La Canción de Amor del Demonio de la Espada - Cuarta Estrofa

La Canción de Amor del Demonio de la Espada
Cuarta Estrofa

1

El Pantano Aihiya, que ocupaba una gran extensión a lo largo de la frontera sur de Lugunica y formaba parte de su límite con el Imperio de Vollachia, era un territorio extremadamente peligroso. En los cuatro años transcurridos desde el inicio del conflicto civil conocido como la Guerra Semihumana, probablemente no había habido otra batalla de la escala de Aihiya, ni otro momento en que las tensiones hubieran sido tan altas.

—Ya estamos constantemente luchando en escaramuzas con los imperiales. Concentrar tantas tropas en su frontera… No quiero ni pensar en lo que podría hacer el Imperio si se pone nervioso.

Gritos de guerra lejanos resonaban en el aire, y el retumbar de pisadas llegaba hasta ellos. Los Caballeros tenían el campo de batalla bajo sus mismas botas, pero estaban atormentados por la impaciencia. El enfrentamiento entre el Ejército Real y la Alianza Semihumana ya había comenzado, pero se les había ordenado mantener su posición.

—Ser la retaguardia suena glorioso, pero es la peor parte.

—Cuide lo que dice, señor Razak —le advirtió uno de sus subordinados.

El Caballero que se había quejado asintió con calma. Anteriormente se le había encargado la instrucción de los nuevos reclutas, pero a medida que la guerra empeoraba, había sido devuelto al frente. A medida que se hizo más renombrado y más hábil con la espada, se le dio el mando de un escuadrón, pero con mayor responsabilidad llegaron mayores restricciones a sus acciones, y a veces lo encontraba aburrido.

Especialmente ahora, mientras se apartaba de la batalla que rugía y miraban fijamente en dirección al Imperio.

Para la batalla de Aihiya, las fuerzas reales se habían dividido en cuatro ejércitos. Tres de ellos se enfrentarían a los semihumanos, mientras que el grupo restante continuaría el duelo de miradas con las tropas de Vollachia al otro lado de la frontera.

—… ¿No cree que harán algo?

—Lo dudo. Si se aprovecharan de las acciones de los semihumanos para atacarnos, provocarían la ira del Dragón Divino Volcanica. Mientras nuestra nación esté bajo la protección del Dragón, el Imperio no se moverá contra nosotros.

—Entonces, ¿por qué estamos aquí parados mirándolos?

Razak suspiró profundamente diciendo:

—La peor parte…

Era horrible esperar, inmóvil, mientras sus compañeros morían en el campo de batalla. Razak era un Caballero ejemplar, un hombre para quien sus amigos y su país lo significaban todo; razón de más para que estar aquí le doliera el corazón y le mortificara el orgullo.

—Mis camaradas… vuelvan a casa con vida, si pueden. Si no, al menos hagan el sacrificio final con honor. No sean derrotados por enemigos sinvergüenzas que han olvidado lo que le deben a este Reino, como los semihumanos.

El dolor apenas contenido de Razak se reflejaba en su rostro. Su subordinado asintió con simpatía en los ojos. Razak era un Caballero ejemplar. Como tantos soldados de Lugunica, se aferraba a un franco desprecio por los semihumanos que chocaba con sus demás altos principios.

Por eso casi nadie, incluido Razak, se había dado cuenta.

Ese prejuicio subconsciente era la mayor razón por la que los semihumanos nunca podrían rendirse.

2

Su ataque cortó la mano de su enemigo, partiendo el hueso limpiamente. Al retirar la hoja, decapitó al hombre que gritaba. Se giró, la sangre que brotaba salpicándole la espalda, y hundió su acero en el rostro de un lagarto que había intentado ponerse detrás de él. Trozos de cerebro salpicaron por todas partes. Los ojos del cadáver se pusieron en blanco, y Wilhelm lo desalojó de la punta de su espada de una patada.

—¡Yaaaah!

Junto a Wilhelm, un semihumano cayó al suelo, derribado por un impacto. La fuente era Grimm, con su escudo en alto. Lo había usado tanto para bloquear como para responder al ataque enemigo. Sus habilidades defensivas no tenían igual. Las había perfeccionado justo detrás de la vanguardia, siendo el complemento ideal para el talento de Wilhelm como la propia vanguardia.

Pero no había tiempo para admirarlo. Wilhelm apuñaló al semihumano en el corazón. Grimm se acercó a él trotando.

—¡Wilhelm! ¿Estás bien?

—Velo por ti mismo.

—Me lo imaginaba. Solo preguntaba. Creo que ya hemos terminado aquí. El Capitán está… —miró hacia atrás.

Los miembros de un soldado enemigo volaban por el aire, resultado de un golpe brutal de un hacha. Un hacha tan terrible solo podía pertenecer a Bordeaux. Un grito de guerra como el aullido de un animal salvaje resonó en la zona.

—Se acabó —gritó Bordeaux—. ¡Reagrupémonos! Vayamos al siguiente campo de batalla.

—Espero que en el siguiente ofrezcan más resistencia —dijo Wilhelm.

—Yo no —dijo Grimm—. No quiero morir. Quiero volver con vida —su mano buscó en el cuello, encontrando el relicario.

Ignorando el gesto, Wilhelm miró a Grimm con perplejidad. No importaba cuántas batallas sobrevivieran, él nunca cambiaba. Decía que no quería morir, pero se lanzaba de cabeza al combate. Decía que quería volver con vida, pero podía desviar al enemigo mortífero con su escudo y luego golpearlo hasta matarlo.

“Él es una paradoja.”

—Entonces, ¿peleas porque quieres morir? —preguntó Grimm.

—…

—No creo que sea así —continuó Grimm—. No me pareces el tipo que tiene un deseo suicida. Pero tampoco creo que lo hagas por matar. Si acaso, creo que quieres vivir más que nadie aquí.

Grimm parecía haber visto directamente en lo más profundo de los pensamientos de Wilhelm. Y eso lo irritaba.

—Tch —Wilhelm chistó y empezó a caminar más rápido. Lo suficiente, esperaba, para dejar atrás al joven que se esforzaba por seguirlo.

Bordeaux los vio cuando regresaban y exclamó:

—¡Vaya, pero si no son el Matacapitanes y su amigo el Perro Guardián! ¿Cómo van las cosas con el enemigo, Wilhelm?

Wilhelm señaló con su espada ensangrentada en dirección al campo de batalla y dijo:

—No son tan duros. Deberíamos avanzar hacia el centro. Podemos podar todas las hojas y ramas que queramos, no servirá de nada. Tenemos que arrancar este problema de raíz.

—¿Y tú, Grimm? —preguntó Pivot—. ¿Ningún mal presentimiento?

—No, señor, ninguno. No soy fanático de los combates intensos, pero estoy de acuerdo en que debemos seguir avanzando.

Esta recomendación fue suficiente para Bordeaux. Alzó su hacha de guerra y asintió diciendo:

—¡Bien, hagámoslo entonces! Ya me estaba cansando de todos estos inútiles. En la batalla, igual que en la cacería, el verdadero guerrero va tras la pieza mayor. ¡Vamos, Escuadrón Zergev, síganme!

—¡Espere, Joven Señor! ¿No deberíamos consultar al general para recibir sus instrucciones? Creo que Lady Mathers está con él.

—No seas tonto, Pivot. Si volvemos, el vizconde Barielle solo nos usará como las herramientas que cree que somos. ¡Nos abriremos paso hasta allí y dejaremos que nuestro éxito en batalla hable por sí solo! ¡Esa es la venganza definitiva, al estilo Bordeaux! —levantó su hacha de guerra para enfatizar.

—¿Venganza, dice? Muy típico de usted, Joven Señor. Pero difícilmente puedo… —Pivot se quedó callado, con una expresión preocupada en su delgado rostro.

Bordeaux rio con buen humor al ver a su segundo al mando en tal estado.

