… —Ferris lo observó sin expresión, aunque con un gran frío en la mirada.

“Este atuendo es una señal de mi vínculo con Crusch, y estoy delgado por casi diez años de maltratos en esta casa. Sí, es cruel, pero ¿de quién es esa crueldad?”

—¡Pero está bien! ¡Dejemos esto de lado! Has vuelto a casa. Como tu padre, eso me alegra.

Aparentemente ajeno a la gélida expresión de Ferris, Biehn esbozó una sonrisa e intentó abrazar a su hijo. Ferris evitó hábilmente su abrazo, deslizándose a un lado mientras Biehn tropezaba hacia adelante.

Ferris escudriñó rápidamente la habitación, pero soltó un suspiro al no encontrar ningún rastro de Crusch.

—Basta de charla —dijo—. Devuélveme a Lady Crusch. Entonces espero que tú y esta casa desaparezcan.

—¡Qué forma de saludar a tu padre! No me malinterpretes, Felix. Me alegra mucho que estés a salvo, pero no soy tan generoso como para tolerar tu impertinencia. Si crees que estás en igualdad de condiciones conmigo por lo que ocurrió en el pasado, estás equivocado.

—… ¡Como si pensara eso! —respondió al estallido de ira de Biehn con el suyo propio.

Lo que le habían hecho a Ferris en esta casa, jamás lo tomaría a la ligera como para usarlo como ventaja.

Ferris había tenido sus orejas de animal desde el nacimiento, y casi inmediatamente después de llegar al mundo, fue encerrado en el sótano. Su madre y su padre eran humanos normales, por lo que la presencia de sus orejas de gato se tomó como infidelidad de parte de su madre.

Aunque confinado en la oscura cámara subterránea, a Ferris se le había proporcionado una educación mínima. Pero una vez pasada la infancia, su trato empeoró cada vez más. Después de los cinco años, fue forzado a entrar en otra habitación subterránea aún más pequeña que la primera, y pasó cinco años allí sin hacer nada más que despertar y dormir. Pasó su vida en la oscuridad, sin razón para estar vivo ni ningún sentido para la vida que tenía.

Fue Crusch quien lo sacó de aquel lugar. Crusch, que desde niña había sido gallarda. Ella llevó a Ferris a la luz del sol, y él se convirtió en humano.

Gracias a Crusch, Ferris obtuvo humanidad por primera vez.

—¡Sin Lady Crusch, no sería quien soy! ¡Así que devuélvemela, ahora! ¡No me importa si te juzgo mal! ¡No me importan los padres! ¡Estoy hablando en serio! —el dulce rostro de Ferris se había contorsionado de ira; mostró los dientes y dio una fuerte pisada en el suelo.

Agitó los brazos frente a Biehn y dijo:

—¡Mira estos huesudos brazos! ¡No puedo empuñar una espada! ¡No puedo sostener un escudo! ¡Soy su Caballero, y estos brazos inútiles ni siquiera pueden luchar por ella! ¡Y mis piernas no están mejor! No puedo correr rápido ni saltar alto… ¡NO PUEDO HACER NADA! ¡TODO LO QUE QUIERO ES PROTEGERLA, Y NI SIQUIERA PUEDO HACER ESO!

Desde que Crusch lo había sacado de aquella casa y le había dado su papel como su asistente, Ferris había hecho todo lo posible por ser un apoyo para ella. Había intentado empuñar la espada y ser un Caballero. Pero se había quedado sin el cuerpo necesario para cumplir con esa obligación.

—¡TÚ ME LO ROBASTE! ¡ME LO ROBASTE Y ME DEJASTE SIN NADA…! ¡LADY CRUSCH ME DIO MI FORMA DE VIDA, MI FORMA DE SER!

Se había quedado sin nada, pero Crusch lo había animado a vivir como lo hacía ahora. Lo habían ridiculizado por ser un caso perdido, se habían burlado de él por tener «inclinaciones extrañas», pero lo único que significaba algo para Ferris era lo que Crusch le había pedido. Y, precisamente aquí, de entre todos los lugares, ¿iba a darle la espalda a eso?

—¡Y DESPUÉS DE TODO LO QUE HAS HECHO, TODAVÍA QUIERES SEGUIR QUITÁNDOME MÁS! ¿ME ROBARÁS DE NUEVO ALGO QUE VALORO MÁS QUE MI PROPIA VIDA? ¡NO LO HARÁS, MALDITO…! ¡¡¡MALDITO SEAS!!!

Si hubiera podido, Ferris habría matado allí mismo al demonio que se hacía llamar su padre. Si hubiera podido, lo habría quemado con magia y arrojado las cenizas a un río.

Pero Ferris no podía hacer ninguna de esas dos cosas. No tenía el poder.

—… —Biehn permaneció en silencio mientras Ferris arremetía contra él..

Las emociones del muchacho lo envolvían, y observaba a su hijo con un rostro inexpresivo como una máscara. Sus ojos no eran del todo humanos; no parecían enfocarse en ningún sitio.

—… ¿Ya has dicho todo lo que tenías que decir? —preguntó finalmente.

—¿A-ah?

—Si tienes algo que decir, suéltalo. Soy tu padre. Puedo pasar por alto un berrinche. Debe haber muchas cosas de las que debas desahogarte después de todos estos años separados.

—… —Ferris quedó paralizado por el silencio.

Había abierto su corazón y su alma… y Biehn lo consideraba nada más que un berrinche.

Pero al mismo tiempo, lo entendía. Le parecía demasiado sensato.

No había nada que ganar buscando un diálogo con este hombre. Debía haberlo sabido desde el principio.

… Debía haber sabido que no había dejado nada en esta casa.

Dejó escapar un suspiro. No era desesperación ni siquiera decepción lo que sentía. Simplemente se había dado cuenta de cómo eran las cosas.

—¿Podrías dejar de llamarte mi padre? Me enferma escucharlo.

—Incluso perdonaré tu actitud rebelde. Un padre y un hijo no necesitan formalidades en su reencuentro.

Ferris vio que Biehn no tenía intención de escucharlo realmente. No recordaba haber conversado nunca con su padre antes, y casi le hizo reír darse cuenta de que así era Biehn. Su propio padre tenía más defectos de los que jamás hubiera imaginado.

—¿O es que esta rebeldía es una señal de que quieres que te traten como a un hombre? Podría llegar a considerar la idea. Si ambos somos adultos en igualdad de condiciones, entonces hay otra forma de llevar esta conversación.

—… ¿Y cuál es?

—Poner en claro nuestros respectivos puntos de vista para conseguir lo que queremos.

Biehn se acarició la barba con aire importante mientras se daba la vuelta hacia el lado opuesto del sillón. Apoyó las manos en el respaldo, se inclinó hacia adelante y miró a Ferris.

—Te he llamado porque tengo un asunto contigo.

—Podrías haber enviado una carta. Aunque la habría roto.

—Admito que esta es una forma indirecta de hacer las cosas. Pero era necesario. ¡Tenía que probar el Sacramento del Rey Inmortal… y tus poderes! —casi escupía al terminar la frase.

—Así que es eso… —Ferris comprendió por fin por qué lo habían convocado. Biehn no estaba interesado en las capacidades físicas de Ferris. —Necesitabas mi magia…

—Exactamente. Pero no te decepciones. La aptitud para la magia de agua que yace latente en ti… es la prueba más grande de que tú y yo estamos unidos por la sangre. ¡La habilidad con la magia de agua se ha transmitido a través de generaciones en los Argyle! ¡Ningún hijo ilegítimo podría poseerla!

—Vaya. Qué suertudo eres. Felicidades —Ferris aplaudió lentamente.

Biehn podía probar todas las conexiones familiares que quisiera. Ferris estaba demasiado distanciado para que le importara.

Pero Biehn se acercó a Ferris, como si esto fuera lo más importante de todo.

—Aquí es donde comienza nuestra conversación como adultos en igualdad. Si quieres algo de alguien, debes estar preparado para ofrecer algo de valor similar a cambio. ¿Entiendes?

—…

—Pero ¿qué sabes tú de eso? Nada. Así que me he tomado la libertad de calcular el precio por ti. Si me das lo que quiero, te devolveré a tu preciada Duquesa. Ese es el trato.

—¿No crees que eso es un poco ilógico?

