La ciudad de las compuertas de Pristella

CAPÍTULO 2

LA CIUDAD DE LAS COMPUERTAS DE PRISTELLA

Parte 1

"En lo que a mí respecta, los deseos de Lady Emilia deben ser respetados. Afortunadamente, no hay asuntos urgentes que deba atender en este momento... Aunque, el hecho de que el objetivo de nuestra competencia sea inescrutable es motivo de preocupación".

Esos fueron los pensamientos que Roswaal compartió con Emilia y Subaru tras recibir el informe posterior a la reunión con el enviado y la invitación a Pristella.

Estuvieron hablando en el estudio de Roswaal al día siguiente de la visita del enviado.

En los últimos tiempos, Roswaal había dedicado todo su tiempo y esfuerzo a mantener el diálogo con los demás titulares del poder regional para preparar la próxima reunión con todos los señores de las marchas occidentales.

En general, estas personas seguían el ejemplo de Roswaal cuando se trataba de la selección real, pero consideraban el trato con los semihumanos y los semielfos como un asunto aparte y albergaban inseguridades muy arraigadas sobre su apoyo abierto a Emilia.

Durante el último año, Roswaal había librado sus propias batallas con conversaciones y cuidadosas negociaciones para consolidar el apoyo de estos señores. Esta asamblea era la culminación de todos esos esfuerzos y, con suerte, los acercaría a prometer su auténtica lealtad a Emilia.

"Lamento estar lejos de la mansión en un momento tan crucial".

"No, no, no te preocupes. La asamblea que se avecina no es más que una preparación prolongada para el evento principal que está por venir. Llevándote a la delantera ahora equivaldría a un juego sucio... ¿o prefieres darnos otra actuación magistral para silenciar a las élites hirvientes? ¿Igual que cuando me agarraste por el cuello y me exigiste que me pusiera las pilas?"

"Creo que... eso todavía está más allá de mí. Está bien, lo entiendo. Me comportaré".

Cuando Emilia frunció los labios y bajó la mirada con aparente frustración, Roswaal asintió con visible satisfacción.

Aunque el sarcasmo que transmitía su afirmación hizo que Subaru quisiera decir algo, se contuvo. Roswaal estaba tratando a Emilia de forma mucho más abierta que antes. Esto era un millón de veces mejor que su antiguo trato como mera figura decorativa. Al menos, eso era lo que había dicho Emilia.

Por su parte, Roswaal trabajaba con empeño en la selección real. Se había convertido en un patrocinador mucho más fiable que antes. Pero las incertidumbres restantes sobre sus verdaderas intenciones equilibraban la balanza.

"-Madre mía. El maestro realmente no parece un hombre que haya aprendido la lección".

Después de ver ese intercambio en su totalidad, una alta doncella levantó la cara hacia el cielo y dejó escapar un suspiro.

La doncella que asistía al lado de Roswaal era Frederica. La hermosa muchacha de largos cabellos rubios y ojos de jade parecía estar de muy buen humor mientras miraba al lado de la cara de Roswaal.

"Quizás estés disfrutando demasiado de la compañía de todos como para darte cuenta, pero creo que es bastante antiestético seguir desenterrando el pasado".

"Vaya, qué revisión tan severa, Frederica".

"Pero por supuesto. Por cierto, debo pedirte que dejes de burlarte de Petra. Te acompaña porque es una niña amable, pero por favor no le pidas demasiado".

Frederica objetó con dureza el comportamiento de su amo. Cuando ella señaló estas cosas, Roswaal se encogió de hombros. "Esta vez ganas tú", dijo, y su expresión se relajó al parecer aún más divertida.

-En el año transcurrido desde el incidente en el Santuario, la actitud de la gente de la mansión hacia Roswaal había cambiado.

Algunos estaban más cerca de él, otros más distantes, y algunos mostraban una fuerte caída en la contención hacia él; el comportamiento de Frederica se inclinaba definitivamente hacia el lado más amable.

"De cualquier manera, ninguna medicina curará la personalidad de Roswaal en este momento. Entonces, ¿qué tipo de oposición esperamos en la asamblea?"

"Tolerable, podría decirse. Si hay una preocupación, es seguramente por la joven Petra, pero Annerose también asistirá a esta asamblea. En otras palabras, Clind también estará presente".

Cuando Roswaal volvió a encogerse de hombros, sus palabras hicieron que Subaru recordara la visión de una chica en particular.

Annerose Miload, una persona muy relacionada con Roswaal y una adorable niña de unos diez años. Poseía un porte aristocrático inusual para su edad, y aunque la señora de la casa tenía a Clind para apoyarla, estaba más que a la altura de la tarea de dirigir la familia Miload como su matriarca.

Como Annerose estaba increíblemente encariñada con Emilia, sería una aliada tranquilizadora en la asamblea. Aunque, por parte de Subaru, el hecho de que Annerose estuviera demasiado apegada hacía que le doliera la cabeza cada vez que tenía que tratar con ella.

"Mi mentor también va a ir, y tiene una gran predilección por Petra. No sé si tranquilizarme o preocuparme".

"Si te preocupa, ¿por qué no acompañas a la chica durante su formación en el trabajo? Ella seguramente escuchará lo que Barusu tenga que decir".

Cuando la voz de Subaru se volvió incierta, la última persona de la sala intervino.

Ram se sentó en el sofá con los brazos cruzados, de forma insolente y poco femenina. Se llevó una taza de té negro a los labios mientras miraba hacia él.

"En serio, nadie ha tenido una caída más aguda en la contención que tú, Ram".

"Supongo que es cierto. Ram era demasiado blanda antes. ¿Dices que es simplemente una señal de lo mucho que he bajado la guardia? Qué horror".

"¡No vayas a poner palabras en mi boca!"

Ram dirigió una mirada a Subaru, sin inmutarse por su réplica.

"Pero Ram tiene un punto. Si estás preocupado, Subaru, ¿qué tal si volvemos a hacer las asignaciones?"

"...No, está bien. La propia Petra lo dijo. Además, hacer algo así sería realmente sobreprotector".

Dejarla salir del nido era tan importante como vigilarla. Tenía que respetar el deseo de Petra de salir al mundo y aprovechar esta oportunidad para crecer. Lo menos que podía hacer era no interponerse en su camino.

"Sí, precisamente, Maestro Subaru. Por favor, descanse en paz. Tomaré toda la responsabilidad de cuidar a Petra. No permitiré en absoluto que ese hombre se acerque a ella".

"Claro que Petra es importante, pero que digas eso de mi mentor me produce sentimientos encontrados".

Frederica, que adoraba a Petra, sentía poco amor por Clind, que probablemente también estaría presente en la asamblea. Subaru esperaba que la pareja se enfrentara aunque ambos trataran a Petra como una diosa.

Extraño. ¿No era la conversación de hace un momento sobre que estaba preocupado por Petra?

"Por proceso de eliminación, eso significa que Ram se quedará en la mansión. ¿No te impooorta?"

"No, haré lo que el Maestro Roswaal desea. Te sentirás solo sin Ram, pero por favor, aguanta".

"Sí, lo entiendo. Te confiaré la mansión".

Cuando Roswaal cerró un ojo y la miró con su ojo azul, Ram tiró magnánimamente de sus hombros.

También había habido un cambio en la relación entre Ram y Roswaal. Ram seguía siendo sumamente leal a Roswaal, pero podría decirse que se había vuelto un poco más prepotente que antes. Roswaal lo aceptaba sin rechistar. Aunque sus interacciones parecían familiares, diferían de la codependencia que habían compartido anteriormente.

En pocas palabras, ahora se entienden, y así es como ha quedado.

"¿Por qué miras fijamente? No desees a los demás indiscriminadamente. Es indecente".

"¿Qué tan cabrón incorregible crees que soy, hermana mayor?"

“ ”

Cuando Subaru planteó esa pregunta, vio una complicada emoción reflejada en los ojos de Ram.

No era porque la pregunta le resultara difícil de responder. Es que Ram siempre vacilaba cuando Subaru se dirigía a ella como hermana mayor.

Era una clara señal de que todavía no se sentía como una hermana mayor. Sus recuerdos de su verdadera hermana, Rem, seguían perdidos. Los días que pasó con la hermana pequeña que más quería no eran más que un espacio en blanco.

El hecho de que Subaru llamara a Ram hermana mayor incluso así era probablemente porque confiaba en ella más de lo que la mayoría pensaba.

"Ahora bien, para ser honesto, estoy algo ansioso por enviar a Lady Emilia y al joven Subaru por su cuenta, pero si tienen a Garfiel y al joven Otto acompañándolos, debería estar todo bien. Con el joven Otto, no hay preocupación por las torpes negociaciones, y si todo lo demás falla, Garfiel puede destrozar todo lo que esté a la vista y permitir una huida."

"Eso sería un problema muy grande, así que me esforzaré por evitarlo".

"No hay que preocuparse, Emilia-tan. Ya sea con Anastasia o con Julius, soy un producto de primera clase cuando se trata de empañar las conversaciones. La mismísima bruja chismosa me dio su sello de aprobación".

"No creo que eso sea algo de lo que estar orgulloso".

Cuando Emilia sonrió irónicamente, Subaru le dio un pulgar hacia arriba y mostró su propia sonrisa traviesa. Por supuesto, Emilia era consciente de que Subaru estaba bromeando en un intento de tranquilizarla.

Ese intercambio hizo que Roswaal cerrara su ojo amarillo. Luego miró a la entrada de la habitación.

"Parece que la conversación ha concluido; entonces, te dejo la protección de estos cuatro, Beatrice".

"¡Ngh!"

Al oír esas palabras, Beatrice lanzó un grito, ocultándose detrás de la puerta del estudio. Cuando Roswaal llamó la atención sobre su presencia en la conversación a través del hueco, asomó cautelosamente la cabeza por la puerta.

"¿Cuánto tiempo te diste cuenta de que Betty estaba allí, me pregunto...?"

"Desde el principio. Consideré dejarlo pasar por la perplejidad, pero cuando lo pensé, difícilmente llamaría a esto buen comportamiento de una niña de cuatrocientos años. Antigua o no, ¿no es esto una vergüenza para el título de bibliotecaria del archivo de libros prohibidos?"

"¡Qué exasperante! ¡¿Y dejarás de llamarme niña de cuatrocientos años, me pregunto?! ¡Increíble!"

Beatrice entró corriendo en la habitación y dio un pisotón ante las provocaciones de Roswaal. Todo lo que Subaru y los demás pudieron hacer fue sonreír y observar.

Su relación actual también podría incluirse con seguridad en la categoría de pérdida de sujeción.

Finalmente, después de haber tenido la oportunidad de descargar su ira, Beatrice se cruzó de brazos.

"En cualquier caso, los protegería tanto si lo dices como si no. Sin Betty, ¿en quién de este grupo de torpes confiarías para conseguir algo, me pregunto?"

"Ohhh, qué tranquilizador. Confío mucho en ti para llevar a estos preciosos niños de la mano".

"Hmph, puedes contar conmigo".

Sacando pecho, Beatrice aceptó el papel de líder que se le ofrecía. Con esto, la conversación concluyó por fin.

Subaru, Emilia, Beatrice, Garfiel y Otto.

Ellos eran los que se dirigían a la Ciudad de las Compuertas del Agua de Pristella.

Parte 2

"Incluso con un rápido carro de dragón, será un largo viaje que durará más de diez días. No hay ninguna razón especial para apresurarse, así que pongamos la seguridad por delante y tomémonos nuestro tiempo".

Cuando Otto pronunció esas palabras mientras trazaba la ruta del viaje, todos aceptaron sin rechistar.

De los miembros que se dirigían a Pristella, Otto era el más acostumbrado a viajar. De hecho, en comparación con los demás miembros, podría decirse que estaba casi demasiado acostumbrado.

"Yo fui un absentista total, Garfiel vivió los catorce años de su vida sin salir de su lugar de nacimiento, Emilia-tan pasó cien años en criosueño, y Beako es un encerrado de cuatro siglos... Quiero decir, ¿qué se puede decir realmente de un grupo como éste?"

"Sí, sí, está bien. El Sr. Fulfew y la Sra. Patlash tirarán juntos de la carroza de dragón. No está previsto acampar en la naturaleza, así que eso mantiene el equipo de viaje necesario al mínimo".

"Mi cuerpo se va a embotar si estoy montando un carro de dragón tembloroso todo el tiempo, hermano".

"En ese caso, puedes bajarte y correr de vez en cuando, Garfiel".

"Eso haré, entonces".

"¿Lo harás?"

Uno de los típicos intercambios de Otto y Garfiel confundió por completo a Emilia. Y así fue como comenzó su viaje a Pristella.

No obstante, su itinerario se desarrolló con normalidad y el viaje transcurrió sin incidentes.

Viajaron por carreteras en buen estado, pasando por varias ciudades. Aunque estuvieron a punto de meterse en líos con otros viajeros en varias paradas de descanso, consiguieron resolver las cosas pacíficamente dejando caer estratégicamente el nombre de Marqués Mathers.

Por supuesto, la presencia de Emilia también fue un factor importante. Las noticias sobre la selección real ya se habían extendido por todo el reino, y mucha gente sabía que ella era una de las candidatas.

Independientemente de la opinión de la gente, era un hecho que Emilia se había hecho demasiado conocida como para que alguien fuera abiertamente hostil hacia ella.

Su viaje continuó de forma tan ordenada durante unos diez días. Fue un poco demasiado ordenado, por lo que...

"-Sí. Este dragón de tierra es muy impresionante. Merece algunos elogios, supongo".

Sentada junto a Subaru en el asiento del conductor mientras él llevaba las riendas, Beatrice balanceó las piernas mientras comentaba despreocupadamente el viaje.

Tal vez esto no era obvio, pero llevar las riendas no era sólo el deber de Otto. Para ser justos, Subaru estaba tratando con un dragón de tierra con el que estaba increíblemente familiarizado, pero ciertamente era lo suficientemente capaz como para que se le confiara la conducción de sus dragones de tiro sin supervisión.

Sin embargo, esto sólo se aplicaba realmente cuando se trataba de su querido dragón, Patlash, y del querido dragón de Otto, Fulfew. Tampoco le importaría que Rascal o Peter, los otros dragones de tierra, se criaran en la mansión.

El conductor condicional, Subaru, sonrió secamente mientras Beatrice se daba aires a su lado.

"Si vas a seguir hablando como un sabelotodo, deberías cambiar conmigo un rato. Patlash tiene suficientes instintos maternales que estoy seguro de que será amable contigo, Beako".

"Me negaré. De hecho, me pregunto si la mirada de ese dragón de tierra no hace pensar que ve a Betty con cierta hostilidad. Esos no son los ojos de un aliado. Supongo que esa charla sobre el instinto maternal era una sarta de mentiras".

"Oye, oye, no dejaré que nadie hable mal de Patlash, ni siquiera tú. Emilia-tan, Rem, Beako y Patlash son los únicos de los que no dejaré que nadie hable mal".

"Parece bastante extraño que Betty esté incluida en esa lista y sin embargo te niegues a dejar pasar esto".

"Si alguien de la lista dice cosas así, entonces ella es la mala".

Mientras Beatrice se excusaba, Subaru la agarró por el cuello y la obligó a ponerse sobre su propio regazo. Estaba a punto de proceder a hacerle cosquillas cuando el pelo de Beatrice, que se retorcía, le rozó la nariz.

Lo que siguió fue un gran estornudo espontáneo y un fuerte bandazo del carruaje del dragón.

"¡¿Qué...?! ¡Sr. Natsuki! ¡Por favor, tenga cuidado en el camino!"

"¡Perdón, perdón! Beako estaba jugando demasiado. Tendré cuidado. ¡Cosquillas-cosquillas!"

"¿Me pregunto si es culpa de Betty? Subaru decidió por su cuenta... ¡Espera un momento, no me hagas cosquillas! Para... ¡Pfft, hee- hee!"

Al oír las voces de la pareja que jugueteaba en el asiento del conductor, Otto dejó escapar un fuerte suspiro dentro de la cabina. Ver a Otto tan evidentemente agotado provocó una pequeña risa de Emilia, sentada justo enfrente de él.

"Esos dos se llevan realmente bien... Aunque que Subaru y Beatrice se lleven así de bien era inimaginable no hace mucho tiempo".

"En mi caso, me resulta mucho más difícil creer que alguna vez fueron separables. Beatrice consintiendo a Subaru y Subaru consintiendo a Beatrice, me da dolor de estómago".

"Puede que tengas razón. Pero... creo que es algo bueno. Todo el mundo está de acuerdo en que una cara sonriente le queda mucho mejor a Beatrice".

Con un brillo en sus ojos violetas, Emilia pensó en la chica del asiento del conductor. A Otto le pareció que su expresión era la de una hermana mayor o una madre cariñosa.

Aunque Otto no era tan incivilizado como para decir esto en voz alta como un tal Subaru.

"Bueno, dejemos que jueguen mientras nosotros entablamos una conversación importante. Lo he dicho muchas veces, pero nuestros preparativos para el inminente encuentro con uno de sus compañeros de la selección real… son extremadamente escasos".

"Así que estás diciendo que no será sólo una cuestión de pagar una deuda".

"Ha pasado un año en la selección real, que está previsto que se decida en tres. Seguramente, cada facción ya ha terminado de apuntalar su base. En nuestro caso, la asamblea de los señores occidentales nos asegurará un buen número de apoyos. No hay duda de que los otros bandos están siguiendo estrategias similares".

"¿Y eso también va para Lady Anastasia, supongo?"

El grupo había mantenido intencionadamente alejados de Emilia los detalles de lo que hacían los otros bandos. Desarrollar a Emilia como una auténtica estadista tenía prioridad sobre la preocupación por lo que pudieran estar haciendo sus rivales, algo que había acordado el equipo de política interior formado por Roswaal y Otto.

En consecuencia, tras discutir el asunto con Roswaal, se le asignó a Otto la tarea de pasar a la siguiente fase.

"En primer lugar, permítanme hablar de las circunstancias actuales de la selección real. Al principio, se consideraba una competición entre la duquesa Crusch Karsten, la favorita, y Anastasia Hoshin, la principal aspirante. Incluyendo a Lady Emilia, las tres candidatas restantes fueron vistas como... sin pelos en la lengua, sólo para rellenar los otros espacios".

"...Sí, no creo que pueda negar eso. Pero basándome en cómo lo has expresado, eso significa que ahora..."