—Haz lo que siempre has hecho, Pivot, ¡y sígueme! Demonios, ¿qué tienes que perder? Además, no olvides que nuestro querido general hizo el ridículo con Wilhelm antes de la batalla. Tenemos que devolverle el favor, ¿no?

Wilhelm frunció el ceño ante esto y dijo:

—Un momento. No me arrastren a esto. Les dije que no le dieran importancia. Y si va a recibir su merecido, quiero ser yo quien se lo dé. Yo mismo.

—Y como no podemos dejarte ir solo, todo el escuadrón te acompaña —Grimm se encogió de hombros ante la mueca de Wilhelm.

El gesto de resignación hizo reír a Bordeaux con alegría y a Pivot con aquiescencia, respectivamente.

—Grimm ha aprendido a arreglárselas solo. ¿Qué opinas, Pivot? ¿Sigues preocupado?

—… Me rindo. Usted está aquí, Joven Señor, Wilhelm también y Grimm. Este es el Escuadrón Zergev. Estoy con ustedes.

—No lo olvides, Pivot, tú también estás aquí —dijo Bordeaux—. ¡Muy bien, hombres, ahora vamos de verdad! —levantó su hacha hacia el cielo.

Todos los demás de la unidad alzaron también sus armas y vitorearon. El escuadrón se puso en marcha, con el hombre gigante a la cabeza. Wilhelm soltó un suspiro como el único que no compartía ese mismo espíritu.

—Ahh… Me arrastran de un lado para otro —murmuró.

Quería ser acero. Quería ser una hoja perfecta, libre de impurezas. Pero ese deseo se veía continuamente frustrado por las distracciones y contratiempos que parecían acudir a él a diario. Sumido en su ira, Wilhelm intentó abrirse paso hasta el frente de las filas.

Fue entonces cuando lo notó: una flor roja que se mecía discretamente en un rincón del campo de batalla. Las flores brotaban incluso en la guerra.

—¡No seas estúpido! —se dijo a sí mismo.

No podía imaginar por qué de repente se le aparecía la imagen del campo junto a la plaza.

3

La Batalla del Pantano Aihiya. Leip Barielle, vizconde del sur, estaba al mando.

—¡Se han descubierto círculos mágicos en otros dos lugares al norte del pantano, señor! ¡Eso hace un total de ocho puntos!

—Márcalos en el mapa. Con cuidado, sé preciso —el mensajero, sin aliento, trazó dos marcas rojas en el mapa de la pared.

El mapa, que representaba el Pantano Aihiya, ya tenía casi otras cuarenta como esas.

En las aproximadamente seis horas transcurridas desde que comenzó la batalla, habían llegado informes de círculos mágicos desde el campo de batalla. Las fuerzas reales habían estado priorizando las contramedidas contra círculos mágicos desde la derrota en el Campo Castour, con el resultado de que los semihumanos nunca habían repetido su éxito con las trampas de círculos mágicos desde esa batalla.

—Hay que admitir que este número es inusual —dijo Leip, mirando fijamente el mapa.

—Quizás otra trampa de cerco era realmente su plan —sugirió un subordinado.

—¿Ahora? ¿Cuando nuestras contramedidas están tan extendidas? Me alegraría si los renombrados estrategas enemigos resultaran ser tan torpes. Pero lo dudo, y dudo que hagan lo mismo dos veces.

—Son solo semihumanos, señor. Son mitad bestias.

Leip se detuvo en seco, fijando al hombre con una mirada fría.

—¿Y qué? ¿Esa es una razón para subestimar a nuestro enemigo? Si crees que vencer a una bestia es tan fácil, ve y tráeme una o dos Ballenas Blancas ahora mismo.

—Eh, ah…

—Los idiotas deberían mantener la boca cerrada. Si has olvidado cómo usar la mente, no hay razón para tenerte aquí en el cuartel general. ¿Quizás prefieras el frente?

—¡P-perdón, señor! ¡Me he extralimitado!

El hombre salió de la tienda arrastrando los pies, con la cabeza baja. Leip resopló y volvió a mirar el mapa. Alguien se acercó a él: una mujer de cabello color añil, con uniforme militar. Roswaal.

—Siempre su lengua es tan afilada —dijo ella—. Estoy seguuuura de que solo estaba ofreciendo una opinión.

—¿Dice que las buenas intenciones merecen una recompensa? Ridículo. Todas las cosas se recompensan según sus resultados. Si un acto precipitado mancha tu reputación, parte de lo que tienes te es arrebatado. ¿Tiene algún problema con eso?

—Noooo, no especialmente. Tampoco le tengo mucho apreeeecio a los incompetentes —dijo ella, sacudiendo la cabeza a los lados.

Leip se aclaró la garganta con cierta satisfacción.

—Muy sensato —dijo—. Quiero la opinión de una experta. ¿Qué opina de esta disposición de círculos mágicos?

—Es bastaaaante inusual. No solo el número, sino también la ubicación. Siguiendo la lógica de esta disposición, calculo que hay otros círculos aquí y aquí, además de en esta zona.

—Pensé lo mismo. Cualquiera podría haberlo adivinado. ¿Qué creen que ganarán con esta trampa?

—Tenemos que destruir los círculos, de todos modos. Me dan mala espina… Hay algo que me gustaría comprobar. ¿Me permitiría examinar uno de los lugares proyectados?

—Tiene a esa Caballera para que la cuide, ¿verdad? Les asignaré diez hombres a las dos. Eviten cualquier zona de combate activa.

Tenía ahora permiso para ir al objetivo —el lugar previsto de los círculos mágicos— más cercano al cuartel general. Roswaal hizo una elegante reverencia a Leip, que apenas se molestó en levantar la vista cuando ella salió de la tienda. Carol la esperaba fuera con preocupación en el rostro. Roswaal le sonrió y dijo:

—Quiero echar un vistazo a algo. Estaremos en los márgenes de la batalla, así que cuento contigo para que me mantengas a salvo.

—Entendido. Pero veo que piensa ir personalmente a algún lugar peligroso otra vez.

—Naaaada tan peligroso como donde está tu novio. Comparado con el frente, estaremos compleeeetamente seguras.

—¡G-Grimm no es mi novio!

—No recuerdo haber mencionado su noooombre.

El rostro serio de Carol se sonrojó al haber delatado sus sentimientos. Esto arrancó una sonrisa a Roswaal. Luego dirigió su ojo amarillo hacia el campo de batalla, lleno de estruendos y humo.

—Sé que estás ahí, Sphinx. ¿Qué estás tramando?

4

El Escuadrón Zergev trabajaba en conjunto, abriéndose paso hacia el centro del campo de batalla. Todo semihumano que se interponía en su camino era abatido. Entre los golpes de hacha y el escudo manejado con destreza, el enemigo casi no tenía oportunidad de contraatacar, pero una persona destacaba incluso entre esta distinguida compañía. Ese era un espadachín, no, era el Demonio de la Espada, cuya hoja era como un torbellino.

Destellos plateados enviaban manos y pies volando, y las estocadas encontraban garganta y corazón; cada movimiento era despiadado, y cada golpe, mortal. Destrozaba a sus enemigos cuando se acercaban por el costado; cuando intentaban mantener la distancia, cerraba el espacio en un abrir y cerrar de ojos y los atravesaba. Un semihumano tras otro encontraba su fin, devorados por el torbellino del espíritu de este espadachín.

—¿Q-qué demonios es eso? ¿Cómo se supone que luchemos contra eso? —diciendo esto, se encogían, habiendo perdido las ganas de combatir.

Antes de que él se acercara, podían ver su poder abrumador, y cuando peleaban contra él, simplemente eran sepultados, sin obtener nada. Un joven semihumano tembló ante la escena, pero sintió una mano en su hombro.

—Deberías retirarte. No tiene sentido enfrentarse a un oponente al que no puedes vencer. Lejos está de que yo permita que alguien tache tal acción de cobardía —el dueño de la voz, esa persona que mostraba bondad a los soldados aterrorizados, dio un paso adelante.