—La lógica es impecable. No tiene nada de extraño.

Así que Biehn había llegado a estos extremos ridículos solo para hacer el papel de tirano. Había tomado a Crusch como rehén no para que Ferris lo escuchara, sino meramente para negociar con él.

—Es tan estúpido que pasa al otro lado y se vuelve lógico otra vez, supongo… Así que, ¿qué es lo que quieres que haga? ¿Quieres que te llame «papi»?

—Lo que quiero es sencillo. Y con tus habilidades, debería ser bastante fácil… ¡Oye! —Biehn ignoró la provocación con una mirada triunfante y gritó a la sirvienta, que había estado quieta en el rincón.

Ella asintió y dijo:

—¿Lo llevo yo? ¿O prefiere acompañarnos?

—Mmm… Muy bien. Llévanos a ambos. Hace mucho tiempo que Felix no da un pequeño paseo con su padre. Estoy seguro de que le gustaría. ¿Verdad que sí?

—Jajaja. Qué gracioso —era un buen chiste. Ferris y su padre nunca habían paseado juntos.

En ese momento, Ferris reconoció que Biehn tenía inestabilidad mental. Era natural que su conversación no pareciera tener mucho sentido. Si Ferris se resistía, Biehn probablemente lo destruiría. Lo mejor era seguirle la corriente y esperar su oportunidad.

Pero todavía estaba preocupado por la seguridad de Crusch. Con Biehn como era, no había garantías de que Crusch estuviera bien, aunque él dijera que sí.

—… Al menos, tu amiga no ha sufrido daño.

—¿Eh?

El susurro llegó como una respuesta a sus propios pensamientos. La sirvienta, que había pronunciado las palabras, no respondió nada más, sino que salió de la habitación para mostrarles el camino. Biehn la apresuró desde atrás, y Ferris, el último en salir de la recepción, quedó desconcertado.

Estaba seguro de que esa sirvienta estaba confabulada con Biehn. No tenía ninguna razón para ofrecerle ayuda o esperanza. Pero tampoco parecía estar loca.

Lo más extraño de todo fue que sus palabras le produjeron una genuina sensación de alivio.

—… Qué raro —Ferris apartó de sí ese sentimiento perturbador, pensando que era extraño.

A su lado, Biehn continuó hablando en tono alegre. Ferris asentía y gruñía, pero por lo demás ignoraba todo lo que el hombre decía.

Por fin, el trío tan disparejo llegó a la habitación más recóndita del tercer piso.

Biehn se detuvo ante la puerta.

—¿Sabes dónde estamos?

Obviamente, Ferris no tenía ningún recuerdo real del lugar, pero aquella era la habitación más profunda dentro del piso más alto de la mansión de un noble. Tenía una idea bastante clara.

—¿El dormitorio principal?

—Qué niño tan listo. Así es, estás en lo cierto —Biehn ofreció unas palabras de elogio sin emoción y luego empujó la puerta.

Un hedor abrumador a muerte salió a su encuentro. Era similar al olor que impregnaba toda la casa, pero allí era un orden de magnitud peor. Aquel no era un cadáver reciente.

El origen del olor estaba justo dentro de la habitación.

—… Mi esposa —dijo Biehn—. ¿Comprendes, Felix?

Tumbado en la cama estaba el cadáver de una mujer, cuyo rostro aún mostraba signos de sufrimiento. Tenía el cabello lino, y su rostro había sido maquillado para la muerte. Como mortaja llevaba un hermoso vestido. Parecía como si se hubiera quedado dormida, para no despertar nunca.

Biehn la había presentado como su esposa. Lo que significaba que, para Ferris, ella era…

—¿Mi… mi madre…?

No pudo ignorar el dolor que sintió en el corazón al darse cuenta de quién debía ser aquel cadáver.

11

—Con mis habilidades para la magia, solo puedo invocar el Sacramento del Rey Inmortal de manera incompleta. Lo máximo que consigo son cadáveres que se mueven. ¡Pero tú, Felix, eres diferente! —Ferris permanecía mirando fijamente el cadáver de su madre mientras Biehn suplicaba. El hombre se acercó a la cama y acarició el rostro dormido de su esposa—. Tú tienes un talento especial. ¡El poder suficiente para rescatar a una muchacha al borde de la muerte sin siquiera entonar un conjuro! ¡Con semejante poder, seguramente puedes completar el sacramento! ¡Puedes devolverle la vida a tu madre!

Ferris miró los ojos inyectados en sangre de Biehn y se dio cuenta de lo que el hombre realmente quería. Buscaba resucitar a su esposa mediante el Sacramento del Rey Inmortal. Había estado reuniendo cadáveres para experimentar y practicar con ellos usando su magia oscura. Probablemente había estado dependiendo del esclavista para ayudarlo a conseguir los cuerpos. Y el resultado de su trabajo parecían ser los guerreros no muertos que pululaban afuera: ¿cuántos cadáveres había profanado?

Y a pesar de todo, Biehn aún no había logrado lo que realmente quería y se había visto obligado a reconocer que le faltaba poder. Entonces lo recordó: recordó la existencia de un conjurador que compartía su sangre y era mucho más poderoso que él.

—¡Tú posees el verdadero poder! ¡Eres capaz de hacer esto! Puedes devolverme a mi esposa. ¡Yo… solo yo lo sé! ¡Soy tu padre, y comprendo lo excepcional de tus habilidades mejor que nadie! —Biehn se arañó las mejillas con tanta fuerza que la sangre corrió por ellas como lágrimas.

Inmediatamente, una débil luz emanó de las heridas, que desaparecieron. Se había dañado a sí mismo y luego se había curado. Era la forma más perturbadora de usar magia curativa que Ferris hubiera visto jamás.

—Esto está fuera de mi alcance —dijo Biehn—. Pero no del tuyo. ¡Eres un genio! ¡No hay padre que no se alegre de las habilidades de su hijo! ¡Eres el mejor hijo!

Biehn estaba embargado de alegría, lleno de elogios sinceros y de expectativas por las habilidades de su hijo. Ferris sintió una oleada de vértigo, seguida de náuseas.

¿Era así de retorcida su familia?

—¡Mira esto! Es un texto que describe el Sacramento del Rey Inmortal que se ha transmitido en nuestra Casa. La descripción es incompleta, pero yo pude usarla. ¡Y, estoy seguro, que tú puedes descubrir lo que yo no he entendido y realizar el ritual completo! —Biehn hurgó en su bolsa y sacó un libro gastado.

El libro había sido leído tantas veces que parecía cubierto no solo de huellas dactilares sino incluso de sangre. Había sido tan usado que parecía que el más mínimo contacto podría hacer que se desmoronara hasta convertirse en polvo.

—¡Ahora, devuélveme a mi esposa… devuélveme a tu madre! Si puedes hacer eso, te devolveré a tu Señora. ¡Este es el trato que te ofrezco como tu igual, como un hombre! —Biehn empujó el libro contra el pecho de Ferris.

El chico-gato lo sostuvo de manera vacilante. La cubierta estaba manchada de sangre seca, y se sentía pesado, como si hubiera absorbido las almas de los muertos.

El Sacramento del Rey Inmortal, un ritual con el poder de resucitar a los muertos. Siendo sanador, no sería cierto decir que Ferris no tuviera interés en tales cosas. Pero fuera cual fuera su sentir como sanador, su cordura y su humanidad básica se rebelaban contra la idea.

Pero si no miraba el libro y realizaba el hechizo, la vida de Crusch podría correr peligro. Y la mujer que yacía frente a él… no sentía más afecto familiar por ella que por Biehn, pero seguía siendo el cadáver de su madre, y eso no le era del todo indiferente. Al menos, si realmente existía un hechizo que pudiera devolverla a la vida, quería hacerlo.

—Glup —Ferris tragó saliva.

Decidió posponer la decisión; en lugar de eso, pasó las páginas del libro de hechizos. Algunos pasajes eran oscuros, y varias páginas estaban cubiertas de huellas dactilares. Manejándolo todo con el mayor cuidado posible, Ferris estudió la reliquia familiar, intentando grabar el hechizo en su mente.

Y entonces…

—… ¿Debería seguir adelante y usar el sacramento con esta mujer tan pronto como pueda? —evitó deliberadamente usar la palabra «madre», hablando de ella como si fuera una desconocida para mantener la compostura.