"Sí. Como mínimo, es un hecho que la opinión del público ha cambiado gradualmente durante este último año. La razón es que las tres perdedoras en esta carrera han conseguido logros notables".

En el campo de Emilia, era difícil ignorar a la Ballena Blanca y a Pereza.

La caza de la Ballena Blanca se consideraba un logro de Crusch, pero fue nada menos que la propia Crusch quien había afirmado que las contribuciones de Sir Subaru Natsuki lo habían hecho posible. Y aunque había tomado prestada la fuerza no de una sino de dos facciones rivales, la derrota del Culto a la Bruja que había seguido se había logrado bajo el liderazgo de Subaru.

Estos logros habían hecho que la existencia de Emilia fuera ampliamente conocida entre la gente del reino.

Al mismo tiempo, esto también difundió el hecho de que Emilia había nacido medio-elfa, lo que para bien o para mal aseguraba que era alguien a quien el pueblo tendría en cuenta para la selección real.

Y los otros desvalidos -Felt y Priscilla- tampoco se han quedado de brazos cruzados.

En particular, el talento de Priscilla había florecido. Era la viuda de Lyp Barielle, cuyas tierras estaban en la frontera compartida con el Imperio de Volakia, con el que el reino había mantenido escaramuzas durante muchos años. Priscilla había sabido aprovechar esta situación desfavorable, atrayendo de golpe a los vacilantes y ansiosos poseedores del poder regional hacia su lado.

Con una astucia que casi parecía funcionar como magia, pacificó el imperio, hizo aliados entre la nobleza local y procedió a revitalizar enérgicamente las aldeas empobrecidas y a fortalecer sus tierras. Día a día, el pueblo bajo su gobierno fue recuperando la sensación de normalidad.

Además de su habilidad para bailar en cualquier escenario que se le proporcionara, poseía una belleza que superaba todas las normas. El sur del reino la veneraba como "La Princesa del Sol" con un fervor que parecía aumentar cada día.

Por otro lado, el único reclamo del bando de los Felt era el caballero bajo su bandera, el Santo de la Espada Reinhard van Astrea; tenían la posición de partida más difícil de todas las candidatas.

Incluso con la abrumadora influencia que el Santo de la Espada ejercía sobre los caballeros y las masas, su nombre por sí solo no era suficiente para convencer al pueblo del reino de que el señor al que servía era digno del trono. Incluso en el dominio de Astrea, su base de operaciones, los señores regionales la miraban con recelo cuando no desconfiaban abiertamente.

Sin embargo, la chica llamada Felt había superado esos vientos desfavorables de una manera que nadie esperaba.

Desde el principio, la chica de fuerte carácter no había planeado presionar a los indecisos y cautelosos nobles veleta. En su lugar, había puesto sus ojos en la gente que había caído en desgracia, es decir, en los relegados y los marginados.

Acogiendo a los talentosos que estaban marginados por problemas de personalidad y a los que se arrepentían de sus oscuros pasados,

Felt pudo reunir un grupo formidable. Su pensamiento flexible y su perspectiva única habían revolucionado su territorio.

Tenía pocas razones o inclinaciones para confiar en los rumores de que era una hija perdida de la familia real. Tenía un buen ojo para el carácter, y asignar a las personas los trabajos más adecuados era algo natural para ella. En ese sentido, poseía una de las cualidades más cruciales que se necesitan en cualquier gobernante.

Y con esa pequeña chispa, las tierras que rodean el dominio de Astrea se convirtieron rápidamente en un faro de prosperidad. La influencia de Felt había crecido tanto que los señores locales, que habían estado sentados en la valla, ya no podían ignorarla.

Como sus pequeños pasos habían dejado una huella tangible en la historia, nadie en el reino podía seguir restándole importancia a su pretensión al trono.

"Así es como se ven las cosas actualmente. Al menos, ninguna candidata se ha quedado fuera de la carrera en este último año. Ahhh, es que..."

"¿Qué es?"

"El único lugar donde las cosas se han deteriorado es el Ducado de Karsten".

El tono de la voz de Otto bajó un poco mientras se explayaba. La respuesta hizo que Emilia endureciera sus mejillas. Cerrando un ojo en respuesta a su reacción, Otto continuó.

"La duquesa Crusch Karsten era considerada la favorita, pero los rumores dicen que ha perdido el rumbo en el último año, como si se hubiera convertido en una persona diferente de alguna manera. Antes, era implacablemente activa en público y en privado, y con el apoyo de Su Señoría el anterior duque, se consideraba una cuestión de rutina que todos la reconocieran. Sin embargo..."

Ya sea en la selección real o en la política en general, el carácter de Crusch parecía haber cambiado mucho.

Su determinación en el pasado había sido tan firme que hacía resaltar aún más sus defectos actuales. Aunque había asumido formalmente el importante título de duque, había quienes afirmaban que finalmente había revelado sus verdaderos colores como mujer incapaz.

"Al parecer, Su Señoría el antiguo duque ha sido sacado de su retiro y se ha apresurado a volver al servicio. Después de cazar con éxito a la Ballena Blanca, inicialmente parecía que la selección real estaba prácticamente decidida... pero nadie puede saber cuándo pueda ocurrir una calamidad. Lady Emilia, por favor, tenga en cuenta esto".

"-Supongo que es cierto".

La advertencia de Otto hizo que Emilia bajara la mirada, sus ojos violetas se llenaron de melancolía.

Otto notó que ella no podía evitar simpatizar con su rival político, y lo consideró un signo de fragilidad. Era inevitable que alguien fuera derrotado. Sólo invitaría a la vacilación si dejaba que eso le pesara en exceso.

Las experiencias de Otto en el último año le han enseñado que esto se aplica tanto a la política como al comercio.

"Por favor, no te detengas demasiado en ello. Esto es sólo el comienzo de tales historias".

"Mm, gracias. Entiendo que estás siendo considerado, Otto".

"Es bueno saberlo, al menos, también sería negligente de mi parte no señalar que la completa ausencia de cualquier disminución de la influencia desde el inicio de la selección real debería establecer cuán aterrador es el campo de Anastasia".

"Lady Anastasia tiene el respaldo de esa gran empresa Hoshin. Al parecer, la empresa comenzó en Kararagi, pero se está expandiendo en el reino".

"Sí. En otras palabras, su influencia financiera es su principal arma: su carta más fuerte es simplemente aplastar cualquier competencia a través de la pura fuerza económica".

Otto agachó la cabeza mientras repasaba la implicación, con el miedo instalándose en su corazón.

En ningún caso su evaluación de su fuerza fue sesgada porque él también era comerciante de profesión. Convertir en aliado a un importante empresario era sinónimo de aliar a un pilar de la economía. Y mientras la economía siguiera manteniendo los medios de vida de los que dependía la sociedad, el poder económico era simultáneamente el ataque y la defensa más fuertes que se podían esgrimir.

"Por lo tanto, creo que el bando de Anastasia es del que más debemos desconfiar en estos momentos. Así que para que nos pongan en deuda con esa invitación... ¿Entiendes cuánto dolor ha soportado mi estómago?"

"...Por fin, me estoy dando cuenta. Siento haber decidido todo esto por mi cuenta".

"Si lo entiendes, está bien por el momento. Si puedes abstenerte de movimientos tan precipitados en el futuro... ¡creeré que realmente lo entiendes, así que...!"

Mientras Emilia inclinaba la cabeza, Otto se acariciaba el estómago y suspiraba. Gracias a la forma en que esa explicación le desglosó todo, también Emilia se dio cuenta de la situación en la que se encontraba.

Por supuesto, varias cosas del mundo de la política eran difíciles y complejas.

Hacía tiempo que entendía que apuntalar su corazón con frases como ¡me esforzaré! y ¡hagámoslo juntos! no era suficiente para salir adelante, pero los ojos le daban vueltas ante la cantidad de cosas de las que tenía que preocuparse.

Se alegró de saber por fin lo que se le había ocultado durante tanto tiempo, pero a su vez, sus preocupaciones aumentaron.

"-No es necesario que intentes asumirlo tú solo".

Leyendo lo que había en el corazón de Emilia por la expresión de su rostro, Otto esbozó una sonrisa de dolor.

"Puede que seas la estrella del espectáculo, pero eso no significa que debas hacer cada pequeña cosa tú misma, Lady Emilia. Lo mismo ocurre con este carruaje de dragones".

"¿De verdad?"

"Actualmente, es el Sr. Natsuki quien lleva las riendas. Beatrice vigila al Sr. Natsuki para que no afloje. Garfiel está arriba, en guardia por si hay algo en la zona, y yo estoy planeando nuestro itinerario. Y con tu voz agradeciendo el trabajo de todos, avanzaremos por las buenas o por las malas hacia Pristella".

Los ojos de Emilia se abrieron de par en par al asimilar la indirecta analogía de Otto. Al mismo tiempo, le resultaba gracioso que su enfoque serpenteante le recordara a cierta persona.

"Ahora mismo, la forma de decirlo de Otto ha sonado exactamente como Subaru de alguna manera".

"¡¿Ughhh?! ¿De verdad? Oh no... ¿Podría ser que se me esté extendiendo cuanto más tiempo pase cerca de él...? P-por favor, ¡no me asustes así!"

"¡Hola, Otto! ¿Estás charlando con Emilia-tan? Mi principal fuente de sustento es la adorable sonrisa de Emilia-tan, ¡así que no vayas a robarme la comida!"

Cuando el tema de su conversación les interrumpió de repente, Otto se asustó. Emilia se rió por reflejo, y no tardó en reírse también Otto, con una mirada desgarradora.

"¡Espera un...! ¡¿Por qué son los únicos que se divierten?! ¡Eso es súper injusto! Beatrice, toma las riendas por un segundo. ¡Voy a entrar!"

"¡¿Qué?! ¡¿Cómo es que esto está bien, me pregunto?! ¡Para! Betty no puede... ¡Se está volcando! ¡¿No estamos a punto de volcar, me pregunto?! ¡Los ojos de ese dragón de tierra dicen que está a punto de ocurrir!"

"¡Hola, General! ¿Qué pasa? El viaje está temblando muy fuerte, ¿está todo bien?"

Al oír el alboroto desde el puesto del conductor y por encima de él, Otto se levantó de mala gana de su asiento.

Parecía que el Señor Caballero de la Pequeña Paciencia había llegado a sus límites. Otto juzgó que lo mejor era ceder cortésmente su lugar para poder calmar a los dragones de tierra.

"Otto".

Cuando Otto empezó a pasar de la cabina al asiento del conductor, la llamada de la voz de Emilia le detuvo. Lo que vio al darse la vuelta le dejó sin aliento.

La confianza que Emilia depositó en su sonrisa le golpeó profundamente en el pecho.

"Te he causado muchos problemas, pero haré lo que pueda. Cuento contigo".

"-Sí, por favor, hazlo. Estoy deseando compartir cualquier disfrute que encuentres en el camino".

"Esa respuesta también sonó mucho a Subaru".

Con una sonrisa irónica, Otto se dirigió al asiento del conductor.

-Esto es por lo que trabajo tan duro.

Verdaderamente, tanto el amo como el sirviente nacieron estafadores. Otto tenía la necesidad de elevarse para cumplir con las expectativas que los demás tenían de él, y era como una enfermedad que lo dejaba fatalmente vulnerable a personas como Subaru y Emilia.

Y mientras sus bromas continuaban así, llegó el duodécimo día desde la salida de la mansión Roswaal.

-Ese día, el grupo de Emilia llegó por fin a la Ciudad de las Compuertas del Agua de Pristella sin incidentes.

Parte 3

Cualquiera que quisiera entrar a la Ciudad de las Compuertas del Agua de Pristella debía pasar por la puerta principal que supervisaba prácticamente todo el tráfico de entrada y salida de la ciudad.

En la frontera entre el reino de Lugunica y la ciudad-estado de Kararagi fluía el inmenso río Tigrasea, que parecía un océano en constante movimiento. La ciudad fue construida sobre un lago alimentado por uno de los afluentes de esta enorme masa de agua.

Para entrar en la ciudad había que cruzar un puente que atravesaba este río y pasar por una sección de la muralla circular. Allí, todos los visitantes debían presentar documentos en la puerta principal que conducía al interior de la ciudad.

Cuando el grupo de Subaru condujo el carruaje del dragón directamente a la puerta, el funcionario de turno les explicó las leyes de la ciudad y les exigió que rellenaran formularios de entrada. Los detalles eran similares a un juramento que básicamente confirmaba que actuaría de acuerdo con las leyes locales durante mi estancia en la ciudad.

Casi no hacía falta decir que las leyes de la ciudad eran una autoridad vinculante independiente de la ley real o de la nobleza, pero Subaru no tuvo ningún problema con las leyes de la ciudad de Pristella a simple vista. La mayoría de ellas se referían a cosas como no incitar a los disturbios, no utilizar la magia dentro de los límites de la ciudad sin una buena razón, etc. Tras hojear las páginas, firmó rápidamente y devolvió los papeles.

En particular, el funcionario se puso increíblemente nervioso cuando Emilia se identificó. Eso significaba que debía de saber que Anastasia ya estaba en la ciudad y que se había asustado un poco al preguntarse qué demonios estaba pasando.

"Supongo que no pueden evitar ponerse nerviosos al tener más de una candidata a la selección real al mismo tiempo".

"Pero parece que Anastasia les dijo a los de la puerta que nos esperaran con antelación. Después de todo, nos dejaron pasar de inmediato. Aunque tal vez fue en realidad Joshua o Mimi".

"Si dejas de lado su extraña competitividad, es posible que Joshua se haya tomado la molestia, pero no creo que Mimi lo haya hecho".

No creía que la chica-gato fuera capaz de ese tipo de consideración. Eso no era un insulto, sino simplemente su honesta impresión de ella.

"Ella es linda, después de todo."

"Sí, Mimi es linda".

El misterioso poder de persuasión de la afirmación de Subaru hizo que Emilia intercambiara asentimientos con él. Para ser franco, no se le ocurría ninguna otra palabra para describirla. Además, por alguna razón, Beatrice le dio un pisotón al escuchar esto. No lo entendió.

Cuando consiguió restablecer el ánimo de Beatrice, se reunió con Otto y Garfiel, que se habían quedado en la carroza de dragones. Parecía que la comprobación de la carga del carruaje del dragón iba a llevar algún tiempo.

"Sí que son estrictos para entrar en el lugar. Ahora parece aún más una prisión acuática en lugar de una ciudad de agua".

"Verdaderamente se habla como alguien que tiene poca experiencia con la vida en el camino. Un comerciante ambulante ni siquiera consideraría esto un inconveniente. Al menos son lo suficientemente honestos como para no exigir algo por debajo de la mesa".

"¿Debajo de la mesa? ¿Quién demonios guarda algo especial bajo esa...?"

"Se refiere a un regalo. En realidad, sería malo que te tomaras lo que he dicho al pie de la letra, así que debes saber que esa frase significa que alguien está pidiendo algo malo. Que nadie te pille diciendo eso, ¿vale, Emilia-tan?"

Puede que el regalo fuera técnicamente correcto en un sentido más amplio, pero dada la posición de Emilia, incluso la insinuación de soborno no era cosa de risa.

Una vez superado este episodio, Subaru y los demás continuaron hasta una puerta interior para entrar finalmente en la ciudad propiamente dicha. Cuando la puerta interior se abrió lentamente, el paisaje de Pristella fue apareciendo.

"-Oooh."

Después de entrecerrar los ojos momentáneamente por la luz deslumbrante, Subaru espontáneamente dejó escapar un suspiro de admiración.

Y no fue el único; Emilia hizo lo mismo mientras estaba a su lado. Abrió sus ojos violetas de par en parm cuando el hermoso espectáculo que tenían ante ellos la dejó sin palabras.

"... Así que, después de todo, resultó ser una ciudad de agua".

Esta vista hizo que quisiera disculparse por sospechar alguna vez que era una prisión acuosa.

Cuando le describieron por primera vez los rasgos prominentes de Pristella, Subaru había imaginado Venecia desde su propio mundo.

Si se ignoran las cuestiones de tamaño, la ciudad circular se asemeja a un estadio para celebrar y ver eventos deportivos. La elevación difería según la proximidad de la zona al centro de la ciudad, y cada estrato contaba con su propia fila ordenada de edificios de piedra. Una red de vías fluviales atravesaba todo el paisaje urbano, y una especialmente grande -mejor descrita como un canal- que atravesaba el corazón de la ciudad la dividía en cuatro partes. Subaru pudo ver cómo los transbordadores se deslizaban por estas vías fluviales en todas direcciones, y la presencia de lo que eran esencialmente gondoleros avivó la curiosidad y el sentido de la aventura de Subaru.

-Esta era la metrópoli azul. La ciudad del agua. La Ciudad de las Compuertas de Pristella.

"Originalmente, Pristella se construyó en la parte superior de este lago utilizando una combinación de tecnologías de hace cuatrocientos años".

Beatrice comenzó abruptamente una conferencia sobre la Ciudad de las Compuertas como para reforzar la sensación de asombro.

Miró a Subaru y a los demás, que escucharon absortos mientras ella continuaba:

"Está construida de forma extraña, pero si piensas en la propia ciudad como si estuviera construida para ser una trampa, diseñarla para recoger el agua en el centro es natural, supongo".

"Llamar a toda la ciudad una trampa parece realmente acertado. ¿Este lugar estaba destinado a las bestias demoníacas o algo así?"

"No quedan registros de para qué estaba destinada exactamente esta trampa. Pero al contemplar la ciudad así, viendo su aspecto actual... ¿acaso importa ya, me pregunto?"

Beatrice entrecerró los ojos teñidos de azul al contemplar el mismo espectáculo impresionante que Subaru y los demás. Parecía que se había conmovido profundamente al darse cuenta de que aprender sobre algo académicamente y experimentarlo de primera mano eran fundamentalmente diferentes.

"... ¿Qué? ¿Por qué estás acariciando la cabeza de Betty, me pregunto?"

"Tal vez porque tú estabas cerca. Quiero frotarte la cabeza cada vez que pueda".

"Eso no tiene mucho sentido, ¡pero ya es bastante indulgente!"

Aunque ella echaba humo de rabia, no hizo ningún movimiento para apartar su mano. Sin dejar de acariciar la cabeza de Beatrice, Subaru dejó escapar un suspiro de admiración por las vistas de la ciudad de nuevo.

"Maldición, esto es increíble..."