Era tan alto que la mayoría tenía que estirar el cuello para verle el rostro. Estaba cubierto de escamas y tenía una cabeza parecida a la de una serpiente. En su mano empuñaba una hoja de filos gemelos; un agarre central con un filo a cada extremo.

—Tú, espadachín —llamó la serpiente en un falsete quebrado—, ¡detente ahí mismo! Pareces ser bastante hábil. ¡Permíteme enfrentarme a ti personalmente!

—… —el torbellino se detuvo.

Wilhelm bajó su arma ensangrentada, respirando con dificultad. La fuerza absoluta de su aura golpeaba a sus enemigos como si ya estuviera atacándolos; solo su mirada era suficiente para hacer temblar a los semihumanos.

Pero la serpiente soltó una risa en un resoplido y dijo:

—Quieres matarme. Pero qué encantador. Hay algo especial en ti, muchacho. ¡Estaré encantada de ser tu compañera de juegos! —entonces, la serpiente saltó hacia Wilhelm, su espada de doble filo lista.

Wilhelm también se lanzó, y la distancia entre ellos se cerró en un instante.

Una esquiva, un golpe lateral. Un ataque veloz buscó la cabeza de su enemigo, pero una hoja ascendente lo encontró desde abajo. Con un chirrido y una lluvia de chispas, la hoja desviada volvió para otro golpe…

—¡Ajá! —exclamó el lagarto—. ¡Así que no puedes igualar mi velocidad!

—¡Grrrg!

Wilhelm echó la cabeza hacia atrás, la hoja de filos gemelos pasando justo frente a ella. Había subido hacia su barbilla, y el rápido ataque posterior lo había presionado con fuerza. Solo había un enemigo, pero dos armas; sus movimientos eran simultáneamente ofensivos y defensivos.

Mientras intercambiaban golpes cercanos y casi fallidos, alguien gritó:

—¡Es Libre Fermi! ¡Del Clan de la Gente-Serpiente! ¡Es «la Víbora»! ¡Uno de los pilares de la Alianza Semihumana!

Ahora todos sabían quién era el oponente. El semihumano —Libre— solo agrandó más su sonrisa, su larga lengua asomando conspicuamente de su boca. Y dijo:

—¿Pilar? No sé si me gusta eso. ¡La gente pensará que soy tan ancha como uno! ¡Soy demasiado esbelta para una palabra así!

—¿Esbelto? ¿Tú? ¡Quizás en mis pesadillas!

—Oh, qué cruel. Niños insolentes. Podría devorarlos… literalmente.

Apenas había terminado de hablar cuando el rostro de Libre adquirió una nueva expresión. Sus pupilas se estrecharon, y el siseo de una serpiente advirtiendo a su enemigo salió de su boca. La velocidad de sus movimientos aumentó aún más.

—¡Wilhelm!

En la tormenta de acero, todo sucediendo demasiado rápido para verlo, Wilhelm libraba una batalla defensiva. Se estaba viendo acorralado. Alguien había llamado su nombre. ¿Grimm? ¿Bordeaux? No importaba. No importaba, mientras no hicieran nada. Esta pelea, este enemigo, era solo suyo.

—Ja… jaja…

—¿Estás… riendo? —preguntó Libre.

No pudo contenerlo más.

—¡Jajaja! ¡Jajajajajaja! —no se detenía.

Era la propia alegría brotando en su corazón. La emoción lo animaba, lo guiaba hacia el flujo del siguiente ataque. Esto hizo que Libre se ralentizara por un instante, y la espada de Wilhelm se abalanzó sobre él. La serpiente se lanzó a un lado, esquivando el golpe, y entonces sintió una patada.

—¡Agh-gh! —se dobló casi por completo con el golpe inesperado, y una rodilla se elevó para golpearle la cara mientras se inclinaba hacia adelante.

Sangraba. La espada se arqueó hacia su manzana de Adán, buscando rebanarle el cuello.

—¡Cielos! Eres hábil para ser tan impertinente y joven.

Llevó su brazo izquierdo para bloquear el golpe. Las escamas resistieron el acero por un instante, y entonces su mano fue cortada por la muñeca. Pero en ese instante, Libre se agachó para golpear a Wilhelm en el estómago con su poderoso brazo. Las costillas del muchacho se quebraron y sus órganos internos se comprimieron mientras era lanzado hacia atrás. El suelo le propinó varios golpes desagradables mientras rodaba, pero seguía con vida. Escupió un chorro de sangre y bilis.

—¡Wilhelm! —gritó Grimm—. ¡Maldición, voy contigo!

—¡N-no seas id-idiota…! Este es mío… ¡y de nadie más!

—Ahí es donde te equivocas. Esa serpiente es un enemigo de nuestra nación. ¡Lo que significa que es de todos nosotros! —dijo Bordeaux, colocándose junto con Grimm frente al aturdido Wilhelm.

Los otros miembros del escuadrón se movieron para rodear a Libre, obstruyendo la retirada.

—¡Santo cielo! —dijo Libre—. ¿Atacar a una dama herida y despechada todos a la vez? ¿No les preocupa su preciado honor?

—Mira bien. ¿Te parecemos gente de honor? Estamos faltos de virtudes caballerescas.

—Y además, Libre Fermi, resulta que sé que la falta de una extremidad no es una gran pérdida para un hombre-serpiente. Simplemente la vuelves a hacer crecer.

—Vaya, vaya, con que un experto. Aunque es terriblemente molesto.

Pivot, que había hablado, permanecía fuera del círculo. Libre levantó su brazo izquierdo sin mano. El corte era limpio.

Los bordes de la herida comenzaron a retorcerse, y entonces la carne adoptó la forma de una mano en un espectacular despliegue de poder regenerativo.

Los ojos de la serpiente miraron en una dirección y luego en otra; por todas partes, los semihumanos eran descuartizados y masacrados. Libre miró el suelo con tristeza, y luego hizo un ademán hacia el escuadrón que lo rodeaba.

—Ustedes hablan el lenguaje del poder. Se han entrenado al máximo. Y ese muchacho de allí… ¿Podría ser el Demonio de la Espada?

—¡Oh-ho! —dijo Bordeaux—. ¡Así que incluso los comandantes semihumanos conocen al Demonio de la Espada! ¡Tu fama le está dando la vuelta al mundo!

—Por favor, no me llamen comandante. No hay ningún atractivo en ese título; no es adecuado para mí. Los títulos que apestan a tanta masculinidad harían felices a idiotas como Valga —Libre cruzó los brazos y soltó un largo suspiro. Luego levantó la vista al cielo—. Supongo que ni siquiera yo sola soy rival para el Escuadrón Zergev.

—¡Tú y yo, entonces! ¡Te arrancaré esa cabeza de los hombros! —Wilhelm, respirando entrecortadamente, dio un paso al frente dispuesto a reanudar su combate.

Pero Libre se limitó a encogerse de hombros y alzar su hoja de filos gemelos.

—Me encantaría compartir este baile contigo… pero creo que ha llegado el momento de poner fin a todo esto. Si fueras tan amable de disculparme.

—¿De qué estás…? —pero nunca llegó a terminar la frase.

Lo primero que percibió fue un cambio en el aire. La atmósfera del campo de batalla, espesa por la sed de sangre y el olor del hierro, se volvió húmeda y pegajosa.

Un instante después, sintió que sus manos y sus brazos estaban bajo el agua.

—¡¿Qué?! ¡¿Pero qué demonios…?!

—Todos estaban demasiado preocupados por los círculos mágicos. Los fueron eliminando uno por uno con mucho cuidado. Ahora bien, si alguien supiera que ustedes harían precisamente eso… ¿no sería lógico convertirlo en el eje de una trampa?

—¿Los círculos mágicos? ¿Cómo…?

Desde el Campo Castour, la eliminación de cualquier círculo mágico presente en un campo de batalla se había convertido en la máxima prioridad de las fuerzas del Reino. El Escuadrón Zergev se encargaba de destruir cuidadosamente cada uno que encontraba; incluso habían eliminado un círculo en aquel mismo campo de batalla.