El rostro de Biehn se iluminó.

—¡Sí, sí! —asintió con entusiasmo—. Así es, tan pronto como puedas. Devuélveme a mi esposa. ¡Y entonces los tres podremos compartir un alegre reencuentro como familia!

—… —Ferris no respondió a eso, sino que se acercó al cuerpo en la cama.

Extendió la mano hacia la mujer, que parecía simplemente dormida, y dejó que el maná fluyera hacia el cuerpo sin vida.

—¿Cuándo murió? Parece que ha estado aquí un tiempo.

—Hace más de dos años. He estado usando magia periódicamente para evitar la descomposición del cuerpo… El olor es lo único que no he podido solucionar. Pero si puedes devolverle la vida, entonces no hay problema. Ella no es como los otros cadáveres de aquí, con su carne podrida. El cuerpo está exactamente como cuando murió.

Hacía dos años. Ese habría sido el año de la celebración del cumpleaños de Crusch que Ferris recordaba tan vívidamente. Ese año había sido un punto de inflexión para él, y al parecer también lo había sido para sus padres.

Dejó que su maná recorriera cada centímetro del cuerpo, y descubrió que Biehn había dicho la verdad. Aparte de la falta de las funciones necesarias para la vida, su madre estaba tan bien conservada que uno nunca habría pensado que estaba muerta.

Realmente estaba tal como había sido en el momento de su muerte…

—Felix. Tengo muchas ganas de hablar, pero me contendré. Por ahora, concéntrate por completo en lo que tienes delante. ¿Acaso tu Señora no es valiosa para ti? No la falles ahora. O si no…

—¿Puedo preguntar solo una cosa más? —interrumpió Ferris, tocando la frente de su madre muerta.

Miró hacia atrás, a Biehn, que se había tragado el resto de lo que estaba a punto de decir. Ferris lo fijó con una mirada penetrante y…

—¿Quién fue el que apuñaló a mi madre hasta matarla?

12

Crusch concentró su atención mientras unos pasos rasposos bajaban al sótano. Su mirada encontró al esclavista de rostro cruel, que soltó un sonido ronco.

—El veneno ya debería haber pasado su efecto, ¿eh? Charlemos un poco, princesita —Miles sonrió con sorna a Crusch, encadenada a la pared.

Ella suspiró ante su mirada lasciva.

—No es una mirada muy educada la que tienes.

—No soporto la arrogancia. Ver a una mujer orgullosa ser domeñada poco a poco es algo que le gusta a muchos hombres; a mí, por ejemplo.

—Tampoco es un pasatiempo muy educado el que tienes —sus palabras no mostraban signos de debilidad, pero Miles parecía francamente complacido.

Habían pasado horas desde que Biehn la había dejado en la habitación subterránea. Según el cálculo de Crusch, Badak, su asesor marcial, ya debería tener la mansión rodeada. Pero no percibía que tal cosa estuviera ocurriendo. Algo parecía haber salido mal.

—El Sacramento del Rey Inmortal, increíble. ¿Qué mejor manera de desafiar las leyes del Reino?

—¡Ja! Tan típico de una duquesa. No muchos conocen el sacramento.

—Es un hechizo secreto que se mantiene en gran medida fuera del conocimiento público, pero hay registros de su uso durante la Guerra Semihumana… Dudo que seas tú quien lo haya usado. Debe haber sido Biehn Argyle.

—Cielo santo. ¿Cómo puedes pensar con tanta claridad en este cuarto apestoso? —Miles torció el gesto ante el hedor que flotaba en la habitación, pero aun así, esto confirmaba sus sospechas.

Crusch, por supuesto, solo tenía el horrible olor de la habitación subterránea como indicio; no tenía idea de si el sacramento se había usado realmente. La pista llegó con Miles: había traído consigo guerreros no muertos, como para mostrárselos.

—Si estás tratando de intimidarme, lamento decepcionarte —dijo Crusch.

—¿No debería una muchacha que ve un cadáver andante soltar un dulce gritito? Francamente, hasta yo siento que la sangre se me hiela cuando los veo.

—Me temo que dejé atrás mi niñez hace mucho tiempo —dijo Crusch al esbozar una sonrisa.

Miles, acompañado por varios de los zombis, la miró con exasperación. Pero su expresión pronto cambió, y señaló el techo, por encima de la encadenada Crusch.

—Bueno, princesita, ya que ignoras lo que pasa afuera, déjame darte la noticia. Ha llegado un Caballero para rescatar a la princesa cautiva. Aunque apenas parecía uno.

—…

Miles probablemente estaba hablando de Ferris. Se suponía que debía estar en la capital, pero por ella, había vuelto al Ducado Karsten después de tan poco tiempo. Y Fourier estaba involucrado, estaba casi segura. Recordó que ella le dijo que podía usar su criterio si las cosas salían mal.

—Simplemente no puedo superar a Su Majestad…

Su propia ineptitud había producido esta situación. Odiaba su propia torpeza, pero también se alegraba enormemente de que ambos llegaran a tales extremos para garantizar su seguridad. Exhaló un suspiro.

Miles continuó con su regodeo.

—Biehn tenía alguna exigencia para ese Caballero. No sé qué podría hacer si el muchacho realmente le da lo que quiere, pero sé que no es algo a lo que yo haya accedido.

—Ah, ¿sí?

—Piénsalo. Solo las personas de un linaje muy específico pueden usar este hechizo para resucitar a los muertos. ¿Crees que dejaría que se me escapara tan fácilmente? En el momento en que la gente muere, se convierten en trabajadores con resistencia ilimitada.

—Ya veo. Nunca estuviste de acuerdo con Biehn filosóficamente. Siempre fue por el comercio de esclavos para ti. De hecho… ya ni siquiera es comercio de esclavos, ¿verdad? Has caído en el simple robo de cadáveres.

—Kajaja —Miles solo se rio, pareciendo inmune a la provocación de Crusch.

Así que se habían equivocado al sospechar de la Casa de Argyle por esclavitud. Lo que Miles les había estado trayendo durante meses no eran esclavos, sino una gran cantidad de cadáveres. Su papel había sido conseguir los cuerpos que se usarían para probar el Sacramento del Rey Inmortal.

—Por cierto, el Reino no tiene leyes contra la venta de cadáveres. Puede que no sea el negocio más respetable del mundo, pero no es un delito. ¿Entiendes? —dijo Miles al mofarse.

A simple vista, parecía una buena excusa. Pero para que funcionara, el país tendría que hacer la vista gorda ante algo crucial.

—Tienes razón —dijo Crusch—, no podemos acusarte de comercio de esclavos. Pero ¿cómo piensas explicar lo que me has hecho a mí? Secuestrar y aprisionar a una duquesa, sin mencionar el uso de magia prohibida. Esos son delitos. Mucho más graves que el esclavismo.

—Sí, ahí tenemos un problema. Si me arrestaran, dudo que pudiera evitar el castigo más terrible que pudieran imponerme. Así que tengo una petición para ti, princesita. Pensé que quizás tú y tu Caballero podrían ayudarme a regresar sano y salvo a mi país de origen.

Miles parecía a punto de relamerse los labios mientras hacía esta sugerencia. Crusch podía percibir confianza en sus palabras, un viento fuerte que indicaba que no era un farol. Eso significaba que creía tener alguna salida de esta trampa.

—Francamente, no es fácil creerte. ¿Crees que puedes sacar a Ferris y a mí de ese campo de batalla?

—No fácilmente, si no aceptas cooperar. No te haré nada malo. Una vez que esté a salvo de vuelta en Vollachia, tú y tu asistente podrán pasar el resto de sus días juntos. Lo negociaré, no te preocupes. Confieso que me enamoré de ti a primera vista, Princesa.

—Un pasatiempo de muy mal gusto —no creía en su declaración de amor, pero sin duda la miraba con abundante lujuria.

Creía poder vislumbrar una figura sombría detrás de las acciones enérgicas de Miles. Si tan solo pudiera lograr que le dijera quién movía los hilos…

—Si no haces lo que te pido, tendré que recurrir a métodos menos agradables para que vengas conmigo. Pero no me gusta lastimar a las mujeres, así que tendré que buscar a otro… Sí, creo que tu pequeño amigo servirá perfectamente.