Su honesta valoración provocó una sonrisa irónica de satisfacción en los soldados que les habían abierto la puerta interior. Ver la reacción de la gente admirando la vista era probablemente la mayor ventaja del trabajo.

Subaru podía apreciar ese sentimiento. Era un trabajo adecuado para los residentes que se enorgullecían de la belleza de su ciudad.

"Huhhh, ya veo. Seguro que es un lugar bonito. No es la cosa horrible que Bro pintó como si fuera".

"Esa valoración me irrita un poco, pero... Ahhh, todos, no podemos quedarnos parados para siempre cuando hay otros detrás de nosotros. Por favor, vuelvan al carro de los dragones por ahora".

Garfiel, el más rápido en recuperarse, se frotó la nariz mientras compartía sus primeras impresiones. Otto siguió pidiendo a Subaru y a los demás que se pusieran en marcha.

"Vaya, no eres un tipo muy sentimental, ¿verdad? Pensé que eras un gran fan de este lugar".

"Por supuesto, ya que es una tierra profundamente vinculada a Hoshin, a quien algunos incluso llaman el Dios del Comercio. Sí, indudablemente es una fiesta para los ojos. No tengas duda de que estoy profundamente conmovido".

"Pero aparte de eso, ¿tienes cosas más prácticas de las que preocuparte? Es una forma triste de vivir, sabes".

Otto esbozó una sonrisa dolorosa, pero hubo ecos de emoción visible en sus ojos. Subaru no preguntó por qué Otto juntó las dos manos, pero Subaru hizo honor a su estoicismo haciendo educadamente lo que él le indicaba.

"Así que ahora vamos a la posada Raimiento de Agua que Joshua mencionó... Dijo que Anastasia y los demás nos estarían esperando allí", dijo Emilia.

"Sí. El funcionario me informó de su ubicación, así que yo guiaré el camino. Como los viajes dentro de la ciudad son principalmente en barco dragón en lugar de una carroza de dragones, no podríamos confiar en el conductor provisional del carruaje del dragón, el Sr. Natsuki, para que nos lleve con seguridad por los enmarañados caminos de aquí".

"Que sepas que mientras le dé a Patlash una sacudida y una mirada, ella se encarga de todo lo demás".

Sin dejarse intimidar por la valoración de Otto, Subaru le guiñó un ojo a Patlash. La orgullosa dragona de tierra cubierta de escamas negras como la nieve desvió la mirada. Por alguna razón, tuvo la sensación de que suspiraría si pudiera.

"Bueno, pongámonos en marcha. Es hora de irnos".

"¡Sí, en la Ciudad de las Compuertas del Agua!"

"¡Supongo!"

Emilia y Beatrice añadieron sus voces mientras Garfiel señalaba la ciudad y anunciaba su partida desde su posición ventajosa en el carro del dragón.

Y así dieron sus primeros pasos en el paisaje urbano de Pristella. Las calles tenían una buena inclinación. Ver el paisaje fuera de las ventanas desplazándose a un ritmo pausado hizo que el viaje fuera agradable.

"Pero incluso mirando desde aquí arriba, apenas se ven carrozas de dragones".

"Mm, supongo que sí. En esta ciudad, las vías fluviales son más anchas que las calles normales. Incluso la forma de la ciudad se decidió teniendo en cuenta las vías fluviales, por lo que las calles parecen estar realmente enmarañadas."

"Ahhh, ya veo. Así que por eso hay todos estos giros de laberinto".

Tal y como había dicho Emilia, la ciudad había sido diseñada para dar prioridad a las vías fluviales, lo que significaba que las calles para el tráfico de peatones y carrozas de dragones debían, naturalmente, atravesarlas o tomar desvíos alrededor de ellas. Era bastante incómodo, pero cuando Subaru vio los barquitos que se dirigían a las vías fluviales, no le pareció nada sorprendente.

"Hum, hum, huhummm".

Con el tranquilo paisaje llenando su corazón, Emilia comenzó a tararear alegremente. No tenía oído para la música.

El tarareo desafinado sirvió de música de fondo mientras Subaru apoyaba su mejilla en una palma y observaba el paisaje urbano. A su lado, Beatrice se sentó sobre sus rodillas mientras miraba el exterior, un gesto muy infantil. Y entonces...

"Ah, Subaru, mira".

"¿Mm? ¡Oh, ohhh...!"

Cuando Beatrice llamó a Subaru, una pequeña embarcación estaba cruzando una vía de agua, levantó la voz al ver la criatura de cuerpo largo y forma de serpiente que la dibujaba.

Su torso tenía extremidades cortas y una superficie azul de aspecto resbaladizo. Su cabeza se parecía más a la de un lagarto que a la de una serpiente, con colmillos afilados y bigotes de pez gato. Era un dragón de agua, un dragón que vivía cerca del agua.

"A diferencia de los dragones de tierra, que parecen dinosaurios, estos dragones de agua son como los de la mitología oriental. ¿Tal vez debería llamarlos shenlongs?"

"¿Sería más prudente no hacerlo, me pregunto? A diferencia de los dragones de tierra, que se encariñan fácilmente con los humanos, los dragones de agua son famosos por su difícil disposición. Hay que criar uno desde que nace hasta que madura para que reconozca a alguien como amo, me pregunto".

"Seguro que es mucho tiempo, teniendo en cuenta que Patlash y yo nos llevamos bien desde el primer vistazo".

"Es un misterio incluso para Betty por qué le gusta tanto Subaru".

Desgraciadamente, Subaru sólo podía estar de acuerdo. Originalmente un dragón de tierra propiedad de Crusch, Patlash fue la recompensa que Subaru tomó de Crusch tras la caza de la Ballena Blanca.

Sin Patlash, Subaru no seguiría existiendo. No era una exageración en absoluto.

"Hmph. Estos dragones de agua no son nada. Mi querida Patlash tiene una cara mucho más refinada".

"Subaru, ¿por qué de repente hablas como Anne?"

La forma en que Subaru ardía con un espíritu extrañamente antagónico hacia el dragón de agua que nadaba elegantemente hizo que Emilia le dirigiera una mirada desconcertada.

En ese momento, aunque el dragón de agua seguramente no había escuchado su conversación, giró bruscamente la cabeza en su dirección. Entonces, el dragón de agua sacó la cabeza de la superficie mientras lanzaba un relincho agudo que se estrelló contra el carro de los dragones.

No se trataba de un relincho amistoso que transmitiera ¡Bienvenidos a Pristella!" sino del tipo de sonido que implicaba ¡Dejad de mirarme, asquerosos forasteros!

"Ese bastardo, se está burlando de nosotros, ¿verdad? Todo alto y poderoso sólo porque este es su territorio..."

“¡¡__!!”

Fue a Subaru a quien Otto había pedido que evitara disputas innecesarias, pero los comentarios rencorosos de Subaru fueron interrumpidos por un relincho agudo, vívido y sobrecogedor: el aullido de Patlash.

En lugar de su amo, había respondido a la actitud provocativa del dragón de agua, devolviendo el favor de forma galante.

No sabía qué significado tenía el relincho, pero el dragón de agua pareció aterrorizado por su respuesta, emitiendo un pequeño sonido mientras se hundía en el agua, huyendo inmediatamente y llevándose el pequeño bote.

"¡Espere un segundo, Sr. Natsuki! ¡Por favor, no haga que la señorita Patlash haga cosas extrañas de repente! ¡No quiero meterme en problemas tan pronto después de nuestra llegada!"

Cuando Otto llamó desde el asiento del conductor, Subaru sacó la mano por la ventanilla y le devolvió el saludo. Luego hizo sonar un silbido de agradecimiento hacia Patlash. La dragona negra respondió con un movimiento femenino de su cola.

"Awww. El dragón de agua también era genial, pero creo que Patlash es el mejor".

"...Bueno, ¿no cree Betty también que nuestra chica es mejor que ese vulgar dragón de agua, me pregunto?"

Coincidiendo con el Subaru de mirada complaciente, Beatrice parecía tan orgullosa como desconsiderada. Después de poner a la niña en su regazo, siguieron alzando las voces de admiración sobre el paisaje urbano durante un rato más.

"Ahora que lo pienso, parece que las vías fluviales dividen esta ciudad en cuatro".

"Mm, sí. La Gran Vía de Agua en el centro de Pristella la divide en cuatro, y estas secciones se llaman Primer, Segundo, Tercer y Cuarto Distrito, respectivamente."

"No me parece bien. ¿Qué tal si los nombras como los cuatro dioses Suzaku, Seiryu, Byakko y Genbu?"

"Ahhh, eso suena bastante bien. Yo, estoy a favor de eso".

"Realmente no entiendo el gusto de Subaru y Garfiel. Ohhh..."

Garfiel se asomó por la ventana y compartió el entusiasmo de Subaru. Beatrice se encogió de hombros ante la pareja cuando un repentino escalofrío la sorprendió.

La bendición de repeler el viento debería haber hecho que no sintieran ningún efecto de la sacudida del carro del dragón en los caminos malos. Un impacto de este tipo significaba que el carro de los dragones se inclinaba hacia un lado o...

"-Si hemos llegado a nuestro destino, ¿sí? Significa que hemos llegado".

Otto, asomando la cabeza a la cabina desde el asiento del conductor, anunció así que el carruaje del dragón se había detenido.

"Más rápido de lo que pensaba. Apenas hemos podido disfrutar de la ciudad".

"Por favor, hazlo en tu tiempo libre. Tengo que hablar con el posadero para que me guarde el carruaje del dragón, Fulfew y Patlash, así que si el resto de ustedes podría... No, en realidad es mejor que se queden en la entrada".

"¿Por qué la corrección? ¡¿Qué, te preocupa dejarnos ir delante de ti?!"

"Ciertamente lo estoy. Apenas puedo contemplar lo que pasaría si se encuentra con Lady Anastasia en la posada antes de que pueda reunirme con usted. El marqués lo dijo".

Lo único que pudieron hacer los culpables de la ofensa anterior en respuesta a las palabras de Otto fue agachar la cabeza avergonzados. A partir de ahí, sólo descargaron el equipaje de mano del carruaje de los dragones, mientras Otto seguía las indicaciones del personal de la posada y llevaba el carruaje de los dragones detrás de la posada.

Al despedirse de él y de los dragones, Subaru y los demás se dirigieron finalmente a la puerta principal de la posada: el Raimiento de Agua.

"Ahora bien, ¿qué clase de lugar debo esperar que sea...?"

Cuando Subaru miró la estructura con ánimo, se quedó con la boca abierta mientras se ponía rígido.

Junto a Subaru, Emilia se tocó la mejilla con un dedo mientras miraba la misma posada.

"De alguna manera, el edificio parece realmente misterioso. Es la primera vez que veo algo así".

La impresión flotante de Emilia era en gran medida la misma que la de Beatrice y Garfiel. Sin embargo, Subaru era el único que no podía evitar albergar una impresión diferente a la de ellas.

Por supuesto que no podía. Después de todo, frente a él estaba...

"Esto no es una cama y desayuno ordinaria del mundo de la fantasía... Es literalmente una posada tradicional japonesa..."

Ante sus ojos había un edificio de bloques de madera. La entrada tenía una puerta de madera con revestimiento de cristal, el patio tenía un seto, había un camino de adoquines que iba desde la puerta hasta la entrada, y el tejado era de tejas.

Se trataba de una ciudad que se parecía mucho a la famosa Venecia y que contaba con una arquitectura y un mobiliario a juego. Este era el último lugar en el que Subaru Natsuki esperaba encontrarse con un edificio inconfundiblemente japonés en la forma del Raimiento del Agua.

"-Parece que estás sorprendido. Hice bien en elegir este lugar, ¿eh?" Una voz divertida habló de repente.

Cuando Subaru se volteó hacia el orador, aturdido, vio unos ojos azul claro que le miraban desde el otro lado del seto.

Era una hermosa chica que llevaba un vestido blanco combinado con una llamativa bufanda de piel de zorro. Seguramente ya había pasado la temporada de frío, pero su atuendo no había cambiado en absoluto desde la última vez que la había visto.

Tenía una estatura más bien pequeña y un pelo largo y ondulado de color morado claro. Una elegante sonrisa se dibujaba en su adorable rostro, y sus grandes y redondos ojos parecían no tener fondo.

No cabía duda de que se trataba de la persona que había invitado a Subaru y a los demás a esta ciudad.

"-Anastasia."

"Sí. Bienvenido a Pristella. Y gracias por venir". Anastasia Hoshin sonrió al saludar a sus invitados en persona.

Parte 4

"Han hecho un largo camino. Deben estar cansados de su viaje... Primero, vamos a acomodarlos en sus habitaciones. Luego podemos tomarnos nuestro tiempo para hablar de las cosas".

Cuando Anastasia sonrió y dijo esas palabras, Subaru estaba demasiado aturdido para responder de inmediato. Se sintió como si de repente les hubieran tendido una emboscada tal y como Otto había temido.

Si esto continuaba, Anastasia dictaría completamente el ritmo. Así fue como todo el mundo debe haber fe-

"-Gracias por desviarse de su camino para saludarnos en persona. Es un gran alivio".

Todos, además de Emilia, aparentemente.

No cabía duda de que Emilia se había quedado igual de sorprendida, pero su amable respuesta devolvió a Subaru a la realidad. Cuando miró a su alrededor, vio a Garfiel mirando a Anastasia con recelo, mientras Beatrice se aferraba firmemente a la manga de Subaru.

Parecía que Subaru había sido el más lento en recuperarse. El impacto de ver una posada tradicional japonesa aquí tuvo un efecto mucho menor en ellos; habría que conocerla para sorprenderse por ella.

"-Tu cara se ha vuelto aún más bonita, eh..."

Mientras Subaru respiraba profundamente para tranquilizarse, Anastasia miró a Emilia y murmuró. Sus ojos azul claro no mostraban ningún indicio de sarcasmo, ni su comentario resultaba despectivo.

Ese pequeño intercambio demostró que Anastasia se dio cuenta de cómo había cambiado Emilia en el último año. Emilia debía de estar apenas reconocible.

"Bueno, su ternura es la misma... en realidad, tal vez eso también ha subido de nivel".

"Ha pasado mucho tiempo, Natsuki. La última vez que nos vimos fue cuando te honraron por dar caza a la Ballena Blanca y al Culto de la Bruja, creo. Ha pasado un año entero desde entonces, pero supongo que el Marqués Mathers es el mismo de siempre, ¿no es así?"

"Desde luego, no era nuestro mejor momento. Afortunadamente, hemos conseguido mantener la calma desde entonces. Por lo menos, no nos hemos desintegrado en pleno vuelo todavía".

"Vaya, vaya. Una noticia encantadora. Debo decir que me alegro de que ambos hayan venido juntos esta vez. Julius parece ansioso por conocer a Natsuki también".

Cuando Anastasia hizo ese comentario con las manos juntas, Subaru hizo una mueca abierta. Emilia y Anastasia rompieron a reír, haciéndole sentir aún más incómodo. Le pareció que la reacción de Emilia difería de la de Anastasia en cuanto a pureza y picardía.

Por supuesto, ninguna de las dos reacciones era la que él hubiera preferido.

Al parecer, no importaba las veces que insistiera en que él y Julius no se llevaban bien.

"Siento entrometerme en esto de la paz y la armonía, pero ¿deberíamos estar parados todo el día?"

El que cortó esa atmósfera cálida y difusa fue Garfiel, que había mantenido su silencio hasta ese momento. Chasqueando sus afilados colmillos, miró directamente a Anastasia con sus ojos de jade.

El brillo de su mirada era descaradamente hostil, pero Anastasia sólo profundizó su sonrisa.

"Qué chico más guapo. Está claro que se preocupa por Emilia y por todos".

"Heh, ella está sonriendo. Pero algún día, eres alguien a quien tenemos que clavarle los colmillos. Llevarse bien ahora sólo va a hacer las cosas más difíciles más tarde".

"Supongo que es cierto. Garfiel es amable, así que entiendo que se preocupe..."

"¡Dah! ¡¿De quién estás hablando?! ¡Realmente tienes que cuidar lo que dices, Lady Emilia!"

Al recibir un inesperado fuego aliado, Garfiel perdió la compostura después de un intento fallido de restablecer cierta tensión en la conversación. Aun así, se recuperó rápidamente e intentó volver al tema, pero...

"-¡Ah! ¡Garf vino! ¿Por qué la Lady lo mantuvo en secreto?"

Una voz aguda se solapó con una ráfaga de sonidos cuando la puerta de madera de la posada se abrió con gran fuerza.

La cabeza que asomaba por el otro lado no era otra que la de Mimi, con su adorable rostro lleno de alegría. Con un aleteo del dobladillo de su túnica, saltó hacia Subaru y los demás como si saltara por encima de un seto.

"¡Buen trabajo al terminar un viaje tan largo! ¡Mimi te mostrará tus habitaciones! ¡Y después, tienes que explorar la posada! ¡Hay cosas realmente increíbles que ver aquí!"

"¡Hey, espera, tú! Yo, todavía tenía más que hablar sobre... Espera, ¡¿ella me está arrastrando?!"

"¡Vamos! ¡Vamos ahora mismo!"

Con todo el poder del pequeño cuerpo de Mimi, arrastró a Garfiel mientras éste aún estaba desequilibrado. Por supuesto, si realmente hubiera querido liberarse, podría haberlo hecho, pero al final, Garfiel se fue alejando poco a poco.

"Errr... Mimi es... realmente enérgica, ¿eh?"

"Tienes mi agradecimiento por decirlo tan educadamente. La impulsividad de Mimi me ha causado bastantes problemas en más de una ocasión... pero incluso para ella, eso fue bastante insistente".

Las palabras de Emilia hicieron que Anastasia se llevara una mano a la mejilla, exasperada, mientras esbozaba una sonrisa preocupada. Sin embargo, eso sólo duró un momento. "Me gustaría preguntar una cosa", continuó Anastasia, su rostro se volvió serio. "Ese chico del que se burlaba Mimi... ¿Quién es? Es una persona honrada, espero".

La pregunta tenía un toque de cautela que uno podría tener sobre alguna plaga que zumbara alrededor de una linda hija o hermana pequeña.

Sólo por eso, Subaru dedujo la verdadera intención detrás del comportamiento de Mimi hacia Garfiel. Simultáneamente, dejó escapar un largo suspiro al comprender lo querida y apreciada que era Mimi en el campamento de Anastasia.