—Los círculos mágicos funcionan otorgándoles un significado a los trazos del círculo y haciendo fluir poder mágico a través de ellos. Les aterran los efectos que podrían producir… pero estos círculos estaban activos desde el principio.

La voz de Libre chirrió contra los tímpanos de Wilhelm. Sus extremidades pesaban como si se hubiera lanzado vestido a una piscina, e incluso respirar empezaba a resultarle difícil.

Y no era el único; todos los que lo rodeaban parecían sufrir exactamente lo mismo. Libre, en cambio, no mostraba el menor signo de verse afectado.

—Esos círculos mágicos tenían poder acumulado en su interior. ¡Y ustedes destruyeron hasta el último! Liberaron toda esa energía, permitiendo que alimentara el verdadero círculo mágico, oculto… y aquí tienen el resultado.

—¿Por qué… tantos rodeos…? ¿Por qué no empezar directamente con… el verdadero círculo…? —preguntó Pivot con voz entrecortada.

Libre respondió como si dispusiera de todo el tiempo del mundo:

—¿Se habrían acercado siquiera al pantano si hubiera tenido un enorme detonador mágico a la vista? En lugar de eso, les dejamos un pequeño rastro de migas de pan para que lo siguieran. Y piensen también en el futuro. La próxima vez que encuentren un círculo mágico en otro campo de batalla, tendrán que preguntarse: «¿Lo destruimos… o no?».

Era una de las estrategias de Valga Cromwell, concebida no solo para aquella batalla, sino también para las que vendrían después.

—… —Libre alzó la vista.

Los demás siguieron su mirada y descubrieron un cielo teñido de un púrpura rojizo. Aquel extraño color cubría todo el campo de batalla, delimitando, con toda probabilidad, el área de efecto del círculo mágico.

En otras palabras…

—Siempre creí que humanos y semihumanos solo estaban separados por su aspecto y por la sangre que corría por sus venas. Ahora veo que eso basta para dividir el mundo en dos —hizo una breve pausa antes de continuar—. A partir de este momento, empezaremos a hacerlos retroceder. Ya lo verán.

5

—¡Lady Mathers…! ¡¿Qué está pasando?!

—Nos haaaan engañado. Todos los círculos mágicos de hoy… no, toooodos los círculos desde Campo Castour… eran señuelos que nos condujeeeeron hasta este momento.

—… —Carol había caído de rodillas con evidente esfuerzo. A su lado, Roswaal fruncía el ceño mientras observaba el círculo mágico.

Había ocurrido después de abandonar el cuartel general para investigarlo. Mientras examinaban el diagrama, este se activó y todo el campo de batalla quedó envuelto por aquel efecto mágico.

Todo su cuerpo se sentía atrapado en un líquido espeso y viscoso, como si estuviera sumergida en un jarabe. Le costaba moverse… e incluso inhalar.

—Apenas puedo… respirar… Y mi cuerpo… pesa mucho… —gimió Carol, empapada en sudor.

Todos los soldados que Leip había enviado con ella sufrían exactamente lo mismo. El efecto variaba ligeramente de una persona a otra, pero todos habían terminado de rodillas, gimiendo con dificultad.

—Si esto está ocurriendo en todo el campo de batalla…

—Me teeeemo que así es. Supongo que los semihumanos no se ven afectados. Es como si ellos lucharan sobre tierra firme… mientras nosotros tuviéramos que movernos bajo el agua. Aunque quizá tú, Carol… ¿podrías salir victoriosa?

—Que los cielos… nos ayuden. Si esto es obra de la magia… entonces ¿podría usted…?

—Es posiiiible que pueda descifrar el ritual del círculo y deshacerlo. Pero… —Roswaal levantó la vista hacia el cielo descolorido. Sus ojos heterocromáticos se entrecerraron al ver algo que descendía lentamente hacia el suelo—. … para eeeeso estás tú aquí.

—Si existe alguna posibilidad de detener este círculo, es usted, por encima de todos, quien podría descubrir cómo hacerlo a partir de lo que ha visto. Y me costó demasiado esfuerzo crear esta magia como para permitir que usted la destruya —la dueña de aquella voz tranquila y uniforme descendió hasta posarse sobre la tierra; era una niña vestida con una túnica blanca.

Bajo aquella tela se ocultaba una Bruja de aterradora malicia: Sphinx.

—Qué sorpreeeesa que te preocupes por mí. Me conmueve tanto que hasta podría vomitar.

—Quienes poseen un alto grado de conocimientos especializados son valiosos. Si fuera posible, esperaba que usted cooperara para completarme. Cooperación: Requerida —Sphinx observó a Roswaal con curiosidad, pero esta rechazó a la Bruja sin vacilar.

—Los principios de mi Maestra fueron un obstáculo para el progreso. Tú no eres más que un experimento fallido de otra época. Y voy a deshacerme de ti.

Al oír aquella respuesta, Sphinx levantó una mano y señaló a uno de los soldados que agonizaban.

—¿Es capaz de responder así después de lo que acabo de hacer? —en un abrir y cerrar de ojos, un rayo de luz rozó el cuello del soldado… y lo atravesó.

Su cabeza se desvaneció.

Repitió el mismo gesto una y otra vez, hasta que seis soldados yacían en el suelo.

—Ah… Ahh… —incapaz todavía de moverse, Carol dejó escapar un sonido de horror ante aquella matanza.

Incluso si no hubieran estado inmovilizados, todo había sucedido con tal rapidez que esquivarlo habría sido prácticamente imposible.

En lo más profundo de su ser comprendió que, si aquel dedo llegaba a señalarla a ella, sería lo último que vería en su vida.

Su refinada técnica con la espada, los ideales que tanto apreciaba…

Nada de ello tenía el menor significado frente a aquel monstruo.

—Lo preguntaré una vez más. ¿Me brindará su cooperación para completarme?

No era una petición. Era una amenaza. Sentía que, tarde o temprano, su corazón… o su cuerpo, terminarían por ceder.

Pero incluso mientras aquel dedo capaz de arrebatar vidas apuntaba hacia ella, Roswaal sacudió la cabeza a los lados.

—Ya te lo dije. Voy a matarte.

—Es una lástima —sus palabras fueron completamente impersonales.

Entonces, la punta de su dedo comenzó a brillar.

Ante los ojos de Carol, el rayo de luz salió disparado directamente hacia Roswaal.

6

Los gritos y últimos respiros que se alzaban por todo el campo de batalla llegaron hasta los oídos de Wilhelm.

Sus rodillas temblaban, y su respiración era áspera; apenas se mantenía en pie. Su cabeza pesaba, y sus manos y pies parecían moverse con demasiada lentitud. Por más aire que aspirara, no lograba obtener suficiente oxígeno para llenar sus pulmones.

El mismo fenómeno afectaba a Bordeaux y a los demás; aparentemente, ocurría en todo el campo de batalla. Parecía afectar únicamente al Ejército Real, a las fuerzas humanas.

—Le dije a Valga que aunque devolviera diez veces más de lo que recibía de los humanos, seguiríamos perdiendo —siseó Libre, haciendo girar su hoja de filos gemelos—. Supongo que esta es su respuesta. Cuando los hieran cien, doscientas veces peor de lo que ustedes nos hieren, ¡cambiarán de opinión!

—¡No seas estúpido! —bramó Bordeaux, apoyando su peso en su hacha de guerra—. ¡Podrías masacrar a cada soldado en este campo, y aún así no nos rendiríamos ante tipos como tú!

Libre frunció el ceño ante el ruido y señaló a los soldados jadeantes con un movimiento de su lengua.

—El orgullo está muy bien, pero ¿no quedarán satisfechos hasta que ambos bandos queden completamente aniquilados? Por eso odio a los hombres brutos y bárbaros. Es imposible tener una conversación productiva.

—¿Intentas sugerir que buscas una? —esta observación vino de Pivot, cuyo rostro se estaba poniendo lentamente azul. Un sudor frío corría por sus mejillas—. ¿Qué es lo que quieres del resultado de esta batalla?