—…

—Eso siempre funciona mejor con tu tipo. Más que lastimarte a ti, es mejor lastimar a alguien que te importa. Cuando consiga un grito fuerte y claro de él, estoy seguro de que…

—Tonto.

—¿Eh?

Miles había mencionado a Ferris como su último recurso, pero Crusch habló antes de que pudiera continuar. Miles frunció el ceño cuando Crusch se puso de pie. Miró hacia sus pies, donde debería haber estado encadenada al suelo.

—¡Espera! ¿Cómo puedes estar de pie? Se suponía que estabas atada de pies y manos a…

—Parece que te distrajiste. ¿Sorprendido? ¡Deberías haber sospechado en el momento en que notaste mi visión sin obstrucción!

—¡Bah! Maldición. Así que vamos directo al plan B, ¿verdad, Princesa? —mientras Crusch sacudía la cabeza a los lados, Miles chistó y envió a uno de sus guerreros no muertos contra ella.

Crusch esquivó los brazos de la criatura que avanzaba. Los últimos vestigios del veneno la hacían tambalearse ligeramente, pero su creciente ira le hizo olvidar su debilidad.

—Todavía hay algunas preguntas que quiero hacerte, pero mi paciencia tiene límites. Pasaré por alto tu falta de cortesía hacia mí e incluso tu violencia. Pero amenazar a Ferris —mi Caballero—, eso no lo perdonaré.

—Ah, ¿no? ¿Y qué piensas hacer exactamente con tus brazos delgados y femeninos y tus manos encadenadas? —Miles miró con desdén a Crusch, a quien había acorralado contra la pared, y esbozó una sonrisa horrible, viendo que una vez más tenía la ventaja.

Pero mientras hablaba, Crusch levantó las manos. Los grilletes cayeron con un chasquido.

—¡¿Qué?!

—No habría sido un problema para mí, aun si hubieran permanecido atados; pero de todos modos, permíteme mostrarte lo que voy a hacer.

Aunque sus manos y pies estaban libres, Crusch no tenía armas, pero aun así adoptó una postura de combate. La habitación subterránea estaba oscura y llena de un hedor. Pero a los ojos de Crusch, todo brillaba con claridad a través de ese aire fétido. No perdía ni el más leve soplo de viento. Confió su espíritu de espadachina —su maná— a esa brisa, y lanzó un ataque con su mirada.

—…

No pronunció palabras, pero el cuerpo del guerrero no muerto que avanzaba hacia ella se derrumbó de repente. Y no solo el que se acercaba a ella; lo mismo les ocurrió a todos los zombis de la habitación. La misma herida apareció en todos ellos, como si una enorme espada los hubiera atravesado, y sus brevemente reanudadas vidas sucumbieron una vez más a la muerte.

Esto era lo que le había permitido enfrentarse con tanta facilidad al Gran Conejo, la técnica que le había dado a la duquesa Crusch Karsten el apodo de «la Valquiria». La técnica «Un Golpe, Cien Caídos». Tras su ataque de nivel excepcionalmente alto, Crusch cerró el puño para disipar la hoja de viento que sostenía y miró alrededor del sótano.

—Ese es… el fin de Miles, creo.

La mayoría de los cadáveres ya estaban muertos cuando usó la técnica, pero divisó a Miles entre ellos. Estaba empapado en sangre y sin el más mínimo movimiento. En un momento desprevenido, había recibido el golpe de Crusch y había corrido la misma suerte que sus zombis. Crusch cerró los ojos, reconociendo su propia inexperiencia y su fracaso al no haberlo capturado con vida.

—Cuando mencionó a Ferris, perdí la compostura… —recordando lo que había provocado esto, sacudió la cabeza a los lados. Pero pronto se recompuso. Tenía que encontrar a Ferris; sin duda estaba a poca distancia, en el piso superior.

—… ¡Duquesa Karsten, ¿está aquí?!

Oyó pasos en las escaleras, y una larga sombra se extendió en la habitación del sótano. Fue seguida por un hombre con el uniforme de la Guardia Real, que parpadeó con asombro y alivio al verla. En el momento en que lo miró, supo de quién debían ser las órdenes que lo traían.

—Estoy bien. Eres un sirviente de su majestad Fourier, ¿verdad? Buen trabajo al encontrar esta habitación subterránea.

—Menos mal que está a salvo. Soy Julius Juukulius, de la Guardia Real. Su Majestad me habló de esta habitación… Pensó que podría estar confinada aquí.

—Ya veo. No debería haberlo preocupado tanto —era alivio, más que sorpresa, lo que Crusch sintió ante las palabras de Julius.

Sonrió con gentileza, y un gesto de empatía apareció en el rostro de Julius, pero este sacudió rápidamente la cabeza a los lados.

—No quiero apresurarla, ya que debe estar agotada, pero sacarla de esta mansión es mi prioridad. Debemos darnos prisa.

—Pareces impaciente. ¿Hay problemas arriba? —detectó un matiz de inquietud en él, que sugería que no todo iba bien.

En respuesta, Julius miró al techo.

—… El edificio está en llamas. Tenemos que salir antes de que se nos venga encima.

13

—… ¿Quién fue el que apuñaló a mi madre hasta matarla?

Biehn se vio visiblemente afectado por la pregunta de Ferris. Se había contenido mientras descendía a su mundo de locura. Nada de lo que Ferris había dicho le había causado impresión, pero esta pregunta provocó una reacción obvia.

—¿A-apuñalada? ¿Qué estás…?

—No tiene sentido tratar de ocultarlo. En realidad, eres bastante bueno conservando cadáveres. Todo parece tal como estaba el día que murió… incluida la causa de muerte.

Era imposible desafiar las leyes de la magia curativa. El principio básico de la disciplina de Ferris era fomentar las habilidades curativas naturales del cuerpo, ayudándolo a ser más capaz de sanarse a sí mismo. Pero, por supuesto, un cuerpo muerto no tenía capacidad curativa natural, razón por la cual técnicamente no era posible curar las heridas de un cadáver… aunque había excepciones.

—Mi madre fue apuñalada… repetidamente. Una y otra vez, tantas veces. Así… incluso yo siento pena por ella.

Le dolía el corazón. Aunque Ferris no sentía nada por ella como su madre, nadie merecía morir de una forma tan cruel. Pero otro pensamiento acompañaba a este: era poco probable que una ira homicida así fuera obra de un transeúnte, un desconocido. Si había alguien en los últimos años que hubiera odiado a su madre lo suficiente como para matarla, ese era…

—¿Qué es esa expresión…? Qué manera de mirar a tu padre. ¿Qu-qué estás diciendo que hice?

—No estoy diciendo nada.

—¡Sí lo estás! ¡Tus ojos lo dicen! ¿Crees que estuvo mal? ¿Tú también crees que me equivoqué? ¡Mirándome todos los días con esos ojos delatores…! ¡¿Quién podría culparme, sabiendo que fui traicionado por quien amaba?! ¡Juro que no fue mi culpa!

Ferris no tuvo que esforzarse para arrancarle la verdad a su padre. Biehn confesó prácticamente por su propia voluntad.

Ferris no sabía lo que había sucedido en la Casa de Argyle desde que los Karsten lo habían sacado de allí. Pero claramente, sus padres habían tenido algún tipo de fricción. Y se habían hecho cosas que no podían deshacerse. El cadáver de su madre era prueba de ello.

—¿Es la culpa lo que te hace querer devolverle la vida? ¿Porque quieres disculparte?

—¡¿Te burlas de mí?! ¡QUIERO QUE LA MUJER QUE AMO VIVA, QUE VIVA Y NADA MÁS! ¡¿NO ES ESO LO QUE QUIEREN TODOS?! —Biehn echaba espuma por la boca. Se arrancaba el pelo, arruinando su cabello cuidadosamente peinado—. ¡Cuando pierdas algo valioso para ti, lo entenderás! ¡No, tu madre está muerta! ¡¿No sientes nada?! ¡Debes querer que vuelva…! ¡¿No quieres que vuelva?! ¿Acaso puede un hijo abandonar el amor de sus padres? ¡Rápido, ahora! ¡Devuélvele la vida! ¡O-o es que no te importa lo que le pase a tu amada Señora? ¡¿Necesitas que muera para que entiendas… entiendas cómo me siento?!