"...Sr. Natsuki, ¿por qué tiene una cara tan agotada de repente?"

Fue justo entonces cuando Otto, que regresaba tras guardar el carruaje del dragón, se sinceró al ver el estado demacrado de Subaru cuando se reunieron en la entrada de la posada.

Parte 5

Bajo la dirección del personal, Subaru y los demás dejaron su equipaje en sus habitaciones y se reunieron de nuevo en el vestíbulo de la posada.

La sala de banquetes del Raimiento de Agua tenía suelos de madera de pared a pared y una larga mesa en el centro. El suelo no estaba completamente cubierto de tatamis, pero el ambiente se parecía mucho a una posada japonesa.

"Pero se restan puntos por no reproducir los biombos y las puertas correderas de papel. El personal tampoco va vestido de japonés. Supongo que por el ambiente y esa mentalidad hospitalaria, podemos darle setenta puntos netos".

"No tengo la menor idea de lo que acabas de decir... ¿Te encuentras bien, me pregunto?"

"Sólo estoy moviendo los labios para tratar de mantener la calma. Aunque creo que estaré bien incluso sin alguien que me lleve de la mano".

"... ¿De verdad? Sólo para estar segura, voy a sostener tu mano por un tiempo más".

Beatrice se retorcía encima de un cojín cuadrado que estaba colocado en el suelo mientras sostenía la mano de Subaru. Él no dijo ni una palabra sobre cómo ella estaba agarrando algo más fuerte de lo habitual.

A la derecha de Subaru, Emilia estaba arrodillada en otro cojín del suelo con las rodillas hacia delante y los pies hacia los lados mientras examinaba su entorno, encontrando la vista bastante novedosa.

"De alguna manera, este lugar tiene una atmósfera realmente misteriosa... Desde fuera, pensé que era un edificio inusual, pero esa sensación sólo se hizo más fuerte ahora que estamos dentro. Quiero decir, sentarse en el suelo, quitarse los zapatos..."

"Y los dormitorios tienen futones en lugar de camas. Los armarios también tienen yukatas".

"Huh, interesante. Pareces muy familiarizado con todo esto, Subaru".

"De verdad. ¿Dónde has estudiado tanto sobre el estilo Kararagi?"

Mientras Subaru y Emilia conversaban, Otto se unió desde su asiento junto a Beatrice. Al oírle mencionar el término estilo Kararagi, Subaru frunció las cejas.

"¿Quieres decir que esta posada es de estilo Kararagi?"

"En efecto, lo es. La arquitectura de estilo Jabaneez es una tradición Kararagi... El diseño de esta posada parece estar muy influenciado por ella".

"La construcción al estilo de Jabaneez... Es imposible que sea una coincidencia".

Aunque sonaba un poco extraño, la evidente conexión con Japón ya no podía considerarse un malentendido. Era increíblemente difícil creer que algo así se hubiera desarrollado de forma natural sin ninguna influencia de las costumbres japonesas. No le cabía duda de que este "estilo Kararagi" había sido influenciado por el mundo original de Subaru.

"En primer lugar, Hoshin, el héroe que fundó Kararagi, es el que construyó Pristella, conectando inextricablemente a ambos. Se podría decir que esta tierra es el lugar donde comenzó la historia del ascenso a la fama y la fortuna de Hoshin de los Páramos".

"...Este tipo Hoshin seguro que hizo un montón de cosas por todo el lugar".

"Si fuera por mí, sería Hoshin quien se llamaría el Sabio. En cualquier caso, sus logros son simplemente demasiado impresionantes. Hoy en día, Pristella se considera formalmente territorio del reino, pero hubo un tiempo en que fue motivo de considerables disputas territoriales entre Lugunica y Kararagi".

Según Otto, las dos naciones habían entrado en guerra por ella hace unos cien años. Geográficamente, Pristella formaba parte de los dominios de Lugunica, pero el hecho de que el famoso fundador nacional de Kararagi la hubiera construido era importante. Una vez que el prolongado conflicto económico se calmó, nació el acuerdo actual.

"Así que la influencia de Hoshin es grande aquí... ¿Supongo que sería seguro asumir que este estilo Kararagi está relacionado con Hoshin, también?"

"Eso parece. En su época, Hoshin fue alguien que introdujo formas de pensar revolucionarias e ideas adelantadas a su tiempo... Reformó la ideología, la tecnología, la cultura... todo".

"Interesante".

Asintiendo a la explicación de Otto, Subaru dejó escapar un profundo suspiro.

Ahora estaba seguro: Hoshin de los Páramos, el héroe que había fundado la ciudad-estado de Kararagi, era probablemente alguien que había sido convocado desde otro mundo, al igual que Subaru y Al.

Gran parte de la cultura vinculada a Kararagi, y el llamado estilo Kararagi, encajaban demasiado bien en el mundo que Subaru conocía. Todo parecía tener raíces allí.

Esto le convirtió en la tercera persona convocada a otro mundo de la que Subaru tenía constancia, pero los periodos de tiempo difieren drásticamente.

Hoshin llegó hace cuatro siglos, Al veinte años antes y Subaru un año antes.

¿Qué significado tenían las diferencias de tiempo? ¿Por qué se había seleccionado a Subaru y a los demás?

Subaru aún no sabía por qué había sido traído a este mundo. Incluso después de aceptar el hecho de que se había separado de su propio mundo y de su pasado durante las Pruebas en el Santuario, no obstante...

"-Por el aspecto de las cosas, parece que aprecia la posada Jabaneez".

De repente, como si coincidiera con una pausa en la conversación, una voz les llamó desde el exterior de la sala. Una puerta de madera se abrió silenciosamente, dejando ver a Anastasia.

No estaba sola. Había traído a un solo hombre que rápidamente hizo una elegante reverencia.

"Ha pasado mucho tiempo, Lady Emilia. Originalmente, debería haber sido yo quien le diera la bienvenida antes que los demás. Me disculpo por la tardanza de mi saludo".

Al poco de aparecer, el rostro apuesto del hombre se tornó dolido y arrepentido mientras se disculpaba.

Sólo el sonido fugaz de su hermosa voz desde el otro lado de la pared habría derretido a muchas mujeres. El brillo de sus ojos ambarinos encerraba una pasión que arañaba el corazón de cualquiera que se limitara a mirarlos.

Ese era el tipo de presencia que poseía Julius Juukulius. Este era el famoso Caballero por Excelencia.

Emilia respondió a la reverencia de Julius con una suave sonrisa.

"Sí, ha pasado mucho tiempo, Julius. Me alegra ver que a ti también te va bien".

"Le agradezco su generoso corazón. Es bueno ver que ha refinado su propia belleza aún más, Lady Emilia. Debo decir que la belleza de sus ojos es un tesoro nacional, es más, un tesoro para el mundo entero".

Aquella molesta forma de hablar y su actitud pomposa eran lo que le convertían en el hombre más irritante del mundo, o eso se quejaba Subaru en privado mientras Julius se apartaba de Emilia, que lucía una sonrisa irónica.

"Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que nos vimos cara a cara. Parece que goza de buena salud, Sir Subaru Natsuki".

"...No me llames así. Me da un escalofrío. ¿Qué es eso de Sir Subaru? Sólo habla normalmente".

"Aunque digas eso, es un hecho conocido que Sir Subaru se ha convertido formalmente en el caballero de Lady Emilia. Dejando el pasado a un lado, tú actualmente ocupas una posición adecuada. Simplemente pretendía tratarte como a un compañero".

"Simplemente pretendía, mi trasero. Está arruinando mi estado de ánimo, así que deja el sarcasmo, o te echaré encima a Beako".

"Ya veo. Parece que aunque tu posición ha cambiado, ha tenido poco efecto en tu comportamiento".

Cuando Julius insistió en la corrección hasta el final, Subaru frunció el ceño mientras chasqueaba la lengua. Al ver esto, la cara de Julius se rompió en una ligera sonrisa, esta vez inclinándose hacia Subaru.

"Entonces intentémoslo de nuevo... Ha pasado mucho tiempo, Subaru Natsuki. Que te esfuerces cada día en no avergonzar el título de caballero que se te ha concedido".

"Ja, claro que sí. No quiero que alguien me golpee sin sentido porque me he vuelto demasiado grande para mis pantalones otra vez".

"Me ofende que hable como si fuera un asalto no provocado. Según mi memoria, fue simplemente un combate entre dos personas de igual categoría con su honor en juego."

"Seguro que no sabes cuándo callar..."

Sin embargo, como Subaru se había equivocado en todos los niveles en ese momento, no había mucho que pudiera decir que no le hiciera quedar como un mal perdedor. En cambio, Subaru se dedicó a ser bastante mezquino y se negó a dejar pasar un solo insulto.

Después de estudiar la reacción de Subaru, Julius hizo un "hmm", cerrando un ojo como si encontrara este desarrollo algo sorprendente. Entonces, desvió su mirada hacia Beatrice, que estaba sentada justo al lado de Subaru.

Al notar que la mirada ámbar de Julius se posaba en ella, Beatrice le devolvió la mirada.

"¿Qué quieres, me pregunto? Una dama no está para que la miren en exceso".

"Perdona mi gran descortesía. Nunca sospeché que un espíritu de alto rango como usted asistiría".

"Betty es la compañera de Subaru, así que ¿no es natural que esté aquí, me pregunto? No asumas que estoy al mismo nivel que los espíritus menores que no tienen un nombre digno de mención. Sólo porque usted es atractivo suficiente para hacer que el corazón puro de Betty revolotee ligeramente, harías bien en no dejarte llevar, supongo".

"¡¿Espera, espera, espera, revolotea?!"

Cuando Beatrice se levantó de su asiento e hinchó el pecho, Subaru se apresuró a levantarla. En el momento en que parecía dispuesto a alejarla de Julius, Beatrice intervino diciendo: "Cálmate.

No es realmente una cuestión de apariencia, supongo. Además, es la disposición, no la cara, lo que hace al hombre".

"¡Eso no es un consuelo! Por qué... Cómo te atreves a hacerle esto a mi Beako..."

Subaru miró con odio a Julius mientras se inquietaba por esta aparente amenaza a su relación con su compañero. La intensidad hizo que Julius abriera los ojos, pero su expresión se relajó poco después.

"No debes malinterpretarla. Tu Gran Espíritu no tiene intención de traicionarte. Es simplemente que la bendición que hay en mí... La bendición de la atracción espiritual atrae naturalmente a los espíritus hacia mí".

"¡¿Puedes ser peor?! ¡¿Existes sólo para traerme sufrimiento?!"

"Me has herido. Por supuesto, esta bendición me ha sido de gran ayuda. Es gracias a esta bendición que alguien carente de talento como yo fue capaz de formar vínculos con los encantadores brotes, los espíritus menores de los seis elementos."

"¿Me pregunto si Betty perderá alguna vez ante tal bendición? Voy a decir esto ahora. Subaru es mucho más... sí, ¡mucho mejor que tú!"

"¡Gracias! ¡Y por favor no me hagas más daño!"

Beatrice nunca le traicionaría; Subaru estaba seguro de ello. Al mismo tiempo, su incapacidad para encontrar una razón tangible para su lealtad le dio una sensación palpable de derrota.

Cuando se trataba de Julius, Subaru siempre tenía una sensación de inferioridad. Ese no era el único factor, pero ciertamente era la principal razón por la que le disgustaba Julius.

"Como siempre, mi noble caballero está encaprichado con Natsuki".

"Eso es un malentendido. Simplemente deseo aconsejarle como su superior. Ahora que es un caballero del reino, su conducta tiene un efecto en la reputación de todos los caballeros".

"En otras palabras, lo que quieres decir es que, ya que todo el mundo está mirando, te pongas las pilas para que nadie te mire por encima del hombro. Eso es tan indirecto. Tu defecto es que nunca eres directo en este tipo de cosas, Julius".

Cuando Anastasia habló en tono burlón, Julius suspiró brevemente y agachó la cabeza. Sin duda había juzgado que si su amo seguía hablando, él se convertiría en el blanco de la conversación. Parecía que era un patrón común.

Por su parte, Subaru ya había pasado por el aro. Emilia le dio unas suaves palmaditas en el hombro.

"Estoy muy contenta de ver que Subaru y Julius se llevan tan bien ahora".

"Es un comentario difícil de agradecer, pero gracias".

El mundo visto a través de los ojos de Emilia era pacífico. Haciendo suyo ese sentimiento, Subaru puso a Beatrice sobre sus rodillas después de sentarse de nuevo en el cojín cuadrado del suelo. Anastasia y Julius también tomaron asiento en la larga mesa frente a ellos.

"Ahora que lo pienso, ¿son sólo ustedes dos? Todos los demás... Bueno, antes vimos a Mimi".

"Como has adivinado, Mimi se lleva muy bien con tu amigo rubio. Hetaro, que quiere mucho a su hermana mayor, los persiguió a toda prisa, así que le pedí a TB que se ocupara muy bien de las cosas antes de que se complicaran más. Si esto era un plan de "divide y vencerás", nos has pillado bien".

"Planifiquen o no, el control de Mimi es su jurisdicción. ¿Qué pasa con Ricardo y Joshua?"

Subaru comprendía que Mimi y sus hermanos eran fuertes, pero le preocupaba no haber visto al resto de los Colmillos de Hierro, El ejército privado de Anastasia. Por cierto, esa preocupación incluía también al hermano menor de Julius, Joshua.

"Bueno, incluso durante una estancia tranquila, no estamos sentados tomándonoslo con calma. Ricardo y Joshua están haciendo recados fuera de la posada... Ahora que lo pienso, Joshua no fue grosero contigo, ¿verdad?"

"No tanto como tú. Pero ustedes, hermanos, definitivamente se parecen el uno al otro. Si él fuera un poco mejor construido, podría tomar totalmente tu lugar. Oye, ¿por qué no lo haces de verdad para poder retirarte?"

"Es una opinión divertida, pero sería bastante difícil. Mi hermano menor ha sido físicamente frágil desde una edad temprana. Hoy en día, no me preocupa que haga viajes largos, pero como su hermano mayor, me he preocupado a menudo por él desde hace tiempo".

Bajando tanto su mirada como su tono de voz, Julius parecía realmente preocupado por el bien de Joshua. Subaru se rascó la cabeza y desvió la mirada mientras se sentía asqueado de sacar un tema tan sensible por algo tan insignificante.

Naturalmente, hubo una pausa en la conversación.

"Errr, creo que es bueno reavivar viejas amistades, pero si tenemos a todo el mundo en orden, probablemente deberíamos proceder con saludos normales".

Otto, que había mantenido su silencio hasta ese momento, decidió romper el hielo. Anastasia respondió a su propuesta con profundo interés y dirigió su mirada hacia él.

"Buena idea. Yo mismo he querido saludar a la astuta asesora doméstica de la que tanto he oído hablar".

"Oye, oye, tienes una mala información allí. Ese error no es propio de usted, Lady Anastasia".

"Puedo imaginarme la fuente de ese rumor, pero que lo traten como un rumor inexacto de forma tan directa puede hacer que alguien sea demasiado consciente de sí mismo. De verdad, ¡puede!"

Cuando el "astuto" asesor doméstico lanzó un grito de protesta, Subaru se limitó a sacarle la lengua de forma tierna. Observando este acto cómico entre Subaru y Otto, Anastasia esbozó una pequeña sonrisa mientras asentía hacia Julius.

"Permítanme presentarme formalmente. Soy Julius Juukulius, asignado a los Caballeros de la Guardia Real de Lugunica, pero actualmente estoy sirviendo como caballero de Lady Anastasia".

Cuando Julius se presentó e hizo una elegante reverencia, Otto asintió con una mirada de asombro.

"Y esta es una de las candidatas reales del Reino de Lugunica, la chica del genio que dirige la Compañía Hoshin con sede en la ciudad-estado de Kararagi, Lady Anastasia Hoshin".

"¡Mi Lady!"

"¿Por qué te arrodillaste?"

"¡¿Qué?! Oh, no, fue tan sobrecogedor, ¡mi cuerpo se movió solo!"

Cuando Otto se dejó llevar demasiado por la actuación de Julius, Subaru le dio una palmada en la nuca.

"¡Mira! ¡Nuestra Emilia-tan es una buena candidata real! ¡Es tan impresionante como la de ellos!"

"Sí, es cierto. Soy un aspirante al trono al igual que ella. Realmente me estoy esforzando al máximo".

"Sólo mira esa ternura. ¡Eso fue E.M.T hasta el final!"

"Debo decir que se siente extremadamente incómodo que me calme ante tal espectáculo..."

Las frivolidades habituales devolvieron la calma a Otto, que se cuestionó su estado de ánimo. Luego se volvió para mirar a la otra parte, con el ánimo aparentemente restablecido.

"Aunque sea tarde, yo también me presentaré. Mi nombre es Otto Suwen, y estoy sirviendo como asesor doméstico de Lady Emilia... Sí, por algún giro del destino, ese es mi papel".

"Parece que te cuesta aceptarlo por varias razones, eh".

"Honestamente, debería ser un comerciante ambulante. Realmente, ¿por qué terminó así...?"

"Eso suena duro. Bueno, si pasa algo, puedes contar conmigo. No haré nada malo por ti".

Anastasia habló con un tono apenado, pero esto era claramente un esfuerzo por arrancarle a la asesora doméstica de Emilia. Como si esperara evitarlo, Subaru se levantó y presentó a Beatrice frente a Otto.

"Por cierto, permítanme presentarla adecuadamente también. Ella es mi niña contratada... Uhhh, quiero decir, esta es Beatrice el espíritu".

"El tratamiento incidental me ofende, pero supongo que sabrás mi nombre. Betty es Beatrice, el Gran Espíritu, y como puedes ver, soy de un rango, nivel y simpatía completamente diferentes a los de tus espíritus corrientes. Ahora que tienes un firme entendimiento de esto, ¿podría pedir té negro y pastas dulces, me pregunto?"

"Mantenga su dignidad hasta el final, cielos".

Con Beatrice incapaz de separarse de ese sentimiento de mascota al final, Subaru le tiró de los rizos y la volvió a subir a su regazo. Luego hizo un gesto a Otto para que avanzara en la discusión. "Sí, sí", respondió Otto mientras tomaba la iniciativa. "Aunque es descortés por nuestra parte forzar la conversación, hay una serie de cosas que nos gustaría confirmar".

"Tee-hee, está bien. Es mi deber complacer a mis invitados. Haz lo que quieras".