—¿Qué más? La paz. No ser despiadadamente señalados, asesinados y pisoteados. Los semihumanos queremos saber que podremos vivir nuestros días en paz. Por eso luchamos.

—… Eso no es lo que hemos oído de Valga Cromwell.

—Los discursos de ese tonto son demasiado extremos… ¡Pero habla así por culpa de ustedes, los humanos! Y yo vierto toda mi simpatía sobre las llamas de su odio. Es una razón más por la que los veremos derrotados y los obligaremos a sentarse en la mesa de negociaciones —por un lado, Libre parecía dispuesto a un entendimiento mutuo, pero también deseaba la victoria de los semihumanos. La serpiente apartó la mirada de Pivot y apuntó su arma hacia Bordeaux—. Detesto la idea de matar Caballeros inmóviles, pero voy a usarlos a ustedes, los héroes, para quebrantar la voluntad de la humanidad. Cuando oigan que el Escuadrón Zergev ha sido destruido, su moral morirá con ustedes.

—… ¿Crees que… vamos a caer tan fácilmente? —jadeó Bordeaux.

—Les aseguro que me duele hacer esto. Pero yo soy Libre Fermi. Encarno la ira de los semihumanos, ¡y les mostraré mis colmillos a ustedes, humanos, sin importar mis deseos personales! ¡Bordeaux Zergev, es aquí tu fin! —el cuerpo fibroso de Libre saltó hacia Bordeaux.

Su hoja de filos gemelos giró sobre su cabeza en una tormenta mortal y se abalanzó sobre el enorme humano con la intención de acabar con su vida. Sin querer, todos desviaron la mirada.

Fue entonces cuando el golpe del Demonio de la Espada llegó desde un lado.

—¡Grrraaaaaahhh!

—¡¿Aún puedes moverte…?!

Consciente de las limitaciones de su cuerpo, el ataque de Wilhelm cortó el aire con el mínimo movimiento posible. Libre lo desvió rápidamente con su hoja de filos gemelos, pero el asalto furioso del Demonio de la Espada no se detendría. Golpeó con su espada los pies de la serpiente al tocar el suelo, su cabeza cuando se echó hacia atrás para esquivarlo, y el estómago que intentaba evadirlo. Chispas y el chirrido del acero estaban por todas partes; la pareja se enfrentó en una danza mortal.

—Puedes aparentar ser fuerte, ¡pero eres demasiado lento! ¡Demasiado torpe! ¡Demasiado débil! ¡Tal como estás ahora, no puedes vencerme! —declaró Libre.

Wilhelm estaba retrocediendo. Era lógico. Este era un oponente contra el que solo tenía un cincuenta por ciento de probabilidades en igualdad de condiciones, y ahora tenía que luchar mientras forcejeaba en agua invisible. Ni siquiera debería haber sido capaz de librar batalla en este estado; ciertamente no tenía posibilidad de ganar.

Pero Wilhelm se negaba a simplemente quedarse ahí y morir sin ofrecer resistencia.

—Respeto tu lealtad a tu amigo, al lanzarte a salvarlo, ¡pero aquí termina todo! —gritó Libre.

Las palabras encendieron una llama en el corazón de Wilhelm.

—¡No me hagas reír! ¡Esto no se trata de lealtad hacia nadie! —pero los movimientos de su brazo no seguían los dictados de su ira.

La hoja de filos gemelos desvió su espada, continuando con una estocada hacia su vientre expuesto. Su sangre se heló, seguro de que sería rebanado.

Un instante después, sintió un impacto suave y un rocío de sangre caliente.

—¡AHHH! RAYOS. ¡SIEMPRE ME TOCA LA PEOR PARTE DE TODO!

—¡PIVOT!

Pivot soltó un grito horrible, como si vomitara sangre. Entonces Wilhelm lo vio, justo ante sus ojos, herido de gravedad y cayendo al suelo. Un largo corte diagonal iba desde su hombro izquierdo a través de su cuerpo.

Se había lanzado en dirección al ataque de Libre. Había salvado a Wilhelm.

Mientras caía de espaldas, Pivot gritó con una voz más fuerte de lo que jamás le habían oído:

—… ¡NO DEJEN… QUE WILHELM MUERA!

El grito inspiró a los demás miembros del escuadrón; lucharon contra sus cuerpos inmóviles para enfrentarse a Libre y su hoja de filos gemelos.

No tenían esperanza de victoria. Sus movimientos lentos sucumbieron ante el arma danzante de Libre, y uno tras otro derramaron su sangre en el campo de batalla.

—… Basta… —Wilhelm había caído de rodillas.

Pivot lo había protegido, pero aun así estaba herido. El espadachín observaba cómo el Escuadrón Zergev era desmantelado hombre por hombre ante sus ojos, y ni siquiera podía ponerse de pie.

—¡¡¡YA BASTAAAAA!!! —aulló con toda la emoción que bullía en su interior.

¿Era Libre a quien iba dirigida su súplica? ¿O estaba gritando a sus compañeros de escuadrón, que lo protegían a costa de sus propias vidas? Ni él mismo lo sabía.

Su voz resonó cruelmente mientras la hoja de filos gemelos seguía destrozando a su escuadrón. El montón de cadáveres crecía.

—Todos ustedes son buenos hombres —dijo Libre—. … ¿Por qué hemos llegado a esto?

—¿Cómo voy a saberlo? Pero de una cosa estoy seguro: no dejaremos que maten a Wilhelm. Porque él es la espada del Reino de Lugunica —Grimm arrojó su propia espada y levantó su escudo, bloqueando los golpes de Libre.

Ese fue el fruto de todo el tiempo que había pasado a la defensiva, y Grimm logró resistir mucho más que cualquier otro miembro del escuadrón.

Pero todo era relativo. Si había bastado un solo ataque para derribar a los demás hombres, hicieron falta cinco para alcanzar a Grimm.

—¡Ghhgh…! —Grimm no pudo mover su escudo a tiempo, y la hoja de filos gemelos se hundió en su garganta.

Los ojos de Grimm se agrandaron ante el golpe crítico; dejó caer su escudo y se desplomó al suelo. La sangre brotó de la herida, y los miembros del Defensor del Escudo se sacudieron sin control. Y entonces, un golpe despiadado descendió desde directamente encima de él…

—¡¡¡YAAAAAAAAHHHH!!! —lleno de una furia asesina, Wilhelm se lanzó contra Libre.

La serpiente reaccionó lentamente a este contraataque inesperado, y los dos rodaron por el suelo, enredados, y cayeron por una pendiente.

Mientras el arriba y el abajo se intercambiaban, se golpearon hasta llegar al fondo de la depresión. Escupiendo sangre y lanzando aullidos animales, el Demonio de la Espada y la serpiente rodaron hasta el lugar de su batalla final.

7

El rayo de luz voló hacia Roswaal casi más rápido de lo que el ojo podía ver. Se movió tan rápido que Carol no pudo hacer nada para proteger a su Señora; en algún lugar dentro de sí misma se resignó a ver a Roswaal estallar. Pero su desesperación se convirtió en asombro.

—… Vaya…

—¿No te lo dije? Soy yo quien va a matarte.

Sphinx se sujetaba el abdomen, que había sido alcanzado. Por primera vez, respiraba con dolor. El origen de la herida era Roswaal, quien había esquivado el rayo de luz y se había acercado para dar un puñetazo.

Sacudió su cabello añil, levantando las manos como si estuviera lista para boxear.

—No todo el mundo se ve afectado por un círculo mágico de la misma manera. Es una diferencia en nuestros ciclos de maná. En pocas palabras, cuanto más hábil eres en hechicería, más susceptible serás a los efectos de un círculo. Lo hace sencillo. Cuanto peor hechicero eres, con más normalidad podrás moverte.

—Había oído que usted era una especialista en magia, pero esto…

—Conozco más que nadie. Mas no pueeeedo ponerlo en práctica. Esta generación, Roswaal J. Mathers, es total y completamente incapaz de usar magia. Por eso puedo matarte.