—…

Ante la arremetida de Biehn, Ferris comprendió que hablar no serviría de nada. Un tenue resplandor azul brilló alrededor de sus manos, y en silencio lo transfirió al cadáver de su madre. De algún modo, el momento parecía casi sagrado. Y entonces los ojos del cadáver se entreabrieron.

—¡H-Hannah! ¡Oh, Hannah! —Biehn estaba eufórico mientras el cuerpo se movía y se sentaba en la cama.

Casi apartó a Ferris de un empujón para ocupar un lugar junto a la cabecera. Ferris observó cómo sus padres compartían un reencuentro, aunque uno de ellos hubiera estado muerto solo unos instantes antes.

—¡Hannah! ¡He estado esperando este momento! ¡Para que estuviéramos así otra vez!

—…

Con lágrimas en los ojos, Biehn sostenía a su esposa mientras ella se sentaba en la cama, pero ella no dijo nada. Miró fijamente el rostro de su marido. Levantó suavemente las manos y las posó sobre las mejillas de Biehn. Él sonrió al sentir ese contacto, y Hannah también esbozó una leve sonrisa. Era una reacción que no habría sido posible en un mero cadáver viviente, como uno de los guerreros no muertos.

Y entonces…

—¿H-Han… nah…?

De repente, ella estaba estrangulando a Biehn, arrancándole un jadeo de sorpresa. Sus manos rodeaban su cuello, que crujía bajo una fuerza que los brazos delgados de la mujer muerta no deberían haber tenido.

—¿Quu-é ess…? ¡Feeli… x…! —miró a su hijo, sus ojos suplicaban ayuda.

—Ve a ver a la persona que amas, dondequiera que esté. Eso es lo que voy a hacer yo —respondió Ferris en voz baja. El rostro de Biehn se crispó por el impacto, pero Ferris no mostró el más mínimo atisbo de reacción—. No permitiré que nadie me la quite. Especialmente de la gente que me robó todo. Ella me dio algo, y tú nunca lo obtendrás de mí. Jamás te daré nada de lo que conseguí cuando me convertí en una persona.

—Arg… Aarg…

—Poner un dedo sobre Lady Crusch fue tu primer error. Si no lo hubieras hecho, yo… —se colocó la mano en el pecho, pero no pudo terminar la frase. Cerró la boca.

Incluso si hubiera podido decir esas palabras, Biehn no las habría oído. La fuerza ya había abandonado sus brazos y piernas, la luz se había ido de sus ojos y el alma de su cuerpo. Esto era la muerte, la separación absoluta sobre la que ni siquiera Ferris podía hacer nada.

—… Deberías haber enviado solo una carta —Ferris habló en el vacío infinito, y fue lo más cierto que dijo.

Quizás la habría roto. Quizás nunca la habría aceptado. Pero quizás, solo quizás, no habría hecho ninguna de esas dos cosas. Quizás, solo quizás, habrían tenido la oportunidad de hablar el uno con el otro.

Con un suspiro suave, Ferris miró a Hannah. Ella le devolvió la mirada, aún sosteniendo la forma inerte del marido al que había estrangulado, y volvió a sonreír.

Entonces su sonrisa se derrumbó —literalmente— mientras se desmoronaba en un montón de polvo fino. Un instante después, solo quedaba un montículo de cenizas de su madre, el cadáver de su padre enterrado entre ellas.

Mientras Ferris miraba a su padre, muerto, y a su madre, desaparecida, una voz desprovista de emoción le habló.

—Señor Felix. ¿Es esto lo que deseaba para ambos?

Era la sirvienta, que había permanecido con ellos durante todo el tiempo y había guardado silencio hasta el final.

Ferris sacudió la cabeza a los lados y dijo:

—… No es solo que el libro de hechizos esté incompleto. Nunca fue cuestión del poder de quien lo conjura. Al usar un hechizo tan horrible como ese —forzar a un cuerpo que ya se ha detenido a ponerse en marcha otra vez—, era obvio que iba a deteriorarse de inmediato.

Seguramente Biehn lo sabía. Era perfectamente consciente del problema con el hechizo en sí; por eso no había traído de vuelta a su esposa por su cuenta. ¿Por qué quiso que Ferris lo hiciera? ¿Realmente esperaba algo más? ¿O solo quería transferir la responsabilidad por lo que sucedería? Ahora, Ferris nunca lo sabría.

—Entonces, ¿qué provocó que la Señora… estrangulara al Señor Biehn?

—No lo sé. Todo lo que hice fue devolverla a la vida usando un hechizo defectuoso. Quizás fue un odio residual de antes de su muerte lo que hizo que el cadáver actuara como lo hizo.

Después de todo, la habían apuñalado hasta matarla. El alma no residía realmente en el cadáver resucitado, pero quizás el dolor persistía. Otra cosa que Ferris no comprendía.

—… Quizás la Señora simplemente no pudo soportar ver al Señor Biehn vivir en desgracia. Ella realmente lo amaba, ¿sabe? —frente a la sombría evaluación de Ferris, la sirvienta ofreció otra interpretación. Quizás era una explicación demasiado bonita para lo que acababa de suceder.

—Ahora que lo pienso, ¿y tú? ¿Quién eres exactamente? —había una cosa más que Ferris no sabía, pero era una respuesta que quizás podría obtener.

No tenía idea de cuál era la posición de la sirvienta. ¿Había estado confabulada con Biehn? Pero no había hecho nada para impedir su muerte. Y tampoco parecía hostil hacia Ferris ahora.

Mientras Ferris permanecía frunciendo el ceño, la sirvienta le sonrió por primera vez. Era una sonrisa terriblemente melancólica.

—Solo soy una sirvienta. Le debo mucho al Señor Biehn y a su Señora… Incluso lo tuve en brazos muchas veces, Señor Felix.

—… Eh… —la historia no terminaba de convencerlo. No podía imaginar que una escena tan familiar hubiera tenido lugar alguna vez en esta casa—. Pero no importa. Tengo que ayudar a Lady Crusch. ¿En verdad está bien?

—No tiene por qué preocuparse por eso. Le quité los grilletes. Creo que es perfectamente capaz de escapar por sí sola.

Entonces la sirvienta señaló hacia abajo, por las escaleras, y Ferris comprendió de inmediato dónde había estado retenida Crusch. Había estado encerrada en esa horrible habitación del sótano.

—¡Ese lugar otra vez…!

—Así es. El Señor Biehn era bastante terco en sus costumbres.

Ferris ardía de ira, pero la sirvienta, por su parte, seguía sonriendo, tan melancólica como antes. La expresión no abandonó su rostro mientras se acercaba lentamente a la cama y a los dos cadáveres.

—Voy a bajar —dijo Ferris—. ¿No intentarás detenerme?

—Por favor, haga exactamente lo que desee. Yo me encargaré de despedir al Señor Biehn y a su señora.

Al final, Ferris descubrió que no tenía la más mínima idea de lo que estaba pensando la sirvienta.

Pero cuando se trataba de oficiar los ritos funerarios de su madre y su padre, pensó que era más apropiado que esta sirvienta lo hiciera, en lugar de un muchacho que no sentía nada por quienes se hacían llamar sus padres.

—Entonces dejaré que tú te encargues de eso. Y hablaré con Lady Crusch sobre ti.

No había posibilidad de que la sirvienta quedara impune, pero quizás podría conseguirle algo de clemencia. Con ese pensamiento en mente, salió apresuradamente del dormitorio. Mientras corría por el pasillo, oyó algo detrás de él.

—… Adiós, mi querido Felix.

—¿Eh?

Luego se oyó el sonido de una puerta cerrándose y un clic al ser bloqueada. Ferris se detuvo en seco; ese clic le dio un mal presentimiento. No tenía ninguna razón concreta para ello, pero su intuición le decía que aquel sonido marcaba un punto del que ya no habría vuelta atrás.

—¡Espera! ¿Por qué cerraste la puerta con seguro? ¿Qué piensas hacer? —regresó y golpeó desesperadamente la puerta, pero no hubo respuesta.

En cambio, poco después, llegó una respuesta desde el otro lado que era más práctica que cualquier cosa que pudiera decirse.