"En ese caso... ¿puedo preguntarle el motivo de esta invitación a Pristella?"

"No hay necesidad de ser tan cauteloso. No estoy planeando nada. Ha pasado un año desde que comenzó la selección real, ¿verdad? Ambos estamos en circunstancias similares, así que pensé en darnos la oportunidad de hablar las cosas".

La pregunta de Otto fue directa al grano. Anastasia se acarició el pañuelo del cuello.

El comportamiento y la forma de hablar de Anastasia eran amables, pero el tono de su voz era un bonito adorno con el que ocultaba su verdadera intención. Al encontrarla difícil de tratar, Otto se relamió los labios; la sonrisa del gran mercader que tenía enfrente, veterano de innumerables batallas, se profundizó aún más.

"Sin embargo, basándome en los últimos informes, tengo la impresión de que nos han atraído con un cebo descarado".

"Cebo" es una forma muy negativa de decirlo. Si voy a invitar a alguien, al menos debería tener preparado un regalo adecuado. Eso es todo. Y si voy a dar un regalo, que sea el mejor posible".

"... ¿Y cómo es que sabes lo que la otra parte desea?"

"Tee-hee, eso es un secreto comercial. Eso no es bueno, Natsuki. Tratar de averiguar cualquier cosa y todo sobre una chica... ¿No es eso grosero para las dos personas que están a tu lado?"

Tapándose la boca con la manga, Anastasia se inclinó hacia delante y se burló de Subaru por su pregunta. Subaru gimió espontáneamente con un "gnnnh" mientras se acobardaba en el silencio. Beatrice se limitó a suspirar, lo que no le hizo sentir precisamente mejor.

"No es que hayamos intentado mantener nuestra búsqueda en absoluto secreto. No hay mucho que pudiéramos haber hecho si simplemente se enteraba por alguien".

Emilia se mostró indiferente al hablar en lugar de su patético caballero. Sus palabras hicieron que Anastasia abriera los ojos. Emilia inclinó un poco la cabeza mientras miraba esos ojos azul claro.

"Más importante aún, creo que si Lady Anastasia me dice dónde puedo encontrar lo que busco, está perfectamente bien que me alegre por ello. Esa parece ser la mejor manera de hacerlo".

"Qué respuesta tan amistosa. Aunque no tengo intención de decirte nada todavía".

"Pero eso significa que nos lo dirás en el futuro, ¿no? Gracias. No sé qué puedo hacer, pero estoy seguro de que te devolveré el favor".

“ ”

La respuesta sonriente de Emilia hizo que Anastasia cerrara la boca. Al verla, la expresión de Julius se relajó ligeramente. "Grrr", dijo Anastasia, mirando a su propio caballero por su reacción. "¿Qué es tan gracioso, Julius?"

"Nada. Es simplemente que rara vez veo a alguien superar las expectativas de Lady Anastasia de esta manera. Creo que sus reacciones genuinas son bastante hermosas".

"Bueno, ciertamente tienes una forma de hablar... Veo que yo también tengo un largo camino por recorrer".

Recuperando la compostura gracias al comentario de Julius, Anastasia se volvió hacia Emilia una vez más.

"Permíteme corregirme. Aunque haya pasado un año, sigues siendo el mismo hasta la médula. ¿Ser así no causa muchos problemas a Natsuki y a los demás que te rodean?"

"Es cierto. Todavía tengo carencias en muchas áreas, lo que hace que sea más difícil para todos. Realmente tengo que ponerme al día. Aunque me estoy esforzando mucho".

"Permíteme corregirme más. Eres aún más suave que antes. Me haces parecer una villana".

Anastasia dejó escapar un suspiro, seguido de una sonrisa. El repentino cambio en su comportamiento hizo que esta vez Emilia abriera los ojos. Después de ver esto, Anastasia miró a Subaru y a Otto.

"Asegúrate de prestarle tu fuerza, ¿de acuerdo? Si no se resiste mucho, significaría problemas para mí también, así que..."

"Tengo la intención de darlo todo con entusiasmo, pero mi política básica y mi estilo personal es mimarla con elogios".

"Por eso el resto de la carga recae sobre mí. Ja, ja... ¿cómo ha acabado así?"

Subaru levantó el pulgar mientras la expresión de Otto se volvía cada vez más sombría.

Anastasia se encogió de hombros ante el fuerte contraste de las apariencias de ambos.

"Bueno, está bien. Parece que no hay necesidad de preocuparse si ustedes saben cuánto vale un favor".

"Un favor, ¿verdad? Los favores son excelentes. No hay que tenerlo en stock, ni caduca en una fecha determinada".

"Así es. Y más que eso..."

Anastasia coincidió plenamente con Otto cuando los dos comerciantes se miraron.

"-No hay que ponerle precio".

Sus voces eran una sola. Anastasia sonrió, y una sonrisa lánguida apareció también en Otto. A Subaru le pareció que ya había escuchado una vez ese intercambio, pero al parecer era una máxima entre los comerciantes.

Cualquiera que sea su aplicación práctica, las palabras hicieron que los comerciantes sonaran fuertes.

"Ahora bien, supongo que llegaré a lo que has estado esperando. Lo que Lady Emilia está buscando... es un cristal mágico que pueda servir como catalizador para un espíritu mago, con las condiciones añadidas de que debe ser incoloro y tener un alto nivel de pureza, ¿correcto?"

"Sí, así es. ¿Podría hablarme más de ello, aunque sea algo que haya oído de pasada?"

Una sensación de expectación descansó en los ojos violetas de Emilia cuando Anastasia indicó que pasaba al tema principal.

Cuando llegaron por primera vez a Pristella, el comportamiento de Emilia había sido algo reservado. Después de todo, hablando con franqueza, El codiciado cristal mágico en cuestión era un problema personal de Emilia.

Lo que superó esa leve duda fue su esperanza de reunirse por fin con su familia.

Para ella, la oportunidad de volver a ver a Puck era también una ceremonia que anunciaba un nuevo comienzo.

Anastasia sonrió ampliamente al ver las expectativas que se acumulaban en el pecho de Emilia.

"El cristal mágico que buscas es propiedad del hijo de un gran mercader que sigue los pasos de su padre aquí en la ciudad. Tiene bastante talento en los negocios por sí mismo, pero en esta ciudad, es más conocido por algo más que su nombre".

Anastasia hizo una pausa, como si estuviera anticipando lo que podría suceder antes de continuar.

"-Creo que lo llaman "El hombre cuyo corazón fue robado por la cantante".

Parte 6

"El hombre cuyo corazón fue robado por la cantante... ¿o el Maníaco de la Cantante para abreviar? Extraño apodo".

Subaru contempló el canal con una mirada tranquila mientras murmuraba.

El tiempo excesivamente tranquilo de la conferencia sobre el Raimiento de Agua -aunque parecía grandioso llamarlo así- había llegado a su fin, y el grupo de Subaru estaba frente a la posada, preparándose para salir.

Su siguiente objetivo era visitar a la Maníaco de la Cantante y negociar por el cristal mágico.

De hecho, Anastasia había terminado la reunión inmediatamente después de presentar su información sobre el propietario del cristal mágico.

Y no sólo eso, sino que además se había puesto en contacto con la otra parte con antelación, aparentemente habiendo hecho ya todos los preparativos para la visita. Su minuciosidad hizo que Subaru no pudiera hacer nada más que morderse la lengua.

"Por supuesto, que las negociaciones vayan bien depende de nosotros, pero... el problema es si la otra parte está cuerda, ¿no? Este Maníaco de la Cantante tiene que ser un bicho raro".

"Yo no estaría tan seguro. Su corazón fue robado por una mujer soltera, y usted pronunció públicamente este hecho sin vacilación; ¿no encuentra su comportamiento en la reunión de candidatas a la selección real bastante similar?"

"No es que sea un oscuro secreto, pero ¿podrías no sacar el tema sólo para meterte en mi piel?"

El ceño fruncido de Subaru hizo que Julius se encogiera de hombros con exasperación.

En ese momento, sólo Subaru y Julius estaban frente a la posada. Subaru había terminado sus preparativos rápidamente, mientras que Julius había llegado para despedirse de él.

Subaru quería reunirse con Emilia y compañía lo antes posible. Ya echaba de menos el calor de Beatrice.

"La última vez que nos vimos fue en la ceremonia de honores, pero... ¿cómo has estado el último año?"

"Deja de actuar como si fuéramos colegas compartiendo noticias recientes. Ahora, ¿qué sabes de esa Cantante y del tipo que está obsesionado con ella?"

"No los he conocido en persona, pero ambos son individuos famosos aquí en Pristella. No pasa un día en que esta ciudad no escuche la voz de la Cantora".

"¿De qué diablos se trata? ¿Es algún tipo de recital que hacen todo el tiempo?"

"Hmph. Pronto lo entenderás".

Subaru hizo una mueca cuando Julius resopló y mostró esa sonrisa de suficiencia. El hábito de Julius de crear suspenso innecesariamente sólo alimentó la irritación de Subaru.

"Te pagaré por ser un dolor de cabeza sin sentido en otro momento... De todos modos, ¿qué es lo que hace este Maniaco de la Cantante? Tengo que decir que no espero mucho de conocerlo en persona".

"No hay necesidad de preocuparse; es un hombre con el que vale la pena hablar. Sin embargo, si tuviera que advertirle de una cosa... creo que Lady Emilia no sería un problema, pero tal vez sería más prudente no llevar a Lady Beatrice con usted".

"¡¿Qué se supone que significa eso?!"

Cuando Subaru pidió inmediatamente una respuesta, Julius se quedó sin palabras por una vez y desvió rápidamente la mirada. Subaru pudo percibir su angustia. ¿Tal vez este tipo, el Maníaco de la Canción, le guardaba rencor a los espíritus?

"Si hace daño a Beako de alguna manera, no estoy seguro de poder contenerme".

"No, seguramente, no la trataría mal... Sin embargo, podría recibir una bienvenida excesiva".

"¿Qué quieres decir con...? Espera. ¿No me digas que es un lolicon...?"

"No sé a qué te refieres con ese término, pero..."

Julius se interrumpió al final mientras buscaba una palabra apropiada dentro de su propio vocabulario. Sin embargo, ni siquiera un caballero tan elegante como él podía producir por arte de magia algo tan esquivo.

En cualquier caso, el verdadero motivo de la preocupación de Julius estaba claro, lo que hizo que Subaru se agarrara la cabeza.

"Mi mentor ya era un puñado en cuanto a lolicones problemáticos..."

Realmente, Clind tenía una estética propia. A Subaru le preocupaba sobre todo el hecho de que Clind y el Maníaco de la Cantante pudieran tener algo en común.

Clind valoraba la juventud y atesoraba el espíritu infantil. En otras palabras, alguien con una apariencia juvenil pero una mente madura no le interesaría en absoluto. En consecuencia, Clind no encontraba a Ryuzu atractivo en absoluto; en cambio, tenía a Emilia en alta estima.

Además, prácticamente trataba a Beatrice como una princesa.

"Mi Beako es un todoterreno que resulta atractivo tanto para el pervertido corriente como para los gustos exigentes de gente como Clind..."

"¿Por qué me siento como si me trataran de nuevo de forma grosera, me pregunto?"

Beatrice, que había llegado justo a tiempo para escuchar su comentario, hinchó las mejillas en un arrebato. Al ver a Beatrice así, sin sentido del peligro, Subaru levantó la voz y le dijo: "¡Consigue un poco de sentido común, tonta! ¡Sólo estoy preocupado por ti! ¡Despierta y date cuenta de que desprendes un peligroso nivel de

encanto sólo con existir! ¡Ten cuidado para que no tenga que preocuparme tanto! Maldita sea, ¡eres tan linda...!"

"Eh, ah, mm... B-bueno, es natural que te preocupes por eso, supongo. Tee-hee-hee."

Aunque acababa de advertirle de su descuido, Beatrice se limitó a agarrar la mano de Subaru con deleite. Por el momento, decidió aferrarse firmemente a su mano y no soltarla nunca. Tenía que ser especialmente cuidadoso en esta ciudad.

"Por cierto, Beako, ¿has venido sola? ¿No estaba Emilia-tan en la misma habitación que tú?"

"Emilia y Otto están buscando a Garfiel. Debe estar dando un paseo dentro de la posada, supongo. Mientras tanto, Betty ha venido aquí para que Subaru no se sienta solo".

"Ya veo. Eres linda hasta cuando eres condescendiente".

Acariciando el deslumbrante cabello de Beatrice, Subaru desvió su mirada hacia la posada. Sin duda, Garfiel estaba librando un arduo combate con los tres hermanos en ese mismo momento.

En el peor de los casos, abandonar a Garfiel y partir inmediatamente era una opción.

"Entonces, irse sin él haría que no tuviera sentido haberlo traído como escolta. No, espera un segundo. Cuando piensas en ello como que él aleja a tres de los enemigos al mismo tiempo..."

"No es bueno pensar de forma tan beligerante. Incluso si ese fuera el caso, ¿quién sería mi oponente? Hmph, ¿tú, quizás?"

"Te has reído un poco hace un momento, ¿no? ¿No crees que pueda cortarlo? Te diré que Beako y yo somos peligrosos cuando juntamos nuestro poder. Te quedarías con la boca abierta, ¿vale?"

"Precisamente. Estarías asombrado, supongo".

Cuando Julius hizo un comentario provocativo, Subaru agarró a Beatrice y la empujó hacia delante. Al ver que Beatrice hinchaba el pecho, Julius levantó ambas manos en aparente rendición.

Entonces, durante ese intercambio entre el trío, una voz les llamó...

"-Hermano, acabo de regresar."

Un joven hizo un gesto con la mano mientras subía desde un cauce a un sendero. El recién llegado tenía un rostro delicado con un monóculo: Joshua. Al verle, Julius se enderezó con una sonrisa.

"Así que llegaste a tiempo. Gracias por tu duro trabajo, Joshua".

"En absoluto. Por favor, siéntase libre de dejar todo esto en mis manos cuando lo desee. Además..."

Al escuchar el agradecimiento de su hermano mayor, la expresión de Joshua se relajó. Después de eso, miró a Subaru y a Beatrice. Al instante, de forma aguda y muy descarada, la temperatura de sus ojos amarillos se volvió fría.

"...Ambos, gracias por venir hasta aquí. Creo que ya han hablado con Lady Anastasia. Siento no haber podido acompañaros".

"Mm, no te preocupes... He oído que has salido a ocuparte de algún asunto".

"Sí. Por orden de Lady Anastasia, fui a la compañía comercial para... preparar un barco dragón para usted. Por favor, utilícelo durante su estancia en la ciudad".

"¡Barco dragón!"

La declaración fue pronunciada en un tono extrañamente frío, pero el contenido hizo que los ojos de Subaru brillaran. Detrás de Joshua, en el canal del que acababa de salir, Subaru vio un dragón de agua con la cabeza extendida hacia ellos.

"También se ha proporcionado un piloto. Empleé las conexiones de la empresa Hoshin para conseguir una persona de confianza".

"Eso es ser muy minucioso. Lo realmente importante es que esto es materia de sueños y fantasía, así que gracias por preparar todo esto."

"No hagas caso. Ya lo mencioné, pero esto fue por orden de Lady Anastasia. En todo caso, busqué terminar los preparativos lo antes posible para evitar que mi hermano mayor lidiara con Sir Natsuki más tiempo del necesario, pero..."

"Eres un tipo muy contundente, ¿no?"

El carácter excesivamente directo de Joshua hizo que Subaru esbozara una tensa sonrisa. Pero fue Julius quien se sorprendió en su lugar. Levantó sus bien formadas cejas, aparentemente inconsciente de la enemistad que su hermano menor había mantenido con Subaru hasta ese momento.

"Joshua, todos ellos son invitados de honor de Lady Anastasia, él incluido. La descortesía hacia él es un desprecio al honor de Lady Anastasia, nuestra señora. Abstente de hacerlo en el futuro".

"...L-lo siento mucho, hermano."

Tras recibir una reprimenda de Julius, Joshua apretó la mandíbula mientras agachaba la cabeza. Julius suspiró al verlo, mirando a Subaru y Beatrice con una mirada de disculpa.

"Lo siento. Me disculpo por nuestra incorrección. Normalmente, mi hermano menor nunca se comportaría de esa manera... Tal vez el cambio de ambiente lo tiene más exaltado que de costumbre".

"No es que me moleste, pero si es realmente porque este es un lugar nuevo y desconocido, entonces necesitas mantener un firme control de las riendas como hermano mayor. No quiero tener a los dos hermanos pisándome los talones, hermano mayor".

"Hmph, lo tendré en cuenta".

Cuando Julius volvió a la normalidad y lució su habitual sonrisa de suficiencia, Subaru se encogió de hombros, exasperado. Mientras lo hacía, Beatrice dijo: "Ah", su voz se fue apagando mientras tomaba la mano de Subaru y dirigía su mirada hacia la posada.

Justo cuando Subaru se giró para ver qué le había llamado la atención, la puerta de la posada se abrió de golpe y salieron varias personas.

"¡Eh, General! ¡Es terrible que me hayas abandonado así! ¡Esto no es una broma!"

Garfiel fue el primero, con su brillante pelo dorado revuelto mientras apretaba los colmillos. Al parecer, llevaba un buen rato a merced de Mimi.

"Lamento hacerlos esperar. No pudimos encontrar a Garfiel y a los demás antes".

"Dejaron señales de caos en toda la posada, así que tuvimos que buscar por todas partes".

Detrás de Garfiel, Emilia y Otto hablaron de las dificultades que tuvo que superar su grupo de búsqueda.

Tal y como había dicho Anastasia, Mimi se había llevado a Garfiel, lo que llevó a sus dos hermanos menores a emprender la persecución y a interferir en su cita, lo que dio lugar a refriegas que, al parecer, se produjeron en toda la posada.

"Eso fue un infierno. Si Bro no hubiera venido, todavía estaría corriendo".

"Así que has estado saboreando un festival de maullidos. ¿Satisfecho?"

"Satisfecho, mi trasero. Esos hermanitos trataron de matarme en cuanto ese enano me arrastró. Estaba corriendo como los Pies Huidizos de Gehanon, maldita sea".

"Bueno, esos dos hermanitos parecen estar obsesionados con su hermana hasta el extremo. ¿No contraatacaron?"

"Estaban alborotados porque estaban preocupados por su hermana mayor, ¿verdad? De ninguna manera iba a hacerlos llorar por eso".