Mientras hablaba, Roswaal sacó un par de guanteletes de acero y se los puso sobre las manos. Sus puños se convirtieron en armas metálicas; estaba preparada para literalmente golpear hasta la muerte al monstruo que tenía delante.

—Desde muy joven me entrené en las artes marciales, todo para este momento. Espero que tengas la oportunidad de admirar mi técnica antes de que acabe contigo —Roswaal avanzó con intensidad, sus golpes hendiendo el aire.

Cualquiera de ellos, de haber impactado, habría sido lo suficientemente fuerte como para aplastar una roca, y Sphinx quedó por completo a la defensiva.

Carol tragó saliva, cautivada por el combate de Roswaal. La forma en que usaba sus puños y la manera en que se mantenía la marcaban sin duda como una practicante consumada, una genio cuyos talentos naturales habían sido perfeccionados durante veinte años para forjar a la tremenda púgil que Carol veía ante ella. Roswaal no había estado fanfarroneando ni exagerando cuando dijo que se había entrenado desde niña. Era un hecho.

Una patada que podría haber partido un gran árbol por la mitad alcanzó a Sphinx de lleno, enviando su cuerpo ligero volando hacia un lado. Su rostro juvenil se estrelló contra el suelo, y poco después, un puño enguantado buscó pulverizar su cráneo.

—… Esto supera… lo que imaginaba. Mi observación fue insuficiente. Deliberación: Requerida —en un abrir y cerrar de ojos, Sphinx se levantó del suelo mientras saltaba al espacio. Se limpió el borde de la boca.

Quizás tenía alguna lesión interna, pues sangre fresca brotaba sin cesar de su boca.

Los labios de Roswaal se torcieron con desprecio mientras observaba a su oponente flotar en el aire.

—¿Vas a huir? —preguntó.

—También podría dispararle desde aquí arriba, donde no puede alcanzarme.

—…

Sphinx debió de ver algo en el ojo brillante de Roswaal, porque decidió primar la prudencia.

—Pero cesemos esto. Supongo que tendrá algún plan preparado para derribarme del cielo. Vigilancia: Requerida.

La joven Bruja danzó por el aire, dejando a Roswaal y Carol cada vez más abajo.

—¡Lady Mathers! —exclamó Carol—. ¡Esa villana, la Bruja, se está escapando!

—Lo veo —dijo Roswaal, manteniéndose más tranquila que su guardaespaldas—. Pero es inútil perseguirla. Y no la llames «Bruja» —se quitó los guanteletes.

En lugar de perseguir a la enemiga que huía, pisó el círculo mágico, que brillaba con un exceso de poder mágico.

—Este diseño intrincado no busca tanto potenciar el efecto de la magia como hacer que sea más difícil disiparla. Parece que me tienen en bastante alta estima. Y aun así me han subestimado —mientras murmuraba, Roswaal se arrodilló en la tierra junto al círculo brillante y comenzó a raspar algo en el suelo.

Señaló el círculo con un dedo y cerró un ojo. Su iris amarillo parpadeó de forma extraña y, al instante, el diseño bajo sus pies se hizo pedazos con un sonido de cristal roto.

Cuando la magia desapareció con él, la respiración volvió a ser normal y los miembros se aligeraron. El furioso cielo rojo recuperó su color normal, y el mundo se tiñó de crepúsculo.

Carol se puso de pie y dijo:

—¡Puedo moverme…! Espere, Lady Mathers. ¿Qué daños hemos sufrido por este círculo?

—En la batalla, bastan cinco segundos para que el rumbo cambie, y no digamos diez minutos… ¿Quién sabe qué habrá pasado?

—Grimm… —Carol pensó inmediatamente en quien amaba y susurró su nombre.

A su lado, Roswaal observaba cómo el cielo recuperaba su color.

—Pensé que quizá no podría destruir esa cosa aquí en Aihiya. Así que la batalla final será en otro lugar…

8

Wilhelm estaba encima cuando aterrizaron en el fondo de la depresión.

Su rostro golpeó el suelo húmedo, y escupió lodo y tierra de su boca, mostrando los dientes al mismo tiempo. Libre extendía la mano como para levantarlo, y Wilhelm le arrancó los dedos de la serpiente de una mordida. Clavó una rodilla en el estómago de la serpiente mientras caía desde arriba.

De repente, sintió que su cuerpo había vuelto a la normalidad. Ajustó el agarre en su amada espada y la apuntó hacia Libre. El hombre-serpiente se levantó, preparando su hoja de filos gemelos. Ambos se miraron fijamente.

—Supongo que esto significa que nuestro círculo mágico ha dejado de funcionar —dijo Libre—. Mejor así. Como ya dije, ¡no tengo deseo de asesinar a un oponente indefenso!

—¡Cállate, cabrón hijo de puta! ¡Nunca te perdonaré lo que hiciste!

—¿Estás enojado porque maté a tus amigos? Parece que, a pesar de todo, el Demonio de la Espada tiene sentimientos humanos.

Por un segundo, Wilhelm no encontró nada que decir en respuesta a las provocaciones de Libre. Una ira ardiente se elevó en su pecho, como si no fuera sangre sino magma lo que corriera por sus venas. Pero ni siquiera él sabía de dónde venía esa enorme furia. Solo pudo negarlo.

—¡Tienes mucho valor! ¡Solo soy una espada! ¡Una espada, nada más! ¡La lealtad y la amistad no tienen nada que…!

El acero era hermoso. Nunca se enojaba. Nunca se quejaba. Completo en sí mismo. Por eso Wilhelm quería…

—Ya veo. Creo que ahora esto tiene sentido para mí. Tú, en este mismo momento, estás renaciendo.

—… —Wilhelm contuvo el aliento ante estas palabras.

—Ven, niño inmaduro. Te enseñaré cómo llora un recién nacido.

Wilhelm se lanzó audazmente contra Libre con todo lo que tenía. Y en respuesta, el guerrero más fuerte de la Alianza Semihumana alzó su hoja de filos gemelos.

9

—¡Pivot! ¡Pivot, despierta! ¡No te me mueras!

—Ah… aha… —el aliento de Pivot era entrecortado. Bordeaux lo sostenía en sus brazos, gritando desesperadamente.

Los ojos del hombre delgado se entreabrieron, y miró a Bordeaux, con las pupilas nubladas. Una débil sonrisa se dibujó en su rostro.

—J-Joven… Señor… qué… qué rostro tan… impropio está poniendo.

—¡No intentes hablar! No, espera… ¡sigue hablando! ¡No te mueras! ¡Si te desmayas, se acabó!

Pivot se aferró al cuello de Bordeaux, su respiración se volvía más corta. Su rostro estaba sin color, y el flujo de sangre de sus heridas menguaba. Cualquiera podía ver que su estado era crítico.

El único que se negaba a admitirlo era Bordeaux.

—Joven… Joven Señor, debe tener cuidado… de corregir… sus defectos.

—¡Cubrir mis deficiencias es tu trabajo! ¡Esto es un abandono del deber, y no lo permitiré!

La dificultad colectiva para respirar finalmente había cesado, pero muchos habían caído además de Pivot. ¿Cuántos de ellos quedaban para disfrutar de nuevo del aire libre?

—J-en… ñ-or… Fue… un hon… or… —el Subcapitán exhaló un largo suspiro, y la fuerza abandonó su cuerpo.

—¿Pivot? ¡PIVOT, VAMOS! ¡BASTA DE TONTERÍAS! ¡ABRE LOS OJOS! ¡PIVOT! —Bordeaux abofeteó las mejillas del hombre, trató de forzar sus ojos a abrirse. Pero el cuerpo de Pivot no se movía. Su vida se había ido.

Incluso Bordeaux podía verlo. El campo de batalla le había enseñado cómo eran los cadáveres, y ahora Pivot era uno de ellos.

Aun así, por mucho tiempo que pasara, no podía aceptarlo. De repente, los restos de Pivot dieron un gran espasmo.