—¡Ah, quema! —la sensación de ardor hizo que su mano saltara de la puerta.

En el mismo momento, captó otro olor que se mezclaba con el hedor a putrefacción de la casa: algo quemándose.

“Fuego.”

Habían prendido fuego a la habitación que acababa de abandonar, y quien lo había hecho era la sirvienta que se había encerrado dentro.

—¿Qué crees que estás haciendo? —pero aún no hubo respuesta. Solo el inmenso calor le indicaba lo que la sirvienta pretendía.

Estuvo horrorizado por lo rápido que se propagaba el fuego. Se dio cuenta de que el plan desde el principio había sido que toda la familia muriera junta. Pateó la puerta con violencia y dijo:

—¡Odio este lugar! ¡Y a todos los que hay en él! ¡Todo, todo! ¡Los odio...!

No debería haber vuelto. Deseaba no haber visto nunca a su padre, ni a su madre, ni a esa sirvienta.

Salió corriendo por el pasillo, apartando a los guerreros no muertos que estaban allí inmóviles, y se dirigió a las escaleras. El fuego consumiría toda la casa, y los guerreros no muertos restantes serían incinerados junto con ella. Pero también Crusch, en la habitación del sótano.

Ferris bajó las escaleras, dirigiéndose a esa vil habitación subterránea. Estaba en la primera planta. ¿Dónde debía ir para llegar a esa habitación? Estaba en su propia casa, pero no lo sabía. No sabía nada. Era exasperante, tan exasperante.

—¿POR QUÉ ESTE LUGAR NO DEJA DE ATORMENTARME...?

Odiaba sus piernas por no poder correr más rápido. Odiaba su memoria por no ayudarle a encontrar el sótano. Odiaba a sus padres, que nunca se habían preocupado por él. Odiaba a la sirvienta que había elegido acompañar a sus padres en la muerte. Era como si todo aquí, absolutamente todo, cada rincón de esta casa, existiera solo para hacerlo sufrir.

—¡Ferris!

Pero justo cuando estaba a punto de llorar, oyó una voz desde abajo. Su alma resonó instantáneamente con ese timbre nítido y vibrante.

—¡Lady Crusch!

Incluso enmarcada por las llamas carmesíes que bailaban, incluso en un lugar impregnado de olor a podredumbre, Crusch era hermosa. Ferris la encontró en la sala principal, corrió hacia ella y se le aferró sin dudar un instante. Ella lo abrazó con fuerza.

—Gracias al cielo que estás bien—dijo ella.

—Es-eso debería decirlo yo… —dijo él.

—Supongo que sí. Siento haberte preocupado. Pero estoy bien, gracias al plan de Su Majestad.

Ferris miró y vio a Julius, que al parecer estaba allí por orden de Fourier, de pie junto a Crusch. Así que él la había salvado. Pero no había tiempo para que Ferris le expresara su gratitud ahora.

Crusch levantó la vista, entrecerrando los ojos al confirmar que el origen del fuego estaba sobre ellos.

—Ferris, ¿tus padres están…?

—¡Sáqueme…! ¡Sáqueme de aquí… ahora…!

—¿Ferris?

—¡Sáqueme de aquí! ¡Lléveme lejos, igual que antes…! ¡No hay nada aquí! ¡Si me quedo, ya no seré yo mismo…! Hágame… humano… Manténgame a su lado. ¡Con usted, Lady Crusch, y con Su Majestad…! —le suplicó, tartamudeando.

Recorrieron a Ferris emociones que le parecían incluso ajenas a él. El rostro de Julius se nubló de confusión y miró a Crusch como si pidiera orientación.

Ella, a su vez, respondió:

—De acuerdo. Pongamos fin a este tiempo de injusticia que has soportado —lo abrazó con fuerza, dándole unas suaves palmadas de consuelo en la espalda.

Ferris se sorprendió de lo aliviado que lo hizo sentir ese gesto.

—Julius, ve por delante. Yo traeré a Ferris.

Julius asintió y se puso en marcha delante de ellos. Apartaba fácilmente a los guerreros no muertos que se interponían sin sentido en su camino, mientras otros eran devorados por las llamas. En los cadáveres en llamas, Ferris se veía a sí mismo en esa casa. Ardiendo, ardiendo hasta los cimientos.

Los terribles recuerdos se envolvían en fuego, el origen que tanto tiempo había reprimido se convertía en cenizas bajo un manto rojo.

—¡Lady Crusch, está a salvo…!

Casi sin saber lo que había pasado, ya estaban fuera de la mansión. Un oficial militar se acercaba corriendo a Crusch, que aún sujetaba con fuerza los hombros de Ferris. Intercambiaron algunas palabras, y Crusch mantuvo la mano de Ferris en la suya todo el tiempo.

—¡Miren, los guerreros no muertos…! —gritó alguien.

Todos los zombis habían empezado a moverse a la vez. Momentos antes, atacaban todo lo que se acercaba. Ahora todos avanzaban hacia la mansión. Entraban en la casa en llamas y, uno tras otro, se reducían a motas de hollín y polvo.

Solo el conjurador, o alguien autorizado por él, podía controlar a los zombis. Con Biehn muerto, los guerreros solo esperaban su fin.

—Quizás incluso los cadáveres no desean ser profanados después de la muerte —dijo Julius.

Su uniforme estaba manchado de pus, y observaba a los guerreros no muertos marchar hacia su propia destrucción. No hubo respuesta. Todo lo que pudieron hacer fue observar hasta que el fuego incontenible consumió la casa y todos los no muertos regresaron al polvo.

14

—¡Maldita! ¡Maldita mujer…! Esto es grave. ¡Pagará por esto! —Miles escupió y maldijo mientras intentaba contener la sangre que brotaba de él.

La herida iba desde el hombro derecho hasta la espalda, y no podía tratarla por sí mismo. Se había envuelto toscamente con algunas prendas, logrando detener la hemorragia lo suficiente para mantenerse consciente.

Miles había sobrevivido al golpe que había eliminado a los zombis.

Siempre había tenido un sexto sentido para saber cuándo su vida corría peligro. Lo había salvado hoy, pero las cosas no podían ir peor. No solo Crusch había escapado, sino que Miles ni siquiera había podido llevarse al conjurador que había usado el Sacramento del Rey Inmortal.

A lo lejos, podía ver la mansión Argyle envuelta en llamas. Los guerreros no muertos que quedaban se estaban incinerando. Su suicidio era una pequeña distracción que Miles había ideado para ganar tiempo y escapar. Se suponía que Biehn tenía el mando general de los zombis, pero como nada impedía que cumplieran las órdenes de Miles de autodestruirse, dedujo que Biehn debía estar muerto. Títeres y titiritero por igual eran completamente inútiles.

—Todo ese trabajo, y mi única recompensa es una copia de su libro de hechizos… ¡Maldición! ¿Este es el merecido que me corresponde? ¿Qué se supone que voy a decirles cuando regrese así a Vollachia…?

—… Oh, no tendrás que preocuparte por eso. Si aterrizas con tranquilidad.

Apenas había soltado su murmullo de ira cuando Miles se sobresaltó al oír una respuesta. Era natural, considerando dónde estaba: en el cielo, muy por encima del suelo. Tan alto que podía mirar por encima de las nubes. Nadie debería haber podido hablarle allí. Y aun así, el dueño de la voz continuó con calma.

—Nunca esperé un jinete de dragón. Casi no te veo. Eres un espía bastante hábil, por eso te recomiendo que aterrices con tranquilidad.

El joven de cabello rojo que cabalgaba con despreocupación sobre el dragón alado parecía estar haciendo todo lo posible por provocar a Miles. El muchacho tenía el sol a sus espaldas, haciendo imposible ver su rostro, y eso dejaba a Miles imaginando lo peor.

El dragón volador era algo que Miles había traído de Vollachia para tener un medio de escape en caso de ser necesario. Tenía un túnel desde el sótano de la mansión hasta el exterior, y su intención era llevar a Crusch y al conjurador con él, usando el dragón para escapar del cerco de no muertos que los rodeaba. Era humillante huir a casa solo, con su plan hecho trizas.

—¡Se supone que no hay jinetes de dragón en Lugunica! —exclamó Miles.