Garfiel había decidido firmemente no levantar la mano sobre sus compañeros amantes de las hermanas.

De cualquier manera, gracias a la ayuda oportuna, finalmente se había liberado del trío de hermanos, lo que significaba que el campamento de Emilia estaba reunido por fin.

Los preparativos estaban en orden para hacer una visita al Maníaco de la Cantante y entablar negociaciones directas.

"Joshua organizó un barco dragón para nosotros, así que es un viaje en barco de aquí en adelante".

"Vaya, ¿en serio? Realmente quería montar uno. Gracias, Joshua".

Juntando las manos ante ella, Emilia sonrió y expresó su agradecimiento. Las mejillas de Joshua enrojecieron ligeramente al intentar responder.

"E-en absoluto. Tus palabras son inútiles para mí. Simplemente hice lo que Lady Anastasia me pidió".

"Estamos agradecidos por su agradecimiento. Por favor, disfrute de su viaje en barco, Lady Emilia".

Los dos hermanos reaccionaron a su gratitud de maneras muy diferentes, lo que Subaru interpretó como una señal de lo acostumbrado que estaba cada hermano a este tipo de cosas.

Tras despedirse de los hermanos Juukulius, Subaru y los demás empezaron a subir al barco dragón.

El barco dragón era del tamaño de una pequeña embarcación fluvial y tenía capacidad para siete personas, incluido el piloto. El piloto, de aspecto bonachón y curtido, les echó una mano y, cuando vio que todos estaban a bordo, botó suavemente la embarcación.

"El tamaño de los barcos está aparentemente establecido por la ley de la ciudad, ya ves. Es un compromiso porque tienen que tener en cuenta no sólo a los pilotos como nosotros, sino también las idas y venidas de otras embarcaciones".

El piloto de piel morena dio esa explicación mientras Subaru y los demás miraban el barco como si fuera una novedad.

Subaru no había pensado mucho en ello, pero a diferencia de los carruajes de dragones que circulan a toda velocidad por las amplias autopistas, era necesario establecer algo parecido a las normas de tráfico para las embarcaciones fluviales, que eran el principal medio para desplazarse por la ciudad.

"Es la primera vez que cruzo el agua en barco. De alguna manera, tiene mi corazón acelerado".

"¿En serio? Ahhh, pero no es que esto sea un mar o algo así".

"¿Qué es un mar?"

"Es como un... charco de agua interminable. Mi tierra natal tenía eso alrededor, ves".

"Huh, eso es increíble. Es bueno que nunca te quedes sin agua en un lugar como ese".

Los ojos de Emilia brillaron. Subaru sonrió ante la impresión infantil de su lugar de nacimiento.

Desgraciadamente, utilizar agua de mar para complementar el agua potable insuficiente era una conducta espectacularmente suicida. Como sería infructuoso y complicado explicarlo, decidió limitarse a apreciar la monada de Emilia.

Mientras tanto, el barco dragón seguía la corriente del canal, aumentando la velocidad a medida que avanzaba hacia el centro de la ciudad. Un barco dragón que se dirigía por el carril izquierdo de la amplia vía fluvial hizo que Subaru se detuviera.

Misteriosamente, el flujo en el carril derecho de la vía fluvial se dirigía hacia arriba. ¿Qué extraña física estaba actuando aquí?

"Tee-hee-hee. ¿Sorprendido? En realidad, sé por qué. Mira el borde de la ciudad".

Cuando Subaru tenía esa pregunta en la cabeza, Emilia señaló con orgullo a lo lejos. Mirando en esa dirección, vio que la muralla circular que rodeaba la ciudad estaba conectada a unas torres de piedra. Había una torre de piedra gigante para cada uno de los puntos cardinales -oeste, este, sur, norte- y era imposible no verlas.

"Ahhh, me lo estaba preguntando. ¿Qué son esas torres?"

"Esas son las torres de control que regulan el flujo de agua dentro de la ciudad. Al parecer, las propias torres son complejos metia que utilizan el poder de los cristales mágicos de agua para controlar la corriente. Parece que las enormes compuertas de agua de la ciudad también funcionan allí".

"¡Hey, así que esos son metias gigantes! Eso es realmente increíble".

Asintiendo a la explicación de Emilia, Subaru conocía ahora el misterioso mecanismo que había detrás de los canales de agua que fluían en la ciudad. La Ciudad de las Compuertas del Agua de Pristella era realmente diferente de otras ciudades en bastantes aspectos. Empezando por sus leyes y su condición de ciudad completamente independiente, parecía haber muchas cosas que debía estudiar sobre ella.

"Por cierto, tenga cuidado. Ensuciar el agua es un grave delito en esta ciudad. Esto va especialmente para Garfiel, que lleva tiempo mirando el agua con cara de susto".

"No es que me dé miedo el agua. Sólo que no quiero acabar como un gato anegado".

"Entonces, ¿podrías dejar de sujetar mi capa con todas tus fuerzas? A juzgar por el sonido, bien podría romperse pronto".

Sentado en el centro del barco dragón, Otto suspiró al ver que Garfiel no parecía calmarse en absoluto. El intercambio provocó una sonrisa en Emilia, mientras que Beatrice simplemente se encogió de hombros.

"Dios, todo el mundo está demasiado entusiasmado. ¿Podrían comportarse y aprender del ejemplo femenino de Betty, me pregunto? Subaru también lo cree".

Beatrice le guiñó un ojo a Subaru mientras buscaba su acuerdo. Entonces Subaru le dio a Beatrice un pequeño asentimiento.

"-alo".

"... ¿Qué has dicho hace un momento, me pregunto?"

Fue Beatrice la única que escuchó el murmullo tan pequeño, que era casi inaudible.

Cuando su expresión se endureció y dio un paso atrás, todos los demás dirigieron su atención a Subaru. Mirando a cada uno de sus rostros por turnos, Subaru sonrió.

"Esto es malo. Creo que voy a vomitar".

-En un instante, se desató un completo pandemónium en el barco.

Parte 7

"¿Me pregunto si finalmente estás mejor?"

"No, sólo un poco más... Whoa, esto es malo. El mundo está dando vueltas. Sigue en marcha... Mierda, pensé que tenía esto bajo control, pero es inútil... Supongo que algunas cosas nunca cambian".

Subaru miraba la corriente del río mientras Beatrice le acariciaba la espalda.

Estaban en un sendero junto al Gran Canal, que atravesaba el centro de la ciudad. Comprendió por qué los transeúntes sonreían al verlos sentados juntos en un rincón.

Probablemente los confundieron con hermanos cercanos, o con recién llegados que pensaban que la Gran Vía de Agua era toda una novedad.

"No es que ninguna de esas suposiciones sea errónea, aunque... Bleh. ”

"Si vas a tener arcadas en medio de una tontería, al menos puedes comportarte y recuperar el aliento. No hay necesidad de preocuparse. Me quedaré contigo, supongo... Recupérate pronto".

Beatrice fue amable y tranquilizadora con el frágil Subaru de rostro azul. Complacido por su amabilidad, Subaru se concentró en estabilizarse, queriendo recuperarse lo antes posible.

Habían pasado unos quince minutos desde que el repentino mareo de Subaru en el barco de los dragones había provocado un alboroto.

Habiendo bajado del barco dragón a mitad de camino, a Subaru no le quedó más remedio que reunirse con los demás en su destino a pie, con Beatrice permaneciendo cerca de él para evitar que se pusiera en marcha antes de tomarse un tiempo para recuperarse.

Por supuesto, Emilia se había ofrecido a esperar hasta que se sintiera mejor, pero...

"Lady Anastasia ya ha hecho arreglos para que la otra parte nos conceda su tiempo. Cuanto más tardemos, peor será la impresión que demos, y me gustaría evitar darle a Lady Anastasia una razón para ridiculizarnos".

Esta era la despiadada opinión del asesor doméstico, que no tenía ni sangre ni lágrimas que derramar. Así, Subaru había sido abandonado por el partido.

Dicho esto, además de no tener ni idea de cuánto tiempo tardaría en recuperarse, el orgullo de Subaru no permitiría que el problema de su mareo frenara a Emilia. Por otra parte, tenía la sensación de que su orgullo ya se había hecho añicos. En cualquier caso, estuvo de acuerdo en que el juicio de Otto era el correcto.

"Es la pesadilla de cuando monté en el ferry en aquella excursión al mar en la escuela primaria, otra vez... ¿o es que sabían de mi mareo y se aprovecharon de ello para separarme de Emilia-tan...?"

"¿Me pregunto si Emilia es alguien que quedaría indefensa por la falta de un torpe Subaru? Entonces, ¿para qué está Garfiel aquí?"

"Supongo que tienes razón. Además, Julius no toleraría una jugada solapada como esa... Ese tipo es siempre la persona más caballerosa de la sala".

La nobleza de Julius era inflexible. Subaru no tenía motivos para dudar de él en ese aspecto. Debido a eso, Subaru no sentía una

fuerte necesidad de preocuparse demasiado por cualquier conspiración del bando de Anastasia.

"Pfft, Subaru, ¿no confías mucho en ese hombre, me pregunto?"

"¡¿Huuh?! No, no, ¡no hay manera! Lo que quería decir es que su retorcida personalidad no se lo permite, ¡ni más ni menos! Eso es, ¡vamos ya!"

Tras gritar sus protestas y hacer un mohín, Subaru se puso en pie de un salto.

Giró un poco los brazos y las piernas, confirmando que no había efectos persistentes de su mareo. Sus miembros se sentían un poco pesados, pero si eso era todo...

"Sólo tomaré la mano de Beako y la anularé con la energía del corazón".

"Parece que estás de muy buen humor. Bueno, Betty cuidará de ti pase lo que pase, supongo".

"Sí, cuento contigo. De todos modos, démonos prisa y reunámonos con todos antes de que Emilia-tan se sienta triste y sola".

Ya estaban cogidos de la mano cariñosamente mientras Subaru le guiñaba un ojo a Beatrice. A su vez, la sola presencia de Beatrice parecía decir ¡déjame a mí! mientras se dirigían hacia la empresa comercial.

"Ahora que lo pienso, nos hemos centrado en este tipo Maníaco de la Cantante, pero me pregunto qué clase de chica es esta Cantaora. Una ciudad de agua con una cantante, además de Emilia-tan y Lady Anastasia, dos candidatas a la realeza, todo suena a que está a punto de estallar un gran drama".

"No sé a qué te refieres con drama, pero Betty también está interesada en la Cancionista".

"Ohhh, ahora que lo pienso, a Beako también le gustó mucho que Liliana viniera a la mansión, ¿eh?"

Subaru asintió y abordó los acontecimientos anteriores cuando Beako mostró su interés por la Cancionista.

Fue aproximadamente un año antes, antes de que la selección real comenzara en serio. Un poco después de que el alboroto de las bestias demoníacas hubiera sido solucionado, un juglar vino a quedarse en la mansión Roswaal.

Este juglar era la misma Liliana que acababa de mencionar.

Tenía algunas peculiaridades de personalidad... problemáticas, pero dejando eso de lado, su voz de cantante encantaba a todas las chicas de la mansión. Eso incluía a Beatrice, mucho antes de que abriera su corazón, así como a Emilia, que no tenía rival cuando se trataba de dar sus impresiones sinceras.

-Y Rem también había formado parte de la inesperada nueva moda.

“ ”

"...Subaru, ¿vamos por aquí, me pregunto?"

Subaru guardó un breve silencio y Beatrice vio un destello de emoción en sus ojos negros. Cuando ella le tiró de la mano, Subaru suspiró ligeramente y siguió lentamente su pequeña espalda, agradecido por su silenciosa consideración.

Su destino era una empresa comercial que se encontraba al borde de la Gran Vía Fluvial, en la frontera entre el Primer y el Segundo Distrito.

El trazado de la ciudad daba prioridad a las vías fluviales, lo que significaba que los caminos eran inusualmente incómodos para los peatones. Sin embargo, Beatrice le guió sin prisa por las calles de la ciudad, caminando como si fueran tan familiares como su propia casa.

Tras dar varios rodeos por algunas vías de agua y un sinfín de curvas, cruzó la vía de agua de la mano de Beatrice.

"Mira, Subaru. ¿No es esa una magnífica fuente de agua, me pregunto?"

"Ahhh, sí... ¿Es una especie de parque?"

Cuando Beatrice expresó su admiración, Subaru pronunció esas palabras mientras contemplaba un parque de la ciudad que consagraba una hermosa fuente de agua.

Tenía un césped verde, un jardín de flores meticulosamente mantenido y una gran y hermosa fuente que lanzaba deslumbrantes chorros. Era un lugar que personificaba la tranquilidad, un lugar de calma y reposo.

Si hubiera tenido tiempo, habría pensado en echarse una siesta allí mismo. Sí, si tuviera tiempo.

"Pero ahora mismo, no tenemos un minuto que perder. Hey, Beako. Has estado proyectando toda esta energía de "déjalo en manos de Betty", y no puedes equivocarte, oh-ho-ho, pero no tienes ni idea de dónde estamos, ¿verdad?"

"Suspiro... Sinceramente, sacar ese tema cuando hay algo tan bonito que ver es bastante desgarrador. ¿Eres incapaz de relajarte, me pregunto? Como tu pareja, Betty se siente bastante avergonzada".

"La antigua tú habría tratado de ocultar desesperadamente tu error mientras tu cara se ponía roja. Últimamente te has vuelto un poco más descarada. Es suficiente para hacer llorar a papá".

¿Quién era la mala influencia que la había transformado en una experta en poner excusas?

Ignoró el hecho de que si Otto hubiera estado presente, el consejero habría hecho casi con toda seguridad un comentario ingenioso, pues Subaru y Beatrice se habían perdido por completo. Aunque había algo de verdad en la afirmación que Subaru no sabía tomarse las cosas con calma, realmente no podían permitirse el lujo de tomarse su tiempo para pasear.

Si era posible, Subaru quería reunirse con Emilia y los demás antes de que las negociaciones por el cristal mágico terminaran.

"En ese caso, ¿no sería mejor pedir amablemente a alguien que nos muestre el camino, me pregunto?"

"Ohhh... nunca pensé que viviría para ver el día en que Beako dijera las palabras preguntar amablemente a alguien. Cómo has crecido..."

"Oh-ho-ho, Betty no es de las que se quedan paradas para siempre".

Olvidando aparentemente que fue su escaso sentido de la orientación lo que les hizo perderse en primer lugar, Beatrice hinchó el pecho con orgullo. Como básicamente era una masa andante de ternura armada, Subaru se abstuvo de señalar algo grosero y se limitó a acariciar su cabeza.

Entonces Subaru empezó a buscar a alguien para pedirle indicaciones. Sin embargo-

"... ¿Qué está pasando? ¿Cómo es que no hay ni una sola persona en este parque cuando es pleno día?"

"Supongo que esto es bastante extraño. Uno pensaría que una gran multitud de humanos estaría durmiendo la siesta en un lugar como..."

Al no ver ninguna señal de vida en las cercanías, Subaru y Beatrice ladean la cabeza, confundidos. Entonces Beatrice se quedó a medio camino mientras miraba hacia el fondo del parque.

Curioso por su reacción, Subaru se giró en la misma dirección cuando de repente se dio cuenta de algo.

"-¿Oyes eso? ¿Una canción?"

Las flores del parque crujían con el viento. Se oía el suave sonido del agua que corría por los canales.

Con esta armonía natural como telón de fondo, el sonido distintivo de un instrumento musical y la voz de una persona cantando cosquilleaban sus oídos.

A causa de la distancia, sólo podían escuchar fragmentos. Aunque no eran más que fragmentos de una melodía y una música danzantes, los sonidos arañaban el corazón de Subaru.

Naturalmente, los pies de Subaru, no, los de Subaru y los de Beatrice fueron atraídos hacia el canto.

“ ”

Entonces, cuando llegaron a la fuente de aquella tentadora melodía, la pareja se sintió abrumada, olvidándose incluso de respirar.

-En lo más profundo del parque, una chica solitaria cantaba frente a una especie de monumento.

La chica tenía la piel morena. Su estatura era baja.

Tenía un rostro alegre y ojos grandes y redondos con iris de color amarillo brillante, y su pelo estaba atado en trenzas gemelas con los extremos colgando a cada lado de la cabeza. Su pelo y su cuerpo estaban adornados con adornos hechos con frutos de árboles y huesos de animales.

En los brazos de la chica que cantaba había un laúd, un instrumento de cuerda de tamaño intermedio entre una guitarra y un ukelele. Con él y su voz, la chica ofreció una actuación de una habilidad asombrosa, su garganta temblaba mientras tejía la canción.

La energía que transmitía la música era abrumadora.

Un viento y un temblor que no deberían haber existido, un calor abrasador que debería haber sido imposible de sentir, y oleadas incontrolables de felicidad, rabia, tristeza, alegría... esto era lo que consumía a Subaru mientras la canción lo embelesaba.

Y no era sólo Subaru quien se sentía así. Tampoco eran sólo él y Beatrice.

Mientras la chica seguía cantando, un público de unas cincuenta personas se había reunido a su alrededor. Sus respiraciones eran silenciosas mientras escuchaban la canción, tan embelesados como Subaru y Beatrice.

Finalmente, la canción de la chica llegó a su clímax. Las emociones del público alcanzaron su cenit.

"-Sin dinero, sin futuro, sin sueños, sólo vanidad. Ahhh, ¿qué veo? Veo la oscuridad detrás de mis párpados. No hay nada más allá de la oscuridad. Se acabó, se acabó, y todo llega a su fin".

"Oye, cuando escuchas la letra, esta es una canción bastante horrible, ¡¿sabes?!"

"¡¿Hyaaa?!"

La letra, que no contenía ni sueños ni esperanzas, hizo que Subaru alzara la voz mientras volvía a sus cabales.

En ese instante, la chica gritó sorprendida mientras casi dejaba caer el instrumento que sostenía, lo que obviamente interrumpió la actuación. El calor que había impregnado el lugar se disipó de golpe.

El cambio de ambiente hizo que Subaru palideciera al darse cuenta de que había hecho algo malo.

"¡Oh, mierda, no he sabido leer el estado de ánimo como en los viejos tiempos! Beako, sigamos de largo... ¡¿Owww?!"

"¡Estúpido Subaru! ¡Está arruinado! Qué terribles modales... ¡¿Puedes ser peor, me pregunto?!"