—…

—¿Pivot? —Bordeaux, asombrado, miró hacia abajo, al cuerpo, como si no pudiera creerlo.

Los ojos del cadáver se entreabrieron. Las pupilas se enfocaron en Bordeaux.

—¡Pivo…! —el Capitán acababa de exclamar ante este milagro cuando dos manos se enrollaron alrededor de su cuello.

Su cabeza se echó hacia atrás por el dolor y la sorpresa, luego dos brazos se levantaron y rodearon su torso en un intento de romperle la columna. Era como si el difunto Pivot estuviera tratando de llevar a Bordeaux con él.

—¡Aghh…! ¡Gah…!

Mientras el cadáver lo estrangulaba, Bordeaux sintió que su conciencia se desvanecía. Era inconcebible que Pivot lo traicionara. Él, de todos, nunca haría eso. ¿Qué había pasado? Un instante antes de que el mundo se desvaneciera de su vista…

—¡Grrr! —Grimm derribó el cuerpo de Pivot de un golpe, su escudo en alto.

Ambos rodaron por el suelo, prácticamente uno encima del otro. Grimm no se levantó. Pero Pivot sí, y extendió la mano hacia el muchacho inconsciente con un aullido como el de un animal salvaje. Los dedos despiadados buscaban la debilidad de Grimm, se extendían para quitarle la vida…

—¡¡¡YAAAAAAAAHHHHHHH!!!

Con una ráfaga de aire, el hacha de batalla de Bordeaux alcanzó al indefenso Pivot en plena espalda. Era un arma que podía atravesar incluso la armadura como si fuera papel. Cortó a su enemigo casi en dos; cayó al suelo y al fin quedó inmóvil.

Un cadáver. Esta vez era un completo y verdadero cadáver.

—…

Bordeaux se mantuvo erguido con su hacha de guerra, y a su alrededor estaban los miembros fallecidos del Escuadrón Zergev. Rostros que conocía, ahora desprovistos de vida, atravesaban a Bordeaux con sus miradas vacías. Su antiguo Capitán comenzó a reír.

—Ja… Jaja… ¡jajaja! ¡Ajajajajajajaja!

Eran títeres no muertos. Un pequeño truco de magia de la Bruja Sphinx. Bordeaux lo supo, en el momento en que la maldad de ella entró en estos guerreros que una vez fueron orgullosos, en un intento de profanarlos en la muerte.

—¡Esa Bruja…! ¡ESA BRUJA, ESABRUJAESABRUJAESABRUJAESABRUJAESA-

BRUJAESABRUJAESABRUJAESABRUJAAAAAAA! —Gritando las palabras casi como un conjuro, Bordeaux juró venganza contra el verdadero mal, el que hacía todo esto sin siquiera estar presente.

Y entonces él y su hacha de guerra se pusieron a descuartizar a todos sus subordinados recién fallecidos. Mientras derribaba a los muertos vivientes que se acercaban, devolviéndolos a la tumba, Bordeaux reía. Reía y reía.

Los aullidos continuaron y continuaron, hasta que se mezclaron con sollozos. Los ecos llegaron a cada rincón del campo de batalla.

10

La danza de la muerte y el acero llegaba a su clímax. Wilhelm manejaba su hoja con una claridad escalofriante, volviéndose cada vez más rápido y ágil. Las respuestas de Libre con su hoja de filos gemelos eran casi como un ballet, pero sus heridas aumentaban mientras le resultaba cada vez más difícil esquivar los golpes de Wilhelm.

Esta asombrosa exhibición de esgrima era el resultado de un talento alucinante combinado con el sudor y las lágrimas de Wilhelm. Libre había vivido una larga vida y conocía a pocos que pudieran desafiarlo en combate. Solo podía sentir admiración al haber encontrado a un contrincante en un muchacho tan joven.

“Esto es siniestro”, pensó.

Sentía que no solo la técnica de espada del muchacho presagiaba algo malo, sino también la calidad de su humanidad. Era incompleto, imperfecto. Inmaduro. Aún era joven y no se había dominado a sí mismo.

“Decía que quería ser acero. Ser el tajo de una espada.”

Quizás esa era la tarea que se había impuesto y la motivación que lo había impulsado. El peso y la rapidez de sus golpes podrían haberse logrado con un esfuerzo superficial. Pero mientras esquivaba y desviaba los golpes con su hoja de filos gemelos, Libre podía sentir que el torrente de emoción contenida en la espada atacante no era el del acero.

Las emociones ardían, y el acero no se calentaba a sí mismo. Era propio del corazón humano dejarse llevar por los sentimientos, pero eran esas mismas emociones las que daban intensidad a su lucha. Este demonio que deseaba ser una espada, aún era humano.

—Je-je.

—¡¿Cuál es la puta gracia?! —exigió Wilhelm al risueño Libre. El rostro de Wilhelm estaba cubierto de sangre.

—Oh, nada —dijo Libre—. Es simplemente que, incluso mientras intentamos matarnos mutuamente, no puedo entusiasmarme con la idea de pelear contra un oponente de madera. Si voy a enfrentar mi forma de vida contra la de otro, ¡quiero que sea alguien que sangra, alguien que llora!

El estruendo era inmenso. El destello de chispas, el chirrido de las espadas al chocar, sus pisadas sobre la tierra, todo se sumaba a la cacofonía. La vida florecía en cada golpe, las emociones se expresaban en cada embestida, y todo el ruido clamaba por más combate.

No era acero. No era un demonio. Aquí, era solo un muchacho llamado Wilhelm. El oponente de Libre era solo un humano, y el propio Libre era solo un semihumano; toda la guerra se encapsulaba en los dos.

Wilhelm logró encontrar una abertura desde arriba, girando para dirigir su espada hacia el cuello de Libre. La serpiente levantó su arma y la detuvo… y entonces la hoja se hizo pedazos, y el golpe de Wilhelm dio en su blanco.

La visión de Libre se tiñó de rojo. Pero el poder del golpe se había amortiguado, y la espada no pudo atravesar las escamas de Libre. Con la espada medio enterrada en su cuello, Libre levantó el extremo restante de su hoja de filos gemelos para golpear a Wilhelm.

La diferencia entre ellos como especies, la diferencia en las habilidades con las que habían nacido, decidió esta batalla. Era, de hecho, la razón de toda esta guerra civil.

—Al final… quizás somos diferentes —reflexionó Libre—. Quizás no podamos entendernos. Por un instante, llegué a pensar que había logrado hacerte entender, aunque fuera un poco. ¿Solo me lo imaginé?

Wilhelm retrocedió, presionando la herida en su pecho. Libre avanzó con su espada. Pero incluso cuando la muerte se acercaba, los ojos asesinos del muchacho se negaban a admitir la derrota. La tristeza inundó el corazón de Libre. Tan intensa vitalidad no merecía este destino.

—Eres realmente humano, ¿verdad? Tan completamente humano que me entristece. Pero eso no cambia el hecho de que eres una amenaza para los míos y para mí. Lamento decir que esto es una despedida.

El muchacho no podía vivir. Podrían burlarse de Libre; podrían decir que su propia humanidad había sido explotada en combate. Pero su afecto por un individuo y su orgullo como semihumano eran cosas diferentes.

Libre Fermi no estaba en posición de dar prioridad a sus sentimientos personales. Sabía que todas sus acciones debían favorecer la causa semihumana. Y así…

—Cuando todo esto termine, pondré una flor en tu tumba. Una de color rojo sangre, llena del calor de la pasión —entonces levantó su hoja de filos gemelos partida, con la esperanza de ofrecer al Demonio de la Espada al menos una muerte indolora.

Al instante siguiente, un rayo de luz atravesó el pecho de Libre por detrás.

11

El momento antes de que la muerte llegara a él, la vida de Wilhelm sí pasó ante sus ojos.

—¡Grrh! ¡Aah!

La sangre acompañó a la larga lengua de Libre mientras se deslizaba fuera de su boca; temblando, miró detrás de él con asombro. Allí estaba la Bruja Sphinx, que había aparecido de repente, con su dedo brillante apuntando en su dirección.