A diferencia de los dragones de agua y de tierra, los dragones alados eran orgullosos y no se sometían fácilmente al control humano. Incluso en el Imperio de Vollachia el conocimiento era difícil de obtener; más allá de las fronteras del Imperio, no debería conocerse en absoluto. Y que Lugunica, una nación que se autodenominaba el Reino Dragón, intentara domarlos y entrenarlos, sería una tarea aterradora. Se suponía que los cielos pertenecían solo al Imperio de Vollachia.

—¿Seguramente no habrán roto esa ley no escrita…?

—No, tienes toda la razón. Lugunica no tiene jinetes de dragón. Solo me colé como polizón.

Miles jadeó.

—¡Im-imposible! —su ira al encontrar a alguien invadiendo su dominio tan alto en el cielo se intensificó por la respuesta despreocupada del joven.

El esclavista, con los ojos inyectados en sangre, ordenó al dragón que diera un rápido giro. Volaban casi a la altura de las nubes; ¿quién podía simplemente «colarse como polizón» a esa altitud? En este mundo de vientos temibles, Miles y el dragón eran uno. Era su orgullo como jinete de dragón, así como el vínculo de confianza forjado con la criatura desde que ambos eran jóvenes, lo que hacía posible tal vuelo. Si podían tirar al muchacho en un momento de descuido, se habría acabado.

—Te lo advierto de nuevo —dijo el joven—. Solo haz que el dragón descienda al suelo. No puedo permitirte que abandones el país.

—¡Ya cállate! ¡Morirás antes de que yo aterrice este dragón!

—… Es una lástima.

Miles, al borde de la conciencia por la pérdida de sangre, hizo que el dragón frenara muy bruscamente. Apretó los dientes contra la fuerza resultante, que golpeó todas sus heridas a la vez e hizo crujir sus huesos.

Por su parte, el muchacho no tenía oportunidad. Sin nada a lo que agarrarse, salió dando vueltas del lomo del dragón y cayó mientras Miles observaba.

Eso era todo. Quedaría reducido a pedazos de carne palpitante al golpear el suelo, y bien merecido lo tenía.

—¿P-pero qué demonios era ese muchacho…? No importa. Ahora mismo, tengo que…

Miles tuvo suerte de no estar escupiendo sangre en ese momento. Apretó las riendas con fuerza. Sus heridas habían comenzado a sangrar de nuevo. Si no descansaba pronto, no podía estar seguro de si sobreviviría.

—¡…! —apenas tuvo este pensamiento, sintió un hormigueo en su intuición.

Era la misma sensación que había tenido antes de que Crusch atacara, la que le decía que estaba en peligro mortal.

Nacía de un instinto más profundo que el pensamiento, que buscaba preservar la vida y las extremidades por encima de todo. Le había salvado más de una vez. Pero esta vez, en este instante, Miles encontró que sus brazos y piernas se negaban a moverse. ¿Y por qué no? Después de todo, no tenía sentido intentar huir de la abrumadora sensación de muerte que ascendía desde debajo de él.

—… Ah.

Miles apenas tuvo tiempo de hablar antes de ser envuelto en luz. El dragón y su jinete desaparecieron en el cielo, sin dejar rastro.

Y entonces no quedó nada.

15

—Teníamos a alguien infiltrado. Hicimos contacto con esa sirvienta durante los dos meses que estuvimos vigilando al esclavista. Creí que teníamos que hacer algo más que solo observar si queríamos que las cosas salieran a nuestro favor.

Mientras contemplaban los restos humeantes de la mansión Argyle, Crusch explicó a Ferris lo que había ocurrido en su ausencia.

Crusch miró los escombros y dijo:

—Cuando me envenenaron, empecé a preocuparme de que su cooperación con nosotros pudiera ser una farsa. Pero disipó cualquier duda cuando se escabulló de nuestros dos criminales para abrirme los grilletes en el sótano.

—¿Por qué se tomaría la molestia de involucrarse? —dijo Ferris—. Parece tan peligroso…

—Durante nuestra investigación, empecé a tener dudas sobre el esclavista que visitaba la casa. Me habría gustado capturarlo con vida, es culpa mía. Personalmente, creo que pudo ser un agente del Imperio de Vollachia… Pero estoy segura de que si les preguntáramos al respecto, se harían los inocentes.

Crusch parecía tener un buen conocimiento de los implicados en este complot. Lo único que no parecía haber descifrado era qué esperaba lograr Biehn con el Sacramento del Rey Inmortal y por qué había necesitado a Ferris. En realidad, solo una mirada a la mente de Biehn podría haber respondido esas preguntas.

—Yo… Yo solo estorbé, ¿verdad? Me extralimité, en muchos sentidos…

Incluso si Ferris no hubiera vuelto, Crusch habría salido de su prisión y habría detenido el plan de Biehn. Quizás la casa no se habría quemado, dejando todo convertido en cenizas.

—… Si nos centramos en lo hipotético, nuestras vidas no serán más que arrepentimientos. Quizás sin ti, ahora mismo estaría muerta bajo tierra. Si tú y Su Majestad no hubieran venido, quizás no estaría aquí, a salvo.

—Solo lo dice para hacerme sentir mejor.

—Es cierto, sí. Pero arrepentirse de tus acciones basándote en lo que podría haber sido es peor. No hace más que agotarte —mientras Ferris miraba desconsolado las cenizas, Crusch cruzó los brazos y habló con firmeza—. Estabas preocupado por mí, y sin importarte tu propia seguridad volviste a un lugar que habías intentado evitar durante toda tu vida. Cuando me enteré de eso, encerrada en aquella habitación subterránea, maldije mi propia incompetencia. Pero también me… alegré.

—¿Se alegró, Lady Crusch?

—Debe haber sido extremadamente doloroso para ti volver aquí. Lo que te hicieron en tu juventud apenas se puede mencionar. No podría culparte por ser incapaz de pensar en ello o por no querer acercarte. Y a pesar de eso, viniste a rescatarme. Debes perdonarme, pero me llené de alegría.

Crusch se arrodilló para poder mirar a Ferris a la cara mientras él estaba acurrucado, abrazando sus rodillas. Sus ojos ámbar lo atravesaron, cortando las nubes oscuras que se aferraban a su corazón.

¿Por qué y cómo era que esta persona siempre lograba que brotara tanto calor en su pecho?

—¿Pude… ayudarla, Lady Crusch? ¿Permitirá que, incluso tal como soy… me quede a su lado y le dedique mi vida?

—Mantengo mi respuesta.

—… Dígamelo otra vez. Con las palabras que usó… aquella vez.

Sintió sus emociones revolverse: un arrepentimiento tremendo y, al mismo tiempo, un anhelo de felicidad. Si tan solo pudiera romper con todas esas cosas, si tan solo pudiera encontrar la fuerza para ponerse de pie.

—… Levanta la cabeza y mira al frente. No dejes que esas nubes oscuras se acumulen en tus ojos. Puede que sea difícil al principio, pero te ayudaré. Por ahora, solo confía en mí.

Quería que ella lo salvara, con las palabras que había usado para sacarlo de la oscuridad y mostrarle el mundo por primera vez.

—…

Sin decir palabra, Ferris miró a Crusch, y luego volvió a mirar los restos calcinados de la mansión. Por alguna razón, sintió lágrimas en sus mejillas. Y entonces descubrió que no podía detenerlas.

Abrazado por un par de brazos fuertes y esbeltos, Ferris lloró como un niño.

16

… Mientras sostenía a Ferris, que aún lloraba, Crusch recordó lo que había sucedido en la habitación del sótano.

La sirvienta se había escabullido de Biehn y Miles y había bajado hasta donde Crusch. Desabrochó las ataduras y los grilletes y retiró la venda de Crusch. Y, antes de que la sirvienta se fuera, Crusch la llamó y la interrogó.

—¿De qué lado estás? Tú me envenenaste, pero ahora cumples nuestro acuerdo y me ayudas a escapar. Tus acciones no tienen sentido.

—Lamento si la confundo. Pero tengo mis propios objetivos en mente.

—¿Ah, sí? ¿Es esa la razón por la que sigues sirviendo a la Casa de Argyle?

Uno de los informes que había recibido Crusch indicaba que Biehn y esta sirvienta se conocían desde hacía gran parte de sus vidas. La relación aparentemente había sido larga y bastante cercana, muy parecida a la que existía entre Crusch y Ferris. Y Crusch sabía que, si ella misma llegara a perder la cordura, Ferris casi con toda seguridad permanecería a su lado en lugar de abandonarla.