Antes de que pudiera emprender una retirada estratégica, sintió un dolor agudo cuando las uñas se clavaron en él. Cuando miró, su agresor resultó ser una Beatrice con la cara roja. El genuino enfado en su expresión hizo que Subaru comprendiera que si Beatrice le estaba calificando, acababa de fracasar estrepitosamente. Y…

"Er, ah... ¿una canción?"

"El parque... estaba en la oscuridad hasta ahora".

"No, entonces, no pude evitarlo..."

"¡Cuando crezca, golpearé a Temion y salvaré a Draphin!"

"Quería animar su sueño..."

"Oh, Tina..."

"Lusbel..."

…los miembros del público que habían sido cautivados por la canción fueron volviendo a la realidad. Algunos habían roto a llorar por la música, y había chicos y chicas que habían descubierto que la canción les levantaba el ánimo.

Y cuando recobraron el sentido, la multitud se volvió lentamente hacia Subaru, que estaba de pie a poca distancia.

El cuerpo de Subaru se puso rígido cuando vio el brillo de sus ojos.

"-¡No arruines el momento!"

Al instante siguiente, Subaru pagó por su desconsideración, ya que lanzaron todo lo que tenían a mano contra el pobre muchacho.

Parte 8

"Ow, ow, ow... eso fue horrible. Beako, ¿cómo me veo? ¿Estoy sangrando en alguna parte?"

"¿Por qué debería importarme, me pregunto? Esta vez, ni siquiera Betty se pondrá del lado de Subaru".

Beatrice arrugó y apartó la cabeza de Subaru, que estaba sentado con las piernas cruzadas en la hierba. Al parecer, le guardaba mucho rencor por la grosera interrupción de Subaru. Esta vez no iba a dejar que se librara.

Después de arruinar el recital anterior, Subaru había soportado una lluvia de insultos y proyectiles por parte del enfurecido público. Si era totalmente sincero, hacía un año que no estaba tan seguro de que la muerte iba a por él.

Afortunadamente, gracias a que el cantante apaciguó a la multitud a pesar de ser la mayor víctima, Subaru había escapado con vida. Se las había arreglado para salir sin nada peor que ser pisoteado por la mayoría de los oyentes mientras se marchaban.

"Siento que mi pie izquierdo está hinchado al doble de su tamaño. Tengo miedo de quitarme el zapato".

"No usaré ninguna magia curativa. ¿Quizás un poco de dolor te ayude a reflexionar sobre tus acciones?"

"Eso fue frío, Beako... Bueno, sería un desperdicio del maná que recoges con esmero cada día, y lo entiendo. No es bueno asumir que puedes confiar en la magia curativa cada vez que te hieren".

Asintiendo con la cabeza, Subaru golpeó su dolorido pie izquierdo contra el suelo.

Desde que llegó a este mundo, se había acostumbrado a una vida sin rasguños ni magulladuras, pero era cierto que podría haber empezado a dar por sentada la magia curativa. Olvidar las heridas y el dolor conducía a la arrogancia. Era algo de lo que había que cuidarse.

"Ahora bien, ya que me he disculpado con Beako, debería disculparme adecuadamente con la parte ofendida".

Tras ese ligero intercambio, Subaru se volvió finalmente hacia el monumento.

El público ya se había marchado. Sólo quedaba una persona, salvo Subaru y Beatrice. No era otra que la cantante que había terminado de desnudar su corazón a través de una canción.

"Siento que nuestra conversación te haya hecho esperar después de interrumpir tu canto de esa manera. Nunca pensé... ¿Eh?"

Subaru cerró la boca en medio de su disculpa. La razón fue la palma que llenó su visión. La chica había puesto su mano justo en la cara de Subaru. Y entonces...

"Lo tengo. Escucha esto- Doowop doowop, la diferencia de años en el amor".

Dejando atrás a los sorprendidos Subaru y Beatrice, la chica golpeó rítmicamente su instrumento musical con los dedos. Luego chasqueó la lengua como señal para romper a cantar, acompañada de una feroz melodía.

"Oye, ¿lo ves, lo sientes? La diferencia entre los años de amor en ti y en mí. La gente lo llama extraño, pero no me importa en absoluto. Mi preocupación es siempre la diferencia de años de amor entre tú y yo. Oye, espera. Por favor, espera. Un poco más, hasta que crezca un poco más. No me importa la diferencia de años. La distancia de amor entre tú y yo, la distancia del amor suave y encantador-"

"El espacio entre los amantes se encoge y se convierte silenciosamente en amor ardiente. Entonces, por fin, pasa la cigüeña, con un niño y una historia de amor y futuros brillantes".

"¡¿Ehhhhh?!"

La canción que la chica entonó de repente hizo que a Beatrice le dieran vueltas los ojos, pero cuando el maltrecho Subaru se unió a ella cuando la canción estaba terminando, el espíritu se dio cuenta de que estaba más allá de su capacidad para soportarlo.

Por supuesto, nada de esto había sido ensayado de antemano. Fue un acto de reflejo, pero por supuesto Subaru era un maestro en esas cosas.

Cuando la chica terminó su canción y no ofreció ninguna explicación al respecto, él le chocó los cinco mientras se señalaban mutuamente.

"¡¿Puedes esperar un momento, me pregunto?! ¿Por qué...? ¿Por qué Subaru acaba de romper a cantar y bailar? ¡¿Y no es muy extraño que parezca encontrar todo esto muy normal, me pregunto?!"

"Oye, oye, ¿de qué estás hablando, Beako...? La música trasciende las fronteras, ¿sabes?"

"¡Qué bonitas palabras! Yo, Liliana, estoy tan profundamente conmovida que me tiembla el pecho. No literalmente, ¡pero sí!"

"Es inaceptable que ustedes dos hagan parecer que Betty es la que se ha equivocado..."

Aquellos dos no iban a su aire, sino que tenían una actitud de "a mi manera", y Beatrice había perdido casi toda voluntad de luchar contra ella. Subaru dio un par de palmaditas en el hombro del espíritu mientras se giraba para mirar a la chica de piel morena.

"Bien. Para que quede claro, no te hagas una idea equivocada de mi relación con Beako. Ella y yo nos hemos vuelto muy, muy cercanos, pero incluso si Beako se hizo más alta, eso no va a ponerla en mi zona de strike".

"¡Ehhh, pero las chicas cambian con el tiempo! Y yo soy un gran juez de carácter. Supongo que puedes atribuirlo a la experiencia de la vida".

"Beako puede tener este aspecto, pero ya tiene cuatrocientos años. Me pregunto si alguna vez cambiará".

"Oh, vamos. No hay necesidad de inventar cosas sólo porque estás avergonzada"

Era la verdad, pero era tan increíble que inmediatamente asumió que era una mentira. Subaru pensó que corregirla sería demasiado problema. Además, había prioridades más importantes que aclarar el malentendido sobre la edad de Beatrice.

Concretamente…

"¡Ha pasado mucho tiempo, Liliana! Esto fue una total coincidencia, pero lo más importante es que te va bien".

"¡En absoluto! Encontraros en un lugar como este me deja tan vergonzosamente, frustrantemente feliz que apenas puedo contener mi emociównt!"

"Se mordió la lengua bastante fuerte, supongo".

Haciendo una elegante reverencia con su instrumento musical en una mano, Liliana sonrió mientras una alarmante cantidad de sangre brotaba de su boca incluso mientras sonreía. El mordisco debió de tener una fuerza impactante. Liliana se llevó un pañuelo a la boca, tiñendo rápidamente la tela de rojo.

"Perdóname, realmente me hice un lío ahí".

"Me doy cuenta. En serio, no has cambiado nada. Me preocupa más que estar aliviado, sinceramente".

Subaru dejó escapar un profundo suspiro mientras experimentaba una compleja mezcla de emociones que venían con este reencuentro.

Liliana era una vieja amiga de Subaru y Beatrice. Era tanto la artista del parque como la juglar que había pasado varios días con ellos en la mansión Roswaal.

Durante su estancia, Liliana había llevado a la mansión el canto, la música y sus diversos problemas personales. Al final, estos problemas se resolvieron y ella se marchó de la mansión sana y salva.

"Quién iba a decir que nos encontraríamos contigo aquí en Pristella. Por lo que hemos visto antes, parece que tú también estás en plena forma".

"Sí, quédate tranquilo. Desde entonces, mi amplia sensibilidad se ha disparado aún más, y me he dedicado a pulir aún más mis habilidades, por lo que no tengo ningún problema para ganarme la vida incluso en una ciudad como ésta."

"La forma en que lo has dicho ha sonado un poco turbia e incluso un poco sucia. Quiero decir, ¿no es malo para ti estar en esta ciudad?"

"¿Hmm? ¿Por qué?"

Liliana miró desconcertada las palabras de Subaru. Subaru suspiró ante su reacción de olvido.

"Técnicamente eres un juglar, ¿verdad? Pero ahora, esta ciudad es el hogar de una gran competencia que llaman la Cantaora. ¿No es eso malo para el negocio?"

"No soy técnicamente un juglar; ¡soy un juglar hasta el último mechón de pelo y la última gota de sangre! Además, también, es tan halagador lo preocupado que estás. Está haciendo que mi cuerpo palpite aaaaahora".

"Vaya, ¿qué es esa forma de mover el cuerpo? ¡Es espeluznante!"

"¡¿Acabas de llamar espeluznante a una chica adorable?!"

Gracias a que se retorcía mientras se limpiaba una buena cantidad de sangre, la cara de Liliana quedó cubierta de extrañas manchas. Sin estar seguro de si debía llamar la atención sobre su espantoso maquillaje, Subaru decidió finalmente dar prioridad al avance de la conversación.

Por supuesto, la conversación en sí era bastante extraña. Basado en lo que acababa de escuchar, era casi como si...

"Ríndete, Subaru. ¿No es hora de enfrentar la realidad, me pregunto?"

"Aguanta, Beako. Todavía quiero aferrarme a la más mínima posibilidad hasta el final. De cualquier manera, esta chica no puede ser la Cantante. Eso sería una blasfemia total".

"Ah, ¿la cantante de la que has oído hablar? Esa soy yo. Ahhh, me hace tan rojita rojita".

"¡Eso es exactamente lo que me temía!"

Cuando la cara de Liliana se puso doblemente roja, Subaru se agarró la cabeza y gritó con todas sus fuerzas.

El hecho de verse obligado a enfrentarse a una verdad que no quería reconocer -que Liliana era la Cantante- destrozó las expectativas de Subaru sobre la rumoreada cantante. Beatrice reaccionó de forma muy parecida; tenía la cara de una niña que había estado llena de esperanzas y sueños, sólo para ver frustrada la promesa de ir a un parque de atracciones debido a la lluvia.

"Bueno, hemos visto por nosotros mismos que la voz de la chica para cantar es bastante formidable. Así que los ojos... o los oídos de Betty no te llevaron por el mal camino después de todo, supongo".

"Supongo que tienes un punto ahí... No, espera. Si tú eres la Cantante, entonces el loco que llaman el Maníaco de la Cantante es..."

"Ahhh, te refieres al Sr. Kiritaka, ¿no? No hay ningún error, ¡ninguno en absoluto!"

"Uuuuugh, ¿entonces él también está aquí?"

El nombre que Liliana pronunció con tanta alegría hizo que Subaru se agarrara la cabeza una vez más.

Kiritaka era otro individuo que había visitado la mansión durante la estancia de Liliana. También resultó ser uno de los problemas que Liliana había traído a la mansión; en resumen, era el acosador de Liliana.

Desde cierto punto de vista, podría confundirse con un mecenas de Liliana, enamorado de su talento artístico, pero como no eran las habilidades de Liliana lo que le obsesionaba sino la propia Liliana, era definitivamente un acosador.

Dicho esto, Liliana acabó abandonando la mansión con él, y todo se arregló pacíficamente.

"Ahora que lo pienso, se hablaba de que había heredado alguna empresa comercial. No me digas..."

"En efecto, es el joven propietario de la Compañía Muse, que dirige esta ciudad".

"¡Así que incluso dirige toda la ciudad! Es increíble".

El inesperado salto de estatus de Kiritaka no encajaba con la impresión que Subaru se había llevado tras verle en carne y hueso. Kiritaka era la prueba viviente de que alguien podía cambiar mucho en el lapso de un solo año.

"Es casi suficiente para hacer creer que Liliana podría convertirse en una cantante en sólo un año".

"Heh-heh-heh. Me siento honrada por tus elogios. Pero, pero, pero los conejitos no deberían decir cualquier cosa que les guste".

“¿—?”

Como si dijera "¿Por qué, perro astuto?", Liliana le dio una costilla a Subaru con el codo, lo que le hizo mover la frente por reflejo. "¡Adahhh!", gritó como una especie de criatura peculiar mientras se tambaleaba.

"¿Qué haces de repente? No me sorprendas así".

"¡Qué descaro el tuyo de darle un golpe en la frente a alguien! Pero te perdonaré. Después de todo, he oído los rumores... ¿Verdad? Sir Subaru Natsuki, el Lolimancer".

"¡Geh!"

"¡Geh, digo!"

Las palabras que pronunció Liliana con un brillo en los ojos hicieron que Subaru y Beatrice gritaran simultáneamente.

Desde que se le confirió el título de caballero, a Subaru Natsuki se le permitió llamarse a sí mismo caballero de Emilia de nombre y de hecho, pero durante ese último año, era más conocido por su "infame" apodo.

El razonamiento era que, al parecer, el caballero de los semielfos pasaba todo el tiempo con una niña, un individuo envuelto en el misterio.

"¡Se dice que fuiste de extraordinaria ayuda en la caza de la Ballena Blanca bajo la bandera de la duquesa Crusch Karsten, convirtiéndote en el benefactor de Wilhelm el Diablo de la Espada en el proceso! Y justo después, con la colaboración de dos candidatas a la selección real, ¡destruiste a uno de los arzobispos del Culto de la Bruja, que ha seguido aterrorizando al mundo! La abrumadora marcha de un nuevo héroe hizo que cuatro siglos de tiempo estancado se movieran de nuevo".

"¡Aaaargh!"

Con la expresión de una doncella encantada, Liliana juntó las manos y enumeró los logros de Subaru. Aunque algunos eran exageraciones burdas, todas estaban basadas en la verdad, así que no había mucho espacio para protestar. Emboscado por esta diatriba físicamente embarazosa, Subaru gimió en lo que parecía un dolor físico.

Mientras tanto, Beatrice lanzó un pequeño bufido y se hinchó con una mirada de satisfacción.

"Después, se dice que corrió de este a oeste al servicio de La Bruja de la Congelación, junto con una niña pequeña que es una poderosa usuario de la magia. ¡¿Hizo todo eso, sí, Sir Subaru Natsuki?!"

"Oh-ho. Esta chica entiende bastante bien las cosas, supongo. Sí, El compañero de Betty, Subaru, barrerá los nombres famosos de antaño y se elevará a alturas aún mayores en el futuro, brillando como una estrella resplandeciente. Si entiendes esto, entonces harás bien en alabarnos y venerarnos aún más, supongo".

"¡¡Te-hee-!!"

"No te pongas exagerada".

Cuando Beatrice se volvió arrogante e hizo que Liliana se inclinara ante ella, Subaru agarró al espíritu por el cuello y la levantó. Suspendida como un gatito, Beatrice dijo: "¡Nya!" al interrumpir su prepotente conferencia.

"¡Cielos! Liliana, no dejes que Beatrice te tome el pelo como... ¡Vaya, qué hermosa técnica de arrastrarse!"

"Je-je-je. En mi vida de viajero errante, he pulido el estilo de postración de Liliana. Los bandidos no sólo me dejan ir espontáneamente, sino que también quieren hacer donaciones, lo que hace que mis viajes sean muy exitosos."

"Invierte tus puntos en estadísticas relacionadas con los ministriles, ¿quieres?"

Dicho esto, incluso como cantante, su talento era suficiente para ganarse el nombre de "Cantaora".

Subaru había oído que muchos genios que destacaban en un solo talento eran excéntricos, y Liliana sin duda encajaba en esa descripción. Sin embargo, su falta de inhibición apenas se ajustaba a lo que se toleraba incluso para los de gran talento.

"Subaru, ¿cuánto tiempo piensas tratar a Betty como a un gato...?"

"Oh, lo siento, lo siento. Beako es tan ligera como una semilla de diente de león, así que me olvidé por completo".

Dejando a la consternada Beatrice en el suelo, la acarició y le revolvió el pelo. Liliana abrió los ojos de par en par al ver a Subaru y Beatrice comportándose tan íntimamente.

"Realmente parece que ustedes dos se han vuelto muy cercanos de alguna manera. Cuando pasé tiempo con vosotros en la mansión anteriormente, su amistad era más difícil de captar".

"Bueno, ha habido muchos giros desde entonces. Incluso ahora, esos son algunos recuerdos preciosos para Beako y para mí".

"Efectivamente, supongo".

Fue por los tiempos en que ninguno de los dos era honesto con el otro que el presente había llegado.

Liliana exhaló ligeramente ante las palabras de Subaru y Beatrice.

"-Realmente te has convertido en un héroe, ¿verdad, Sir Subaru Natsuki?"

“ ”

"¿Recuerdas la promesa que hiciste la última vez que nos vimos?"

En silencio, la atmósfera que rodeaba a Liliana cambió. De alguna manera, su voz sonaba digna, incluso sagrada, lo que hizo que Subaru sintiera que de repente le había rodeado el corazón con una mano.

Mostró una pasión que rivalizaba con la de su voz de cantante.

"Soy un juglar. Soy una vagabunda que viaja a todas las tierras para difundir mis canciones. Para alguien como yo, destinado a no permanecer nunca arraigada en un lugar, hay algo que no debo dejar de conseguir, concretamente..."

"...La nueva leyenda del mundo, ¿no?"

"Sí."

Liliana asintió a las palabras de Subaru. Este había sido el objetivo de su viaje desde su primer encuentro. Para un juglar, que no dejaba nada tangible al partir, no había forma de dejar su huella en el mundo, de demostrar que había vivido, salvo a través de la canción. Crear una canción que se transmitiera a través de los tiempos era la ambición de su vida.

Y eso la había llevado a una única respuesta...

"-Sir Subaru Natsuki, se ha convertido en un héroe, tal y como prometió. No podría estar más feliz".

Aunque Liliana nunca hablaba en serio de otra cosa que no fuera la música, ahora no había el menor atisbo de picardía en sus palabras.