—¿Qué… crees que… estás haciendo? —preguntó Libre con dificultad.

—Cierto. He resultado herida más gravemente de lo que planeaba y actualmente me encuentro en retirada. Mientras lo hago, deseaba solicitar la protección de la persona más capaz que pudiera encontrar, y usted estaba cerca, así que lo he elegido. Cooperación: Requerida.

Libre miró hacia abajo, al agujero en su pecho, tocó la herida sin sangre y sonrió.

—¿Ah, sí? … Debo decir que esto no me parece exactamente una solicitud.

—No tengo tiempo para negociar, así que he decidido simplemente matarlo y convertirlo en mi títere de inmediato. No tema. Valga me ha dicho lo desesperadamente que lo necesita. Por lo tanto, aunque lo convertiré en un guerrero no muerto, pienso tomar todas las medidas para evitar que se pudra. Reflexión: Requerida.

—Valga… Ese idiota. Le dije… que no podríamos controlarte… —blandiendo su hoja rota, Libre volteó hacia Sphinx.

Ella inclinó la cabeza ante este comportamiento.

—Según sus heridas y su nivel de fatiga, concluyo que la resistencia es inútil.

—La inutilidad no es razón para resignarse. Yo… soy el orgullo de la raza semihumana. ¡Libre Fermi! ¡No me subestimes, maldita perra! —enseñando los colmillos, Libre se lanzó hacia adelante. Sus movimientos y velocidad nunca habrían delatado que estaba al borde de la muerte.

—No quería lastimarlo demasiado, pero no me deja más opción —declaró Sphinx al levantar la mano nuevamente.

Una tormenta de luz blanca asaltó a Libre mientras se acercaba, atravesando su pecho, rodillas y cuello. La sangre salpicó por todas partes; innumerables agujeros del tamaño de una moneda se abrieron en el cuerpo de Libre, y este se desplomó al suelo.

—Desgraciada… Bruja… Tú nu… nunca… conseguirás… m-m…

—…

—V-Valga… El resto… d-depende de… t…

Estas dos maldiciones inconclusas fueron las últimas palabras de Libre cuando un rayo de luz lo golpeó en la cabeza. Y así, el más fuerte de los semihumanos cayó muerto, con un gran agujero en medio del rostro.

Al verse privado de la oportunidad de dirimir el combate con un rival tan formidable, Wilhelm no dijo nada. Se limitó a observar cómo Sphinx apoyaba una mano sobre los restos de Libre.

—Le diré a Valga que usted murió con honor en batalla. Mi estudio sugiere que ese informe lo haría feliz. Bien, entonces…

—Es-espera… —cuando Sphinx comenzó a elevarse, Wilhelm la detuvo, con un instinto asesino en sus ojos.

Pero la forma en que ella lo miró sugería que, para ella, su odio no era más que una brisa suave.

—No ha de temer; está a salvo. No tengo intención de hacerle daño alguno. Deseo abandonar este lugar rápidamente y prepararme para lo que viene. Preparación: Requerida.

—¡No te burles de mí! ¿Me estás… dejando vivir? ¿Por qué? ¡Pelea conmigo…! ¡P-pelea… conmigo…!

Los ojos de Sphinx, antes inexpresivos, se agrandaron.

—Me sorprende mucho oírlo decir algo así, en su estado actual —luego asintió varias veces, examinando a Wilhelm con interés—. Claramente es incapaz de pelear. Aun así, busca el combate. No lo comprendo. Quizás porque mis emociones son incompletas. Observación: Requerida.

—¿Observación…?

—Valga, que arde de odio, y Libre, que blandía su espada con tristeza, eran ambos objetos de estudio. Usted, el recipiente de una ira que supera a la muerte, también lo es… Estoy ansiosa por la próxima oportunidad de observarlo —dicho esto, Sphinx se dio la vuelta.

Wilhelm quiso llamarla, detenerla; intentó levantarse, pero sus extremidades no se movían. En su lugar:

—… Libre.

El cadáver de Libre Fermi, sin brillo en los ojos, se puso de pie. Libre lucía ahora la expresión vacía de un guerrero no muerto, y no prestó atención a Wilhelm mientras seguía a Sphinx, quien se alejaba. La alta serpiente y la diminuta niña se desvanecieron en la distancia, dejando a Wilhelm solo.

—Mierda —gruñó Wilhelm, apretando los dientes con tanta fuerza que creyó que se romperían, y maldiciendo su cuerpo inmóvil.

Sus ojos estaban ampliamente abiertos, y yacía acurrucado en el rincón de un campo de batalla chamuscado por las llamas de la guerra, voceando su odio para sí mismo como un hechizo.

—Me las pagarás… ¡Me las pagarás por esto! Haré que te arrepientas… ¡Te arrepentirás de haberme dejado con vida! ¡Maldición! ¡MALDICIÓN, MALDICIOOOOOOOÓN!

Su última palabra se convirtió en un desgarrador aullido de desesperación, y la derrota personal del Demonio de la Espada subrayó todo lo que había sucedido ese día. El arrepentimiento y la ira de Wilhelm ardieron hasta que el Ejército Real lo encontró mucho después. Para todos estaba claro que las llamas no se apagarían hasta que él cortara la cabeza de la Bruja.

12

La Batalla del Pantano Aihiya pasó a la historia como la peor derrota desde el Campo Castour.

El golpe no fue tan unilateral como en Castour, pero el Ejército Real había sacrificado casi el doble de hombres, la mayor pérdida de vidas en una sola batalla desde el inicio de la guerra civil. Todas las tropas reales involucradas habían sido debilitadas simultáneamente por los efectos del círculo mágico alrededor del campo de batalla, y las bajas se calcularon en más del sesenta por ciento.

El peso de aquella derrota se sintió con fuerza en el cuartel general, y la responsabilidad recayó sobre los erradicadores de rango medio encargados de los círculos mágicos; es decir, sobre quienes habían neutralizado la mayor cantidad de círculos mágicos en el campo de batalla. Como resultado, Leip Barielle, Vizconde del sur, vio su nombre manchado como criminal de guerra.

Leip protestó con vehemencia, exigiendo la reapertura del juicio al cuartel general. Sin embargo, su situación empeoró dado que era sospechoso de la muerte de Lord Crumere, su antiguo comandante, y muchos de sus subordinados estaban más que encantados de informar sobre los arrebatos de violencia e irracionalidad del Vizconde. Finalmente, no pudo recuperar su honor, y su petición fue denegada.

El Vizconde fue solo el primero de muchos oficiales en convertirse en chivos expiatorios; la mayoría de las unidades del Ejército Real habían sufrido pérdidas, y el análisis posterior a la batalla continuó sin piedad.

Entre los que la batalla había desangrado gravemente se encontraba el Escuadrón Zergev, una unidad reconocida por su heroísmo. Sus supervivientes sumaban solo once.

Entre ellos se incluían Bordeaux Zergev y Grimm Fauzen; Wilhelm Trias pronto se añadió a la lista. Las bajas del Escuadrón Zergev, incluido el Subcapitán Pivot Arnancy, ascendían a sesenta y nueve. Cada uno de ellos se habían convertido en guerreros no muertos y habían sido ejecutados por Bordeaux.

Más tarde, la historia consideraría este un punto conveniente para marcar el comienzo de la fase final de la guerra civil. Cambiaría no solo el curso de la historia, sino también a todos los que participaron en el conflicto.

Bordeaux Zergev estaba ahora firmemente del lado del exterminio de los semihumanos, movido por su profundo odio hacia la Bruja.

Las heridas de Grimm Fauzen le costaron la voz, sumiendo a su amante de buen corazón en un mar de tristeza.

En cuanto a Wilhelm Trias, esa batalla fue el día en que comenzó a preguntarse por el camino de la espada y a cuestionar su propia forma de vida.

No pudo encontrar la respuesta a esa pregunta por sí solo. Pero el día en que encontrara la respuesta no tardaría en llegar.