—Lady Crusch —comenzó la sirvienta—, ¿alguna vez ha estado enamorada?

La pregunta la tomó por sorpresa. Crusch miró a la sirvienta con los ojos ampliamente abiertos, sin saber qué quería decir. La sirvienta cerró los ojos y sacudió la cabeza a los lados, tomando el silencio de Crusch como una respuesta.

—Entonces no creo que ninguna explicación pueda ayudarla a entender lo que quiero.

—… El curso de esta conversación deja claro por quién son tus sentimientos. Pero hay demasiadas cosas que no se explican. ¿Fuiste tú la nodriza de Felix?

—… —en el momento en que Crusch dijo eso, el rostro antes inexpresivo de la sirvienta se tensó, y el viento se intensificó. No, solo se lo pareció a Crusch. En realidad, era una oleada de emoción poderosa. Era algo así como un delirio. Los mismos sentimientos tumultuosos que había percibido en Biehn residían también en esta mujer. Pero eso sugería…

—… Espera. Tu cabello. Tus ojos…

Mirando el rostro tenso de la sirvienta, una chispa encendió en la mente de Crusch. El notable cabello lino. Los claros ojos amarillos y la expresión gentil. Si sonriera con amabilidad, Crusch sospechaba que su rostro se parecería mucho a uno que conocía muy bien.

Reflexionó que Ferris había sufrido su destino a causa de la sospecha de infidelidad.

—Si tienes la más mínima intención de dañar a Felix…

—No voy a hacerle nada a Felix. Usted fue quien se distanció de él, ¿verdad? Lo que yo quiero no tiene nada que ver con Felix… con ese muchacho —eso fue lo último que dijo la sirvienta mientras se alejaba de Crusch.

Con los grilletes abiertos, habría sido posible detenerla. Pero el alboroto habría significado el fin de todo por lo que Crusch había trabajado. Por un momento, la duquesa se encontró atrapada entre sus prioridades personales y oficiales. Luego, aún sin poder elegir, llamó a la sirvienta que se alejaba.

—¡Hannah! ¡Hannah Regret!

—Si habla demasiado alto, llamará la atención de Miles. Ahora es momento de que sea fiel a su deber.

—… —Crusch no tuvo más opción que observar cómo la sirvienta desaparecía de su vista.

Con el sabor amargo de la derrota en la boca, Crusch esperó tener otra oportunidad para hablar con la sirvienta. Entonces descubriría la verdadera conexión entre esa mujer y su Caballero.

Pero nunca tendría la oportunidad. Las llamas consumieron la mansión Argyle: los cuerpos de la madre y el padre de Ferris, junto con la sirvienta, y cualquier verdad que ella guardara.

Crusch se quedó solo con sus dudas y un secreto, el único que nunca podría contarle a Ferris.

17

Sobre sus cabezas, las nubes que habían abarrotado el cielo se rompieron. Fourier exhaló suavemente. Antes de salir del castillo, había ordenado a Marcos que preparara un seguro, y lo que había sucedido en el cielo era la prueba de que había funcionado. Aunque quizás hubiera preguntas más tarde sobre el uso de una táctica normalmente prohibida tan cerca de las fronteras del país.

—Pero no creo que tengamos que enfrentarnos a Vollachia en toda regla hoy. Ellos no quieren contender con nosotros más de lo que nosotros con ellos.

Algún agente externo había estado claramente involucrado en los recientes sucesos en torno a la Casa de Argyle. Fourier nunca había conocido personalmente a Biehn Argyle, pero el estatus y la historia de la familia lo convencían de que Biehn no tenía la capacidad para hacer algo así por sí solo.

Pensó en quién podría haber participado en esto. Quizás aquellos dentro de Lugunica que querían ver caer a Crusch en desgracia. O quizás un intruso de fuera del país, alguien con objetivos más amplios. Se obligó a contemplar el peor escenario posible. Era probable que lo que los imperiales hubieran querido de todo esto fuera obtener el hechizo secreto de la Casa de Argyle que les permitía controlar guerreros no muertos. Se decía que el actual emperador de Vollachia era un hombre cruel. Dada la fricción entre Vollachia y Lugunica, había sido necesario evitar que nadie más aprendiera el hechizo prohibido.

—Logré hacer todo lo que quería. A veces me impresiono a mí mismo —la interpretación que Fourier había hecho de la situación había sido tan perfecta que se encontró felicitándose espontáneamente a sí mismo.

La intuición de Fourier a veces resultaba considerablemente más aguda que el promedio, pero esta vez había sido especialmente brillante. Aunque, al ser honestos, había estado concentrando toda su atención en ello desde que Crusch había hablado con él.

Cierto era que aquello a veces le provocaba dolor de cabeza y una opresión en el pecho…

—Pero es un precio muy pequeño para salvar a Crusch y a Ferris.

Esos dos estaban ahora hablando juntos cerca de las ruinas quemadas de la mansión Argyle. Quería tanto unirse a ellos, pero habría sido muy descortés interrumpir su momento. Ferris y Crusch compartían un vínculo que era solo suyo. Cierto, Fourier tenía su propio vínculo con cada uno de ellos, pero sabía que en ese momento era necesario mantener su distancia por razones de las que no estaba seguro.

—Por supuesto, me cuesta dejar que Ferris tenga a Crusch solo para él ahora mismo, dado lo preocupado que estaba por ella…

—En nombre de sus amigos, Su Majestad, permítame agradecerle su consideración —quien habló era Julius, que viajaba con Fourier en el carruaje de dragón.

Parecía que los acontecimientos recientes le habían dado mucho en qué pensar, a su manera. Su expresión era distinta, de algún modo, a la que había tenido antes de que abandonaran el castillo.

—También te di una buena dosis de problemas, ¿verdad, Julius? Bien hecho al sacarlos a ambos al final.

—No tiene que agradecerme, Su Majestad. A decir verdad, los acontecimientos de hoy me hicieron sentir con agudeza lo impotente que en verdad soy. Creo que el haber sido elegido para la Guardia Real puede haberme hecho olvidar lo que realmente significa ser un Caballero.

—¡Otro demasiado serio! ¡Los Caballeros deberían ser más, bueno, gallardos! Haz alguna que otra proeza heroica y tendrás lo necesario para ser un Caballero. Sí, estoy convencida de ello.

Julius pareció completamente desconcertado por la declaración de Fourier. Pero se compuso rápidamente y sonrió, luego asintió.

—Hoy me ha sorprendido más de una vez, Su Majestad. Yo, Julius, juro de nuevo mi lealtad a usted.

—No estoy muy seguro de cómo me siento al respecto, pero acepto tu lealtad. La devoción al Reino es verdaderamente valiosa. Que tu corazón no esté ligado a mí, sino que busque la prosperidad de toda nuestra nación. Ahora… ¿crees que ya es momento? —Fourier se inclinó para mirar a Crusch y Ferris.

Ferris, que antes había estado llorando en los brazos de Crusch, ahora estaba de espaldas, sonándose la nariz. Parecía que las cosas se habían calmado un poco. Pronto podría llamarlos.

—Entonces quizás vaya a unírmeles —ahora lleno de entusiasmo, Fourier descendió orgullosamente del carruaje de dragón y puso los pies sobre la hierba, dispuesto a acercarse a Crusch y Ferris.

—¿Su Majestad? —la voz de Julius sonaba extrañamente lejana. Lo siguiente que sintió fue un impacto, y todo parecía estar de lado.

El propio Fourier no sabía lo que había pasado. Hasta hacía muy poco había estado lleno de la sensación de que podía ver todo lo que sucedía en el mundo, pero ahora esa sensación lo había abandonado por completo.

—¡FERRIS! ¡FERRIS, VEN RÁPIDO! ¡SU MAJESTAD FOURIER NECESITA TU AYUDA!

El grito de pánico de Julius fue lo último que Fourier oyó mientras su conciencia se desvanecía. Todo se oscureció, el mundo se alejó. Pero justo antes de que lo abandonara por completo, oyó dos queridas voces llamando su nombre. Fourier se aferró a ese sonido mientras la oscuridad lo envolvía.