En respuesta, Subaru cerró los ojos. No tenía intención de responder a la recitación anterior de Liliana de sus hazañas con una muestra de humildad, haciéndolas pasar por algo que cualquiera podría haber hecho.

Comprendió que nadie le alabaría por comportarse así. Todo lo mismo...

"Lo siento. No soy una persona que merezca ser llamada así todavía".

"¿Eh?"

Cuando Subaru la miró fijamente y le dijo eso, los ojos de Liliana se abrieron de golpe.

Subaru apretó el puño mientras continuaba.

"Sé que sólo soy un poco más fiable en comparación con antes. Todavía me queda mucho camino por recorrer. Mi viaje no ha hecho más que empezar. Todavía hay cosas que tengo que lograr y cosas que tengo que compensar".

Subaru Natsuki se había convertido en caballero con la única intención de apoyar a una chica encantadora.

Para que Subaru Natsuki se convirtiera en un héroe, necesitaba traer de vuelta a su lado a la Princesa Durmiente, aquella que se había negado a abandonar a Subaru cuando aún era débil y tonto. Y...

“ ”

Beatrice apretó la mano vacía de Subaru, respetando su forma de vida.

Por eso Subaru Natsuki lo haría. Tomaría prestada la fuerza de todos y lo llevaría a cabo.

"Así que aguanta esa promesa de hacer una canción sobre mí hasta que haya terminado todo. Después, te lo contaré todo lo que quieras. No está bien adelantarse al final".

Tanto si se trata de una epopeya de héroes como de un cuento de hadas, una historia debe tener el mejor final posible. Si pudieran llegar a un final feliz después de todo terminara, entonces ¿quién no querría hablar de ello? Incluso Subaru no diría que no a presumir de algo así.

“ ”

Mientras escuchaba la respuesta de Subaru, Liliana había bajado la cabeza en algún momento. Con el rostro vuelto hacia abajo, Subaru no pudo leer su expresión; Subaru bajó sus propios ojos, pensando que debía haberla herido.

Así como Subaru reflexionó, preguntándose si podría haberlo dicho de otra manera-

"...palabra".

"¿Perdón?"

"-¡¡Tengo tu palabra!!!"

"¡¿Qué?!"

De repente, Liliana levantó la cabeza y lanzó su puño hacia el cielo, dejando a Subaru desconcertado. Liliana procedió a acortar la distancia con la cara roja y la respiración entrecortada.

"Lo has dicho hace un momento, ¿no? ¡Algún día me hablarás de tu leyenda todo lo que quiera! En otras palabras, ¡la Leyenda del Lolimancer es mía y sólo mía!"

"Bueno, me gustaría que hicieras algo con ese título, pero sí".

"¡Entonces mi victoria final está asegurada! ¡Hip, hip, hurra! Mwa- ha-ha- haaa!"

Con una expresión de excitación y deleite bastante indecorosa, Liliana lanzó su laúd hacia el cielo. La cogió y la dejó caer enseguida. No le importó. Estaba muy contenta.

"¡¿Esa es la forma de tratar a tu instrumento?! ¡¿Y te llamas a ti misma cantante?!

"¡Por supuesto! ¿No es obvio? No puedo hacer nada con esto. Es mi tesoro; ¡lo quiero tanto! ¡Mira, lo estoy besando! ¡Smoochie, smoooochie!"

"Eres realmente increíble... En términos de factor de shock, podrías ser la segunda venida de Petelgeuse".

"Oh-ho, no sé quién es, pero parece que tienes a este Petelgeuse en alta estima. Si alguna vez tenemos la oportunidad de encontrarnos, ¡quizás gane un digno rival para toda la vida!"

"Es un Arzobispo de los Siete Pecados Capitales en el Culto a la Bruja".

"¡Esta sí que es una leyenda que te deja sin aliento! ¡Oh, eres el mejor!"

A pesar de exponer tanta piel que se diría que es una bailarina, Liliana sacó algo parecido al confeti de quién sabe dónde y lo lanzó al aire mientras colmaba a Subaru de más elogios.

Subaru suspiró profundamente al ver que Liliana había alcanzado realmente un tono febril. ¿Dónde había desaparecido el ambiente solemne y digno que había mostrado durante un breve momento?

"Lo que Betty y Subaru vieron fue probablemente algún tipo de sueño."

Subaru sonrió con ironía ante el comentario de Beatrice y esperó a que Liliana se calmara.

Pasaron otros cinco minutos antes de que Liliana pasara de ser una criatura peculiar a ser un ser humano.

Parte 9

"Ya veo, ya veo, ¡tienes negocios con la empresa comercial del señor Kiritaka! De hecho, estoy aquí en esta ciudad ahora mismo gracias a él. Puedo guiarte hasta allí".

"Impresionante, eso sería una gran ayuda".

Habiendo recuperado de algún modo la suficiente humanidad como para entablar una conversación, Liliana se palmeó el pecho mientras declaraba que ayudaría a Subaru y Beatrice. Después de explicarles que estaban perdidos y que tenían negocios en la empresa comercial de Kiritaka, acabaron contratando sus servicios como guía.

"Es que me dijo que hoy tenía una importante reunión de negocios, así que debería quedarme fuera, ¡ya ves!"

"Supongo que serías una distracción para una reunión de negocios seria. Lo entiendo".

"Eso tiene sentido, supongo".

"¡¿Eh?! En contra de mis expectativas, ¿estás realmente de acuerdo con él? ¡Estoy herida!"

Liliana se quedó boquiabierta con una viva consternación, pero la suya era probablemente una preocupación innecesaria. Después de todo, la otra parte en la importante reunión de negocios de la que había hablado Kiritaka era sin duda Emilia.

Kiritaka estaba saludando a una candidata a la selección real y tenía que considerar su propia posición como comerciante. Sería difícil que Liliana, que era propensa a actuar en el momento en que viera algunas caras conocidas, asistiera a una reunión tan importante.

"En otras palabras, es por cómo te comportas habitualmente. Recoges lo que siembras".

"¿Qué clase de comentario es ese? Espera, lo tengo. Por favor, escuche: olas duras, olas altas, las olas de la sociedad".

"Aunque es profundamente intrigante, no tenemos tiempo para escuchar. ¿Podría guiarnos allí de inmediato, me pregunto?"

"Boo-hoo, las olas de la sociedad son ásperas, altas, y tan fríaaas. Además, ¡ya estamos aquí!"

Fingiendo sollozar y llorar por un momento, el rostro de Liliana se iluminó inmediatamente mientras se precipitaba hacia adelante. Luego extendió los brazos ante el gran edificio que tenía delante.

"¡Esta es la compañía Muse que has estado esperando!"

Mientras Liliana giraba como si estuviera bailando, Subaru enarcó las cejas mientras miraba el establecimiento detrás de ella.

Una estructura de piedra, la oficina de la compañía Muse, se encontraba entre los distritos primero y segundo de Pristella. Por lo que había oído, la mayor parte del tráfico de la ciudad se concentraba en estos dos distritos. El hecho de que el edificio estuviera situado en un terreno estratégico entre estos distritos demostraba la fuerza de la influencia de la Compañía Muse en la ciudad.

"Incluso Anastasia dijo que era bastante bueno. Es suficiente para hacer casi olvidar su imagen de niño rico mimado..."

De hecho, el hombre dirigía una de las mayores empresas comerciales de una gran ciudad. No había duda de que en los últimos años, debía de estar en la línea entre la vida y la muerte, aunque de forma muy diferente a Subaru. El hecho de que Emilia fuera una conocida no significaba que Kiritaka fuera a ser menos exigente con ella en la mesa de negociaciones.

"¡Sin embargo, no hay necesidad de preocuparse! ¡Los lazos que compartimos lo superarán de alguna manera! ¡Deja que Liliana Masquerade utilice la obligación y el sentimiento para aplastar a la balaaanza!"

"¿Aplastarlas? ¿Qué pretendes hacer?"

"Es raro que hable tan claro, pero significa que hablaré bien de ti".

Adoptando una pose peculiar, Liliana guiñó el ojo torpemente mientras respondía a Beatrice. Su respuesta hizo que Subaru dijera "¿cómo?" mientras ladeaba la cabeza.

"¡No es nada difícil! El Sr. Kiritaka tiene una gran predilección por mí, así que estoy seguro de que, si sabe de mí, esta reunión de negocios será todo un éxito. ¿Qué te parece?"

"Eso no inspira precisamente confianza... ¿Estás seguro de esto?"

"Esto no es nada en absoluto. El señor Natsuki y yo somos viejos amigos, ¿verdad?"

Cuando Liliana le lanzó un guiño aún más torpe, Subaru se sumió en sus pensamientos.

Se sentía más que injusto, pero la posibilidad de que Liliana hablara bien de Kiritaka era ciertamente alta.

El mareo había hecho que Subaru llegara tarde, pero también podría haber abierto una puerta inesperada.

"Bien, vamos con ese plan. Cuento contigo, Liliana".

"¡Sí, milord-! ¡Como usted ordene!"

Cuando Subaru indicó que aceptaría la idea ofrecida, Liliana pareció muy entusiasmada mientras levantaba un puño apretado.

Sin embargo, ver a Liliana así parecía preocupar a Beatrice más de la cuenta.

"Subaru, ¿realmente está bien, me pregunto? Betty está inquieta".

"Soy dolorosamente consciente de cómo te sientes. Pero quiero apostar que este es nuestro lado bueno. No quiero terminar haciendo nada más que ser el idiota que vomita y se marea".

"¿Me pregunto si alguien piensa en ti como un imbécil que vomita y se marea?"

En cualquier caso, viendo que Subaru se había decidido, Beatrice no dijo nada más. Parecía incapaz de ocultar su preocupación, pero intentarían confiar en la presencia escénica de Liliana por esta vez.

"Y así Liliana hace su dramático regreso. ¿Dónde está el Sr. Kiritaka?"

Después de que Liliana se mentalizara, abrió de un empujón la puerta de la Compañía Muse a la cabeza del grupo. Había una recepcionista justo en la entrada del primer piso, que abrió los ojos ante las palabras de Liliana.

"Ah, el presidente está en una reunión de negocios con algunos invitados... Um, Lady Liliana, ¿por qué está aquí? Esto es un problema".

"Recibir ese trato desde el principio ya me preocupa. ¿Qué tipo de impresión has causado aquí...?"

Las nerviosas palabras de la recepcionista estaban claramente teñidas de preocupación y desconcierto. Trataba a Liliana menos como una plaga y más como si no estuviera segura de cómo tratar a un perro que no había sido educado.

"¿Segura? ¿No has oído que algunos de los invitados con los que se va a reunir el presidente han llegado tarde?"

"Sí, soy consciente de ello. Un hombre y una lo... una joven mujer".

Subaru estaba bastante seguro de que la recepcionista estaba a punto de decir "loli" mientras miraba a Beatrice, pero al parecer era una profesional pulida. Se recuperó rápidamente y se inclinó profundamente.

"El presidente está con el resto de su grupo en el segundo piso. Permítame mostrarle..."

"¡Espera, deja esa parte para mí! ¡Tengo algo que decir directamente al Sr. Kiritaka!"

La afirmación de Liliana, ardiendo en el sentido del deber, hizo que la recepcionista mirara a Subaru. Éste le devolvió la mirada.

"Liliana y el presidente son conocidos nuestros. Gracias por la preocupación".

"...Entendido. Tengan cuidado".

Después de que Subaru se lo explicara, la recepcionista no tuvo más remedio que echarse atrás. Sus palabras de despedida dejaron entrever su conciencia. Subaru agradeció su preocupación y se dirigió al segundo piso.

"Entonces, ¿qué tipo de negocio tienes con el Sr. Kiritaka hoy?"

"No puedo creer que hayas sido tan confiado a pesar de no saber tanto, pero se trata de un arreglo por un cristal mágico. La Compañía Muse se dedica a los cristales mágicos, así que debes haber oído algunos detalles, ¿no?"

"Oh, sí. He oído que han encontrado una piedra preciosa de rara belleza recientemente... ¿Es eso a lo que te refieres?"

Al parecer, la noticia también había llegado a oídos de Liliana. Esta rara piedra preciosa era probablemente el cristal mágico que buscaban.

Subaru admiró la minuciosidad de Anastasia para conseguir esa información mientras el trío llegaba a la sala de recepción. Entonces, cuando Subaru se paró frente a la sala que tenía un cartel de RECIBIENDO INVITADOScolgado de la puerta...

"-Así que te pido que por favor entregues ese cristal mágico".

Al escuchar una voz clara como una campana a través de la puerta, Subaru se enteró de que la reunión de negocios estaba en un punto muerto.

Ambas partes ya se conocían, por lo que las galanterías de su reencuentro debían de haber terminado rápidamente, y habían ido directamente al meollo de la cuestión. Dado que Emilia estaba haciendo su petición, las verdaderas negociaciones sobre los términos estaban sin duda comenzando.

"Bingo, Liliana. Ahora sólo tenemos que elegir el momento adecuado para..."

"¡Disculpe!"

"¿Qué estás...?"

Cuando Subaru trató de esperar el momento adecuado, Liliana abrió la puerta de inmediato. Haciendo valer su presencia, entró directamente en la habitación.

Dentro, Subaru pudo ver a cinco hombres y mujeres en total. Sentados en sillas altas, uno al lado del otro, estaban Emilia, Otto y Garfiel, es decir, tres.

Frente a ellos había un joven con el pelo rubio meticulosamente peinado y de buen aspecto en general, y un hombre con traje blanco de pie detrás de él.

El hombre apuesto era Kiritaka Muse, el joven jefe de la compañía Muse, que dirigía la ciudad aún siendo conocido por su otra identidad, el Maníaco de la Cantante.

Había una mesa entre los cinco, sobre la que se alineaban cristales mágicos pequeños y grandes de diversos tipos. Parecía que todos estaban en medio de un negocio. Kiritaka estaba comprensiblemente sorprendido por la intrusión.

"¿Liliana? ¿Por qué demonios estás aquí?"

"¡¿No es obvio?! Porque la justicia siempre gana".

Respondiendo con una respuesta que no era tal, Liliana apuntó directamente a Kiritaka. Procedió a apuntar con el dedo a Emilia y a los demás, que estaban igual de sorprendidos por su repentina aparición.

"No puedo, no puedo, no puedo creer que me hayas echado cuando sabías que Lady Emilia y sus amigos iban a venir: ¡qué villanía, qué crueldad! Esto es demasiado, ¡incluso podría romper a llorar!"

"Er, ah, lo siento. Pero, mi querida Liliana, quiero que me escuches".

"¡Nooo! ¡No tengo oídos para ti! ¡No me queda ningún afecto por el Sr. Kiritaka! Pero en el camino, pude recuperarme gracias al maestro Subaru Natsuki, ¡el Lolimancer!"

"¡¿Me estás metiendo en esto?!"

Girando como una bailarina, indicó a Subaru con una floritura. Toda la atención de la sala se concentró al instante en Subaru. A su lado, Beatrice se llevó una mano a la frente.

En este punto, Subaru estaba empezando a lamentar todas sus decisiones que habían llevado a este momento, pero...

"No, todavía no. Todavía debería ser capaz de darle la vuelta a esto".

"¡Tengo una deuda de gratitud con el magnánimo maestro Natsuki, así como con su maestra, Lady Emilia! Sr. Kiritaka, ¡esta es una oportunidad para demostrar qué clase de hombre es usted realmente, facilitándoles las cosas! ¡¿No quiere jugar un papel en mi sueño?!"

Completamente ajena a la lucha de Subaru, Liliana hizo su proposición a Kiritaka de forma espectacularmente descarada. Ahora, completamente arrastrado por su ímpetu, Kiritaka frunció el ceño.

Tras pensarlo un poco, preguntó a Liliana: "¿Un papel en un sueño?".

"¡Nooo! ¡Mi sueño! ¡Dejar atrás una canción sobre la nueva leyenda de la tierra! ¡Para eso está el maestro Natsuki, y ha prometido que cuando tenga éxito en este negocio, cooperará con mi sueño respondiendo a mis preguntas sobre cualquier cosa y todo sin importar lo embarazoso que sea! ¡Liliana casi se pone de rodillas!"

"¿Eh, eh, eh? E-Espera... ¡Eso no es lo que yo...!"

Liliana había alterado sutilmente su promesa dentro de su cabeza para su propia conveniencia, lo que desconcertó a Subaru. Según Liliana, él ya había aceptado ser el protagonista de su esperada historia de valor.

Era más o menos cierto que él había tenido la intención de compartir su historia, pero el nivel de heroicidad que ella esperaba aparentemente había cambiado drásticamente.

"¡Así que por favor, pido amablemente su consideración! ¡Hagan de Liliana una mujeeer!"

"¡Piensa en lo que estás diciendo!"

Cuando Liliana empezó a acercarse a Kiritaka, Subaru la agarró y la levantó en el aire desde atrás. Si dejaba que continuara su alboroto, Liliana la Cantaora convertiría esto en su propio escenario improvisado. Beatrice y la recepcionista tenían razón al preocuparse. Liliana era realmente una reina del drama.

"Ah, ¿qué estás haciendo? ¡Oye, oye, déjame ir! ¡Oh, por el amor de Dios!"

"¡Cállate! Ahhh, perdón por entrometerme... Er, más bien perdón por traer a alguien que se entromete, supongo. De todas formas, la sacaré de aquí para que puedas seguir donde lo dejaste..."

“ ”

Todavía sosteniendo en alto a la agitada Liliana, Subaru trató de salir de la habitación. Pero antes de que lo hiciera, una esbelta figura se balanceó mientras se levantaba. Era Kiritaka.

Moviéndose como si fuera un espíritu vengativo, agarró una de las piedras mágicas de la alineación expuesta en la mesa. Luego dirigió sus ojos hacia Subaru, con una mirada diabólica.

"...na".

"¿Qué?"

"¡N-no toquen a mi Liliana!"

Al instante siguiente, la voz de Kiritaka se volvió estridente mientras lanzaba la piedra mágica azul que tenía en la mano.

Justo antes de que la energía pura explotara, Subaru pasó inmediatamente de llevar a Liliana a echarla a un lado. Eso fue todo lo que tuvo tiempo de hacer. Un instante después, se vio envuelto en una luz azul.

El sonido explosivo y la onda expansiva que hizo volar la sala de recepción anunciaron que las negociaciones habían fracasado el primer día.